Tại Huyền U chi cảnh, phương bắc Thần Châu đất đai phì nhiêu, mây đen dày đặc, tiếng sấm ù ù, bỗng nhiên bầu trời vỡ ra một lỗ hổng khổng lồ. Từ trong đó, một quả cầu quang rực rỡ chói mắt bay vụt ra, ầm ầm rơi xuống một khu rừng núi sâu thẳm, hiểm trở, nơi dấu chân người hiếm thấy, chim thú chẳng dám đặt chân. Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, sau đó bụi đất tan hết, trên mặt đất xuất hiện thêm một ngọn núi khổng lồ cao ba trăm trượng, đen nhánh như mực, hình dáng tựa Bàn Long.

Sau trận mưa tầm tã kéo dài ròng rã hai tháng, khi cơn mưa lớn vừa ngớt, từ bên trong ngọn núi bắt đầu bay ra từng sợi ánh sáng đen kịt. Những tia sáng này chậm rãi ngưng tụ trên không trung thành một quả cầu quang màu đen như nắm đấm, sau đó từ tốn bay về phía tây.

Một năm ba tháng sau, từ trong một căn nhà tranh tồi tàn, tiếng khóc nỉ non của một hài nhi vang lên rõ ràng.

Chính văn:

Cách Long Dương thành năm trăm dặm về phía nam, sừng sững một dãy Thái Nhạc sơn mạch hùng vĩ.

Dãy núi trải dài từ đông sang tây, uốn lượn hàng ngàn dặm, đỉnh cao trùng điệp, đá lạ muôn hình vạn trạng. Nơi khe sâu rừng rậm, vách đá cheo leo ẩn chứa vô số sói, hổ, báo cùng các loài dã thú hung hãn. Trong truyền thuyết, nơi đây còn có cả sơn tinh, thụ quái, thần tiên, hồ yêu thỉnh thoảng xuất hiện.

Nơi sâu thẳm của Thái Nhạc sơn mạch, có một ngọn núi cao chừng ngàn trượng, thế núi dốc đứng. Đỉnh núi chính mang dáng dấp một người phụ nữ đang ôm ấp hài nhi, nên dân bản xứ ví von gọi là “Tử Mẫu Sơn”. Để cầu mong may mắn, các thiện nam tín nữ đã xây dựng một “Nương Nương Miếu” trên đỉnh. Nơi đây thường xuyên có những cặp vợ chồng hiếm muộn hoặc dân làng bệnh tật đến cầu xin phúc duyên, hương khói khá thịnh vượng.

Lấy Tử Mẫu Phong làm trung tâm, trong phạm vi hai trăm dặm, còn có hơn mười ngọn núi lớn nhỏ khác nhau, cao thì năm sáu trăm trượng, thấp cũng hơn một trăm trượng. Hàng chục khe núi sâu thẳm, rừng rậm bạt ngàn bao quanh dãy núi.

Trong các khe núi, thác nước chảy ầm ầm, khắp nơi có thể thấy những cây linh thụ trăm năm, tùng xanh bách biếc. Các loại cây tạp như du, đồng, tang, hòe mọc xanh um tươi tốt. Thỏ rừng, gà rừng chạy nhảy xông xáo trong rừng rậm, độc trùng mãnh thú thỉnh thoảng ẩn hiện. Dĩ nhiên, dưới chân núi âm u, cũng sinh trưởng không ít thảo dược quý hiếm, trong đó không thiếu Phục Linh, Nhân Sâm, Huyết Linh Chi.

Cách Tử Mẫu Phong hơn ba mươi dặm, có một tiểu trấn với vài ngàn nhân khẩu, tên là Vạn An.

Vào buổi trưa ngày mùng ba tháng ba năm Bính Thìn, tại đầu đông thị trấn, từ trong một gian nhà tranh nhỏ bé không đáng chú ý, vang lên tiếng khóc nỉ non rõ ràng của một hài nhi. Cùng lúc tiếng khóc ấy cất lên, bầu trời vốn đang nắng ráo bỗng chốc mây đen kéo đến dày đặc. Từng cụm mây đen kịt theo gió nhẹ lay động, huyễn hóa thành đủ loại hình thù: có mãnh sư, có cự hổ, có dã lang, thậm chí còn có giao long; dưới sự điểm xuyết của vài vệt mây trắng, chúng trở nên sống động, biến ảo khôn lường. Ngay sau đó, tiếng sấm cuồn cuộn vang vọng.

Từng cụm mây đen bắt đầu hòa nhập rồi lại tách ra giữa tiếng sấm vang dội, hệt như hàng vạn mãnh thú đang giao tranh trên không trung. Bầu trời dần tối sầm lại, từ trong những đám mây đen ẩn hiện tiếng gào thét của vạn thú cùng âm thanh kim loại va chạm.

Đúng vào giữa trưa, toàn bộ dân trấn đều kinh ngạc trước dị tượng trên bầu trời, vội vàng bỏ bát cơm trong tay, đổ ra đường cái, vừa chỉ trỏ, vừa quan sát bàn tán. Sau phút ngạc nhiên, họ tấm tắc khen ngợi. Đặc biệt là những đứa trẻ nhỏ, đứa nào đứa nấy đều vô cùng thích thú, chỉ vào những đám mây đen đủ hình dạng trên trời mà reo hò ầm ĩ. Chỉ có những người già dặn, lão luyện thì thầm lo lắng, bởi mùa mới vừa sang tháng ba, mà tiếng sấm lại vang dội như giữa hè, như vậy chẳng lẽ là điềm báo gì từ thiên ý?

Sau nửa canh giờ, mưa lớn đổ xuống như trút.

Cách căn nhà tranh không xa, trong một căn lều dài, hơn mười người già trẻ gái trai đang tụ họp. Một nam tử áo xám chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi đang cười tươi rói, nhiệt tình thêm trà bánh cho mọi người. Trận mưa rào tầm tã bên ngoài chẳng hề ảnh hưởng đến tâm trạng hân hoan của hắn.

“Nhị ca à, huynh thật là có phúc! Không ngờ Nhị tẩu sinh con đầu lòng đã là một tiểu tử mập mạp, lần này huynh phải mãn nguyện rồi chứ? Cuối cùng cũng không cần thúc giục Nhị tẩu chạy đến Nương Nương Miếu nữa.” Một phụ nhân m���p mạp vừa ăn điểm tâm vừa nói với nam tử.

Nam tử đang cung kính rót trà thơm cho một lão giả râu tóc bạc phơ. Nghe vậy, hắn quay người lại, nói với phụ nhân mập mạp: “Còn phải đa tạ đệ muội thường xuyên cùng Nhị tẩu lên núi chịu vất vả. Chờ tiểu tử này lớn lên, nhị ca ta nhất định sẽ bảo nó tận hiếu trước mặt đệ muội.”

Phảng phất như đáp lại lời nam tử, hài nhi trong phòng cất lên tiếng khóc nỉ non trong trẻo. Tiếng khóc ấy xuyên qua âm thanh mưa lớn, vẫn có thể truyền đi rất xa.

Bên cạnh lão giả đối diện, một thiếu phụ trẻ tuổi cười nói: “Nhị ca, chỉ riêng tiếng khóc này thôi, hài tử sau này lớn lên tuyệt đối chẳng tầm thường. Huynh và Nhị tẩu cứ đợi mà hưởng phúc đi!” Nam tử chất phác chỉ nhoẻn miệng cười, không nói thêm lời nào.

Bé gái bĩu môi, làm mặt quỷ, ra vẻ không phục, nhưng bàn tay nhỏ lại lặng lẽ vươn tới đĩa điểm tâm trước mặt lão giả.

Lão giả trừng mắt nhìn bé gái một cái, khẽ vuốt chòm râu dài, gật gù đắc ý nói: “Nha đầu con nít thì biết gì! Cứ khóc cho đã đi! Nhân sinh vốn khổ, giờ này khóc nhiều, đem cái khổ sở ấy một chút xíu xua đi, sau này lớn lên, đường đời sẽ thuận lợi hơn!”

Bên trong căn nhà tranh, người phụ nữ yếu ớt nằm lặng lẽ trên giường, nhìn hài nhi trong tã lót đã ngừng thút thít, trên mặt lộ ra nụ cười thỏa mãn. Tiểu đồng có khuôn mặt trắng nõn nà, miệng khẽ hé mở thổi phao phao. Giữa trán, có một ấn ký màu xanh nhạt, giống như một con giun nhỏ cuộn tròn.

Người phụ nữ tên là Lan Cô, còn nam tử bên ngoài chính là Diệp Thành. Hắn là một dược nông sống dựa vào việc hái thuốc trong núi. Vợ chồng họ kết hôn đã mười bảy năm, nhưng vẫn chưa có mụn con. Cha mẹ Diệp Thành luôn mong ngóng có cháu trai, song nguyện vọng khó thành, lâu dần sinh ra nhiều lời oán trách. Hàng xóm láng giềng, đặc biệt là các chị em dâu, càng không ngừng đàm tiếu sau lưng.

Vợ chồng họ khắp nơi tìm thầy hỏi thuốc, uống vô số thang thảo dược, cầu khấn không biết bao nhiêu nơi, nhưng thủy chung vẫn chẳng có chút hiệu quả nào. Mười bảy năm trôi qua, họ đã dùng hết tất cả thu nhập từ việc hái thuốc, cho đến khi cha mẹ Diệp Thành lần lượt qua đời, vẫn chưa được nhìn thấy cháu trai ra đời.

Không chịu nổi những lời xì xào mỉa mai của hàng xóm láng giềng, Lan Cô dứt khoát cùng trượng phu vào sâu trong núi hái thuốc, mong kiếm thêm chút tiền. Nào ngờ, một trận mưa lớn đã giữ chân hai vợ chồng trong sơn động hơn một tháng. Họ ăn hết lương khô dự trữ, đành phải nương tựa vào quả dại để chống đói. Khi trở về nhà, Lan Cô bất ngờ phát hiện mình đã mang thai.

Hai người đương nhiên mừng rỡ khôn xiết. Diệp Thành càng đặc biệt hơn, mang bán một gốc lão sâm trăm năm mà thường ngày hắn trân tàng, căn bản chẳng nỡ đem ra, rồi chuyên tâm ở nhà chăm sóc thê tử.

Không rõ là do Lan Cô thân thể suy yếu, hay vì nàng uống quá nhiều thuốc an thần dưỡng thai, mà cái thai này kéo dài trọn mười ba tháng, hài nhi trong bụng cứ nhất định không chịu chào đời. Hai vợ chồng cảm nhận được hài nhi trong thai vẫn bình an vô sự, dù lòng nóng như lửa đốt, lo lắng không yên, nhưng cũng không dám tiết lộ tin tức cực kỳ khác thường này ra ngoài, sợ rước lấy thêm nhiều phiền phức, đàm tiếu. Họ đành âm thầm bỏ ra năm lượng bạc, mời vị đại phu chữa bệnh giữ kín bí mật.

Từ khi Lan Cô mang thai, nàng đều do một vị đại phu này chẩn trị. Chứng kiến Lan Cô mang thai lâu như vậy, ngay cả vị đại phu cũng ngấm ngầm lấy làm lạ. Sau khi khám bệnh kỹ lưỡng, ông phát hiện đứa bé trong bụng Lan Cô quả thực vẫn sống tốt. Vì bạc, không muốn gây thêm rắc rối, càng không muốn vô cớ chuốc lấy phiền toái, làm tổn hại thanh danh của mình, ông ta đành thực sự che giấu chuyện này.

Bí mật này, ngoại trừ hai người huynh đệ thân thiết của Diệp Thành, không còn bất kỳ người ngoài nào khác biết đến.

Cũng may, hài nhi này cuối cùng cũng chán chơi trong bụng mẹ, thuận lợi chào đời. Vợ chồng Diệp Thành lúc này mới thầm thở phào, trút bỏ gánh lo lắng trong lòng.

Hai ngày sau, vợ chồng họ lại một lần nữa cau mày lo lắng. Lan Cô thân thể suy nhược, liên tục uống mấy thang thuốc thúc sữa nhưng vẫn không thấy một giọt sữa nào. Đứa bé đói bụng, oa oa khóc lớn. Có lẽ do đã nán lại trong bụng mẹ quá lâu, đứa trẻ này vốn tráng kiện hơn hẳn những đứa trẻ khác, tiếng khóc cũng vang dội hơn, đặc biệt vào đêm khuya, cách mấy con phố vẫn có thể nghe thấy, khiến người ta mất ngủ triền miên.

Thấy nước cháo không thể làm hài lòng đứa trẻ sơ sinh, đường cùng, Diệp Thành đành phải mời một người chị em dâu hàng xóm, đang nuôi con nhỏ, đến giúp đỡ. Nào ngờ, tiểu nhi nhà hắn cứ thế mút sữa không ngừng, cho đến khi hút sạch toàn bộ sữa trong hai bầu vú căng đầy của người phụ nhân kia, mà vẫn không thể no bụng. Hơn nữa, khi bú, có một luồng lực lượng cực kỳ khác lạ so với những đứa trẻ khác, khiến người vú em kia từng đợt kinh hãi, hoảng loạn, phảng phất như ngay cả tinh huyết trong cơ thể mình cũng sắp bị hút cạn.

Liên tiếp ba ngày, Diệp Thành lần lượt mời ba người phụ nữ đang cho con bú đến giúp. Sau mỗi lần cho bú, cả ba đều cười khổ lắc đầu bỏ đi, không còn ai nguyện ý nuôi nấng tiểu đồng thêm một lần nào nữa.

Đường cùng, Diệp Thành đành phải dốc hết số ngân lượng ít ỏi còn lại, tìm mua sữa tươi từ những người phụ nữ khác. Điều hắn không ngờ tới là, sức ăn của tiểu nhi nhà mình vượt xa những đứa trẻ khác. Thị trấn quá nhỏ, chưa đầy vạn người, vậy mà gần như tất cả sữa tươi của mọi phụ nữ đang cho con bú trong trấn cũng chỉ đủ cho nó sống sót lay lắt nửa bữa.

Chưa đầy một tháng, Diệp Thành đã không còn một đồng ngân lượng nào. Mỗi khi không được ăn no, hài nhi lại dùng tiếng khóc lớn để trút hết bất mãn. Hàng chục con phố, mấy chục gia đình, đêm nào cũng trải qua trong tiếng khóc vang dội của đứa bé, đến nỗi cả chó mèo ngoài đường nghe tiếng khóc cũng phải bỏ chạy xa.

Cuối cùng, nhờ tính cách lương thiện và mối quan hệ tốt đẹp với bà con xóm làng của hai vợ chồng, mọi người dù vô cùng bất mãn nhưng cũng khó nói ra điều gì. Thân thể Lan Cô vẫn suy yếu, dù cuối cùng cũng có chút sữa tươi, nhưng lại quá ít ỏi so với nhu cầu của tiểu đồng.

Thấy lương thực trong nhà đã không đủ dùng trong nửa tháng, Diệp Thành rơi vào đường cùng, đành khẩn cầu hai người huynh đệ đi cùng mình đến vách núi thu thập một ít Huyết Linh Chi, để trợ cấp gia dụng.

Người hái thuốc đều biết, Huyết Linh Chi chỉ sinh trưởng trên những vách đá dựng đứng, dốc cheo leo mà người lẫn thú đều khó lòng leo lên. Trước đây, khi hái thuốc, Diệp Thành từng phát hiện vài cọng Huyết Linh Chi năm tuổi và đã âm thầm đánh dấu. Mặc dù việc hái lượm vô cùng nguy hiểm, nhưng đó là cách nhanh nhất và duy nhất để kiếm tiền lúc bấy giờ.

Ba huynh đệ mang theo sợi dây thừng thô ráp, tiến sâu vào trong núi. Diệp Thành buộc dây quanh eo, cẩn thận từng li từng tí bò xuống từ sườn đồi, tìm đến khe đá nơi vài cọng Huyết Linh Chi sinh trưởng. Không ngờ, hắn lại bất ngờ phát hiện, không chỉ những cọng Huyết Linh Chi này phát triển tươi tốt, mà sâu hơn bên trong khe đá, còn có hơn mười gốc Huyết Linh Chi tuổi thọ cao hơn nữa.

Diệp Thành mừng rỡ khôn xiết, cẩn thận hái những cọng Huyết Linh Chi gần mình, cất vào túi áo, rồi giật dây thừng, tiến sâu hơn vào khe đá. Hắn không ngờ một cú trượt chân đã khiến sức nặng của cơ thể thúc đẩy những vách đá sắc nhọn nhanh chóng cắt đứt sợi dây thừng gai dầu.

Khi hai người huynh đệ tìm thấy Diệp Thành dưới vách đá, hắn đã trở thành một cỗ tử thi lạnh ngắt. Hai huynh đệ đau buồn, đành phải làm một chiếc cáng cứu thương, khiêng Diệp Thành về nhà.

Theo phong tục của trấn Vạn An, sau khi một nam tử trưởng thành qua đời, cần được an táng tại mộ địa tổ tông, chọn huyệt mộ tốt, đào mộ thất rồi chôn sâu dưới lòng đất.

Không ngờ, trong lúc an táng Diệp Thành, tai họa lại một lần nữa ập đến. Mộ thất đã đào sẵn bỗng nhiên sụp đổ, chôn vùi toàn bộ sáu nam tử tráng niên đang đặt quan tài bên trong. Khi những người trên mặt đất đào mở được đường xuống mộ, sáu người kia đã tắt thở.

Ở vùng đất phương bắc, nơi đất đai cứng cỏi, việc mộ thất sụp đổ như thế có thể nói là hiếm thấy trên đời.

Trấn Vạn An rốt cục không còn yên bình. Suốt vô số năm qua, tiểu trấn này chưa từng gặp phải tình cảnh tương tự. Liên hệ với dị tượng thiên văn kinh người hơn một tháng trước, lập tức lời đồn đại nổi lên bốn phía, mũi dùi trong khoảnh khắc chĩa thẳng vào đứa trẻ đêm ngày khóc thút thít không ngừng kia.

Mọi quyền chuyển ngữ độc quyền của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.