Thông thường, những gia đình quyền quý đều thiết kế một khu vực ngăn cách ngay lối vào, tránh để khách vừa đặt chân tới đã có thể nhìn rõ toàn bộ cảnh quan đại viện. Thế nhưng, La gia này lại khác, vừa qua cổng đã hiện ra một hồ nước mênh mông, khiến Lưu Tinh chỉ một cái liếc mắt đã thấy rõ phòng khách từ đằng xa.

"Bố cục của La phủ này thật có phần độc đáo, đứng ngay tại đây mà đã nhìn rõ được trong phòng khách có những ai." Doãn Ân khẽ nói: "Hơn nữa, một hồ nước lớn đến nhường này, chẳng lẽ không sợ mùa hè muỗi mòng vây kín sao?"

Lưu Tinh gật đầu đầy vẻ đồng tình, bởi lẽ từng có lần chàng rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, bèn nuôi một vại cá trong phòng ngủ. Hậu quả là, đến mùa hạ, chàng nhận thấy phòng ngủ muỗi dường như tăng lên đáng kể. Điều quan trọng hơn là vì có cá, chàng không thể dùng nhang đuổi muỗi, bởi một số thành phần trong nhang không chỉ hiệu quả với muỗi mà còn đặc biệt lợi hại khi đối phó với cá...

Bởi vậy, Lưu Tinh chỉ đành đem vại cá này dời ra khỏi phòng ngủ. Song, vại cá kèm theo nước thực sự quá nặng, suýt chút nữa khiến Lưu Tinh kiệt sức mà ngã khụy.

"Hơn nữa, trong hồ nước này hình như cũng chẳng nuôi thứ gì cả."

Sư Tử Huyền vừa đi bên hồ vừa khẽ nói: "Ngoài vài bông sen điểm xuyết, ta chẳng thấy một bóng cá nào cả. Hơn nữa, những đóa sen này trông cũng có vẻ còi cọc, phát triển không tốt, cho thấy La gia dường như chẳng mảy may để tâm đến hồ nước này... Vậy nên, câu hỏi đặt ra là, cớ gì họ lại xây dựng một hồ nước lớn đến vậy?"

Lưu Tinh liếc nhìn La Vân đang dẫn đường phía trước, đoạn lắc đầu nói: "Có lẽ vị gia chủ đời đầu tiên của La gia vốn ưa thích hồ nước này. Song, những người kế nhiệm về sau đều thấy việc trông nom quá đỗi phiền phức, nên dần dà hồ nước này đành bị bỏ hoang. Cũng như ta đây, chỉ xử lý một bể cá gần bằng một máy chủ máy tính mà cũng tốn biết bao thời gian."

"Phải đó, nếu hồ nước này không có mạch nước thông với sông Hợp Sơn bên ngoài, thì việc thay nước quả là một vấn đề nan giải."

Trong lúc Lưu Tinh cùng mọi người đang nhàn rỗi bàn tán về hồ cá này, La Vân bỗng xoay người nói: "Để tiện bề giải thích mọi chuyện rõ ràng hơn với các vị, xin mời các vị theo ta thẳng tới từ đường La gia. Nơi đó có một món đồ trọng yếu cần các vị xem xét."

Dứt lời, La Vân liền quay người rẽ vào một con đường nhỏ bên cạnh.

Lưu Tinh cùng nhóm người do dự đôi chút, rồi vẫn quyết định theo chân La Vân rẽ vào lối nhỏ. Chẳng mấy chốc, một khung cảnh rộng mở, sáng sủa hiện ra trước mắt, để lộ một căn nhà cũ kỹ, có phần rách nát.

"Nơi đây chính là từ đường của La gia ta, cũng là tòa phủ đệ đầu tiên mà La gia chúng ta dựng xây sau khi đặt chân tới tỉnh Hợp Sơn. Thế nên, bấy nhiêu năm qua, chúng ta không nỡ phá bỏ, đành giữ lại làm nơi thờ phụng tổ tiên."

La Vân vừa cất bước vừa giới thiệu: "Sở dĩ La gia chúng ta phải ra tay liên kết với các gia tộc khác để trục xuất Hoàng gia đi, kỳ thực nguyên nhân cốt lõi nhất chính là Hoàng gia muốn chiếm đoạt mảnh đất có từ đường này của chúng ta. Bởi vì mảnh đất này, xét theo quan niệm phong thủy học, chính là một khối phúc địa. Thế nên, ta vẫn tin rằng sự hưng thịnh của La gia ngày nay có được đều gắn liền với nơi đây."

Dẫu cho ông nội Lưu Tinh từng để lại không ít thư tịch về phong thủy học, nhưng chàng cũng chỉ đọc cho vui chứ chẳng nghiên cứu sâu. Thế nên, hiện giờ chàng thực sự không thể luận giải được mảnh đất này ẩn chứa thuyết pháp phong thủy nào.

"Vua Chuột Xám sau khi được chúng ta cung thỉnh về, vẫn được thờ phụng ngay trong từ đường nhà ta. Bởi lẽ, nếu đặt ở những nơi khác, Vua Chuột Xám sẽ không vui lòng."

La Vân đẩy mạnh cánh cổng lớn từ đường, Lưu Tinh cùng đoàn người liền trông thấy bên trong chính giữa đặt một pho tượng gỗ cao bằng người, vẻ ngoài nhìn qua vô cùng... mơ hồ?

Dẫu cho pho tượng gỗ này được chạm khắc có đường nét góc cạnh rõ ràng, song lại khó hiểu thay, nó vẫn mang đến cho người xem một cảm giác vô cùng mơ hồ, tựa như một sinh vật hình người ẩn mình trong màn sương đen dày đặc.

Thế nhưng, sau khi nhìn thẳng vào pho tượng gỗ ấy một lát, Lưu Tinh đã cảm thấy mắt mình có chút khó chịu, tựa như vừa nhìn điện thoại quá lâu, nên đành phải dời tầm mắt đi.

"Mời thần dễ mà tiễn thần khó. Muốn tiễn Vua Chuột Xám này đi, tất phải tiễn sạch cả đồ tử đồ tôn của nó. Thế nhưng, các vị cũng đều biết chuột là loài vật xuất hiện khắp nơi, bất cứ lúc nào cũng có thể bất ngờ phát hiện một hai con ở những ngóc ngách lạ lùng. Bởi vậy, chúng ta căn bản không tài nào đuổi hết thảy lũ chuột ra khỏi tỉnh Hợp Sơn. Vậy nên, dẫu có phương cách hóa giải lời nguyền Hoàng gia để lại, chúng ta cũng không thể thực sự giải trừ những lời nguyền đó. Bởi vì chúng ta lo ngại, một khi bầy rắn không còn, đàn chuột này sẽ độc chiếm, đến lúc ấy mọi chuyện sẽ còn phiền toái hơn bội phần." La Vân nói một cách nghiêm túc.

Đây đích thị là một vấn đề lớn.

Điều này khiến Lưu Tinh bất chợt nhớ lại một điển hình kinh điển về phương pháp phòng trừ sinh vật, đó là ở một vùng đất nọ tại Mỹ có rất nhiều sói. Thế là, người dân bèn tập hợp nhân lực đi diệt trừ đến bảy tám phần số sói. Hậu quả là, đàn hươu tại nơi đó chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã bành trướng gấp mấy lần, ăn sạch đến bảy tám phần thảm thực vật, thậm chí còn tràn vào khu vực sinh sống của loài người để phá hoại đồng cỏ. Bởi vậy, dân bản địa đành phải tái đưa đàn sói trở lại để khống chế bầy hươu này... Kết quả là, những bầy hươu đã trải qua mấy năm tháng an nhàn không có thiên địch, nên khi một lần nữa đối mặt với đàn sói thì không tài nào chống đỡ nổi. Chẳng mấy chốc, chúng đã trở thành tiệc đứng cho đàn sói. Thế là quy mô đàn sói cũng không ngừng mở rộng.

Thôi được, giờ đây dân bản xứ lại phải lo giải quyết vấn đề về đàn sói.

Bởi thế, đôi lúc Lưu Tinh vô cùng khâm phục đôi bàn tay vô hình của tạo hóa, có thể cân bằng chuỗi thức ăn của một vùng đất đến độ gần như hoàn mỹ. Chỉ cần không xảy ra bất kỳ thiên tai nhân họa nào, mọi sinh vật tại khu vực đó đều có thể "tương thân tương ái" mà tồn tại.

"À phải rồi, La gia chủ, ngài chẳng phải bảo Lưu Tinh đến khám bệnh cho người bị thương đó sao?" Doãn Ân chợt hỏi: "Kết quả bây giờ ngài lại nói quý vị đã biết cách giải trừ lời nguyền, vậy điều đó có nghĩa là quý vị cũng đã biết cách giải độc rồi ư?"

"Không phải, những vấn đề về nọc rắn kia chúng ta vẫn chưa có phương cách giải quyết triệt để. Tuy nhiên, chúng ta đã tìm ra đầu nguồn của lời nguyền, đó chính là trên một ngọn núi nhỏ ở phía đông tỉnh Hợp Sơn, ẩn mình một con hắc xà to lớn. Con hắc xà này chính là do Hoàng gia mang đến, nó dường như có thể thao túng tất cả loài rắn trong phạm vi trăm dặm. Bởi vậy, chỉ cần chúng ta tiêu diệt nó, thì lời nguyền của Hoàng gia cũng xem như đã được hóa giải."

La Vân lắc đầu đáp: "Thế nhưng, con hắc xà kia có thân hình khổng lồ, lại còn có thể ngang dọc không sợ hãi trên ngọn núi ấy. Chắc chắn chúng ta sẽ tốn không ít thời gian để bắt được nó, mà lại chúng ta vẫn chưa rõ về cách thức tấn công của loài rắn này. Bởi vậy, dù có thể tiêu diệt được nó, chúng ta cũng sẽ phải gánh chịu tổn thất khôn lường... Bất quá, đêm qua ta được Vua Chuột Xám báo mộng rằng con đại xà ấy tên là Rắn Hổ Mang Chúa. Khi di chuyển cực nhanh, nó có thể hóa thân thành hư ảnh, xuyên qua mọi chướng ngại vật xung quanh. Hơn nữa, điều tối quan trọng là lúc ấy, Rắn Hổ Mang Chúa còn có thể phóng thích ra độc tố không màu, không mùi về tứ phía, khiến những người ở gần lập tức mất đi năng lực hành động."

Rắn Hổ Mang Chúa ư?

Khi còn ở thế giới hiện thực, Lưu Tinh từng nghe danh về một loài rắn độc tên là Rắn Hổ Mang Chúa, được xem là một trong những loài rắn có nọc độc cực mạnh trên thế gian. Tốc độ di chuyển của nó cũng cực nhanh, chỉ có điều Rắn Hổ Mang Chúa ở thế giới thực không có thân hình quá lớn.

"Con Rắn Hổ Mang Chúa này quả thực khó đối phó. Chúng ta nhất định phải ngay lập tức khiến nó bất động, ít nhất cũng phải làm chậm tốc độ để nó đạt tới cảnh giới hóa thân hư ảnh."

Lưu Tinh trầm ngâm một lát, đoạn nhìn pho tượng gỗ Vua Chuột Xám mà nói: "Vậy chúng ta có nên thử mang pho tượng Vua Chuột Xám này đi, rồi dùng nó để cản bước Rắn Hổ Mang Chúa không? Nếu Rắn Hổ Mang Chúa phá hủy pho tượng Vua Chuột Xám, thì hẳn là Vua Chuột Xám sẽ ra tay ứng phó nó. Cứ thế, chẳng phải hai vấn đề đều được giải quyết sao?"

"Ách, Lưu Tinh tiên sinh, e rằng ngài nghĩ quá đơn giản rồi. Vua Chuột Xám này nếu biết chúng ta dùng pho tượng của nó theo cách ấy, thì rất có thể nó sẽ đích thân đến tìm chúng ta gây rắc rối." La Vân lo lắng nói.

"Xin đợi một chút, ta có một thắc mắc muốn hỏi La gia chủ. Ấy là khi quý vị cung thỉnh Vua Chuột Xám về, đã đạt thành nhận thức chung như thế nào với ngài ấy? Mong La gia chủ có thể trình bày rõ ràng và chuẩn xác hơn đôi chút, bởi ngài hẳn biết rằng một từ ngữ cũng có thể thay đổi toàn bộ ý nghĩa của một câu." Trương Cảnh Húc vội vàng hỏi.

La Vân trầm tư một hồi, rồi mới khẳng định nói: "Ông nội ta khi ấy cung thỉnh Vua Chuột Xám về, chính là dùng một vạn thạch lương thực làm cái giá lớn để thỉnh pho tượng này. Mà pho tượng này có thể khiến lũ chuột xung quanh đứng lên đối phó lũ rắn kia. Đương nhiên, mỗi năm vào tháng Giêng, chúng ta còn phải sai người đến hang ổ của Vua Chuột Xám dâng lên một ngàn thạch lương thực, có như vậy mới đảm bảo lũ chuột kia tiếp tục chiến đấu vì La gia chúng ta."

"Thạch" là một đơn vị tính toán thời Hán đại, vừa có thể là đơn vị khối lượng, lại vừa có thể là đơn vị dung tích. Nếu là trường hợp thứ nhất, nó tương đương khoảng một trăm cân ngày nay, nhưng cũng có thuyết nói chỉ sáu mươi cân. Còn nếu là trường hợp thứ hai, thì tương đương khoảng ba mươi cân hiện tại.

Vậy nên, ngay từ ban đầu, tỉnh Hợp Sơn đã phải dâng một vạn thạch lương thực, tức ít nhất ba mươi vạn cân, nhiều nhất một trăm vạn cân lương thực. Đây tuyệt không phải là một con số nhỏ. Dẫu sao, vào thời cổ, sản lượng lương thực mỗi mẫu đất chỉ vỏn vẹn hai, ba trăm cân, ấy là còn tính cả các loại hoa màu và đậu tương. Nếu đổi sang lúa, thì mỗi mẫu đất thu hoạch được hơn một trăm cân đã là điều hiếm có.

Lưu Tinh phỏng chừng diện tích đất canh tác của tỉnh Hợp Sơn, rồi chợt nhận ra sản lượng lương thực hàng năm của tỉnh này có lẽ vẫn chưa đạt tới một ngàn thạch. Dẫu sao, Hợp Sơn vốn là một vùng núi, đất đai bằng phẳng trải dài thực sự quá khan hiếm. Bởi vậy, sản lượng lương thực một năm của tỉnh Hợp Sơn có lẽ còn không đủ để nộp "phí bảo hộ" cho Vua Chuột Xám, huống hồ những lương thực này còn phải phân phát một phần cho người khác nữa.

"Quý vị hẳn cũng đã nhận ra rồi chứ? Sản lượng lương thực hàng năm của tỉnh Hợp Sơn chúng ta không đủ để dâng lên Vua Chuột Xám. Bởi vậy, chúng ta mới bất đắc dĩ phải chuyển đổi hình thức kinh doanh, dựa vào con đường này kiếm về không ít tiền, mới miễn cưỡng bù đắp được khoản thiếu hụt. Thế nhưng, đây đâu phải là một giải pháp lâu dài! Vì vậy, chúng ta mới bức thiết mong muốn giải quyết những vấn đề này."

La Vân thở dài một tiếng, đoạn tiếp lời: "Lưu Tinh tiên sinh, sở dĩ ta muốn đưa ngài đến nơi đây, là bởi vì có một món đồ dường như chỉ có ngài mới có thể mở ra."

Dứt lời, La Vân liền từ trong một ngăn tủ bên cạnh lấy ra một chiếc vali xách tay... Khoan đã, chiếc vali này sao lại có khóa mật mã?

Lưu Tinh chăm chú nhìn vào, chàng phát hiện chiếc vali này dẫu trông có vẻ rất cổ điển, song trên đó lại có một khóa mật mã vô cùng tinh xảo, hơn nữa, khóa mật mã này còn được một lồng thủy tinh bao phủ cẩn mật.

"Lời tiên tri đã luận bàn rằng chỉ có ngài mới có thể mở được chiếc rương này. Hơn nữa, một khi bắt đầu nhập mật mã, tức là nhấc lồng thủy tinh này lên, thì nhất định phải mở được chiếc rương trong vòng một khắc đồng hồ, bằng không mọi vật bên trong rương sẽ lập tức biến mất." La Vân nói một cách nghiêm túc.

Lưu Tinh tiếp nhận chiếc rương và thoáng nhìn qua, thấy rằng khóa mật mã có các chữ số khá đặc biệt, lại là dãy bảy chữ số, chứ không phải loại ba hay bốn chữ số thông thường.

Mật mã bảy chữ số ư?

Lưu Tinh cẩn trọng suy nghĩ, cảm thấy dãy mật mã bảy chữ số này rất có thể chính là số điện thoại riêng trước kia của nhà mình.

Trước hết, mật mã này chắc chắn có liên hệ với chính bản thân chàng. Mà Turner đối với chàng hiểu rõ e rằng chỉ đặc biệt có hạn, hay nói đúng hơn, Turner cũng chỉ biết về "Lưu Tinh" như một thẻ nhân vật.

Dẫu cho thẻ nhân vật "Lưu Tinh" này gần như hoàn mỹ phục chế bản thân Lưu Tinh, song rất nhiều thông tin vẫn bị đại sảnh trò chơi Cthulhu chạy đoàn xử lý một cách mơ hồ. Chẳng hạn, Lưu Tinh cho đến nay vẫn chưa từng gặp cha mẹ mình trong đại sảnh trò chơi Cthulhu chạy đoàn, cũng chưa từng trở về ngôi nhà của mình, hơn nữa số điện thoại chàng sử dụng cũng là ngẫu nhiên được tạo ra.

Bởi vậy, rất nhiều tin tức về "Lưu Tinh" không hề trùng khớp với chính bản thân chàng. Đây cũng là biện pháp mà đại sảnh trò chơi Cthulhu chạy đoàn áp dụng để bảo vệ an toàn cho người chơi, nhằm tránh việc một số người chơi mang lòng bất chính có thể dựa vào thông tin trong trò chơi mà tìm ra người chơi khác tại thế giới hiện thực.

Thế nhưng, một vài thói quen của Lưu Tinh vẫn không đổi. Chẳng hạn, chàng đã đăng ký không ít tài khoản ứng dụng (APP) trong đại sảnh trò chơi Cthulhu chạy đoàn. Dù sao, trong mô-đun, ngoài việc trải nghiệm kịch bản, chàng cũng có không ít thời gian rảnh rỗi, nên cần đọc tiểu thuyết hoặc xem video để giết thời gian. Và khi sử dụng các ứng dụng này, Lưu Tinh cũng theo bản năng dùng một số mật mã mà chàng vẫn thường dùng ở thế giới hiện thực.

Trong số những mật mã ấy, tổ hợp số được chàng dùng nhiều nhất chính là mật mã điện thoại bàn riêng trước kia của nhà Lưu Tinh. Dù bộ điện thoại bàn này đã bị xếp xó từ khi bước vào kỷ nguyên điện thoại di động, nhưng Lưu Tinh vẫn có thể ghi nhớ rõ ràng số điện thoại riêng của gia đình.

Dẫu sao, phần lớn mọi người khi còn thơ ấu đều tiếp xúc và ghi nhớ chuỗi chữ số đầu tiên, tám chín phần mười chính là số điện thoại riêng của gia đình mình. Bởi lẽ, vào thời điểm đó, việc giáo dục an toàn cho trẻ nhỏ luôn đặt lên hàng đầu: phải ghi nhớ số điện thoại riêng của nhà, để khi gặp nguy hiểm liền có thể gọi về cho người thân.

Đương nhiên, sau khi điện thoại di động bắt đầu phổ cập, số điện thoại mà trẻ nhỏ cần học thuộc đã từ bảy chữ số biến thành mười một chữ số, đây cũng là một cách biến tướng nâng cao độ khó.

Thế nhưng, có nhiều điều nếu đã học thuộc lòng, thì dù đã trải qua hơn mười năm, người ta vẫn có thể ngay lập tức hồi tưởng lại. Chẳng hạn, Lưu Tinh hiện tại, ngoài việc vẫn ghi nhớ rõ số điện thoại riêng của gia đình, còn có thể nhớ lại tài khoản mạng xã hội đầu tiên của mình.

Bởi thế, Lưu Tinh đoán rằng Turner đã thiết lập dãy mật mã bảy chữ số này, hẳn là dựa trên số điện thoại riêng mà chàng đã sử dụng nhiều lần trong mô-đun.

Quả nhiên không sai, khi Lưu Tinh điều chỉnh chữ số cuối cùng của khóa mật mã dừng lại ở số 1, chiếc rương kia liền phát ra tiếng "cùm cụp", tựa như biểu thị nó đã được mở khóa thành công.

Trang sách khép lại, nhưng dòng chảy câu chuyện nơi đây vẫn miên man, chờ đợi người hữu duyên tiếp nối.