Bốn ngày sau khi Soros và đoàn của anh ta rời đi, Đại đội 8 nhận được quân lệnh, hành quân đến đóng quân tại chuỗi pháo đài trên dãy núi Pratos. Dãy núi Pratos cách Lâu đài Liệt Diễm bốn mươi cây số, nằm ở phía đông bắc của lâu đài. Giữa dãy núi có một con đường thung lũng, nối thẳng đến Lâu đài Liệt Diễm. Giữ vững con đường thung lũng này chẳng khác nào giữ vững sườn phía đông của Lâu đài Liệt Diễm. Nếu không thể công phá các thành lũy Pratos, đường tiếp tế của quân thú nhân đóng dưới chân Lâu đài Liệt Diễm lúc nào cũng có thể bị cắt đứt. Muốn vòng qua dãy núi Pratos, quân thú nhân sẽ phải đi thêm ba trăm cây số đường núi. Quân thú nhân tiêu hao rất nhiều lương thảo mỗi ngày; việc tuyến đường vận chuyển dài thêm ba trăm cây số sẽ khiến họ rất khó gánh vác.

Vài thập kỷ trước, Quân đoàn Cuồng Sư từng xây dựng những thành lũy kiên cố tại dãy núi Pratos, đáng tiếc trong cuộc chiến tranh xâm lược của thú nhân lần trước, chuỗi pháo đài đã thất thủ, một đại đội binh sĩ bị tiêu diệt hoàn toàn. Sau khi quân thú nhân rút lui, chúng đã phá hủy chuỗi pháo đài. Mấy năm gần đây dù liên tục được sửa chữa, nhưng khả năng phòng thủ của các tòa thành cũng chỉ còn một nửa.

Chuỗi pháo đài Pratos thường trú sáu trung đội quân đồn trú, gần đó là lãnh địa của hai nam tước. Hai lãnh địa nam tước này thuộc về hai tỉnh khác nhau. Lãnh địa của Nam tước Harden thuộc tỉnh Gascoigne, nằm ở phía Nam dãy núi Pratos. Lãnh địa của Nam tước Tư Thác Khanh thuộc tỉnh Gerda, nằm ở phía Đông Nam dãy núi Pratos. Sức chiến đấu của quân đồn trú rất bình thường, kém xa so với ba quân đoàn chủ lực lớn. Trang bị khá yếu kém, số lượng chức nghiệp giả cũng rất ít. Tổng cộng sáu trung đội chỉ có bảy chức nghiệp giả. Trong các cuộc chiến tranh trước đây, họ chỉ có thể miễn cưỡng gánh vác nhiệm vụ phòng thủ, không thể tham gia dã chiến với quân thú nhân.

Ngược lại, quân đội trực thuộc Nam tước Harden lại có lực lượng rất đáng kể. Đoàn kỵ sĩ dưới trướng Nam tước dù chỉ hơn một trăm người, nhưng số lượng chức nghiệp giả đã vượt quá ba mươi. Các binh sĩ còn lại đều là tinh nhuệ, và số lượng ma thú làm vật cưỡi cũng chiếm hơn một nửa. Nếu giao chiến trực diện, sức chiến đấu của họ thậm chí còn vượt qua một đại đội chủ lực của Quân đoàn Cuồng Sư. Đại đội 8 mới được tổ chức chưa hoàn chỉnh như vậy, sức chiến đấu còn không bằng đoàn kỵ sĩ của Nam tước.

Sau khi nhận được mệnh lệnh, Đại đội 8 lập tức xuất phát, chỉ mất một ngày đường, từ sáng sớm đến tối khuya đã đến được chuỗi pháo đài Pratos.

Thế giới này tồn tại những lực lượng siêu phàm, với sự hiện hữu của ma lực. Con người bình thường trên Đại lục Thần Hi có vẻ cường tráng hơn một chút so với người trên Lam Tinh. Theo quan sát của Richard trong nhiều năm, đàn ông tráng niên ở phương Bắc có sức mạnh trung bình vượt quá 1.5. Một số tráng sĩ có thiên phú khá tốt, sức mạnh vậy mà có thể đạt tới 4 đến 5 điểm, đủ để sánh vai với các lực sĩ trên Lam Tinh. Thể lực cũng vượt trội hơn nam giới trên Lam Tinh. Mặc trọng giáp hành quân, nếu dọc đường có tiếp tế và trạm quân nhu, các quân đoàn chủ lực có thể dễ dàng hành quân trăm dặm một ngày.

Trên dãy núi Pratos đã xây dựng chín doanh trại quân đội lớn nhỏ khác nhau. Chín tòa thành này nằm dọc hai bên con đường thung lũng, cách nhau tương đối gần, có thể dùng nỏ mạnh và máy ném đá để chi viện cho nhau. Chín tòa thành có lớn nhỏ khác nhau, đóng giữ số lượng quân đồn trú khác nhau. Khi bước vào trạng thái chiến tranh, các tòa thành sẽ bị quân đoàn chủ lực tiếp quản.

Tính cả Trung đội 7 vừa mới tổ chức hơn một nửa, Đại đội 8 vẫn chỉ có chưa đầy quân số của tám trung đội binh sĩ. Trong đó, Trung đội 7 có sức chiến đấu yếu kém, cũng chỉ nhỉnh hơn quân đồn trú một chút. Trung đội 6 đã được thành lập hơn nửa năm, được rút một số cốt cán từ vài trung đội cũ, nên sức chiến đấu cũng không quá mạnh, kém hơn một chút so với vài trung đội chủ lực khác.

Sau khi tiếp quản tòa thành và sắp xếp chỗ ở cho binh sĩ xong xuôi, các sĩ quan chủ chốt của Trung đội 6 đều nhận được lệnh đi đến tòa thành số 3 để họp. Chủ trì hội nghị là Nam tước Harden, ông cũng là chỉ huy phòng tuyến Pratos.

"Mấy ngày nay ta đã dẫn đội đi trinh sát, phát hiện quân thú nhân đã không còn cách phòng tuyến xa nữa. Quân đồn trú, quân đoàn chủ lực và quân tư nhân của hai nam tước ở bên ta có hệ thống chỉ huy không thống nhất, lâu ngày không cùng huấn luyện nên thiếu sự phối hợp ăn ý, cũng không phù hợp để trộn lẫn vào nhau. Các tòa thành diện tích không quá lớn, kho lương có hạn. Ta quyết định rút quân đồn trú về đóng ở hậu phương, tại tòa thành của Nam tước Harden. Đại đội 8 sẽ phân tán đóng quân bên trong chín tòa thành. Đoàn kỵ binh dưới trướng ta sẽ đi lại bên ngoài, tập kích đường tiếp tế của quân thú nhân, phối hợp với binh sĩ Đại đội 8 để phòng thủ phòng tuyến. Các vị, có ý kiến gì không?"

Nam tước Harden đã ngoài bảy mươi tuổi, từng giữ chức vụ chỉ huy Quân đoàn Phi Yến. Ông xuất thân từ một gia tộc quý tộc suy tàn, sau khi thức tỉnh huyết mạch, tiến giai lên Cấp Bảy Bạch Ngân Kỵ Sĩ. Ông đã lập được chiến công, giành được tước vị, dần dần trở thành một chỉ huy tầm cỡ ở phương Bắc. Quốc vương đặt đất phong của ông ở gần chuỗi pháo đài Pratos, chính là muốn dựa vào sức mạnh của ông để củng cố phòng tuyến này. Sau khi chiến dịch bùng nổ, Nam tước Harden đã tự mình dẫn đội điều tra, trong mấy ngày gần đây đã giết hơn hai mươi trinh sát thú nhân, nên đã hiểu khá rõ về tình hình địch. Những sắp xếp chiến thuật của ông tuy không có bất kỳ điều gì thần kỳ, nhưng tương đối vững chắc. Đại đội 8 vừa mới đến, còn rất xa lạ với tình hình địch, tự nhiên sẽ không có ai đưa ra ý kiến lung tung.

Vào ngày thứ hai sau khi hội nghị kết thúc, Richard đang chuẩn bị luyện tập tiễn pháp thì chợt nghe thấy tiếng kèn từ xa vọng lại. Richard cấp tốc chạy đến chân tường thành. Leo lên tường thành, anh phát hiện một màn bụi mù nhanh chóng kéo đến gần cụm tòa thành. Richard nhìn kỹ, phát hiện hơn ngàn quân thú nhân đang tiến đến gần. Những thú nhân này hẳn là quân tiên phong, rất nhanh phân tán thành ba đội, không chuẩn bị gì mà đã bắt đầu tấn công các tòa thành số Một đến số Ba.

Tòa thành số Một nằm ở phần cực bắc của con đường thung lũng, dưới chân dãy núi Pratos, là tòa thành tiền tiêu và có quy mô khá lớn. Tòa thành số Hai nằm trên sườn núi phía trên tòa thành số Một, quy mô nhỏ, nhưng từ đó những mũi tên bắn ra có thể tiếp viện hiệu quả cho tòa thành số Một. Tòa thành số Ba nằm trên dãy núi phía đông của con đường thung lũng. Dãy núi phía đông thấp và thoải, cao khoảng vài chục mét, kéo dài liên miên bất tận hơn mười mấy cây số, là địa hình đồi núi điển hình.

Ba tòa thành này cũng hình thành tuyến phòng thủ đầu tiên, trong đó tòa thành số Một là trọng điểm phòng ngự. Đại đội trưởng Sharp Wall đã sắp xếp Trung đội 3 đóng quân tại đây. Trung đội 3 là một trong các trung đội chủ lực, số lượng lão binh vượt quá tám mươi phần trăm, sức chiến đấu rất đáng kể. Đóng quân tại tòa thành số Hai là ba tiểu đội của Trung đội 5, được tăng cường thêm hơn mười Thần Tiễn Thủ. Tòa thành số Ba do Trung đội 6 đóng giữ, so với tòa thành số Một thì áp lực nhỏ hơn một chút.

Khi quân thú nhân tiếp cận, Trung đội 6 đã chuẩn bị sẵn sàng, các tiểu đội đứng ở vị trí đã định, đội dự bị đã vào vị trí, sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào. Richard là phó trung đội trưởng, có vị trí chỉ huy ở tuyến đầu. Trung đội trưởng Diarra toàn quyền chỉ huy, điều binh khiển tướng. Một phó trung đội trưởng khác là Brown phụ trách chỉ huy đội dự bị để bổ sung vào những vị trí còn trống. Quân pháp quan Owen đứng ở đầu tường không nhúc nhích, trông không hề bối rối chút nào.

Mục sư quân đội Eder, dưới sự bảo vệ của tiểu đội trực thuộc, đã dựng một trạm cứu hộ chiến trường đơn sơ, chuẩn bị điều trị thương binh bất cứ lúc nào. Eder là một mục sư cấp hai, tinh thần lực của ông mỗi ngày có thể thi triển sáu lần pháp thuật Trị liệu vết thương nhẹ. Mặc dù gọi là trị liệu vết thương nhẹ, nhưng hiệu quả lại rất nổi bật. Richard tận mắt thấy khi một pháp thuật Trị liệu vết thương nhẹ được thi triển, liền có thể khiến vết đao dài hai tấc, sâu một thốn cầm máu ngay lập tức. Ngay cả khi bị thương nội tạng, nó cũng có thể nhanh chóng cầm máu. Richard cảm thấy pháp thuật Bốn Vòng tròn Trị liệu vết thương nặng có hiệu quả còn tốt hơn một chút so với phòng cấp cứu ở bệnh viện Tam Giáp trước đây.

Pháp thuật trị liệu của mục sư quân đội sẽ chỉ điều trị cho các sĩ quan quan trọng. Binh lính bình thường bị thương chỉ có thể được băng bó đơn giản, sau khi vết thương nhiễm trùng chỉ có thể chịu đựng, không chịu nổi thì phải cắt bỏ, thậm chí mất mạng. Trên Đại lục Thần Hi, sinh mạng của người bình thường rẻ mạt như cỏ rác.

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch này một cách trọn vẹn tại truyen.free, nơi câu chuyện tiếp tục.