Tổng cộng hơn hai mươi người sau khi tập trung đông đủ, họ tháo yên ngựa xuống, đem ngựa thả ra bốn phía trên đồng cỏ để chúng ăn. Có người thì ngồi luôn trên y��n ngựa, lại có người dứt khoát không trải bạt, ngồi thẳng xuống đất, uống bia, tụm năm tụm ba trò chuyện. Cư An đợi mãi nửa buổi, uống hai ba chai bia, còn phải vào rừng cây giải quyết hai lần mà vẫn chưa thấy dấu hiệu bắt đầu. Đám cao bồi tụ tập lại một chỗ, trò chuyện về trang trại của mình, hoặc về cừu, bò... Vài chủ trang trại theo Cư An trò chuyện, đa phần đều xoay quanh chuyện của U Tinh Nghịch. Kể từ sau cuộc đua Tam Quan, U Tinh Nghịch thỉnh thoảng lại tới các nơi trên toàn nước Mỹ tham gia vài trận đấu, liên tục cập nhật số lần thắng liên tiếp của mình, đồng thời cũng mang về cho Cư An một khoản tiền không nhỏ. Tiền thưởng dĩ nhiên không thể sánh với cuộc đua Tam Quan, mỗi trận cũng chỉ vài trăm ngàn, hai trăm ngàn đô la. Về cơ bản, Cư An chỉ là kể lại tình hình của U Tinh Nghịch mà mình biết cho nhóm lão cao bồi này nghe. Sau một hồi trò chuyện, Cư An mới phát hiện một nửa số chủ trang trại đều dẫn con trai mình tới, thậm chí có cả ba cha con cùng tham gia, biến cuộc thi thành một hoạt động cha con. Nói là hoạt động cha con thì hơi khoa trương, nhưng những ông cao bồi năm sáu chục tuổi dẫn theo những người con ít nhất cũng ngoài ba mươi cùng thi đấu, ngược lại cũng đầy thú vị.

Đợi mãi gần một canh giờ trôi qua, lúc này nhóm cao bồi đông đảo mới hô lớn “Được rồi!”. Lão Taylor liền đứng dậy, hai tay vỗ mấy cái trên đầu: "Các bạn trẻ! Các bạn trẻ! Hết giờ rồi! Mọi người chuẩn bị bắt đầu thi đấu! Lần này sẽ bắn tên trước, sau đó là ném rìu, cuối cùng là bắn súng ngắn ổ quay. Bắn tên mỗi người ba mũi, ném rìu mỗi người một lần, thi súng lục mỗi người năm phát đạn. Truyền thống cũ rồi, dù sao thì An là người mới, ta cũng không muốn nói nhiều, năm nay chưa rõ, sang năm hắn sẽ biết." Nói xong, ông cười nhìn Cư An. Những cao bồi còn lại cũng cười ồ lên. Cư An cũng giơ chai bia trong tay lên, ra hiệu với lão Taylor một cái.

Taylor vừa dứt lời, hai cao bồi đã mang tấm bia bắn tên tới một bên. Nói là bia bắn tên, chi bằng nói đó là một khúc gỗ, khá giống với những tấm thớt lớn mà chúng ta thường thấy trong nước. Nó được cắt thẳng từ thân một cây đại thụ, dày chừng năm sáu centimet, hình tròn và vuông vắn. Vòng tròn trên bia thậm chí không cần vẽ, họ dùng trực tiếp các vòng vân gỗ để đại diện. Vài vòng vân gỗ tạo thành một nhóm, còn được sơn một đường màu trắng bên ngoài.

Bia đã dựng xong, các cao bồi cũng vây quanh tấm bia ở khoảng cách chừng 10 mét. Lão Taylor là người đầu tiên cầm cung tên lên, bắn ba mũi tên, cả ba đều trúng tâm bia. Một ông cao bồi đứng cạnh thấy vậy liền cười trêu Taylor: "Năm nay khá hơn năm ngoái không ít đấy nhỉ, có phải một năm qua tối nào ông cũng bỏ bê chuyện vợ chồng để đặc biệt luyện tập không?" Lời vừa dứt, đã khiến đám cao bồi vây xem cười ồ lên.

Lão Taylor đợi người ghi điểm chép lại thành tích, rồi giao cây cung cho một ông cao bồi trong trang trại của mình và nói: "Lão Charlie, ngậm miệng lại đi! Năm ngoái lão Zach không có ở đây nên ông mới giành hạng nhất. Năm nay đội của chúng ta người khỏe ngựa cường, hạng nhất đã bị chúng ta đặt trước rồi!" Nói xong, ông vỗ vai một người tên Zach đứng cạnh.

Thuật bắn cung của đám cao bồi này quả thực không phải dạng vừa, về cơ bản ai cũng đạt được tám chín phần mười điểm. Ba người thuộc trang trại của Cư An là nhóm cuối cùng bắn tên. Cư An là người đầu tiên ra sân, khi anh bắn mũi tên đầu tiên, suýt chút nữa không trúng bia. Khi Cư An bắn xong cả ba mũi tên, đám cao bồi xung quanh đều cười ồ lên. Trong đám có người cười nói: "An! Thuật bắn cung của cậu kém xa tốc độ của U Tinh Nghịch rồi!"

Cư An cười phá lên: "Một tuần trước Taylor mới báo cho tôi, làm gì có thời gian mà luyện tập. Để sang năm, tôi sẽ cho mọi người biết tay!" Lời còn chưa dứt, đám cao bồi bên cạnh đã cười ầm ĩ cả lên.

Thomas và Lawrence thì ngược lại, đều bắn trúng tâm bia một cách chuẩn mực. Thành tích bắn tên vừa công bố, điểm số của các cao bồi từ các trang trại đều không chênh lệch quá lớn. Người đứng thứ hai từ dưới đếm lên và người đứng thứ nhất cũng chỉ chênh nhau một vài vòng. Đây không phải một cuộc thi chính thức, đám cao bồi này lại còn tính điểm lẻ phía sau số nguyên. Đến khi thành tích vừa được công bố, Cư An mới phát hiện ra đám cao bồi này quy định cứ mười vòng vân gỗ là một vòng lớn, mà toàn bộ khúc gỗ chỉ có năm vòng lớn. Ba mũi tên của Cư An đều bắn vào vòng ngoài cùng. Kết quả cuối cùng, đội của Cư An dĩ nhiên là đội sổ.

Khi đến phần thi ném rìu, giữa tấm bia được đặt một lá bài xì phé. Ném trúng lá bài xì phé được tính điểm, nếu không trúng thì không tính. Nhìn thấy hai ba đội viên của các trang trại khác ném xong, điều Cư An mong đợi là người khác mắc lỗi đã không xảy ra. Đến lượt đội của anh. Cư An vẫn là người đầu tiên ra sân. Lần này, ngược lại không hề gây ra trò cười nào. Mũi rìu nhỏ ngoan ngoãn găm chặt vào lá bài xì phé. Vì Cư An có sức lực lớn, lưỡi rìu đã trực tiếp xé nát gần một nửa lá bài xì phé.

Thornton đứng cạnh thấy vậy liền nói với Cư An: "Đây là do may mắn của cậu, hay là kỹ thuật của cậu chính xác đến mức ấy? Sức lực của cậu thật sự quá lớn!"

Thấy Thomas đi tới tấm bia để rút rìu, Lawrence cười nói: "Sức lực của An vốn không nhỏ, ném rìu cũng không tệ, chỉ có kỹ năng bắn tên là khiến người ta không dám khen ngợi."

Taylor nghe xong cười nói: "Người có thể chất tốt, phản xạ nhanh nhạy thì học môn thể thao nào cũng không tệ. Trường hợp của An đây có phải là 'mù bắn cung' không nhỉ?"

Cư An nhún vai, giang tay: "Biết làm sao được, cứ thấy cây cung kéo lên là run rẩy, bất lực."

Thornton suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể là vấn đề về cung. Cậu đừng dùng loại cung tổng hợp nữa, tìm một chiếc cung cứng cáp một chút mà luyện tập, có lẽ sẽ tốt hơn."

Cư An gật đầu, sau đó cùng mọi người dõi theo Thomas ném rìu. Lão Thomas và Lawrence cả hai đều không mắc sai lầm lớn nào, lưỡi rìu vững vàng găm vào lá bài xì phé. Cuộc thi ném rìu xem chừng sắp kết thúc, Cư An nghĩ rằng mình lại phải vững vàng giữ vị trí cuối bảng. Ai ngờ, đội cuối cùng ra sân, vừa bắt đầu chủ trang trại là lão Charlie đã ném rìu trật. Thực ra cũng không hẳn là trật, mà là mũi rìu găm sát vào mép ngoài của lá bài xì phé, khi lá bài rơi xuống, bốn phía đều không bị hư hại. Vì vậy, cuối cùng trong tiếng cười vang nhất trí của mọi người, cú ném đó được tính là không trúng.

Lão Taylor đắc ý quay sang trêu chọc lão Charlie: "Charlie, năm nay chiếc cúp này ông không mang về được rồi. Tôi thấy ông vẫn nên thành thật mà móc năm mươi đô la trong túi ra đi."

"Ta trượt tay thôi mà! Mọi người cho ta ném thêm một lần nữa, đảm bảo trúng!" Vừa nói xong, lão xoa xoa tay, định cầm lấy rìu. Bốn phía lập tức hô vang: "Không được! Không được! Đây là cuộc thi!" Nghe tiếng mọi người gào thét, lão Charlie mới cười khan hai tiếng, rồi đưa rìu cho đội viên tiếp theo của trang trại mình.

Cuối cùng, phần thi bắn súng thì không có gì đáng nói. Khoảng cách chừng 10 mét, đối với đám cao bồi lớn lên cùng súng ống từ nhỏ này mà nói, căn bản không phải vấn đề gì. Cư An cũng "bình bịch bịch" cả năm phát súng đều trúng tâm bia. Thomas và Lawrence cả hai cũng không hề có chút sơ suất nào. Ba người họ vững vàng giành được vị trí thứ hai từ dưới lên. Còn vị trí đội sổ thì bị đội của lão Charlie, nhà vô địch năm ngoái, chiếm giữ. Khi thành tích cuối cùng được công bố, trang trại của lão Taylor đã như nguyện giành được hạng nhất.

Vì hạng nhất đã được định đoạt, những chủ trang trại còn lại liền móc năm mươi đô la từ trong túi ra đưa cho Thornton. Sang năm, hoạt động này sẽ do Thornton phụ trách tổ chức, và năm mươi đô la này cũng được coi là kinh phí hoạt động cho năm tới. Tiếp đó, mọi người còn tổ chức một nghi thức trao giải nhỏ, do chủ trang trại đội sổ cuối cùng trao cúp cho đội hạng nhất. Những cao bồi còn lại thì quây thành vòng tròn, tiếp tục uống bia.

Cư An nghe vậy liền cười nói với Thomas bên cạnh: "Thế này còn tốt. Hôm nay vận may không tệ, chúng ta không bị đội sổ. Nếu không, lần đầu tiên tôi tham gia đã phải trao cúp cho người khác rồi."

Thomas cười đáp: "Đúng là vận may của chúng ta không tệ. Lão Charlie lần này vận xui quá mức rồi, ông ấy ném rìu rất giỏi đấy chứ, chỉ là lần này không may mắn. Thực ra, được trao giải cũng không tệ, còn có bài phát biểu cảm nghĩ khi nhận giải nữa chứ."

Cư An nghe xong thấy rất hứng thú, vừa uống bia vừa nhìn ba người Taylor, Thornton và lão Charlie đứng cạnh chiếc xe bán tải.

Đợi Thornton lấy chiếc cúp từ trong thùng xe bán tải ra, Cư An liền thấy đó là một chiếc cúp rất đỗi bình thường, màu vàng kim, đế cúp màu đậm, trên mặt đế còn khắc chữ gì đó. Tổng thể chiếc cúp không lớn lắm, thân cúp có lẽ cao chừng 20cm, cộng cả phần đế cũng không khác mấy, khoảng hai mươi lăm đến ba mươi centimet. Ba người họ đi vào giữa vòng tròn các cao bồi đang vây quanh. Thornton trực tiếp trao cúp vào tay lão Charlie. Lão Charlie vừa cầm chiếc cúp liền giơ lên quá đầu, xoay mặt một vòng rồi trao cho lão Taylor đứng cạnh. Đặt vào tay lão Taylor, ông liền nói: "Lão Taylor đây mấy năm rồi chưa đạt được cúp, chắc mấy năm nay cũng âm thầm khổ luyện, cộng thêm lần này có Chúa phù hộ, cuối cùng cũng giành được hạng nhất. Chúng tôi xin chúc mừng ông! Nhớ sang năm chuẩn bị sẵn năm mươi đô la và bài phát biểu cảm nghĩ khi nhận giải nhé, đến lúc đó trao giải cho tôi. Kẻo đến lúc đó ông lại không biết nói gì khi trao giải. À mà tôi quên mất, lão Taylor có lẽ không biết nói gì khi nhận giải, nhưng khi trao giải thì bài phát biểu của ông ấy còn hay hơn tất cả các vị đang ngồi đây!" Phía dưới, các cao bồi nghe lão Charlie nói xong cũng phá lên cười.

Lão Taylor nhận lấy cúp, lập tức đáp lời: "Tôi sẽ đặt chiếc cúp này ở chỗ dễ thấy nhất trên bàn của tôi. Để lão Charlie, cứ mỗi lần ông đến chỗ tôi là có thể thấy, lúc nào cũng nhắc nhở ông rằng năm nay tôi là hạng nhất, khiến ông cả một năm sau này cứ nghĩ tới là khó chịu. Đợi đến sang năm lúc này, đội của chúng tôi vẫn sẽ là đội hạng nhất, đến lúc đó nhất định sẽ đánh cho lão Charlie ông khóc như con gái!" Lời còn chưa nói dứt, bốn phía đã vang lên một tràng vỗ tay cùng tiếng hò reo tán thưởng.

Đám cao bồi nghe xong lời phát biểu, lại quây quần trò chuyện thêm hơn nửa tiếng về tình hình hạn hán ở miền Tây nước Mỹ, lúc này mới chuẩn bị giải tán. Mọi người mang những chai bia đã uống hết và chút rác còn sót lại lên thùng sau xe bán tải. Sau đó, họ nhìn quanh xem có bỏ sót gì không rồi mới coi như xong việc. Cư An huýt một tiếng sáo vang, Đậu Cỏ liền nhấc chân chạy đến. Cư An trải tấm lót mồ hôi lên lưng ngựa, rồi đặt yên lên. Chờ mọi thứ chuẩn bị xong, anh liền xoay người lên ngựa. Anh chào hỏi Thomas, Lawrence và những cao bồi khác, rồi cùng họ từ từ cưỡi ngựa về hướng trang trại của mình.

Chốn văn chương này, nơi từng con chữ mang theo linh hồn câu chuyện, độc quyền thuộc về truyen.free.