...

Phong cảnh hai bên đường lướt qua như bóng phù du, thế nhưng chiếc xe lại di chuyển êm ru đến lạ, không chút xóc nảy nào, tĩnh lặng đến mức khiến người ta tự hỏi liệu xe có đang thực sự lăn bánh. Người phụ nữ trẻ tuổi ngồi phía trước, tay vững vàng trên vô lăng, trông càng thêm cao ráo và xinh đẹp. Thế nhưng, người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm ngồi ở ghế sau lại tỏ vẻ chán chường, hoàn toàn không để tâm đến những điều đó.

"Nhiệm vụ lần này là gì thế? Chắc chắn không hề dễ dàng đâu nhỉ. Là ma cà rồng, người sói, phù thủy, hay là một loại u linh nào đó?"

Ngồi trong chiếc xe đã được đặc biệt cải tạo này, người đàn ông trung niên cũng chẳng kiêng dè gì, nói thẳng.

Thợ săn quỷ, hay còn gọi là thợ săn ma cà rồng, thường được nhầm lẫn là thiên địch của ma cà rồng vì họ chuyên đối đầu với chúng. Thực chất, đây lại là một nghề nghiệp giống như lính đánh thuê. Chỉ cần có người chịu chi tiền, bất kể đối thủ là ai hay là gì, họ đều sẵn lòng ra tay giải quyết phiền phức.

"Đây là tin tức từ tổng bộ Châu Âu. Lát nữa, rất có thể anh còn sẽ phải gặp mặt các trưởng lão nữa đấy."

Trưởng lão?

Nghe đến từ này, Roberts gần như cho rằng mình đã nghe nhầm.

"Trưởng lão ư? Những nhân vật lớn cứng nhắc, bảo thủ lại thần bí đó, sao lại muốn gặp mặt một người trần tục như tôi cơ chứ?"

Roberts gần như bật cười. Tổ chức mà anh thuộc về tên là "John huynh đệ", nghe nói ban đầu là một đoàn kỵ sĩ được thành lập trong thời kỳ Thập tự chinh phương Đông, nhưng truyền đến tận bây giờ lại biến thành một tổ chức lính đánh thuê tự do trong thế giới ngầm. Ngay cả cái tên cũng đã được đổi, nhưng dù có thay đổi thế nào đi nữa, trên đầu họ vẫn luôn có một tổ chức thần bí tên là "Ẩn Tu Hội".

Cái tên cụ thể của "Ẩn Tu Hội" gần như không ai biết, người ta chỉ dùng "Ẩn Tu Hội" như một cách gọi khác. Tổ chức John huynh đệ nhiều khi vẫn nhận được sự trợ giúp từ Ẩn Tu Hội trong các hành động. Sở dĩ đến tận ngày nay, cái tổ chức lỏng lẻo này vẫn chưa giải tán, hoàn toàn là vì Ẩn Tu Hội không cho phép.

Rất hiếm khi, chỉ vài lần ít ỏi, Roberts từng được gặp các "Trưởng lão" của Ẩn Tu Hội.

Đó là những nhân vật khoác áo choàng tu sĩ màu đen, không ai có thể nhìn thấy dung mạo của họ, nhưng trên người họ lại toát ra một khí tức cổ kính đặc biệt. Dù chưa từng giao thủ, Roberts vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh cường đại từ họ. Loại sức mạnh ấy còn vượt xa bất kỳ ma cà rồng nào mà Roberts từng đối mặt. Chỉ một thoáng nhìn, Roberts, người từ nhỏ đến lớn đã trải qua biết bao thử thách tàn khốc, vẫn cảm nhận được một cảm giác nguy hiểm mãnh liệt.

Thần bí khó lường, cứng nhắc, bảo thủ và không nguyện ý tiếp xúc với người trần tục – đó chính là ấn tượng của Roberts về các "Trưởng lão" trong Ẩn Tu Hội.

"Đừng tưởng rằng chỉ có anh nhận được mệnh lệnh. Một số người từng đạt thành tích xuất sắc trong quá khứ đều đã nhận lệnh rồi. Nghe nói không chỉ có 'John huynh đệ', mà 'Ngân chi thủ', 'Peter chi thủ', 'Người thủ mộ'… cũng đều nhận được tin tức. Lát nữa anh cùng tôi lên máy bay đi tổng bộ Châu Âu thì sẽ biết thôi."

Sau khi nhìn thấy dáng vẻ của người đàn ông trung niên qua gương chiếu hậu, cô gái trẻ không khỏi lên tiếng nói.

"Kệ nó đi, dù sao tôi cũng chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ rồi đi uống rượu thôi."

Anh ta nói, rồi theo bản năng sờ vào túi, nhưng không tìm thấy thứ mình muốn.

Trước khi lên xe, cô gái trẻ đã tịch thu hết thuốc lá trên người anh ta. Nhưng cơn nghiện ập đến khiến người đàn ông trung niên thực sự không chịu nổi. Dù biết Wendy không đời nào bỏ qua chuyện này, anh ta vẫn cứ lần mò khắp chỗ mình ngồi để tìm.

"Đừng tìm nữa, Roberts, trên xe không có thuốc lá đâu... Càng chẳng có thuốc lào... Chẳng có bất kỳ loại thuốc nào cả..."

Cô gái trẻ ngồi ghế trước dường như rất quen thuộc với Roberts, cô không quay đầu lại mà vẫn đối thoại với anh. Sau khi xác nhận không có gì, người đàn ông miễn cưỡng từ bỏ việc tìm kiếm, rồi liếc nhìn cô và nói:

"Bảo sao vẫn ế chồng..."

"Cảm ơn nhé! Tôi còn trẻ thế này chưa có ý định kết hôn đâu. Ngược lại, có ai đó 43 tuổi rồi mà vẫn là lão độc thân đấy thôi."

Nhưng đối mặt với lời phỉ báng ác ý đầy bất mãn của Roberts, cô gái ngồi ở ghế lái lại thờ ơ trêu chọc ngược lại. Thế rồi, tiếng nói từ ghế sau bỗng im bặt. Cô gái trẻ chợt nhận ra lỗi của mình, liền há miệng, rồi có chút bất an định giải thích.

"Thật xin lỗi... tôi..."

"Không sao đâu, Wendy."

Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ ghế sau. Ngay sau đó, cả chiếc xe chìm vào một khoảng lặng chết chóc. Qua gương chiếu hậu, Wendy có thể thấy người đàn ông trung niên trầm mặc tựa lưng vào ghế, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang dõi theo một nơi vô cùng xa xôi.

Do dự một chút, Wendy nhẹ nhàng hất tóc, rồi nhìn người đàn ông trong gương chiếu hậu, dò hỏi:

"Nhưng mà, đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, anh không nghĩ tới... thử tìm một người khác ư?"

"Wendy, em còn nhỏ, em sẽ không hiểu đâu. Có những người, chỉ cần từng có một người duy nhất, em sẽ không bao giờ nghĩ đến bất kỳ ai khác nữa."

Giọng nói từ ghế sau truyền vào tai cô. Giọng điệu dịu dàng hiếm thấy ấy lại khiến cô không khỏi dấy lên sự bất mãn trong lòng. Cô cắn môi dưới, siết chặt vô lăng, những ngón tay thon thả vô thức dùng sức đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Cái gì mà "em còn nhỏ", cứ như cô vẫn là cô bé năm nào vậy... Thế nhưng, lén nhìn người đàn ông trầm mặc trong gương chiếu hậu, cô lại chẳng thể nào giận nổi.

"Joan thế nào rồi?"

Cuối cùng, người đàn ông cũng phá vỡ sự tĩnh lặng này. Khi nhắc đến cái tên đó, giọng anh ta chợt pha thêm vài phần lo lắng.

"Joan ư? Con bé vẫn đang đi học mà... Anh cũng thật là, con bé học ở trường trung học Boston, anh lại chạy đến tận bang Texas này, cứ như thể đang trốn tránh nó vậy. Con bé hiếm hoi lắm mới được gặp anh một lần, đôi khi nó còn than phiền với em nữa đấy..."

Nh��c đến Joan, Wendy cũng hào hứng hơn hẳn, cô líu lo không ngừng.

"Một người như tôi, làm sao dám gần gũi với con gái mình nhiều chứ."

Giọng người đàn ông vang lên đầy tự giễu. Một người mỗi ngày phải lang thang trên lằn ranh sinh tử như anh ta, làm sao có thể công khai chăm sóc con gái mình được? Chỉ trong chiếc xe đã được đặc biệt cải tạo này, anh ta mới dám không chút e ngại nhắc đến chuyện của Joan.

Anh ta nói thêm:

"Những năm qua, tôi không tiện lộ diện, nhờ có em giúp tôi chăm sóc Joan."

Phía trước không có tiếng đáp lại, nhưng anh ta có thể thấy khóe môi cô gái trong gương chiếu hậu khẽ nhếch lên. Anh hiểu rằng người cộng sự này đã nhận lời cảm ơn của mình. Roberts vốn không phải là người thích nói nhiều, nên cũng chẳng nói gì thêm nữa.

Chỉ là đôi khi, khi nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy những cặp tình nhân và vợ chồng sánh bước bên nhau, trong mắt anh lại ánh lên chút mất mát.

"Betty..."

Trước mắt anh, dường như vẫn hiển hiện bóng hình xinh đẹp, trẻ trung, tràn đầy hiếu kỳ, sức sống, và cả sự tinh quái ngày nào.

...

Sau khi máy bay hạ cánh, hai người đi thẳng đến tổng bộ. Dựa vào ám hiệu, cuối cùng họ đã gặp được người cần gặp tại một nhà thờ nhỏ vắng vẻ.

"Một thằng nhóc con ư? Nó có giá trị gì mà phải bị truy lùng chứ?"

Nhìn người trẻ tuổi trong tấm ảnh, Roberts khẽ nhíu mày. Đó là một bức ảnh chụp chính diện của một thanh niên gầy gò, với quầng thâm mắt dày cộp không thể che giấu, trông cứ như thiếu ngủ trầm trọng. Thế nhưng, Roberts vẫn có thể nhận ra đây chỉ là một người bình thường, có lẽ chưa đầy hai mươi tuổi.

Roberts ngẩng đầu, hỏi vị tu sĩ trước mặt.

Đối diện anh là một lão tu sĩ, thân hình ẩn trong bộ áo tu đạo đen, khuôn mặt già nua, đôi mắt sâu thẳm. Đối mặt với câu chất vấn của Roberts, ánh mắt ông ta chẳng hề thay đổi, vẫn băng lãnh tĩnh mịch.

"Con trai, đây không phải chuyện con nên hỏi... Chỉ cần tìm được nó là được, những chuyện còn lại Ẩn Tu Hội sẽ tự khắc xử lý."

Vị tu sĩ buông mắt, cất giọng già nua, chậm rãi nói.

Ngữ điệu của ông ta có chút quái dị khó hiểu, chậm rãi như đọc thơ khiến Roberts cảm thấy ẩn ẩn sự khó chịu.

Tuy nhiên, anh ta chẳng để tâm đến những điều này. Xét cho cùng, anh ta vẫn giống một lính đánh thuê hơn, những gì không nên hỏi thì đừng hỏi nhiều. Nếu chỉ là yêu cầu anh tìm người này, anh cũng lười để ý đến câu chuyện đằng sau đó.

Sau đó, anh ta lại lật giở tài liệu trên tay. Trên đó trình bày chi tiết thông tin về người thanh niên: chiều cao, cân nặng, nhóm máu, trường học, sở thích cà phê và nhiều thứ khác. Thế nhưng, Roberts lại nhạy cảm nhận ra rằng dường như có một số thông tin đã bị cố tình xóa bỏ hoặc không được đề cập.

Chẳng hạn, trên tài liệu có ghi rằng vài tháng trước, cậu ta đã bỏ trốn khỏi Amsterdam, nơi cậu đang sinh sống và học tập. Thế nhưng, hoàn toàn không có thông tin nào về lý do cậu phải bỏ trốn, cứ như thể có người cố tình xóa đi thông tin đó, không muốn cho ai biết vậy.

Tuy nhiên, những chuyện như vậy cũng không phải là không có. Ở những nơi liên quan đến thông tin tuyệt mật, hiển nhiên cố chủ sẽ không tiết lộ cho lính đánh thuê.

"Cực kỳ am hiểu toán học và lập trình, là một thiên tài Hacker..."

Cuối cùng, từ bản lý lịch hết sức bình thư��ng này, Roberts thực sự không nhìn ra điều gì đặc biệt. Cậu ta cứ như một người bình thường sinh ra, lớn lên, học tập, và trong mắt cả trường học lẫn những người khác đều là "quái gở, chất phác, không có gì ấn tượng"...

Chỉ trừ việc từ "Hacker" dường như được cố tình nhấn mạnh.

"Uberto Bruni..."

Nhìn cái tên đó, Roberts vô thức đọc thành tiếng.

...

Cùng lúc đó, tại một trang viên nào đó ở Châu Âu, đông đảo nam nữ đang cúi lạy một người. Người đó, ẩn mình trong bóng tối, ngồi trên ngai vàng, chỉ có thể lờ mờ thấy y phục vương giả cổ xưa trên người. Một khuôn mặt lạnh lùng đang dõi theo đám đông nam nữ phía trước.

Một người trong số đó đang cung kính nói gì đó với hắn. Chỉ lờ mờ nghe thấy những từ như "Hacker", "Bruni".

Mãi một lúc lâu sau, hắn mới dùng giọng trầm thấp đưa ra vô số mệnh lệnh. Đám nam nữ biến thành dơi, tản đi. Sau đó, vị vương giả cổ xưa ngồi trên ngai vàng lấy tay xoa đầu, lẩm bẩm nói:

"Mật mã Da Vinci để lại... Hắn thực sự đã mở ra chìa khóa bí mật của thế giới ư?"

Phiên bản được biên tập cẩn trọng này thuộc bản quyền của truyen.free.