Năm 1706, trong một nhà thờ ngầm ở Luân Đôn, nhà thờ rộng lớn như cung điện, ánh nến bập bùng thắp sáng không gian. Rất nhiều người khoác áo tu sĩ đen, lặng lẽ dõi theo vị học giả tuổi đã cao, người đang từng bước tiến lên bục cao theo nghi thức.

Không ai ngờ được cảnh tượng hôm nay. Vị học giả trung niên ngày nào giờ đây, nhờ vào sự tò mò và nỗ lực không ngừng, đã giành được sự công nhận của toàn bộ Ẩn Tu Hội, chính thức trở thành Đại sư của tổ chức.

Giờ phút này, hơn ba mươi thành viên Ẩn Tu Hội đã tề tựu từ khắp nơi ở châu Âu để chứng kiến buổi lễ, trừ những thành viên đang ở Trung Đông, châu Á và tân thế giới vừa được khám phá ở châu Mỹ. Có thể nói, một nửa số thành viên Ẩn Tu Hội đã có mặt tại đây. Mỗi người trong số họ đều gánh vác một sứ mệnh cổ xưa, dù nghèo hay giàu, trẻ hay già, thuộc các nền văn hóa và quốc gia khác nhau, nhưng tất cả đều thề nguyện cống hiến cuộc đời mình cho Ẩn Tu Hội.

Mà khi học giả mặc lên mình chiếc áo tu sĩ đen thêu biểu tượng đặc trưng, các thành viên Ẩn Tu Hội đông đảo hướng về vị "Đại sư" mà nhìn, sau đó khiêm cung cúi đầu, cùng nhau cất tiếng tán tụng bằng một thứ ngôn ngữ cổ xưa.

Khác biệt giới tính, khác biệt khẩu âm, chỉ có những thanh âm trầm thấp, vang vọng ấy hòa cùng nhau, vang vọng khắp nhà thờ ngầm dưới lòng đất.

"Thần linh mừng rỡ, thần linh mừng rỡ... Ngài là người thấu hiểu thiên mệnh, là người nhìn thấy bí mật, kẻ kế thừa dòng máu cổ xưa, người gìn giữ lòng trung thành muôn thuở. Ngài cần ghi nhớ, không được nói những điều không thể nói, không được nghe những âm thanh không thể nghe, không được thấy những hình dáng không thể thấy..."

...

Năm 1725, Luân Đôn, tại tư dinh của học giả trứ danh Newton.

Tất cả mọi người đều biết, Đại học giả vĩ đại này đang ở trong phòng thí nghiệm của mình, nhưng rất ít người thực sự được diện kiến ông. Về ông, mọi người có vô vàn suy đoán, nhưng phần lớn chỉ là những ý nghĩ hoang đường, khó mà kiểm chứng.

Trong thư phòng, vị học giả già đang miệt mài viết lách, bên cạnh ông là một học đồ trẻ tuổi. Học đồ lặng lẽ chờ đợi sự phân phó của học giả, mặc dù khi tập trung, học giả thường không để tâm đến học đồ.

Một lúc lâu sau, cây bút dừng lại.

Newton đưa tay xoa xoa vầng trán, xua đi mệt mỏi. Ông đã tám mươi ba tuổi, việc vẫn giữ được sức sống này là nhờ đủ loại bí thuật của Ẩn Tu Hội. Nhưng thế giới này không tồn tại sinh linh bất lão bất tử, dù cho là những sinh vật như Huyết tộc, cũng cần ngủ dài để đảm bảo tinh lực của mình, huống hồ ông chỉ là một nhân loại.

Sau cùng, ông xem xét lại một lượt những văn tự mình vừa viết, rồi hài lòng gật nhẹ đầu.

"Lorenzo, hãy đem những thứ này giao cho Ẩn Tu Hội."

Ông dặn dò người học đồ bên cạnh, còn người học đồ trẻ tuổi cung kính đón lấy xấp văn bản dày cộp rồi rời khỏi thư phòng. Ngay sau đó, bên ngoài vang lên tiếng hỏi đáp bằng tiếng Ý giữa học đồ và một người phụ nữ.

Chẳng bao lâu sau, học đồ lại bước vào thư phòng, cúi mình nói:

"Thưa Đạo sư, đã giao cho Peter xử lý rồi ạ."

Với tư cách là một tổ chức bí mật tồn tại hơn ngàn năm, cấu trúc của Ẩn Tu Hội đã sớm trở nên vô cùng phức tạp. Ban đầu, Ẩn Tu Hội chỉ đơn thuần được hình thành từ một nhóm ẩn sĩ, về sau dần dần phát triển thành nhiều thế lực nhỏ khác nhau. Số lượng thành viên cốt cán của Ẩn Tu Hội, ngay cả trong thời kỳ đỉnh cao, cũng chỉ vỏn vẹn trăm người, nhưng tổng số người thuộc các thế lực phụ thuộc lại vượt quá con số ngàn. Nếu không có các thế lực phụ thuộc này, Ẩn Tu Hội cũng khó lòng đối kháng với những sinh vật như Huyết tộc.

Peter Chi Thủ là một trong những thế lực phụ thuộc của Ẩn Tu Hội. Peter là một trong mười hai tông đồ của Chúa Giê-su, nổi tiếng với lòng kiên định như đá, người đã đặt nền móng vững chắc cho sự nghiệp vĩ đại của đạo Cơ Đốc. Danh xưng Peter Chi Thủ tự nhiên mang ý nghĩa ca ngợi. Các thành viên của tổ chức này phần lớn là những chiến binh có ý chí kiên định, họ đã đóng góp rất nhiều sức lực trong cuộc đối kháng giữa Ẩn Tu Hội và các thực thể quái dị khác. Dù Lorenzo chỉ là học đồ của học giả, nhưng đồng thời anh cũng là thành viên chính thức của Ẩn Tu Hội, và là một trong những thủ lĩnh của Peter Chi Thủ, nên đương nhiên có thể điều động Peter Chi Thủ.

Học giả gật nhẹ đầu, không hỏi thêm gì, rồi trầm mặc một lúc lâu mới nói:

"Lorenzo, cậu còn nhớ bức thư của Galileo chứ?"

"Vâng, tôi nhớ."

Vẫn còn văng vẳng tiếng học đồ bên tai, học giả nhắm mắt lại.

Hơn ba mươi năm trước, ông được Ẩn Tu Hội mời đến để hỗ trợ giải mã thư tín của Galileo, vì Galileo từng nói trong đó chứa đựng sự giúp đỡ dành cho những người đến sau. Thế nhưng, sau khi học giả cẩn thận xem xét bức thư này rất lâu, cuối cùng ông xác định bên trong hoàn toàn không có sự giúp đỡ hay bí mật nào, khiến Ẩn Tu Hội khi đó vô cùng thất vọng.

Nhưng cùng với tuổi tác ngày càng tăng của học giả, ông càng hiểu biết nhiều hơn, và dường như đã có những suy nghĩ khác.

"Cái gã Galileo đó... Rõ ràng trong thư, ông ấy thể hiện sự bàng hoàng và bất an đến vậy, nói rằng không thể nào kháng cự nổi thứ sức mạnh kia, tràn đầy ảo não và sợ hãi, nhưng trên thực tế... Ha ha, quả không hổ danh Galileo, ông ấy thật sự là một người tiên phong đáng để ta kính nể."

Đưa tay nâng gọng kính, vị học giả khẽ cười, rồi nhìn sang học đồ bên cạnh, hỏi lại:

"Lorenzo, cậu nghĩ vì sao Galileo lại được coi là người khai sáng khoa học hiện đại?"

"Cái này..."

Học đồ ngập ngừng giây lát. Anh ta phần lớn thời gian là học đồ phụng sự cho Đại sư của Ẩn Tu Hội, chứ không phải học đồ khoa học. Thay vì khoa học, anh lại quan tâm đến kỹ thuật thần bí hơn.

Học giả lắc đầu, nói:

"Bởi vì Galileo là người đầu tiên đưa ra khái niệm khoa học thực nghiệm. Những học giả trước ông, bao gồm Aristotle của Hy Lạp cổ đại, đều cho rằng chỉ cần suy nghĩ là có thể giải thích được vạn vật trong thế gian. Nhưng ông thì khác, ông tin rằng lấy sự thật từ thí nghiệm làm căn bản mới là con đường dẫn đến chân lý. Ông tôn sùng lý tính của con người, phản đối lối tư duy thần bí của triết học kinh viện, vì vậy ông chính là người khai sáng khoa học hiện đại."

Nói đoạn, ông ngừng một chút rồi nói tiếp:

"Nói thật, ông ấy còn từng là đạo sư tinh thần của ta. Khi thấy bức thư này, sự kinh ngạc trong lòng ta còn vượt xa hơn tưởng tượng của các cậu, bởi ta không thể nào tưởng tượng được một người tôn sùng lý tính đến vậy, lại vì sợ hãi mà lựa chọn khuất phục trước pho tượng kia."

"Nói cách khác, Đại sư, ngài chính là đứng trên vai ông ấy để khai sáng nên tất cả những điều này sao?"

Câu nói nổi tiếng của học giả khi còn trẻ: "Ta nhìn xa hơn người khác là vì ta đứng trên vai những người khổng lồ." Câu nói này lưu truyền rộng rãi đến mức ngay cả học đồ không mấy hứng thú với khoa học cũng biết.

Nhưng trước mặt học đồ, sắc mặt học giả lại có vẻ hơi kỳ lạ, ông còn ho khan vài tiếng khó hiểu, rồi cố ý nói:

"Cái này... Cũng coi là vậy đi, chủ yếu là do khi còn trẻ ta khinh suất."

"Khinh suất ư?"

Học đồ có chút mơ hồ, anh không tài nào hiểu được vì sao học giả lại nói như vậy, nhưng rõ ràng là học giả không mấy sẵn lòng giải thích, rồi ông tiếp tục nói:

"Năm đó, ta cho rằng trong bức thư này chẳng có bí mật nào cả, và kết luận đó cũng không thể coi là sai, bởi vì quả thực bức thư này không trực tiếp đề cập, mà phải kết hợp với những điều khác mới có thể hiểu được Galileo... Đó chính là lời của Đại sư Da Vinci."

"Mấy năm nay, ta không ngừng tìm kiếm các loại tài liệu, cuối cùng ta nhận ra rằng Da Vinci có lẽ thông minh hơn tất cả chúng ta nghĩ rất nhiều. Về bí mật của pho tượng, có lẽ tất cả mọi người cộng lại cũng không hiểu rõ bằng Da Vinci..."

Nói đến đây, học giả rõ ràng có chút do dự, cuối cùng mới lẩm bẩm nói:

"Ta thậm chí nghi ngờ... ông ấy có thể đã thành công phá giải pho tượng, và mở ra nó."

...

Hai năm sau, một nơi nào đó ở Luân Đôn, một bức thư mà học giả đã gửi đi trước khi qua đời được mở ra.

"Hỡi các huynh đệ, tỷ muội Ẩn Tu Hội, Nguyện Chúa phù hộ cho các bạn. Từ trước đến nay, ta chưa từng dám đưa ra bất kỳ khẳng định vội vàng nào, bởi ta vẫn chưa thể hoàn toàn xác định mọi chân tướng. Nhưng vào khoảnh khắc lâm chung này, ta không thể không nói ra tất cả những gì mình cảm nhận được cho các bạn, dù trong đó có thể tồn tại một số điều không đúng và suy đoán."

"Theo ta, bí mật trong thư tín của Galileo thực ra có liên quan đến Da Vinci. Trong thư, ông ấy bày tỏ rằng khi về già đã nhìn thấy rất nhiều điều, chúng ta không thể nào hiểu được những điều đó là gì, nhưng không nghi ngờ gì nữa, chính những gì ông ấy nhìn thấy đã giúp ông ấy biết về Ẩn Tu Hội, Huyết tộc, và rất nhiều sự tình khác."

"Vậy có phải chăng có một khả năng rằng... ông ấy đã nhìn thấy những điều liên quan đến Da Vinci?"

"Trong số tất cả những người bảo vệ pho tượng, Da Vinci và Galileo là hai người tiếp xúc với pho tượng lâu nhất. Da Vinci là người phát hiện pho tượng sớm nhất, còn Galileo thì từ nhỏ cho ��ến những năm cuối đời luôn gắn bó với nó. Cả hai đều có những nhận thức phi thường về pho tượng."

"Da Vinci nói rằng, đừng tìm tòi nghiên cứu bí mật bên trong pho tượng, hãy để nó vĩnh viễn ngủ yên đi, bởi vì nhân loại không thể nào kháng cự được sức mạnh của nó. Nhưng Galileo, cùng lúc sợ hãi, lại nói ông có một chỉ dẫn muốn mách bảo cho hậu thế..."

"Vậy tại sao Da Vinci chưa từng nói có bí mật, mà Galileo lại nói pho tượng có một bí mật?"

"Ta cũng không cho rằng Galileo biết nhiều điều hơn Da Vinci; trên thực tế, Da Vinci có lẽ là người hiểu rõ pho tượng sâu sắc nhất. Nhưng Da Vinci lại không nói pho tượng này có bất kỳ bí mật nào, chỉ yêu cầu Ẩn Tu Hội vĩnh viễn bảo vệ nó, bởi ông không cho rằng nhân loại có khả năng chiến thắng sức mạnh bên trong pho tượng ấy. Nhưng Galileo thì khác, dù cũng chìm đắm trong nỗi sợ hãi không khác gì Da Vinci, ông vẫn gắng gượng gom hết dũng khí cuối cùng, mập mờ thể hiện rằng bên trong pho tượng này có một 'Bí mật'."

"Đây là một bí mật như thế nào? Một thứ mà Da Vinci cho là vô dụng, nhưng Galileo lại coi là chỉ dẫn hữu ích cho nhân loại, vì sao hai người lại có thái độ hoàn toàn khác biệt về 'bí mật' này?"

"Khi ta nhận ra điều này, ta mới nhớ đến, sự khác biệt giữa hai người họ nằm ở chỗ thời đại họ sinh sống khác nhau..."

"Vào thời Da Vinci, nhân loại vẫn còn vô cùng nhỏ yếu, kỹ thuật thuốc nổ chỉ vừa mới bắt đầu phát triển. Da Vinci đã thấu hiểu sâu sắc điều này, nên ông sợ hãi sức mạnh ấy, bởi ông tin rằng thứ sức mạnh đó là điều nhân loại không thể chiến thắng. Nhưng vào thời Galileo, kỹ thuật của nhân loại đã bắt đầu thay đổi. Ông là người đầu tiên đưa ra khái niệm 'khoa học thực nghiệm dựa trên lý tính', ông đã nhạy bén nhận ra điều này, thế là ông ngầm ý thức được... thứ sức mạnh kia dường như không phải là không thể chiến thắng."

"Ông ấy sợ hãi trước sức mạnh ấy, không cách nào kể rõ nó ra, nhưng lại ký thác hy vọng của mình vào hậu thế..."

"Nếu suy nghĩ từ góc độ này, khi ta một lần nữa xem xét kỹ bức thư này, dựa trên sự sắp xếp giữa các chữ cái, ta đã tìm thấy 'Chỉ dẫn' được che giấu kia..."

"Pho tượng được Ẩn Tu Hội tìm thấy không phải vì Ẩn Tu Hội đang tìm kiếm nó, mà là vì nó đang tìm kiếm Ẩn Tu Hội. Bí mật mà các Đại sư Ẩn Tu Hội qua các thời đại gìn giữ, chính là thứ mà nó tìm kiếm..."

"Tất cả những điều này, có lẽ chính là vận mệnh của Ẩn Tu Hội, chúng ta nhất định phải đối mặt với pho tượng ấy..."

...

Tại một trang viên nào đó ở Paris, nước Pháp.

Trong màn đêm đen kịt, trang viên lại sáng rực đèn đuốc, thỉnh thoảng vang lên tiếng cười nói vui vẻ của nam nữ dự yến. Mà trong yến tiệc, người ngồi ở vị trí trang trọng nhất là một quý tộc với sắc mặt trắng bệch, trang điểm kỹ lưỡng và nghiêm trang, khoác trên mình bộ y phục thế kỷ 15, trông như vừa bước ra từ cuộc chiến tranh trăm năm.

Hắn nhìn những nam nữ đông đảo trước mặt, tay ôm đầu, dường như có chút khó chịu, miệng thì thầm điều gì đó.

"... Ẩn Tu Hội..."

Bên tai hắn, một tiếng thì thầm khó hiểu đang thúc giục điều gì đó. Mặc dù tiếng thì thầm ấy vẫn luôn tồn tại, nhưng chưa bao giờ mạnh mẽ đến vậy, đến mức khiến cả phương vị mơ hồ cũng dường như trở nên rõ ràng.

Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu lên, để lộ cặp răng nanh sắc nhọn...

"A a a..."

Giang rộng hai tay, giữa vô vàn tiếng kêu kinh hoàng sợ hãi, vị quý tộc kia hai tay biến thành đôi cánh dơi khổng lồ, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ hờ hững nhìn những con người trước mặt. Ngay khi màn sương đen đột ngột ập đến buổi yến tiệc, tất cả mọi người đều bị bao phủ, và từng tiếng kêu thảm thiết trong màn sương đen cũng dần tắt lịm.

Người ta kể lại rằng đêm hôm đó, vô số con dơi đã bay ra từ trang viên ấy, tất cả đều hướng về cùng một nơi...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và mọi quyền sở hữu nội dung đều được tôn trọng.