Tại phủ Tổng đốc Tuyên Châu, Trịnh Lạc đi đi lại lại không ngừng, miệng không ngừng thở ngắn than dài, không còn giữ được phong thái ung dung ngâm thơ đối ẩm với danh sĩ trên núi Bạch Mã như buổi sáng nữa.

Vương sư gia và đám phụ tá cũng mặt mày ủ rũ, không dám thở mạnh một tiếng, ai cũng biết vì sao Trịnh Đại nhân lại phiền muộn lo lắng: Nếu Tần Khâm sai thực sự chết trận trên sa trường, Tổng đốc Tuyên Châu Trịnh Lạc, người chịu trách nhiệm phòng ngự, sẽ bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.

Chỉ cần có chút sơ suất, các nhóm thanh lưu và đối thủ chính trị sẽ lấy máu của Tần Khâm sai làm vũ khí, đâm Trịnh Đại nhân thủng trăm ngàn lỗ, mặc dù trong thâm tâm, phái thanh lưu khinh thường Tần Khâm sai, coi y là "kẻ võ phu hạng bét".

"Ôi, cái Tần Khâm sai này, cái Tần Khâm sai này!" Trịnh Lạc không ngừng đi đi lại lại, hai tay chà xát vào nhau, như tự nói với mình, lại như than thở với đám phụ tá: "Thiết kỵ Mông Cổ kéo tới ồ ạt, bản Tổng đốc đã sứt đầu mẻ trán lo liệu, thế mà Tần Khâm sai lại gây thêm rắc rối, chẳng phải là họa vô đơn chí sao!"

Vương sư gia đứng dậy, cúi mình nói: "Đông ông là người tốt, tự có trời giúp, Tần tướng quân nhất định sẽ bình an trở về."

Thật nực cười, việc Trịnh Lạc có phải là người tốt được trời giúp hay không, thì có liên quan gì đến sự an nguy của Tần Lâm? Thế nhưng vì bị tình thế trói buộc, hai người vốn dĩ không hề liên quan lại trở thành châu chấu trên cùng một sợi dây.

Báo! – Một thân binh phủ Tổng đốc giơ thẻ bài sao băng lửa, phi ngựa lao nhanh tới, nhảy vội xuống ngựa, chạy như bay vào nha phủ.

Đã đuổi được Tần Khâm sai về rồi sao? Mọi người đều vươn dài cổ ngóng trông, Trịnh Lạc càng không giấu nổi vẻ sốt ruột, liên tục thúc giục: "Thế nào rồi? Đã đón Tần Khâm sai trở về chưa?"

Thân binh thở dốc trả lời: "Tần Khâm sai một đường thẳng tiến về Hổ Khê Sơn Khẩu, các quan tướng đuổi không kịp, đã cách hơn hai dặm."

Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ! Trịnh Lạc gấp đến mức đi vòng tròn, mồ hôi trên trán lăn dài.

Vương sư gia cũng chẳng khá hơn là bao, vẫn cố gượng cười khuyên nhủ: "Đông ông đừng lo, Hổ Khê Sơn Khẩu là cửa ải hiểm yếu, y vào đó rồi thì khó mà ra được."

Báo! – Lại một thám mã sao băng phi ngựa tới, vô cùng cấp bách bẩm báo: "Tần Khâm sai đã lộng quyền với chức Đô Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, cưỡng lệnh Hổ Khê Sơn Khẩu mở cửa ải, đã xuất quan rồi!"

Trời ơi! Trịnh Lạc chỉ cảm thấy lồng ngực chợt nặng trĩu, toàn thân khí lực như bị rút cạn, y ôm ng���c khuỵu xuống ghế thái sư, hai mắt đờ đẫn.

Ngoài cửa ải là thiết kỵ Mông Cổ hung hãn vô cùng, Tần Lâm chắc chắn có đi không về. Cái chết của y thì không quan trọng, nhưng nếu Khâm sai đại thần tử trận anh dũng tại Hổ Khê Sơn Khẩu, tuyến phòng ngự trọng yếu của Tuyên Châu, còn Tổng đốc Tuyên Châu Trịnh Lạc, người chịu trách nhiệm giữ đất, lại sợ hãi không dám tiến quân, bố trí sai lầm, để quân địch ung dung đánh tan đài địch, khiến một số tướng sĩ tử trận, trăm họ bị bắt, thử hỏi y sẽ phải chịu tội gì?

Với cái chết của Tần Lâm làm bằng chứng, trừ phi Trịnh Lạc cũng xông ra tử trận, hoặc lập được công lớn như đánh thẳng vào Quy Hóa thành, bắt sống Hoàng Đài Cát, bằng không, sự nghiệp quan trường lừng lẫy suốt hơn hai mươi năm của y sẽ hoàn toàn tan biến!

Vương sư gia vẫn cố gắng an ủi Trịnh Lạc, nhưng sắc mặt y cũng chẳng khá hơn là bao so với người đang khóc. Các phụ tá thì ai nấy đều tính toán riêng, e rằng Trịnh Đại nhân khó mà giữ được chức vị, chúng ta rồi cũng sẽ tan đàn xẻ nghé, ai nấy tự lo tương lai riêng thôi.

Đúng lúc chủ và khách đều đang mang tâm tư riêng, lại một thám mã sao băng phi ngựa tới báo tin.

Chắc chắn đây là tin Tần Khâm sai đã anh dũng tử trận trên sa trường đẫm máu! Trịnh Lạc chống khuỷu tay lên bàn, một tay đỡ trán, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên.

"Đại hỉ, đại hỉ a!" Thân binh đó lớn tiếng nói: "Tần Khâm sai dũng mãnh không thể cản, xông vào vạn quân địch, giương thương lập tức, một nhát thương đã lấy mạng Giám quân sứ giả Mông Cổ khiến quân địch kinh hoàng tan rã, quân ta đại thắng toàn diện!"

Mọi người nghe xong ngây người. Ai nấy đều biết trong quân có những dũng tướng như Du Long, Thích Hổ, Đông Lý, Tây Ma.

Đặng Thần Thương, Lưu Đại Đao, Du Đại Du, Thích Kế Quang không những võ nghệ tuyệt luân, còn thống lĩnh mười vạn đại quân tung hoành thiên hạ, oai hùng lẫm liệt. Đông Lý là Lý Thành Lương, cha con Lý Như Tùng; Tây Ma là Ma Quý, Ma Gia tướng; Đặng Long là Đặng Thần Thương; Lưu Đạo là người dùng đại đao nặng một trăm hai mươi cân; còn Du Đại Du thì đã bệnh mất, bảng danh tướng đang thiếu một người, chẳng lẽ lại muốn thêm vị Tần Nhất Thương này sao?

Vương sư gia đờ đẫn trợn mắt một lát, đột nhiên vỗ mạnh vào đùi: "Ái chà! Vừa rồi sao lại quên xuất thân và lý lịch của Tần tướng quân chứ? Khốn kiếp, học sinh ta thật khốn kiếp!"

Lý lịch gì? Trịnh Lạc cùng các phụ tá đều nhìn chằm chằm y.

Vương sư gia tươi cười như hoa nói: "Vị Tần tướng quân này đã nhiều lần phá đại án, lại giỏi việc xử lý êm thấm mọi chuyện, nên tích lũy công lao mà thăng lên Đô Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ. Nhưng điều thực sự khiến lão huynh ấy được hoàng thượng tin tưởng, chính là công lao hộ giá lần đó. Chuyện là Miến Điện cống nạp một con bạch tượng, nó lại bất ngờ phát điên trước ngự tiền, lao thẳng về phía bệ hạ, may mắn thay vị Tần tướng quân này sức mạnh phi thường, tay không chế phục được con voi điên đó, từ đó danh tiếng lừng lẫy thiên hạ, Thánh quyến càng thêm sủng ái."

Ôi chao má ơi! Mọi người nghe xong đều lè lưỡi kinh ngạc. Nghe nói Lý Như Tùng có thể nhấc đá tạ năm trăm cân, lại có Lưu Đạo dùng đại đao Quan Vân Trường nặng một trăm hai mươi cân mà xoay chuyển như bay, đã đủ rợn người rồi, vậy mà Tần Khâm sai tay không có thể địch lại voi điên, hai tay sợ rằng phải có hơn ngàn cân sức lực chứ?

"Quả nhiên là người tài không lộ tướng, vừa rồi thấy y cũng chỉ là vóc dáng bình thường, bản Tổng đốc lại quên mất điều này!" Trịnh Lạc cười khan khen ngợi, ánh mắt trở nên linh hoạt, bưng bát trà lên uống. Y hơi chút an tâm, rồi lại hỏi người báo tin: "Vậy thì, Tần Khâm sai lúc này đã quay về rồi ư?"

Thân binh đáp: "Khởi bẩm Đại lão gia Tổng đốc, Tần Khâm sai đã dẫn các tướng quan, trực tiếp từ ngoài cửa ải đánh thẳng đến Bạch Dương Khẩu."

Phụt! – Trịnh Lạc phun thẳng ngụm trà vào mặt tên thân binh, hai tròng mắt trợn trừng như muốn lồi ra: "Cái gì? Từ ngoài cửa ải đánh thẳng đến Bạch Dương Khẩu sao? Hiện giờ đại quân Mông Cổ đang nam hạ, y có biết ngoài cửa ải có bao nhiêu kỵ binh địch hay không chứ?!"

Biên ải ngàn dặm khắp nơi khói lửa, nếu hai mươi vạn kỵ binh hùng mạnh của bộ tộc Thổ Mặc Đặc hoàn toàn nam hạ tiến đánh, dù cho Tần Lâm mình đồng da sắt, thì có thể chống đỡ được bao nhiêu kẻ địch chứ?

Trong lòng mọi người lại một lần nữa dâng lên nỗi lo sợ bất an, đành phải tự an ủi mình.

Vương sư gia khuyên nhủ: "Đông ông, ta thấy Tần tướng quân thần dũng vô địch, nào là Du Long Thích Hổ, Đông Lý Tây Ma, Đặng Thần Thương, Lưu Đại Đao, tất cả đều không sánh bằng Tần Nhất Thương tay không chế phục voi! Y nhất định có thể dẫn quân đại phá Mông Cổ, bình an trở về!"

Mọi người cũng đồng thanh tán thành, ví Tần Lâm như Quan Vân Trường tái thế, Lý Nguyên Bá sống lại, càng thổi phồng y lợi hại bao nhiêu, thì trong lòng càng cảm thấy an tâm bấy nhiêu.

"Chỉ mong là như vậy!" Trịnh Lạc miễn cưỡng vực lại tinh thần, gắng sức xem xét tình hình trên bản đồ. Y lật xem các công văn cấp báo từ khắp nơi gửi về, ban lệnh cho các quân vụ phải kiên cố giữ thành không được xuất binh, đề phòng trúng kế của giặc Mông Cổ, lại lệnh cho các thành trì bên trong cửa ải chuẩn bị sẵn sàng gỗ lăn, đá, nước sôi và các vật dụng khác, phòng bị vạn nhất cửa ải bị phá, sẽ theo thành cố thủ…

Tiếng trống, tiếng bước chân dồn dập từ phía đông vọng đến, đó là hướng Bạch Dương Khẩu! Trịnh Lạc bất chấp phong thái trầm ổn của một đại quan biên giới, vội vã đưa người ra ngoài nha môn nghênh đón.

Thân binh đó chạy đến mặt mày đỏ bừng, thở hổn hển, lăn khỏi yên ngựa. Y cứ thế thở dốc liên hồi mà không nói được lời nào. Trịnh Lạc gấp đến phát điên, rồi thấy vẻ mặt thân binh lộ rõ vẻ vui mừng, liền biết đó không phải tin tức xấu, nếu không Trịnh Lạc đã thực sự sốt ruột mà mắc bệnh rồi.

Thế nhưng tên thân binh đó ngực phập phồng như ống bễ, hổn hển nói: "Tần, Tần, Tần Khâm..."

"Thôi đi!" Trịnh Lạc tức giận xua tay bảo y cút đi, bởi vì từ phía đông, các tướng sĩ đang hăng hái kéo đến, vô cùng phấn khởi đánh trống khải hoàn, một vị tướng quân trẻ tuổi cưỡi ngựa Đạp Tuyết Ô Đề đang diễu võ dương oai xông tới, không phải Tần Lâm thì là ai chứ?

Tần Lâm cưỡi ngựa đến trước phủ Tổng đốc, một cú hất chân tuyệt đẹp xuống ngựa, cười hì hì chắp tay: "Tần mỗ bái kiến Trịnh Đại nhân!"

Trịnh Lạc mừng như điên, lập tức bước xuống bậc thềm nghênh đón, hai tay nắm lấy tay Tần Lâm mời vào phủ Tổng đốc, miệng không ngừng nói: "Tốt lắm, tốt lắm, tài giỏi! Tần tướng quân dũng mãnh vô song! Một mình một ngựa uy chấn đại quân Mông Cổ, giữa lúc giặc Mông đang nam hạ xâm lấn, lại dẫn hai ngàn binh mã tung hoành tái ngoại, chẳng phải là Triệu Tử Long bảy vào bảy ra trên dốc Trường Bản đó sao? Nào là Du Long Thích Hổ, nào là Đông Lý Tây Ma, theo bản quan thấy, xông pha trận mạc, không gì địch nổi, trong quân chỉ có Tần Nhất Thương!"

Lục Viễn Chí và Ngưu Đại Lực đang áp giải Ngạch Lễ Đồ, nghe vậy thì cười đến đau cả bụng. Dù Trịnh Tổng đốc đã lăn lộn trong quan trường đến mức lão luyện như trứng ngâm dầu, thì Tần trưởng quan của chúng ta lại không làm theo lẽ thường, vẫn khiến y phải xoay như chong chóng.

Ngạch Lễ Đồ kinh ngạc, không biết hai người kia cười cái gì, ngược lại y lại đặc biệt hối hận: "Ôi, hóa ra Tần tướng quân lại tài giỏi đến thế, lão già này đã nhìn lầm rồi! Nếu sớm biết có vị tướng quân dũng mãnh vô địch như vậy ở đây, lão già này dù có to gan đến mấy cũng không dám đến vuốt râu hùm."

Trịnh Lạc nghe tiếng mới nhìn thấy lão già này. Y làm Tổng đốc Tuyên Châu đâu phải chỉ ăn lương chờ chết, ngược lại còn thường xuyên mượn cớ thông thương để gặp gỡ các quý tộc bộ lạc Mông Cổ, vì vậy liền nhận ra Ngạch Lễ Đồ. Y thoáng cái kinh hãi không thôi, đôi mắt nhìn về phía mặt Tần Lâm, thầm nghĩ Tần tướng quân quả thực tài tình, lại có thể bắt được lão hồ ly này.

Tần Lâm lớn tiếng nói: "Lần này người Mông Cổ kéo tới ồ ạt, kỳ thực có nội tình khác. Ngạch Lễ Đồ vừa rồi đã dẫn bộ lạc xin hàng, bản quan thấy y còn khá thành thật, việc tiến đến gây rối là do bị ép buộc, liền thả bộ tộc của y trở về, còn bắt sứ giả của Hoàng Đài Cát giao cho chúng ta. Còn lão già này thì bị bản quan áp giải đến đây, để y đích thân thỉnh tội với Trịnh Đại nhân!"

Lời còn chưa dứt, Cẩm Y Bách Hộ Tưởng Vạn Toàn của thành này đã áp giải mấy người ăn mặc như thương nhân đi tới, từ xa đã cúi mình chạy nhanh, rồi "phụt" một tiếng quỳ xuống đất: "Bái kiến Khâm sai Tần tướng quân, Trịnh Đại nhân. Tần tướng quân quả nhiên tuệ nhãn như đuốc, mấy tên thương nhân này chính là thám tử do Hoàng Đài Cát phái đến nội quan rải rác tin vịt. Tin đồn về việc Tam nương tử không chịu gả, khiến các bộ lạc thảo nguyên mất đi sự ràng buộc, chính là do miệng bọn chúng truyền ra."

Trịnh Lạc đầu tiên là vừa mừng vừa sợ, điều này chứng tỏ Tần Lâm dùng nghi binh là chính xác, như vậy Tổng đốc Tuyên Châu, người chịu trách nhiệm giữ đất như y, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Tiếp đó y lại hoàn toàn xấu hổ, hận không thể tìm một cái lỗ mà chui xuống, khuôn mặt trắng nõn đỏ bừng cả nửa, lắp bắp nói nhỏ: "Tần Khâm sai, bản quan... bản quan quả thực đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử..."

Trịnh Lạc tuy nhiều mưu nhưng thiếu quyết đoán, lại mang khí chất cổ hủ của người lăn lộn lâu trong quan trường, nhưng cũng xem như là tận chức trách. Lúc này, trong quan trường đang thịnh hành thói đùn đẩy, tranh cãi trách nhiệm đó mà…

Bằng không Trương Cư Chính đã chẳng cần phải ra thi thành pháp để thúc giục đám quan lại này làm việc. Hành vi của Trịnh Lạc, kỳ thực phần lớn quan viên nếu ngồi vào vị trí Tổng đốc Tuyên Châu, cũng sẽ làm y hệt như vậy.

Thôi Hiến Sách lợi dụng bộ máy quan trường Đại Minh vốn đã rườm rà phức tạp, đặt ra độc kế quả thực rất xảo diệu, chỉ đáng tiếc lại gặp phải Tần Lâm, một kẻ "lỗ mãng" như vậy...!

Đây là bản dịch độc quyền, được chăm chút kỹ lưỡng và phát hành tại Truyen.free.