Tần Lâm dẫn theo người nhà, không tiện nghỉ lại trong quân doanh, nên rời khỏi quân trướng rồi trở về kinh sư. Ngưu Đại Lực thì giữ lễ đệ tử, ở lại hầu hạ sư phụ.

Lúc trở về thành, trời đã nhá nhem tối, cửa Chính Dương đã khóa. Tuy nhiên, điều này không làm khó được Tần Lâm, bởi vì tấm bài ngà voi sáng chói ghi rõ chức quan đốc Bắc trấn phủ ty của ông theo chỉ dụ hoàng thượng, khiến cửa thành lập tức được mở lại để họ đi vào.

Sáng sớm hôm sau, từ xa doanh phái khoái mã đến báo tin, đêm qua vào canh ba, Du lão tướng quân đã quy tiên.

Nghe tin, Tần Lâm vô cùng thổn thức, liền dẫn Lục Viễn Chí và thân binh giáo úy đến phúng viếng.

Phi ngựa đến tận nơi đóng quân của xa doanh, chỉ thấy khắp doanh trại một màu tang trắng, các tướng sĩ khóc than thảm thiết. Những thiết hán tử trước đây từng đứng gác giữa gió tuyết lạnh giá, tuyết đọng dày ba tấc trên vai vẫn sừng sững bất động, giờ đây từng người một đều nức nở khóc.

Du Đại Du đối đãi binh lính như con cái, các tướng sĩ tự nhiên coi chủ tướng như cha mẹ mình.

Du Tư Cao mặc tang phục ra đón, Ngưu Đại Lực với thân phận đệ tử thay sư phụ đeo nửa hiếu, Thích Kế Quang và Thẩm Hữu Dung thì tất bật lo liệu bên ngoài.

Tần Lâm sớm đã biết Du Đại Du là người thanh liêm. Hôm qua thấy giường bệnh của ông bày biện đơn giản, trong quân trướng ngoài một thanh bảo kiếm, công văn và địa đồ ra thì chẳng có tài sản gì đáng giá, vì vậy Tần Lâm chuẩn bị năm trăm lạng bạc ròng, đựng trong hộp bái lễ, do Lục Viễn Chí nâng đưa cho Du Tư Cao, dùng làm chi phí tang lễ.

Du Tư Cao thần sắc tiều tụy, cúi đầu lạy Tần Lâm một cái: "Thay tiên quân tạ ơn Tần tướng quân. Nhưng tiên quân trước lúc lâm chung có nói, tính cương trực thanh cao cố chấp tuy rằng không tốt, nhưng đã quen cả đời, tốt xấu gì cũng muốn trọn vẹn trước sau. Bởi vậy, ngoài ân thưởng của triều đình, tất cả bạc trợ tang của quan quân trong doanh, thân bằng cố hữu đều xin miễn cho kẻ bất tài này."

Tần Lâm nghe vậy cũng không ép buộc, phân phó Lục Viễn Chí thu hồi hộp lễ, trong lòng không ngừng thở dài.

Du Đại Du yêu thương binh lính như con, nếu nhận bạc trợ tang, e rằng tướng sĩ khắp doanh sẽ nô nức dâng lên. Mà tiền lương của các tướng sĩ trong quân thì ít ỏi, từng đồng từng cắc đều không dễ kiếm, Du Đại Du sao nỡ lòng nào khiến họ tốn kém? Dứt khoát, ngay cả thân bằng cố hữu cũng không nhận một chút tiền phúng viếng nào.

Lão tướng quân sắp mất vẫn còn nghĩ cho tướng sĩ biên cương, thật khiến người ta phải bóp cổ tay than thở.

Thích Kế Quang cũng nhìn về phía Tần Lâm cười khổ, Du gia ngay cả bạc trợ tang của ông cũng không nhận. Chờ Du Tư Cao đi cùng những người phúng viếng khác quay lại, ông mới đến bên Tần Lâm nói: "Tần lão đệ, Du Tư Cao này tính tình quả thực có bảy phần giống phụ thân hắn, vừa thọ thật sự là..."

"Thích lão ca yên tâm, tiểu đệ trong lòng đã liệu rõ..." Tần Lâm khoát tay áo.

Thích Kế Quang đương nhiên không phải nói đến bạc trợ tang, mà là cách xưng hô của Du Tư Cao.

Đã bái nhập môn hạ Tần Lâm, nếu là quan văn thì phải xưng ông là lão sư, ân sư; còn võ quan thì nên gọi là ân chủ, ân tướng, tự xưng là môn hạ hoặc mộc ân. Như Thích Kế Quang bái dưới trướng đương triều thủ phụ Trương Cư Chính thì tự xưng là "môn hạ mộc ân tiểu nhân".

Việc bái kiến và đáp lễ này không phải tùy tiện mà có. Ân chủ cần phải đề bạt môn sinh, còn môn sinh thì phải thuần phục ân chủ. Mối quan hệ này vô cùng bền chặt, ân chủ nếu bán đứng môn sinh tất s��� bị thế nhân khinh thường, môn sinh nếu phản bội ân chủ lại càng bị coi là lang tâm cẩu phế (tấm lòng lang dạ chó), dù có nắm quyền trong triều hay không cũng khó mà đứng vững.

Du Đại Du cho con trai bái Tần Lâm làm môn hạ, dụng tâm lương khổ, nhưng Du Tư Cao dường như vẫn còn chút không được tự nhiên. Vừa rồi, hắn gọi không phải "ân chủ" mà là "Tần tướng quân".

Tần Lâm hiểu rõ điều này. Mặc dù Du Đại Du đã già, Du Tư Cao cũng đã ngoài hai mươi tuổi, lớn hơn Tần Lâm vài tuổi, lại là một hổ tướng võ nghệ cao cường, khí tiết trung nghĩa. Đột nhiên muốn hắn bái dưới trướng mình, dù là di mệnh lúc lâm chung của Du Đại Du, nhưng Du Tư Cao trong lòng khó tránh khỏi có chút vướng mắc.

Lâu ngày mới biết nhân tâm. Tần Lâm cũng không nóng vội, Du Tư Cao là người tài năng thực sự, cần từ từ mà vun đắp. Một khi thu phục được hắn, dưới trướng sẽ có thêm một vị đại tướng có thể thống soái đại quân!

Trong quân trướng, giường bệnh đã được thay bằng quan tài. Tần Lâm đã bái ba bái trước linh cữu. Thấy Du Tư Cao và Thẩm Hữu Dung ��ang tiếp những người phúng viếng khác, ông liền kéo Ngưu Đại Lực hỏi về tình hình đêm qua.

Ngưu Đại Lực kể lại toàn bộ sự việc trước sau khi Du lão tướng quân quy tiên, nhắc đến Du Đại Du trước lúc lâm chung vẫn nói nói cười cười, chỉ có một lần thở dài rằng "cả đời thanh danh bị hủy bởi hai chữ 'gian tham'". Không biết vì sao ông lại tỉnh táo nói điều đó.

"Đó là chuyện của Long Khánh năm thứ sáu," Thích Kế Quang kể lại chuyện cũ, thần sắc có chút cô đơn: "Du huynh khi còn làm Tổng binh Quảng Tây, bị Tuần án Quảng Tây là Lý Lương Thần hạch tội gian tham. Mặc dù có Bộ Binh giúp ông biện giải, nhưng vẫn bị miễn chức trở về quê. Du huynh cả đời chịu đựng bảy lần khuất nhục, bốn lần bị giáng chức đoạt ân ấm, một lần bị bắt vào ngục suýt bị chém đầu, tất cả những điều đó ông đều không bận tâm. Chỉ có hai chữ 'gian tham' này khiến ông đau thấu xương tủy, đến chết cũng không quên."

Nói xong những lời này, giọng điệu Thích Kế Quang có phần sa sút, có lẽ là nghĩ đến những thủ trưởng từng kề vai sát cánh chống giặc năm xưa.

Lại thêm những đồng đội, chiến hữu khác: Tổng đốc Mân Tích Hồ Tông Hiến bị Vương Bản cố tình vu hãm, lại bị liên lụy bởi Nghiêm Tung mà chết trong ngục; Tuần phủ Tích Giang Chu Hoàn bị bãi chức rồi tự sát; Bình Uy Tổng đốc Trương Xung hữu dũng hữu mưu lại bị Nghiêm Tung hãm hại chém đầu; danh tướng Lô Khanh chịu oan bị bãi chức rồi buồn bực sầu não mà chết...

Anh hùng hào kiệt không phải vẻ vang chết trận sa trường, mà là chết trong tranh giành bè phái chốn triều đình, chết vì vu cáo hãm hại, sao không khiến người ta phải bóp cổ tay thở dài?

Thích Kế Quang may mắn được Trương Cư Chính trọng dụng, bảo toàn binh quyền, có thể tiếp tục ở lại biên cương dốc sức vì nước. Nhưng ông phải chịu nhục, tạm nhẫn nhịn vì đại cục, bị đại tham quan Dương Triệu chèn ép. Nỗi chua xót ấy, người ngoài làm sao thấu hiểu được?

Bởi vậy, Du Đại Du lúc lâm chung mới gọi con trai bái Tần Lâm làm môn hạ. Du Tư Cao với tính tình chính trực, cương trực có phong thái của cha mình, e rằng trong chốn quan trường thật sự khó đi từng bước. Chỉ có bái dưới trướng Tần Lâm, người đã có công hộ giá, thân cận với vua rồng, mới có thể tránh khỏi giẫm vào vết xe đổ của Du Đại Du.

Lão tướng quân Du đã già, dù sao cũng không muốn Du Tư Cao phải lận đận, nhấp nhô như mình.

Nghe Thích Kế Quang kể xong chuyện cũ, Tần Lâm không nói gì thêm, chỉ cau mày như đang suy tư điều gì.

Ngưu Đại Lực lại nức nở nói: "Sư phụ lúc lâm chung đã đưa binh khí của ông ấy cho ta, dặn dò ta theo Tần trưởng quan dưới trướng để lập công lập nghiệp."

Nói xong, Ngưu Đại Lực từ phía sau quân trướng lấy ra một cây côn sắt, đường kính hơn tấc, dài chừng một trượng. Cây côn sắt bóng loáng một màu đen tuyền, chạm vào lòng bàn tay thấy lạnh buốt, trên thân côn khắc đồ án Bàn Long gồ ghề.

"Khảm Thiết Bàn Long Côn!" Thích Kế Quang thấy cây côn ấy như gặp cố nhân, vươn tay đón lấy rồi nhẹ nhàng múa côn. "Cây côn này nặng chín chín tám mươi mốt cân, được rèn từ sắt Tấn, là binh khí tiện tay của Du huynh. Bởi vì Du Tư Cao là học thương pháp với ta, năm đó Du huynh còn thở dài rằng cây côn này không có truyền nhân. Ồ, Ngưu tráng sĩ trời sinh thần lực, vừa lúc là chủ nhân của cây côn này, tương lai theo Tần lão đệ lập công lập nghiệp, cũng không làm nhục thần binh của Du huynh."

Tần Lâm lắp bắp kinh hãi: "Ngưu Đại Lực không phải học kiếm pháp với Du lão tướng quân sao? Ta có một thanh Thất Tinh bảo kiếm, định đợi Ngưu Đại Lực học thành sẽ đưa cho hắn dùng, hà cớ gì lại dùng côn?"

Thích Kế Quang nhịn không được bật cười: "Du huynh tuy có ghi chép 'Kiếm Kinh', kỳ thực tất cả đều là côn pháp. Bảo kiếm tuy sắc bén, nhưng chỉ thích hợp luận võ giang hồ, bất lợi cho việc chém giết nơi chiến trận. Ngưu huynh là tráng sĩ dũng mãnh có thừa nhưng lại thiếu linh xảo, phải nên dùng cây Khảm Thiết Bàn Long Côn nặng trịch này. Nếu dùng kiếm, ngược lại sẽ không phát huy được sở trường của hắn."

Ngưu Đại Lực ngược lại trợn tròn mắt. Hắn vốn quen dùng một cây côn gỗ thô bằng miệng bát ăn cơm, đi theo Du Đại Du học tập côn pháp đúng là danh sư gặp cao đồ. Cả thầy lẫn trò đều thấy sự sắp xếp của Tần Lâm rất thỏa đáng, không ngờ Tần Lâm lại không biết, thuần túy là may mắn tình cờ mà thôi.

"Cái này, đúng là chó ngáp phải ruồi rồi!" Tần Lâm mặt già đỏ bừng.

Triều đình đối với võ tướng có sự ngờ vực rất nặng, Du Đại Du mới mất, mọi người không tiện nán lại quân doanh lâu. Sau khi phúng viếng, Thích Kế Quang lập tức quay về Kế Trấn nhậm chức. Tần Lâm dặn dò Du Tư Cao, Thẩm Hữu Dung vài câu rồi c��ng mang theo Ngưu Đại Lực phi ngựa trở về thành.

Nhìn bóng lưng Tần Lâm phi ngựa đi xa, Thẩm Hữu Dung chần chừ hỏi: "Du huynh, Tần tướng quân làm người vô cùng tốt, sao huynh vừa rồi lại..."

Du Tư Cao thần sắc phức tạp, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Chủ tướng bệnh mất, do quan ngồi tại doanh hộ ấn, ba ngày sau mới có quan đến nhậm chức. Du Đại Du là người Tuyền Châu, Phúc Kiến, Du Tư Cao liền đưa linh cữu phụ thân đến Hội quán Phúc Kiến ở kinh sư để tạm dừng.

Quan văn triều Đại Minh khi gặp tang cha mẹ phải chịu đại tang, rời chức về nhà giữ đạo hiếu ba năm. Nhưng các võ quan, thứ nhất vì trách nhiệm quân sự không thể tùy tiện bỏ nhiệm mà đi, thứ hai vì bị coi là "kẻ vũ phu" nên trên phương diện trung hiếu nhân nghĩa dường như không cần quá mức nghiêm khắc. Bởi vậy, họ chỉ có một trăm ngày nghỉ.

Du Tư Cao là tân khoa võ tiến sĩ, đồng thời cũng có chức Chỉ huy Thiêm sự của Vĩnh Ninh Vệ, Tuyền Châu, Phúc Kiến do phụ thân Du Đại Du bách chiến sa trường giành được để con trai thừa kế. Phụ thân đã mất, hắn phải đến Bộ Binh xử lý thủ tục thừa chức.

Thời tiết nóng bức, chi bằng mau chóng mang linh cữu về nam. Du Tư Cao hạ quyết tâm tận lực trong kỳ nghỉ làm tốt hai việc: một là, thỉnh triều đình ban điển tuất, thụy hiệu cho phụ thân – cha ông lúc sinh thời không thể áo gấm về làng, sau khi mất cũng nên được vẻ vang; hai là, đến Bộ Binh làm tốt thủ tục thừa chức, để sau khi mang linh cữu hồi hương, có thể trực tiếp nhậm chức tại gia tộc.

Hôm nay, Thẩm Hữu Dung liền cùng Du Tư Cao đến trước phủ Đô đốc quân đội để thỉnh điển tuất, thụy hiệu.

Phủ Đô đốc quân đội nằm ở ngõ Nếp, phía tây phố Bàn Cờ, là hàng xóm của Nha môn Cẩm Y Vệ. Du Đại Du lúc sinh thời từng đưa con trai đến đó, nên Du Tư Cao cũng xem như quen việc, trực tiếp tìm được vị Kinh nghiệm quan quản lý việc này.

Vị Kinh nghiệm quan họ Tưởng này, chức tòng ngũ phẩm, là một lão già gầy gò hơn năm mươi tuổi. Du Tư Cao cung kính đưa công văn, ông ta hờ hững nhận lấy mở ra, rồi ra giọng quan nói: "Du lão tướng quân mất, thật sự là quá đột ngột, triều đình mất đi một kiêu tướng tài ba! Du hiền chất cứ yên tâm, bản quan sẽ mau chóng trình báo lên, điển tuất và thụy hiệu của triều đình sẽ sớm ban xuống thôi."

Du Tư Cao rất hài lòng rời khỏi phủ Đô đốc, tự cho rằng rất nhanh sẽ có điển tuất và thụy hiệu được ban xuống.

Khi đó hắn cũng tiện đến Bộ Binh làm thủ tục.

Không ngờ ba ngày trôi qua, năm ngày trôi qua, đợi mãi đến tám chín ngày mà vẫn không có chút động tĩnh nào. Đến hỏi vị Kinh nghiệm quan họ Tưởng kia, ông ta luôn chậm rãi kéo dài giọng quan, "Nhanh thôi," "Nhanh thôi!" Rồi khi bị hỏi dồn, thì lại ừ à ứ ừ giả bộ hồ đồ.

Hai người trẻ tuổi này đâu biết rằng, mỗi lần họ đến phủ Đô đốc quân đội thúc giục rồi rời đi, thì ngay lập tức ở nha môn đối diện, vị Cẩm Y Đô đốc Lưu Thủ Hữu đang ngồi trên cao trong Đại Đường Bạch Hổ đã nhận được tin tức. Lúc đó, nụ cười của Lưu Đô đốc đặc biệt hiểm độc: "Hừ! Điển tuất, thừa chức ư, nằm mơ đi thôi! Không làm đổ Tần Lâm được thì chẳng lẽ còn không đối phó được hai tiểu thứ vật các ngươi sao? Dám cho ta Lưu Đại Đô đốc đây bị bôi thuốc vào mắt ư?"

Tuyệt tác dịch thuật này chỉ có thể tìm thấy tại Truyen.Free.