Mật Vân huyện, bầu trời mây đen dày đặc, đen như đít nồi, có lẽ trận tuyết đầu mùa của năm đã bắt đầu tích tụ và cuồn cuộn trong tầng mây.

Dù đã là tháng Giêng, khí trời nơi biên thùy phía Bắc này còn rét buốt hơn cả kinh sư, quân và dân đều co ro trong nhà, sưởi ấm bên bếp lò, đầu giường kê s��t cạnh. Còn những người đáng thương bị sinh kế bức bách phải ra ngoài, thì mặc áo bông dày cộp, khoác áo tơi bện bằng lá thông, đi ủng, rụt cổ, lê bước xiêu vẹo trên đường.

Thế nhưng giữa gió lạnh thấu xương, lại có vài kỵ sĩ đang phi nước đại về phía Mật Vân huyện. Người như hổ, ngựa như rồng. Bên hông trường đao sắc như tuyết, sau lưng điểu thương sáng loáng. Thoạt nhìn đã biết đó là tân quân của Thích Gia Gia Kế Trấn.

Người đi đường ven đường thấy vậy, đều ngẩn người ra: "Trời ạ, thời tiết thế này mà còn phi ngựa nhanh đến vậy ư? Binh lính của Thích Gia Gia chẳng lẽ làm bằng sắt sao?"

Thật không ngờ rằng, người kỵ sĩ dẫn đầu đoàn người này, dáng người không hề vạm vỡ, vẻ ngoài bị mũ rộng vành che khuất cũng cực kỳ bình thường. Ông mặc chiến bào cũ chằng vá, khoác thiết giáp, đội mũ sắt, toàn thân tựa như một người sắt được đúc bằng thép tôi luyện. Đó chính là Tả Đô Đốc, Thiếu Bảo, Kế Trấn Tổng Binh Quan Thích Kế Quang!

Ngựa phi nhanh, gió lạnh thấu xương cắt vào mặt như dao, nhưng Thích Kế Quang chẳng hề bận tâm. "Nam bắc khu trì đền nợ nước tình, giang hoa biên nguyệt tiếu bình sinh, một năm 360 ngày, đều là hoành thương lập tức". Bài thơ do ông làm đã sớm bày tỏ trọn vẹn tấm lòng son sắt một lòng vì nước, không hề che giấu.

Giờ phút này, nỗi lo lắng của ông không phải vì gian khổ và nghèo đói khi luyện binh nơi biên cương, mà là lo lắng sẽ mất đi cả cơ hội "tận hưởng" sự gian khổ và nghèo đói này, mất đi cơ hội trung thành báo quốc một cách thuần túy!

Đúng vậy, hối lộ tặng lễ, khúm núm dập đầu, tạm nhân nhượng vì lợi ích toàn cục... Mọi việc Thích Kế Quang làm đều là để bảo vệ quyền lực của mình.

Thế nhưng, đây là quyền lực gì? Là quyền lực chịu khổ nơi biên cương, quyền lực thống soái đại quân giết địch báo quốc, quyền lực dẫn dắt các huynh đệ dùng máu tươi và đầu người của chính mình để liều mạng với kẻ thù!

Hai ngày trước, khi biết được các ngôn quan khoa đạo ở kinh sư đã phát động công kích nhằm vào Kế Liêu Tổng Đốc Dương Triệu, Thích Kế Quang liền theo bản năng cảm thấy có điều b��t ổn. Đến khi nhận được lệnh triệu kiến của khâm sai đại thần tại Kế Trấn, lòng ông lại càng thêm bất an: Chuyện này, liệu có liên quan gì đến những lời Phó Khâm Sai Tần Lâm từng nói với ông ở Tiện Nghi Phường mấy ngày trước không? Chẳng lẽ đây lại là một cuộc tranh đấu đảng phái nữa trong triều đình sao?

"Bá phụ, bá phụ!" Thích Kim không ngừng kêu lớn, sợ bá phụ thất thần mà ngã ngựa.

Thích Kế Quang cuối cùng cũng hoàn hồn, cười khổ gật đầu với cháu trai.

Ngay cả khi chém giết đẫm máu với giặc Oa, hay liều mạng trên chiến trường với tiểu vương tử bộ lạc Thổ Man, Thích Kế Quang khi nào mà chẳng nói cười tự nhiên? Thế nhưng, từ khi nhận được lệnh triệu kiến của khâm sai ngày hôm qua, biết được Tần Lâm chính là Phó Khâm Sai, nghĩ đến những lời mình từng nói với hắn, vị đại soái này đã tiều tụy đến không thể tả chỉ sau một đêm, mắt đầy tơ máu, môi khô nứt chảy máu.

Thích Kim không nhịn được lớn tiếng nói: "Bá phụ, chúng ta đi đứng đường hoàng, hành sự ngay thẳng, dù có nói gì với họ Tần cũng không có một câu dối trá! Họ Dương tham ô lương hướng, trong triều có kẻ muốn mượn chuyện này gây sóng gió, có liên quan gì đến chúng ta đâu?"

"Biên phòng chi cơ không tại vùng xa, mà ở triều đình; không tại văn võ cương lại mà ở nghị luận cản tay." Thích Kế Quang có phần bất an đáp lời cháu trai.

Nghĩ đến số phận của Hồ Tông Hiến, Lưu Hiển, Du Đại Du, tâm trạng Thích Kế Quang thật sự rất tệ.

"Hừ, cái tên họ Tần này bề ngoài ra vẻ người tốt, sau lưng lại lợi dụng chúng ta!" Thích Kim tức giận nói, quất roi ngựa một cái thật mạnh.

Hắn không hiểu, bá phụ dẫn theo các huynh đệ vất vả cực nhọc vì triều đình trấn giữ biên cương, đánh giặc Oa, đánh giặc Lỗ, vào sinh ra tử, vì sao mỗi lần đảng tranh, những tướng sĩ đổ mồ hôi xương máu nơi biên ải này lại trở thành vật hi sinh của cuộc đấu tranh đó?

Trong hành dinh khâm sai, tâm trạng Tần Lâm cũng chẳng khá hơn.

Từ Văn Trường đốt đèn thức đêm, xem xét kỹ lưỡng sổ sách xuất nhập lương hướng do Kế Liêu Phủ Tổng Đốc giao tới. Dù dùng ánh mắt tinh tường và kinh nghiệm phong phú của mình, ông vẫn không thể tìm ra bất kỳ sơ hở nào trong các khoản mục.

Lão già điên mắt đỏ ngầu, tóc bị vò rối bù như ổ gà, với vẻ phấn khích bệnh hoạn trên mặt, đột nhiên vỗ bàn cái rầm: "Mẹ kiếp, Lưu Lương Phụ cái tên quân tử giả dối này, làm giả sổ sách kỹ thật!"

Từ Văn Trường thông thạo hơn mười thứ tiếng địa phương khắp cả nước, lúc này không kìm được nữa, liền dùng tiếng Quảng Đông mà mắng Lưu Lương Phụ làm giả sổ sách thật cao tay.

Tần Lâm cười ha hả, vỗ vỗ vai lão già điên: "Từ tiên sinh, đây mới gọi là kỳ phùng địch thủ, gặp được tài năng hiếm có! Bất quá, ta vẫn coi trọng ông hơn!"

Từ Văn Trường đắc ý cười, khóe miệng giật giật như bị động kinh, may mà mọi người đã sớm quen, cũng chẳng lấy làm lạ.

Lục Viễn Chí và Ngưu Đại Lực rầu rĩ đi từ bên ngoài vào, tên béo liền than thở liên hồi: "Tần đại nhân của tôi ơi, bên ngoài dù là dân chúng hay quân sĩ, hễ nghe chúng tôi là người từ ngoài đến, ừm, đều tránh xa cả, miệng ngậm chặt!"

"Các nơi đều chẳng có gì lạ, chỉ là thấy Văn Hương Môn đang mở đàn cúng bái, hắc, tín đồ cũng không ít đấy!" Ngưu Đại Lực bổ sung.

Lần trước tại nhà Trần Minh Hào, Tần Lâm đã từng chứng kiến Văn Hương Môn truyền giáo. Khi trở về, Tần Lâm đã cho người điều tra. Văn Hương Môn là một đạo môn dân gian phổ biến được quan phủ cho phép truyền bá, chuyên việc thắp hương bái Phật, giáo lý có sự khác biệt rõ ràng so với Bạch Liên Giáo.

Tần Lâm vuốt cằm, trầm ngâm nói: "Hiện tại xem ra chưa có manh mối nào khác, đợi Thích Kế Quang đến, xem liệu có thể tìm được đột phá khẩu từ chỗ ông ấy không."

"Khó, khó, khó!"

Từ Văn Trường liên tục nói ba chữ "khó".

Thích Kế Quang là người khéo léo, giỏi ăn nói, mạnh về tiền bạc. Làm việc trên quan trường luôn lấy thận trọng làm đầu, hễ động tới là nhượng bộ vì lợi ích chung. Muốn ông ta chủ động đứng ra tố cáo Dương Triệu, e rằng không dễ.

Lại qua một nén nhang, Tăng Tỉnh Ngô phái người thông báo, Thích Kế Quang đã phụng mệnh đến hành dinh khâm sai. Dương Triệu cũng đã tới, đang gặp nhau tại đại sảnh hành quán.

"Thích nguyên soái này, chắc hẳn trong lòng có điều xa cách rồi!" Tần Lâm bất đắc dĩ gãi đầu.

Thích Kế Quang và hắn quen biết ở tướng phủ, hai bên còn từng đến Tiện Nghi Phường nâng cốc ngôn hoan. Một chuyện lớn bị hạch tội như vậy, thông thường người ta sẽ sớm phái người đến khâm sai dò hỏi tin tức. Thích Kế Quang không phái người đến hỏi trước, điều đó cho thấy ý không hòa thuận đã rất rõ ràng.

Bất quá, ai bảo Tần Lâm lại "bán đứng" ông ấy trước, còn gây ra phong ba lớn đến vậy, Thích đại soái người ta cũng đâu phải kẻ ngốc.

Không còn cách nào khác, đợi khách và chủ hai bên ngồi xuống, Tần Lâm không nói gì trước, chờ chính khâm sai Tăng Tỉnh Ngô mở lời.

Tăng Tỉnh Ngô bưng chén trà, không nhanh không chậm nói: "Thích nguyên soái, trong triều có một số ngôn quan, không biết vì sao lại vạch tội Dương tổng đốc đã khấu trừ lương hướng của tướng sĩ biên đình để kiếm lời riêng. Bản khâm sai ở kinh sư cũng không hay biết chuyện này, ngươi thân là đại soái biên đình, có nắm rõ tình hình thực tế không? Hãy báo cáo chi tiết, không được giấu giếm!"

Dương Triệu mặt mày hớn hở, không chút phật lòng. Sư gia Triệu Sư Thần và Lưu Lương Phụ mà hắn mang đến thì đang trò chuyện vui vẻ với Phương Lang Trung và Quách Chủ Sự thuộc hạ của Tăng Tỉnh Ngô. Hai bên tỏ ra rất hiểu ý, căn bản không hề thay đổi vì những lời nói của Tăng Tỉnh Ngô.

Thích Kế Quang nghe vậy, bật đứng dậy, thần sắc nghiêm nghị ôm quyền hướng lên trên nói: "Bẩm khâm sai đại nhân, tuyệt không có chuyện này! Thích mỗ ở biên cương luyện binh, nhờ có Dương tổng đốc phân phát lương hướng, đặt mua quân bị, cung cấp ngựa, toàn bộ đều nhờ vào sự chỉ huy linh hoạt, bày mưu tính kế của lão nhân gia ông ấy, chúng ta tướng sĩ mới có thể quyết chiến quyết thắng với địch. Hôm nay có người tùy tiện chỉ trích Dương tổng đốc, chính là đang phá hủy trường thành của Đại Minh ta, thật khiến chúng tướng sĩ biên đình vô cùng đau đớn!"

Nói xong, Thích Kế Quang làm ra vẻ tức giận, hệt như muốn bênh vực Dương Triệu vậy.

Dương Triệu vốn đã nắm chắc phần thắng trong lòng, lúc này hài lòng gật đầu, phản ứng của Thích Kế Quang đã nằm trong dự liệu của hắn từ trước.

Tăng Tỉnh Ngô gật đầu, mỉm cười nói với Dương Triệu: "Xem ra Dương tổng đốc hết lòng vì việc nước, tận tâm tận lực nơi biên đình, có thể nói là thấu hiểu lòng dân rồi!"

Dương Triệu cười càng thêm đắc ý. Khâm sai đại thần đã nói rõ là phái người của Giang Lăng đảng đến phối hợp hắn diễn một vở kịch, còn có gì phải lo lắng nữa? Còn Tần Lâm ư, hừ hừ, e rằng hắn sắp phải cuốn gói đi rồi...

Lòng Thích Kế Quang chợt trùng xuống mạnh mẽ. Đối với việc khâm sai đại thần đến, ông có chín phần sợ hãi, nhưng cũng còn ôm một chút hy vọng: Vạn nhất thật sự có thể điều tra ra hành vi tham nhũng của Dương Triệu, để cho tướng sĩ biên quan được ngẩng mặt lên thì sao?

Nhưng thái độ của Tăng Tỉnh Ngô thực sự đã nói rõ tất cả. Điểm hy vọng duy nhất của Thích Kế Quang lập tức tan vỡ, lòng ông đau khổ vô cùng. May mắn là vừa rồi ông đã không tùy tiện nói ra tình hình thực tế. Nếu không, một khi trở mặt với Dương tổng đốc, Tăng thị lang, thậm chí cả Thủ phụ Đế Sư Trương Cư Chính, vị anh hùng kháng Uy này của ông e rằng sẽ phải đi theo vết xe đổ của Hồ Tông Hiến mất...

Tần Lâm không còn kế sách nào, đành thử dò xét khơi gợi: "Thích nguyên soái, người ở biên quan, có từng nghe được tin đồn gì không? Trương công công, lúc người xuất cung, Phùng công công của Ti Lễ Giám nói thế nào?"

"À?" Trương Tiểu Dương ngẩn ra, rồi nói: "Phùng công công nói, nhất định phải điều tra ra tình tiết vụ án, củng cố phòng ngự biên quan, bảo vệ an toàn kinh đô và vùng lân cận của Đại Minh ta."

Tần Lâm liền dùng ánh mắt ra hiệu với Thích Kế Quang.

"Hừ!" Mặt Dương Triệu sa sầm xuống, thầm nghĩ: "Tần mỗ ngươi còn có thể nhảy nhót được bao lâu?" Tính thời gian, quân lệnh của Đế Sư Thủ Phụ chắc sắp được đưa từ kinh sư tới rồi!

Truyện được truyen.free độc quyền dịch thuật.