Tại trường đình cách đó mười dặm, nhạc khí cổ của Long đình và cờ quạt nghi trượng được bày biện. Khâm sai đại thần Binh bộ Thị lang Tăng Tỉnh Ngô, Phó sứ Cẩm Y Vệ Chỉ huy Thiêm sự Tần Lâm, cùng Trung sử Trương Tiểu Dương, đều bước xuống xe ngựa. Ba người cùng nhau đi đến Long đình được trang trí lộng lẫy, Tăng Tỉnh Ngô tự tay đặt chiếu thư vào trong Long đình, rồi đứng mặt hướng nam.

Dương Triệu, Binh bộ Hữu Thị lang, Hữu Phó Đô Ngự sử, Tổng đốc quân vụ Kế Liêu Bảo Định và kiêm lý lương hướng, dẫn theo đông đảo thuộc quan đứng quay mặt về hướng bắc. Vị Tổng đốc này ngày thường mặt trắng râu đen, tướng mạo đường đường, khoác triều phục màu đỏ thẫm, đầu đội mũ quan ngũ lương, thắt đai vàng đeo ngọc bội, quả nhiên là uy phong lẫm liệt.

Ai có thể ngờ rằng, một vị Tổng đốc quân vụ Kế Liêu nhiều năm như vậy, được xưng là năng thần đại quan của quốc triều, lại là một đại tham quan điên cuồng tham ô?

Tần Lâm cẩn thận quan sát, các quan viên đứng sau lưng Dương Triệu, từ thuộc quan phủ Tổng đốc cho đến Tri huyện Mật Vân, tất cả đều cúi đầu thật thấp, răm rắp đi theo Tổng đốc, không dám có chút vượt quyền.

Xem ra, Dương Triệu quả thực là một "tay chơi" có năng lực. Trong những năm đảm nhiệm chức Tổng đốc Kế Liêu, hắn ắt hẳn đã dùng không ít thủ đoạn, ân uy song hành, sắp đặt tâm phúc, khiến các quan viên cấp dưới đều trở nên dễ bảo, vâng lời răm rắp.

Có điều, Tần Lâm cũng không vội bộc lộ ý đồ thực sự của mình. Đi cùng Tăng Tỉnh Ngô, một vị khâm sai chính thức mang "mác" phe Giang Lăng, mới có thể làm giảm bớt sự cảnh giác của Dương Triệu chăng?

Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương.

Dương Triệu dẫn các quan hành lễ ngũ bái. Sau đó, một đám tráng đinh khiêng Long đình chứa thánh chỉ lên, khởi hành. Tăng Tỉnh Ngô và Tần Lâm một lần nữa lên ngựa, đi theo phía sau, thẳng tiến đến nha môn Tổng đốc trong thành. Dương Triệu dẫn đầu, cùng các quan văn võ xếp hàng vái bốn vái.

Tăng Tỉnh Ngô giao chiếu thư cho Dương Triệu. Dương Triệu quỳ nhận, sau đó mở ra tuyên đọc. Nội dung chỉ đơn thuần là những lời khách sáo, ý an ủi nhiều hơn là phê bình.

Đọc xong, Dương Triệu trao thánh chỉ lại cho Tăng Tỉnh Ngô, đặt nó trở lại trong Long đình. Các quan đồng loạt bốn bái, hô vang "Vạn tuế!". Dương Triệu quỳ trước Long đình hỏi: "Hoàng cung vạn phúc?". Tăng Tỉnh Ngô cúi đầu đáp: "Thánh cung vạn phúc".

Dương Triệu dẫn các quan lui xuống. Họ thay mũ quan, áo triều phục đỏ bằng thường phục mũ sa bổ phục, rồi lại ra gặp khâm sai, hành lễ hai bái. Cuối cùng, với tiếng cổ nhạc, chiếu thư được đưa vào chính sảnh quan phủ, lúc đó mới đứng dậy. Toàn bộ nghi thức nghênh đón khâm sai, tiếp nhận thánh chỉ mới xem như hoàn tất.

Tăng Tỉnh Ngô vốn đã quen, còn Tần Lâm dù có mổ xẻ tử thi, phân tích tình tiết vụ án suốt mấy canh giờ cũng chẳng hề hấn gì, thế mà trải qua cả bộ nghi thức này, hắn lại cảm thấy đầu váng mắt hoa, não trướng, có cảm giác như muốn sụp đổ.

May mắn thay, sau khi các quan tiếp nhận xong thánh chỉ, cởi bỏ triều phục thay bằng thường phục, rồi ngồi xuống chính sảnh phủ Tổng đốc, thần sắc trên mặt mọi người đã nhẹ nhõm hơn nhiều.

Dương Triệu và Tăng Tỉnh Ngô là cố nhân, hai người trêu đùa nhau. Một người nói: "Tăng Thị lang khi nào thăng Thượng thư? Trong Lục bộ, vị trí nào trống thì lão huynh sẽ được cất nhắc lên đó thôi!" Người kia đáp: "Dương Tổng đốc từng trải biên nhậm lâu năm, triều đình và dân chúng đều công nhận là năng thần. Tương lai thời cơ chín muồi, chỉ cần một lần thăng chức dễ dàng, hà cớ gì không theo bước Vương Dương Minh, một văn thần mà phong Bá tước?"

Cảnh tượng quả thực rất hài hòa, căn bản không có chút ý tứ phê bình hay vạch tội nào.

Vốn dĩ, tất cả họ đều là những quan viên năng cán được Trương Tướng gia cất nhắc. Dương Triệu càng là người đã hết lòng thúc đẩy tân chính trên cương vị Tổng đốc Kế Liêu: việc ban hành các khoản cống nạp, thanh tra ruộng đất, luật Nhất Điều Tiên, biên chế luyện tập tân quân… mọi thứ đều trăm phần trăm tuân theo Trương Cư Chính. Tăng Tỉnh Ngô và hắn có quan hệ tương đối thân mật.

Trò chuyện vài câu, Tăng Tỉnh Ngô liền giới thiệu Tần Lâm: "Lão Dương, Tần tướng quân đây tuy tuổi trẻ, nhưng đã được hoàng đế để mắt tới. Ân tướng Trương lão tiên sinh cũng rất coi trọng. Quả thực là một năng thần trẻ tuổi tài cao, tương lai là ngọc trụ chống trời, kim lương gánh biển của Đại Minh triều ta."

Dương Triệu sớm đã nghe qua danh tiếng Tần Lâm, nghe vậy lập tức tươi cười rạng rỡ: "Kính đã lâu đại danh Tần tướng quân! Lần trước vụ án một người đột tử trong trướng phòng của kẻ hèn này, làm phiền Tần tướng quân hao tâm tổn trí. Nghe mấy nô bộc nhắc tới, Dương mỗ vô cùng cảm kích, chỉ tiếc việc biên đình trọng yếu, không rảnh thân đến bái tạ, vẫn luôn tiếc hận trong lòng."

Tăng Tỉnh Ngô cười ha hả, vỗ tay nói: "Dương Tổng đốc, đừng nói suông mà không làm nhé. Lần này ngươi phải cảm tạ Tần tướng quân thật hậu hĩnh đấy!"

Tần Lâm cố ý tỏ ra tham lam, vừa nghe thấy từ "hậu tạ" liền trợn tròn mắt, giả bộ từ chối: "Tăng Thị lang nói đùa. Hạ quan chỉ làm tròn phận sự của thần tử, không cần Dương Tổng đốc phải hậu tạ gì đâu. Hay là mọi người cứ hiểu lòng nhau là được rồi."

Hai vị Dương, Tăng còn chưa kịp đáp lời, Trương Tiểu Dương đã sốt ruột, liền vươn tay qua bàn trà kéo ống tay áo Tần Lâm: "Chúng ta trong cung chợt nghe nói Dương Tổng đốc rất hào phóng, nếu có ban thưởng gì, Tần Trưởng quan ngài cứ cung kính không bằng tuân mệnh đi ạ."

Nói xong, Trương Tiểu Dương liền ngẩn người ra, ngơ ngác nhìn chằm chằm Dương Triệu, hận không thể trực tiếp thò tay vào ống tay áo hắn mà mò ra mấy thỏi vàng hình móng ngựa.

Tần Lâm nghe vậy cũng gật đầu: "Trương Công công nói rất phải. Dương Tổng đốc danh tiếng lẫy lừng, bản quan sớm đã nghe thấy rồi. Cái gọi là 'thổ nghi' vùng Kế Liêu, nhờ phúc của Dương Tổng đốc, lần này dù sao cũng phải tận mắt kiến thức."

Tăng Tỉnh Ngô nói chuyện còn giữ ý tứ vài phần, nhưng Tần Lâm và Trương Tiểu Dương lại thô tục không chịu nổi. Mới vừa tiếp nhận thánh chỉ, vừa ngồi xuống đã công khai nói đến "huệ tứ", "thổ nghi", cái vẻ gấp gáp không chờ đợi được này lọt vào mắt các quan viên, lập tức khiến họ nhìn thấu bản chất của hai người.

Dương Triệu cười to cực kỳ sảng khoái: "Tần tướng quân, Trương Công công, hai vị không hiểu rồi. Tăng Thị lang là hảo hữu nhiều năm của bản quan, cho nên mới trêu đùa nhau. Dương mỗ rất thích kết giao bằng hữu, hai vị đến Kế Liêu, mọi sản vật phong cảnh đều nên cung kính mà để quý khách thưởng lãm."

"Thế thì tốt quá! Lão thúc của ta đã nói, lần này nếu xử lý ổn thỏa, về cung có thể mấy năm không phải lo ăn mặc rồi." Trương Tiểu Dương vô cùng cao hứng. Tiếng tăm thái giám tham tài quả nhiên không sai.

Tần Lâm cũng xoa xoa tay, cười hắc hắc vui vẻ: "Tại Nam Kinh, chợt nghe gia nhạc nhắc đến đại danh Dương Tổng đốc, hôm nay vừa gặp, quả thực là một đắc lực chi thần của Đại Minh ta!"

Tăng Tỉnh Ngô bèn nói với Dương Triệu rằng, thúc thúc của Trương Tiểu Dương chính là Trương Thành, thái giám chấp bút của Ty Lễ Giám đương triều. Còn bình thê của Tần Lâm, lại là nữ nhi của Ngụy quốc công Từ Bang Thụy.

"À, hóa ra là hai kẻ quần là áo lượt vô học vô nghề!" Các thuộc quan phủ Tổng đốc đều nghĩ thầm như vậy.

Dương Triệu nghe vậy cũng không hề giật mình, có lẽ hắn đã sớm biết lai lịch của hai người này, nhưng vẫn giả vờ như vừa mới hay biết, chắp tay cúi người: "Thất kính, thất kính! Hóa ra hai vị đều là trung thần được quốc ân đời đời che chở."

Đám quan viên trong bụng cảm thấy buồn cười. Trương Tiểu Dương là cháu của hoạn quan, Tần Lâm là dựa hơi đàn bà, làm sao có thể xứng danh "thế thụ quốc ân"? Ngược lại, Tần mỗ người này làm sao lại lấy được con gái Ngụy quốc công làm bình thê? Chắc hẳn cô con gái đó là thiếp sinh, không được sủng ái trong nhà chăng?

Thế nhưng Tần Lâm và Trương Tiểu Dương lại nghiễm nhiên coi đó là vinh quang, trên mặt lộ rõ vẻ đắc ý, khiến các quan viên nhìn vào lại càng thêm khinh thường bọn họ.

Dương Triệu sắp xếp yến tiệc ca vũ linh đình. Hắn dẫn đầu, cùng hai vị trợ tá Hình Danh và Tiền Cốc tiếp khách, cùng ba vị khâm sai nâng ly cạn chén vô cùng náo nhiệt. Buổi tối lại sắp xếp ca kỹ ấm giường. Tần Lâm lấy cớ nhà có hãn thê nên từ chối, còn Tăng Tỉnh Ngô và Trương Tiểu Dương thì ai đến cũng không cự tuyệt.

Tăng Tỉnh Ngô thì cũng thôi, nhưng Trương Tiểu Dương là thái giám, cần ca kỹ để làm gì?

Trở lại dịch quán, sắp xếp ổn thỏa phòng ốc, các món "thổ nghi" đã được đưa tới. Mấy con dê vàng bị trói, cùng những con lợn khô treo được đặt trên mặt đất. Lục Viễn Chí, Ngưu Đại Lực và một "trường tùy" (gia nô chuyên theo hầu) tuổi già đã cung kính đợi sẵn từ lâu.

"Dương Tổng đốc này quả thật cực kỳ cay độc, rất khó đối phó!" Từ Văn Trường, người đang giả dạng thành trường tùy, vuốt ve chòm râu dê vừa vàng vừa xám của mình, rồi "cười mà như không cười" đá đá con dê vàng. Bản dịch cuốn hút này được Truyen.free độc quyền phát hành.