Tần Lâm được kéo lại bên cạnh, Từ Văn Trường không hề hỏi liệu y có ra tay giết Vương Bản Cố hay không, mà thẳng thừng nói: "Trương Cư Chính muốn thu Vương lão tặc làm tay sai. Tục ngữ có câu 'đánh chó phải nể mặt chủ', ngài hạ sát kẻ cầm đầu tất nhiên là thay trời hành đạo, nhưng liệu có thể vượt qua cửa ải của vị thủ phụ đương triều kia chăng?"

Trương Cư Chính, vị đế sư Giang Lăng đã ngồi ghế tể tướng nhiều năm, tuyệt đối không dễ lừa gạt. Thân ở chốn triều đình, cách làm việc của ông ta tự nhiên khác với người thường. Ông ta muốn chiêu dụ Vương Bản Cố, nhưng kết quả là Tần Lâm vừa đến, Vương Bản Cố liền treo cổ tự sát. Trong mắt Trương Cư Chính, chuyện này căn bản không cần chứng cứ, cơn thịnh nộ của vị thủ phụ đế sư sẽ trực tiếp trút xuống Tần Lâm.

Tần Lâm nhíu mày. Tuy con đường của y và Trương Cư Chính khác biệt, nhưng y thực sự không có ý đối đầu với ông ta. "Tiên sinh có thượng sách nào chăng?"

"Lão già này có thượng sách, trung sách và hạ sách. Không biết trưởng quan muốn nghe loại nào?" Ánh mắt Từ Văn Trường lóe lên tia xảo trá. Vị quân sư thần cơ diệu toán của phủ Tổng đốc năm nào, nay đã trở lại rồi.

"Vậy xin nói từ thượng sách trước đi." Tần Lâm thầm cười trong bụng. Nào là thượng, trung, hạ sách, quả thật có chút mùi vị của sự tính toán không sót một ly nào.

Từ Văn Trường m���m cười nói chậm rãi: "Trưởng quan và Từ đại tiểu thư có giao tình không hề nông cạn. Thượng sách này chính là cưới nữ nhi của quốc công. Dù Trương Cư Chính quyền khuynh thiên hạ, nhưng trong ngoài thành Nam Kinh lại là Ngụy quốc công 'nhất ngôn cửu đỉnh' (lời nói có trọng lượng). Trưởng quan chỉ cần thoát khỏi Cẩm Y Vệ, điều vào đại doanh Nam Kinh, đạt được chức Chính Tam phẩm Chỉ huy sứ dễ như trở bàn tay. Tích công chuyển chức, với tài năng của trưởng quan, đến tuổi 'nhi lập' (ba mươi tuổi) làm đến Đô đốc thiêm sự, đến tuổi 'bất hoặc' (bốn mươi tuổi) được thêm Thái tử Thái bảo, ấy là việc nên làm."

Đô đốc thiêm sự là quan võ Chính Nhị phẩm, còn Thái tử Thái bảo lại là chức vụ Theo Nhất phẩm, một trong ba Thái sư của Thái tử. Ở chốn quan trường Đại Minh, đó đã là vị trí đỉnh cao của kim tự tháp. Thế mà Từ Văn Trường nói đến lại chẳng mảy may coi vào đâu. — Nếu Tần Lâm làm con rể nhà họ Từ, có Ngụy quốc công, người cha vợ quyền thế, tương trợ, thì từ chức Chính Tam phẩm Chỉ huy sứ mà lên, trong vòng hai mươi năm đạt được vị trí cao như vậy cũng không phải chuyện 'đầm rồng hang hổ'.

Nhưng Tần Lâm suy nghĩ một chút, trong lòng đã bác bỏ "thượng sách" này.

Với tư cách một nhân viên điều tra hình sự, y ở đời sau chỉ trải qua huấn luyện quân sự tương đối đơn giản. Tự xét thấy mình cũng không có tài năng như Thích Kế Quang hay Du Đại Du. Nếu bị điều vào đại quân chính quy của triều đình, y sẽ phải từ bỏ nghề chính là điều tra hình sự. Việc thăng quan chủ yếu sẽ dựa vào mối quan hệ với Ngụy quốc công, dựa vào thế lực nhà vợ, điều này chẳng có mấy ý nghĩa.

Từ Văn Trường nhìn sắc mặt liền biết tâm ý Tần Lâm, cười rồi nói tiếp: "Trung sách của lão già này à, chính là cùng Hoàng công công, Hoắc tư phòng thương nghị, âm thầm dựa vào sự che chở của Phùng Bảo Phùng đốc công, thậm chí điều vào Đông Xưởng nhậm chức."

"Ồ?" Tần Lâm nhíu mày: "Phùng Bảo không phải đồng đảng của Trương Cư Chính sao?"

"Một người là thủ phụ, một người là Chưởng ấn Thái giám Ti Lễ Giám. Dù thân thiết như huynh đệ, cuối cùng rồi cũng bằng mặt không bằng lòng." Từ Văn Trường khẽ vuốt chòm râu dê hoa râm. "Trước kia, họ bắt tay đối phó tiền nhiệm thủ phụ Cao Nhú, nên mới kết thành liên minh. Giờ đây, vị trí của cả hai đều đã vững vàng, tranh giành ngầm giữa nội đình và ngoại triều chắc chắn sẽ bắt đầu. Bên ngoài tất nhiên vẫn hợp tác chân thành, nhưng trong thâm tâm lại muốn dùng thủ đoạn loại trừ nhau. Chẳng hạn như chuyện chiêu an thương buôn biển Ngũ Phong, có một mình trưởng quan đi là đủ rồi, sao lại phái thêm Hoắc Trọng Lâu? Rõ ràng đó là nội đình đang tranh công với ngoại triều."

Lời Từ Văn Trường nói rất có lý. Trương Cư Chính và Phùng Bảo từ đầu đến cuối đều là đồng minh, nhưng đồng thời họ cũng ngầm tranh giành quyền chủ đạo trong liên minh đó.

Trong một khoảng thời gian đầu Vạn Lịch Đế đăng cơ, không hề nghi ngờ Trương Cư Chính luôn chiếm giữ vị trí chủ đạo. Ông ta dùng tin đồn "Cao Nhú có ý phế lập" khiến Lý Thái hậu và Phùng Bảo sợ hãi quá độ, trục xuất Cao Nhú. Sau khi tự mình nhậm chức thủ phụ, uy quyền và phúc lộc càng ngày càng thịnh. Mỗi khi có đại sự quân quốc, Lý Thái hậu đều nói "Cứ để Trương tiên sinh xử trí".

Nhưng thời gian trôi qua, sau Lý Thái hậu, Phùng Bảo và những người khác dần dần nhận ra rằng chế độ vững chắc của Đại Minh khiến quan văn ngoại triều không còn tạo thành mối đe dọa thực chất đối với họ. Sự tin cậy vào Trương Cư Chính cũng sẽ dần giảm đi, và ý nghĩ tranh giành quyền chủ đạo trong liên minh bắt đầu chiếm thế thượng phong.

Nếu lúc này Tần Lâm đầu quân dưới trướng Phùng Bảo, e rằng đối phương nhất định sẽ ủy thác trọng trách cho y. Hơn nữa, nhà máy vệ là một thể, thủ đoạn điều tra hình sự của Tần Lâm lại có đất dụng võ.

"Không ổn. Bổn quan tuy con đường khác với Trương thủ phụ, không cùng mưu sự, nhưng con đường của bổn quan và con đường của ông ta cũng không phải nước với lửa. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, không cần thiết phải đối nghịch với ông ta."

Tần Lâm kết hợp kinh nghiệm đời sau, nhận định tân chính của Trương Cư Chính không thể đạt được hiệu quả lý tưởng, cuối cùng khó tránh khỏi cảnh "người vong chính tức" (người chết chính sách dừng). Tuy nhiên, các chính sách như thanh lý ruộng đất, ức chế sáp nhập, thôn tính, cưỡng chế quan thân nộp trả khoản nợ phi pháp, giảm gánh nặng cho dân chúng; thúc đẩy việc ta đáp cống, điều Thích Kế Quang biên luyện và trang bị đại lượng súng đạn cho quân đội kiểu mới; Long Khánh mở cửa cảng biển... và hàng loạt hành động khác đều là những quyết sách anh minh đã được lịch sử chứng minh, có hiệu quả rõ rệt, thúc đẩy xu thế trung hưng của Đại Minh triều vào giữa những năm Vạn Lịch.

Hơn nữa, trong ký ức của y, hình như kết cục của Phùng Bảo cũng chẳng mấy tốt đẹp...

"Có phương pháp nào tốt hơn không?" Tần Lâm gãi đầu, "Xin tiên sinh nói luôn hạ sách đi."

Từ Văn Trường gật đầu, dường như đã liệu trước được lựa chọn của Tần Lâm: "Hạ sách à, cũng rất đơn giản. Thử hỏi Trương Cư Chính muốn bảo vệ Vương Bản Cố, cần làm chuyện gì? Cũng chẳng qua là lợi dụng sức ảnh hưởng của phái Thanh Lưu của Vương lão tặc, để y hô hào cho tân chính của ông ta, giảm bớt sự công kích từ Thanh Lưu. Nếu chúng ta cũng có thể làm được điều này, ông ta hà cớ gì phải bảo vệ Vương Bản Cố? Bất quá..."

Mắt Tần Lâm sáng rỡ, vội vàng hỏi: "Bất quá cái gì?"

Từ Văn Trường nhìn y cười như không cười, có chút ranh mãnh nói: "Tài năng của Trương Cư Chính xếp hạng nhất nhì trong các đời thủ phụ Đại Minh. Còn về tính tình của ông ta thì e rằng sau khi mãn tang, ông ta càng chuyên quyền độc đoán, quát mắng các lang quan như nô bộc. Dù trưởng quan có thể tìm cách bổ cứu ở phương diện khác, nhưng việc ngỗ nghịch ý ông ta, vẫn cần có người đứng ra thay mặt cứu vãn trước mặt Trương tướng gia, mới có thể hóa nguy thành an. Ai ~~ đáng tiếc trưởng quan đã khiến tiểu thư phủ tướng kia đau lòng gần chết, nàng chắc chắn sẽ không chịu giúp chúng ta làm chuyện này. Bởi vậy, dù cách này của lão già này có tốt, cũng chỉ có thể xếp vào hạ sách thôi."

Dù Tần Lâm có mặt dày đến mấy, lúc này cũng không khỏi đỏ bừng mặt già, cười gượng nói: "Cái đó cũng chưa chắc đâu..."

Từ Văn Trường cười lớn, cúi chào: "Trưởng quan quả nhiên là cao tay! Thường vì say rượu mà lạc ngựa, e rằng tình ái nhiều quá sẽ lỡ mất mỹ nhân, trưởng quan có tin vậy chăng?"

Không xa Đô Sát viện Nam Kinh có một tòa phủ đệ, đó chính là tư dinh của Phó Đô Ngự Sử Cảnh Định Hướng. Trong thư phòng, vị quan to Chính Tam phẩm này đang bồn chồn như kiến bò trên chảo nóng, không ngừng đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại thở dài thườn thượt.

Tả Đô Ngự Sử Vương Bản Cố đã chết, là treo cổ tự vẫn. Di thư để lại lại còn nói năm đó vì mua danh bán chức, vì thăng quan, đã tấu oan giết Uông Trực, vu oan Hồ Tông Hiến, gây họa loạn Đông Nam suốt mười năm, khiến mười vạn quân dân phải hy sinh!

"Trời ơi, Vương huynh, huynh thật hồ đồ!" Cảnh Định Hướng quả thực khóc không ra nước mắt. Lão già đó muốn chết thì chết đi, làm gì lại tuôn ra một vụ tai tiếng lớn như vậy? Chẳng phải là liên lụy mọi người sao?

Tuy không tham dự vào chuyện bại hoại năm đó, nhưng phái Thanh Lưu vốn là "nhất vinh câu vinh, nhất tổn câu tổn" (một người được vinh, cả nhóm được vinh; một người tổn hại, cả nhóm tổn hại).

Vương Bản Cố là người cầm đầu, là lá cờ đầu của nhóm quan viên Thanh Lưu này. Dù là triều đình, giới sĩ lâm hay dân gian, hễ nhắc đến tên ông ta đều giơ ngón cái khen một tiếng "Thanh quan giỏi giang!". Mượn danh tiếng thanh liêm đó, họ tùy tiện dâng sớ đàn hặc người khác, chỉ cần nói là trung thành tận tâm, dù có mắc lỗi gì cũng chỉ là nhất thời lơ đễnh, thật sự giống như bùa hộ mệnh, đi đâu cũng không bất lợi.

Nhưng giờ đây Vương Bản Cố lại trước khi chết tự mình thừa nhận tội lỗi, phơi bày hết thảy nội tình "mua danh bán chức" của nhóm quan viên Thanh Lưu. Chẳng phải điều này đã cắt đứt con đường kiếm công danh của tất cả mọi người sao?

Vương Bản Cố, người vốn là lá cờ đầu của Thanh Lưu, nay ngã xuống, khiến lòng người trong Đô Sát viện hoang mang theo. Phái Vương Bản Cố và huynh đệ họ Cảnh vốn đã gây khó dễ cho tân chính. Liệu Trương Cư Chính có mượn cơ hội này, ra tay giáng cho họ một đòn nặng nề hay không?

Cảnh Định Hướng buồn bực không tả xiết, thầm mắng Vương Bản Cố chết đi mà còn hại người, chính mình kết giao không cẩn thận, lại quen phải một kẻ ngu xuẩn như vậy.

Đáng thương thay Vương Bản Cố, đã chết tên diệt thân coi như xong, đến cả minh hữu ngày xưa cũng mắng ông ta 'chó huyết xối đầu' (mắng té tát), thật đúng là để tiếng xấu muôn đời.

Giám sát Ngự sử Trần Khả Lễ, Cấp sự trung Hồ Tĩnh Giang và các môn sinh cũ khác nhìn nhau, thấy lão sư bộ dạng như vậy, họ cũng đều mặt ủ mày chau. Ngày thường, mọi người thường khoác lác với nhau rằng ngươi là cao nhân giới thanh liêm, ta là thần xã tắc. Vương Bản Cố chính là hạt nhân của họ, không ngờ giờ đây lại trở thành thủ phạm đầu sỏ gây ra mười năm họa loạn. Chẳng phải điều này khiến người ta xấu hổ vô cùng sao?

"Lão gia, lão gia," quản gia từ bên ngoài hấp tấp chạy vào.

"Chuyện gì?" Cảnh Định Hướng nhíu mày thật chặt: "Không phải đã nói lúc này không tiếp khách sao?"

Quản gia ghé sát tai ông ta thì thầm hai câu. Cảnh Định Hướng lập tức trợn tròn mắt: "Nhanh, mau mời vào!"

Người đến không phải ai khác, chính là nhân vật chủ chốt trong vụ án Vương Bản Cố, Phó Thiên hộ Cẩm Y Vệ Tần Lâm.

Tần Lâm ngang nhiên bước thẳng vào phủ đệ nhà họ Cảnh. Lần này Cảnh Định Hướng không còn như trước, mặt tươi như hoa bước ra đón: "Tần trưởng quan đại giá quang lâm, tệ xá thật sự vinh hạnh biết bao! Mau dâng trà cho Tần trưởng quan, lấy ngay hộp trà Lư Sơn Vân Vụ mới đến trong thư phòng của ta!"

Cảnh Định Hướng cũng là một quan viên Thanh Lưu giả nhân giả nghĩa, nhưng trên tay ông ta chưa có nợ máu như Vương Bản Cố. Trước kiêu ngạo sau cung kính, chỉ vì thời thế biến đổi kịch liệt khiến ông ta tiến thoái lưỡng nan, lại sợ Tần Lâm gây ra chuyện gì sửa trị mình.

Hiện tại, Cảnh lão tiên sinh đã không còn khí thế như trước, rốt cuộc không thể chịu đựng được sự giằng co nữa.

Tần Lâm chần chừ không nói, nhìn Trần Khả Lễ, Hồ Tĩnh Giang và những người khác.

Cảnh Định Hướng lập tức phất tay ra hiệu bọn gia đinh tạm thời lui ra.

Tần Lâm mỉm cười, từ trong lòng lấy ra mấy phong thư, đưa cho Cảnh Định Hướng.

Cảnh lão nhân vừa xem, lập tức toàn thân run rẩy, mặt tái mét như tờ giấy, tay không ngừng run lên. Mấy phong thư kia lộ ra những văn tự thư từ qua lại giữa ông ta, Lưu Nhất Nho và Vương Bản Cố, bên trong có không ít những 'trò quỷ' không tiện nói với người ngoài...

Tần Lâm mật đàm với ông ta nửa canh giờ mới rời đi. Cảnh lão tiên sinh đích thân tiễn ra tận cửa lớn, vị Phó Đô Ngự Sử này cúi lưng rất thấp, nụ cười trên mặt vô cùng nịnh nọt.

Ngày hôm sau, trong thành Nam Kinh xảy ra một chuyện lạ: Sau khi Vương Bản Cố chết lại tự bộc tội lỗi của mình, khiến cho các môn sinh cũ trước kia đều hoảng sợ không chịu nổi, không ai dám đến viếng linh cữu nhà họ Vương, đến cả ma quỷ cũng chẳng dám bén mảng.

Thế nhưng, Cảnh Định Hướng, nhân vật số hai của phái quan viên Thanh Lưu, Phó Đô Ngự Sử, lại như đánh trống khua chiêng mà đến nhà họ Vương. Thân phận của ông ta càng kỳ lạ hơn: trước tiên khóc lớn một hồi trước linh cữu, rồi trợ giúp hai trăm lạng bạc mai táng, cuối cùng lại rút bảo kiếm cắt một góc áo bào của mình, ném trước linh cữu.

"Vương Bản Cố, ta và ngươi vốn có tình đồng liêu, nghĩa bằng hữu. Nhưng ngươi lại mua danh bán chức, lừa đời lấy tiếng, thật sự trời đất khó dung!" Cảnh Định Hướng lời lẽ chính nghĩa, lông mày rậm dựng thẳng, mắt trợn trừng, quả thực giống như Bao Long Đồ linh hồn nhập thể, chỉ vào linh bài gầm lên như chuông lớn: "Từ nay về sau, chúng ta cắt bào đoạn nghĩa!"

Công sức chuyển ngữ truyện này là độc quyền của Tàng Thư Viện, mọi hành vi sao chép không xin phép đều bị cấm.