Tần Lâm đã trải qua một Tết Nguyên Tiêu vui vẻ. Lý Thời Trân thì được viên phó quan Vương Thế Trinh mở tiệc chiêu đãi, còn Tần Lâm cải trang cùng Thanh Đại, lẻn ra khỏi nhà như một đôi tình nhân trẻ lén lút bỏ trốn.

Tết Nguyên Tiêu còn được gọi là Lễ hội đèn lồng. Vào đêm ngày Rằm tháng Giêng, khắp các con phố ở Kim Lăng đều rực rỡ đèn lồng, cả thành như cây đèn rực rỡ, đêm không ngủ.

Các tửu lầu, tiệm cơm treo đèn kéo quân trên mái hiên cong vút bốn góc, những nhân vật trong Tam Quốc, Thủy Hử, Tây Du Ký xoay chuyển liên tục;

Các thanh lâu, sở quán thì treo chuỗi đèn lồng đỏ rực, ánh đèn lung linh vui mắt; các cô nương trang điểm xinh đẹp đứng xếp hàng trước cửa, hướng khách khứa nói vạn phúc, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt;

Phủ đệ của các quan to hiển quý thì treo những chiếc đèn cung đình màu đỏ lớn, nhà nào cũng đua nhau phô trương sự tráng lệ. Lớn nhất phải kể đến cặp đèn cung đình ngự ban trước cửa phủ Ngụy quốc công Từ gia, vốn được dùng trong điện rước chỉ dụ của kinh sư, mỗi chiếc đèn gần như to bằng một căn phòng lớn.

Rất đông người xem đèn, không ít người chỉ trỏ vào cặp đèn cung đình này, bàn tán rằng dù những nhà khác có mới lạ, khéo léo đến đâu, cũng không thể sánh bằng vẻ ung dung, quý giá của vật ngự ban từ phủ Ngụy quốc công.

Tần Lâm cùng Thanh Đại đi đến đây, trong đám đông hỗn tạp, trong trang phục vải thô giản dị, họ hoàn toàn không gây sự chú ý nào.

Khuôn mặt xinh đẹp của cô gái càng thêm quyến rũ dưới ánh đèn đỏ, đôi môi chúm chím tựa như khẽ cắn vào hàm răng nhỏ nhắn. Thanh Đại nhìn về hướng cửa lớn phủ Ngụy quốc công, khẽ lay cánh tay Tần Lâm: "Tần ca ca, rốt cuộc huynh và Từ tỷ tỷ đã xảy ra chuyện gì?"

Bị hỏi bất ngờ, Tần Lâm mơ hồ có chút chột dạ. Nghĩ kỹ lại hình như ngoài vài lần tiếp xúc thân mật ngoài ý muốn ra thì không có gì khác, liền cười véo nhẹ mũi Thanh Đại: "Với cái bà chằn đó thì có thể có chuyện gì chứ? Tiểu Thanh Đại của ta sao đột nhiên lại hỏi nàng ấy?"

"Tiểu Thanh Đại gì chứ, phải gọi là sư tỷ!" Mặc dù đã xưng Tần Lâm là ca ca, Thanh Đại vẫn kiên trì rằng theo lý ra thì nàng mới là sư tỷ.

Dừng một chút, cô gái nắm chặt cánh tay Tần Lâm, khẩn cầu nói: "Từ tỷ tỷ đối xử với người rất tốt, huynh đừng gọi nàng ấy là bà chằn, được không? Còn nữa, hãy đối xử tốt với nàng ấy một chút đi. Hai người vừa nói chuyện với nhau là đã cãi nhau ầm ĩ rồi, Thanh Đại cứ lo hai người sẽ lớn tiếng. Nếu vậy, Thanh Đại sẽ không biết nên đứng về phía ai đâu."

Tần Lâm thở phào nhẹ nhõm, đáp ứng lời thỉnh cầu này, rồi nắm nhẹ khuôn mặt mềm mại của Thanh Đại, khẽ thở dài gọi nàng là "tiểu ngốc tử".

Vô thức đi đến bờ sông Tần Hoài, chỉ thấy rất nhiều cô gái đang thả đèn hoa đăng cầu nguyện. Từng chiếc thuyền nhỏ với đủ hình dáng khác nhau, chở theo ngọn nến, xuôi dòng trôi đi. Những cô nương trẻ tuổi nhắm mắt nguyện cầu những tâm nguyện của mình: cô gái chưa có ý trung nhân thì khẩn cầu năm nay tìm được ý trung quân như ý, còn những cô gái đã có tình lang trong lòng thì lại cầu mong trời xanh phù hộ, để người hữu tình sẽ thành thân thuộc.

Dù dung mạo có xinh đẹp động lòng người hay không, khi các nàng nhắm mắt thành kính cầu khẩn, vẻ mặt khát khao hạnh phúc ấy đều thật cảm động, khiến người ta say mê thần hồn.

Thanh Đại cũng mua giấy dầu, gấp một chiếc thuyền nhỏ, đặt cây nến đã cắt vào, châm lửa rồi dùng hai tay nâng niu, với động tác vô cùng dịu dàng thả nó xuống sông Tần Hoài.

"Không được nghe lén!" Thanh Đại bĩu môi đẩy Tần Lâm ra, sau đó nhắm mắt lại, hướng về chiếc đèn hoa đăng đang trôi xa dần mà cầu nguyện: "Phù hộ Tần ca ca của Thanh Đại mãi mãi bình an, không bệnh không tai. Nếu ông trời muốn cho huynh ấy mắc bệnh, thì hãy chuyển sang người Thanh Đại đi, bởi vì Thanh Đại biết chữa bệnh nha!"

Nói rồi, cô gái nghịch ngợm thè lưỡi.

Trong lúc Thanh Đại quay người lại cầu nguyện, Tần Lâm cũng không đứng yên một chỗ, bởi vậy hắn đã nghe trọn vẹn từng lời nguyện ước ngây thơ của cô gái.

Dòng sông Tần Hoài lặng lẽ chảy trôi mang theo những chiếc đèn hoa đăng dần đi xa. Trên mặt sông, vô số ngọn đèn nhỏ chiếu rọi những cô gái đang cầu nguyện hai bên bờ. Không nghi ngờ gì, Thanh Đại là cô gái xinh đẹp và trong sáng nhất trong số đó, với khuôn mặt ngây thơ của thiếu nữ, nàng thật sự thánh khiết không tì vết.

Giờ phút này, nơi mềm mại nhất trong lòng Tần Lâm bị một luồng sức mạnh khó tả chạm đến. Hắn không chút do dự ôm Thanh Đại vào lòng, rồi in một nụ hôn sâu lên đôi môi chúm chím mang theo mùi hương của nàng, cho đến khi cô gái giật mình đẩy hắn ra, rụt rè nhìn quanh như một chú thỏ con bị kinh động, khuôn mặt đã sớm ửng đỏ...

Không có tiếng cười vang, không có ánh mắt kinh ngạc tột độ. Không nhiều người chú ý đến cảnh tượng này, mà nếu có, cũng chỉ là ánh mắt ngưỡng mộ hiền hòa hay nụ cười ý vị – đây là đêm hội Thượng Nguyên hân hoan khắp chốn, cảnh vật tươi vui, nam nữ già trẻ cùng hòa chung niềm hoan hỉ, chẳng lẽ không nên khoan dung hơn một chút với những đôi tình nhân trẻ tuổi sao?

Nhìn đôi uyên ương này, tuy ăn mặc giản dị, chàng trai thì anh khí phong độ, cô gái thì kiều mị đáng yêu, thật đúng là một đôi kim đồng ngọc nữ!

Những người lớn tuổi hồi tưởng lại tình cảm thời niên thiếu, trong sâu thẳm ký ức hiện lên bóng hình của người ấy. Trải qua tháng năm gột rửa, bóng hình đó lại càng trở nên rõ nét;

Các tiểu thư trẻ tuổi che miệng cười khúc khích, mặc dù nhìn qua gia cảnh của đôi tình nhân ấy không giàu có, nhưng thứ tình cảm chân thành tha thiết, nồng nhiệt ấy lại khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ. Một tiểu thư khuê các khi chứng kiến cảnh này đã khẽ đọc câu danh ngôn của Ngư Huyền Cơ: "Dễ kiếm bảo vật vô giá, khó gặp tình lang hữu tình..."

Ngày hôm sau Tết Nguyên Tiêu, Tần Lâm nhận được thông báo đi Dương Châu để tiếp chỉ. Hắn cùng Hoàng công công và Hoắc Trọng Lâu suốt đêm xuôi Đại Vận Hà đến Dương Châu, nhưng phải đợi thêm hai ngày nữa thánh chỉ mới đến.

Tại nha môn của Thủy Vận Tổng đốc Lý Quăng, một hương án được bày biện trang trọng. Các quan viên dâng hương quỳ lạy, thái giám tuyên chỉ đọc từng chữ không nhanh không chậm.

Thánh chỉ như lệ thường, trước tiên ca ngợi quần thần một phen, nói rằng lần này vụ án Tào Ngân bị mất trộm và Bạch Liên giáo làm loạn được xử lý tốt, cho thấy hoàng ân mênh mông, Thánh Đức hiển hách. Các vị quan viên thực sự là trung thần của Đại Minh triều, và trăm họ Giang Nam cũng là nghĩa dân trung thành với xã tắc.

Thủy Vận Tổng đốc Lý Quăng được thăng chức Hữu Đô Ngự Sử chính nhị phẩm, gia thêm Thái tử Thiếu phó, vẫn giữ nguyên chức vụ cũ. Các quan viên cấp dưới đều được thăng thưởng.

Nghe đến đây, Lý Quăng cùng Tri phủ Dương Châu và các quan khác liên tục dập đầu, tạ ơn hoàng ân mênh mông.

Đoạn tiếp theo, lời lẽ chuyển ý, Trần Vương Mô nhờ quốc ân mà được ban tước, vốn nên tận trung với cương vị công tác, nhưng lại ngu muội gây ra họa lớn, suýt nữa châm ngòi bạo loạn, thực sự là tội lỗi tày trời. Vì niệm đến công lao của tổ phụ hắn, đặc biệt khoan thứ một chút, cách chức Thủy Vận Tổng binh, tước vị Bình Giang bá tước sẽ do trưởng tử của hắn kế thừa, còn bản thân hắn vĩnh viễn bế môn tự vấn.

Mặt Trần Vương Mô khó coi như muốn chết, đời chính trị của hắn đến đây là chấm dứt, không còn bất cứ cơ hội nào nữa. Trưởng tử kế thừa một tước bá không có thực quyền, chỉ là hư danh, thật sự chẳng khác gì một kẻ có của nhưng không địa vị, không còn quyền thế như xưa.

Dù giáng xuống lôi đình, đó cũng là Thiên ân, Trần Vương Mô chỉ còn biết dập đầu tạ ơn.

Phần thứ ba của thánh chỉ cuối cùng cũng đề cập đến việc chiêu an hải thương Ngũ Phong. Giọng the thé của thái giám tuyên chỉ vang lên: "Trẫm lên ngôi bảy năm, không dám tự coi nhẹ mình, từ khi có sự phụ tá của thiếu sư Trương tiên sinh, Trẫm đã rộng ban ân đức cho tứ di. Nay nghĩa dân Kim thị ở hải ngoại man di đã giúp triều đình thu hồi Tào Ngân, đồng thời ra tay đánh thẳng vào tà giáo yêu phiệt, đủ thấy bát hoang đều ngưỡng mộ nhân nghĩa của Trung Hoa ta, cảm phục thiên uy Trung Hoa ta... Nay theo lời thỉnh cầu của Kim thị, tại lãnh địa của Kim thị ở Đông Hải sẽ thiết lập Nha môn Doanh Châu, phong Kim thị làm nữ thổ ty, thế tập trấn giữ Đông Hải!"

Các vị quan viên bất chấp giữ thể diện đang tiếp chỉ, đồng loạt xôn xao lên.

Triều Đại Minh thực hành chế độ triều cống với các nước ngoại bang, áp dụng chế độ ràng buộc với các vùng man di, còn tại bản thổ Hán địa thì tổ chức khoa cử, bổ nhiệm lưu quan, dần dần tăng cường mức độ cai trị.

Dưới chính sách ràng buộc, các thủ lĩnh man di được phong làm thổ ty quan, so với lưu quan của triều đình thì có quyền tự chủ lớn hơn, mức độ tự do gần như các phiên bang ngoại quốc. Thổ ty thế tập cai quản đất đai ấy, thế tập cai quản dân chúng ấy, thế tập chỉ huy quân lính ấy, thế tập chức vụ ấy, thế tập cai trị vùng ấy, thế tập vào dòng dõi ấy, thế tập được phong tước ấy, hầu như chính là một tiểu vương quốc độc lập.

Giống như Kim Anh Cơ được phong làm Doanh Châu thổ ty, tuy chỉ là một "Quan trên" lục phẩm, đẳng cấp thấp nhất trong hàng thổ ty, nhưng trong khu vực trực thuộc của nàng, quyền lực thực tế có thể nói là lớn hơn cả Tổng đốc, Tuần phủ – những đại quan trấn giữ biên cương.

Nữ tử được phong thổ ty cũng không đáng ngạc nhiên, sau này Tần Lương Ngọc chính là một nữ thổ ty nổi danh, các tộc Miêu, Dao cũng có không ít nữ tử đảm nhiệm chức thổ ty quan.

Điều khiến các quan kinh ngạc chính là, từ trước đến nay triều đình chỉ thiết lập thổ ty tại các khu vực tập trung man di ở Tây Nam. Còn trên biển, kể từ khi Tam Bảo thái giám xuống Tây Dương, thiết lập cơ cấu Tuyên úy sứ tại cảng Cổ Lý (đảo Sumatra của Indonesia) và phong Thi Khanh làm Tuyên úy sứ cho đến nay, đã hơn một trăm năm không có thiết lập chức thổ ty quan nào.

Rốt cuộc là vì sao, lần này lại cần lần đầu tiên thiết lập một cơ cấu Nha môn Doanh Châu? Ai nấy đều phỏng đoán ý đồ sâu xa đằng sau.

Chỉ có Tần Lâm âm thầm gật đầu, không ngừng bội phục thủ đoạn quyền mưu của Trương Cư Chính.

Chiêu an Kim Anh Cơ, nhất định phải cho nàng một thân phận, địa vị danh chính ngôn thuận. Có như vậy mới có thể giúp triều đình trấn áp Thật Uy, hải tặc và bọn thực dân Phật Lang Cơ, phát triển mậu dịch biển, đả kích tập đoàn tư nhân buôn lậu của quyền quý, tăng thu thuế;

Thế nhưng, nếu phong chức quan chính thức của triều đình, ắt sẽ vướng vào đủ loại đấu tranh trong quan trường Đại Minh. Con cá trê ngoại lai này chắc chắn sẽ xung đột với trật tự quan trường cũ kỹ, sự tự do hành động của Kim Anh Cơ cũng bị hạn chế, ngược lại không hay.

Ban cho một danh phận thổ ty, vừa có thân phận chính thức được triều đình thừa nhận, lại tự do ngoài quan trường Đại Minh, không bị quá nhiều chế ước, tiện cho nàng ta toàn tâm toàn ý làm việc, là biện pháp tốt nhất không gì sánh bằng.

Nghĩ đến đây, Tần Lâm thầm bật cười trong lòng. Cha của Kim Anh Cơ là Uông Trực, tuy mẫu thân có huyết thống Triều Tiên, nhưng vào thời đại này, huyết thống đều tính theo cha, trong mắt người đời nàng là người Hán không hơn không kém. Đồng thời, tập đoàn hải thương Ngũ Phong cũng lấy dân chúng bình thường vùng duyên hải làm chủ thể, lại hấp thu cả người Triều Tiên, người Nhật Bản, người Lưu Cầu cấu thành tập đoàn hải thương, người Hán chiếm gần chín thành, tuyệt không phải là man di gì cả.

Trương Cư Chính chưa kịp đạt được mục tiêu, nhưng lại kiên quyết cho rằng bọn họ nên được đối xử như man di. Phong cách này quả thực là vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn nào!

Cũng lạ là thánh chỉ này đến muộn như vậy. Chỉ nhìn sự ngạc nhiên của các quan viên Dương Châu, có thể thấy triều đình kinh sư chắc chắn đã tranh luận rất gay gắt, giằng co trong một khoảng thời gian khá dài.

Thái giám tiếp tục tuyên đọc thánh chỉ, cuối cùng nhắc đến: "Kẻ tù tội đã chết Uông Trực, vốn có lòng thuần phục Thiên triều, bất hạnh bị người đương thời gièm pha, vô cớ chết oan, nay đặc biệt được sửa sai giải tội... Cẩm Y Vệ Phó Thiên hộ Tần Lâm thông hiểu tiếng của man di, trí tuệ trung trinh, làm Chánh sứ Tuyên phủ, Hoắc Trọng Lâu làm Phó, tiến về chiêu an! Đợi sau khi thành công, sẽ mở lại cảng Trữ Ba thông thương trong ngoài!"

Vốn dĩ các quan vẫn còn đang thắc mắc vì sao m���t loạt thăng quan trước đó lại không có tên Tần Lâm, giờ phút này mới bừng tỉnh đại ngộ.

Lý Quăng, tân thăng Thái tử Thiếu phó, mặt mày hớn hở, hướng Tần Lâm cúi chào thật sâu: "Thật không ngờ triều đình lại tin tưởng Tần tướng quân đến vậy! Đi sứ tuyên phủ chính là trọng trách được triều đình tin cậy sâu sắc, tiền đồ rộng mở mà vô số quan viên mới có thể mơ tới. Sau khi thành công, việc này thật chẳng khác gì chiến thắng trên sa trường, lần đi này chẳng khác nào thăng tiến lên tiên giới. Ngày Tần tướng quân khải hoàn trở về, chính là lúc bình bộ thanh vân!"

Các quan viên vây quanh chúc mừng Tần Lâm. Nếu chiêu an thành công, Tần Lâm chắc chắn sẽ được thăng chức Cẩm Y Vệ đại quan.

Nhưng chính hắn lại thầm thắc mắc: Sao trong thánh chỉ lại không nhắc đến Vương Bản Cố? Chẳng lẽ có chỉ dụ khác xử lý?

Những dòng chữ này, trân trọng chuyển ngữ từ nguyên bản, được giữ gìn cẩn mật.