Đại Minh triều thu thuế đều tiến hành sau khi thu hoạch lương thực vào mùa thu. Trước vụ thu thuế, các khoản thuế chưa nộp ở các địa phương được chuyển về kinh thành vào mùa đông. Khoản thu chuyển về vào mùa đông chính là hạng mục tài chính quan trọng nhất của đế quốc.

Tô, Tùng, Thường, Hàng, Gia, H��� ở Giang Nam là vùng đất màu mỡ, sản lượng lương thực cao, ngành tơ lụa phát triển, thương nghiệp phồn thịnh, gánh vác một nửa giang sơn tài chính của Đại Minh. Hàng năm vào mùa đông đều có rất nhiều thuế ruộng từ đây xuất phát, trải qua Kinh Hàng Đại Vận Hà vận chuyển về phương Bắc, cung cấp cho văn võ bá quan, duy trì các khoản chi tiêu của triều đình, bồi dưỡng tướng sĩ dũng cảm nơi chín biên ải.

Thế nhưng, sáu ngày trước, đoàn thuyền chở bạc từ khố bạc vận chuyển về phía Bắc đã gặp nạn giữa kênh đào, tròn năm mươi vạn lượng bạc không cánh mà bay! Tại hiện trường, chỉ còn sót lại một đóa Bạch Liên hoa được gấp gọn!

Sĩ lâm xôn xao, triều đình chấn động.

Tại kinh thành, phủ đệ của Sĩ phó Thiếu sư Trương Cư Chính.

"Ba!" Trương Cư Chính không nhẹ không nặng vỗ bàn, vuốt vuốt bộ râu đen nhánh, không nhanh không chậm nói: "Bạch Liên giáo này, quả thực quá đỗi ngang ngược không kiêng nể gì."

Là một mỹ nam tử, ông vẫn giữ được phong độ. Không biết là nhờ bí thuật dưỡng sinh, hay là sự ân cần dịu dàng của hai vị mỹ nữ Ba Tư A Cổ Lệ và Bố Lỵ Á, đã khiến khuôn mặt được ông dưỡng giữ cẩn thận luôn hiện lên vẻ hồng hào.

Và dáng vẻ ông vẫn thanh tao, ung dung tự tại, như dạo chơi trong sân vắng.

Nhưng Cẩm Y vệ Tả Đô Đốc, Thái tử Thái phó Lưu Thủ Hữu, người đang ngồi chỉ với nửa mông trên ghế đối diện Trương Cư Chính, không hề có vẻ thư thái và ung dung như vậy.

Cái khẽ gõ bàn của Trương Cư Chính, tựa như sấm sét giữa trời quang, khiến Lưu Thủ Hữu đổ mồ hôi lạnh toát cả lưng – nhiều năm đi theo, hắn biết rõ tính tình của vị Trương tiên sinh, Sĩ phó Thiếu sư này. Nếu nói thánh nhân nổi giận mà không lộ sắc mặt, thì giống như tình cảnh hiện tại, trong lồng ngực vị Thái Nhạc tiên sinh này e rằng đã có sấm sét nổ vang.

Lưu Thủ Hữu suy nghĩ một chút, hắn biết rõ tính tình của vị ân sư này, cho nên không đề cập đến chuyện khác mà trước tiên bày tỏ lòng biết ơn: "Hạ quan ngu dốt, không thể kịp thời điều tra rõ gian mưu của yêu phỉ Bạch Liên, thật sự đáng xấu hổ! Bất quá vẫn phải đa tạ Hỗ trợ gia đã ra mặt che chở, h��m nay triều chính sôi sục, nếu không phải Hỗ trợ gia bao bọc, hạ quan thật sự không còn mặt mũi nào đứng trong triều đình nữa."

Nhà Minh không đặt chức Thừa tướng, nhưng Trương Cư Chính tự xem mình như người nhiếp chính, môn sinh và cố khách đều xưng ông là Hỗ trợ gia.

Trương Cư Chính khẽ hừ một tiếng trong mũi, đôi mắt dài hẹp khẽ nheo lại: "Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công, bọn họ bề ngoài là nhắm vào ngươi và công công, nhưng thực ra mũi nhọn lại chĩa về phía ta sao."

"Kiến càng lay cây, châu chấu đá xe!" Lưu Thủ Hữu phi một ngụm, từ tận đáy lòng mà nói: "Hỗ trợ gia là trụ cột của quốc gia, bên trong nhận cố mệnh phò tá ấu chủ, bên ngoài giám sát dẹp loạn Uy, sắc phong Yêm Đáp Hãn, bình định loạn người Bốc. Những năm gần đây thực thi Nhất điều tiên pháp, ngân khố Thái Thương từ chỗ trống rỗng không còn một đồng, nay đã bạc chất thành núi. Một công tích nào không phải do Hỗ trợ gia dốc hết tâm huyết cần mẫn mà đạt được?"

Trương Cư Chính bất đắc dĩ cười khẽ: "Làm trăm việc không bằng nói một lời, dù ngươi làm ngàn việc, chỉ cần sai một chuyện, thì sẽ luôn có người chỉ trích."

Lần bạc khố bị mất trộm này, Trương Cư Chính cũng có chút bất đắc dĩ, dù sao tổn thất rất lớn, ông chủ trì tài chính không biết phải tốn bao nhiêu công sức mới có thể bù đắp thiếu hụt. Tướng sĩ chín biên ải đòi tiền lương, Thích Kế Quang ở Kế Trấn luyện tân quân, súng hỏa mai pháo đều phải tốn tiền, đột ngột thiếu hụt năm mươi vạn bạc, tài chính nhất thời rơi vào cảnh khốn khó chồng chất.

Mà những lời chỉ trích của những quan lại hủ bại kia, càng khiến ông tâm trạng không tốt:

Trước kia, triều đình trưng thu thuế khóa, ngoại trừ một phần nhỏ bằng bạc, chủ yếu là thu hiện vật như tơ lụa, lương thực ở Giang Nam, vải bông ở Giang Tây, đồng đỏ ở Vân Nam. Mãi đến khi Trương Cư Chính thực thi Nhất điều tiên pháp, mới toàn bộ sửa thành thu thuế bằng bạc thay vì hiện vật.

Lần này bạc khố bị trộm trên đường vận chuyển mùa đông, liền có một số kẻ hủ lậu chỉ trích rằng nếu không phải thực hành Nhất điều tiên pháp, mà cứ như những năm trước thu thuế bằng lương thực, vải vóc, vốn dĩ tính bằng nghìn cân, thì chắc chắn sẽ không dễ dàng bị trộm như vậy.

Những lời công kích từ cả trong lẫn ngoài triều đình đã dần chuyển từ việc đổ trách nhiệm lên các quan viên và nha môn liên quan đến vụ mất trộm, sang việc chỉ trích Nhất điều tiên pháp, chất vấn tân chính. Đây là điều Trương Cư Chính không thể chịu đựng được – vì sự ổn định và hòa bình lâu dài của Đại Minh triều, ông đã dốc hết sức lực để phổ biến tân chính. Trong nhận thức của ông, việc đề bạt Thích Kế Quang bình định giặc Uy, chiêu an Yêm Đáp Hãn chỉ là trị ngọn mà thôi, chỉ có cải cách chế độ thuế khóa, làm cho quốc gia cường thịnh, dân chúng giàu có, mới là căn bản của đạo mưu quốc.

"Những lời đồn đại vớ vẩn kia, dù có đẹp đẽ đến mấy, bổn tướng cũng không thèm để trong lòng!" Trương Cư Chính chầm chậm nhấp trà, lại gật đầu: "Bất quá việc cấp bách hiện giờ không phải là đấu đá phe phái, mà là phá án, tìm lại số bạc bị mất trước tiên... Thích soái muốn luyện tân quân, lại thò tay xin bạc từ bổn tướng rồi, biên quan trọng yếu lắm!"

Lưu Thủ Hữu lại cau mày ủ dột: "Phía bên kia, Khâm sai đại thần điều tra Bạch Liên giáo là Lưu Nhất Nho, lão già này xưa nay không có lời hay ý đẹp nào về tân chính, nếu đã bùng lên ý muốn đấu đá phe phái, hắn há lại chịu dốc sức tra án, thay Hỗ trợ gia làm việc?"

"Không phải làm việc cho ta, mà là làm việc cho quốc gia," Trương Cư Chính vô cùng nghiêm túc chỉ ra điểm này, nhưng rất nhanh lại cười khổ lắc đầu.

Chỉ cần có người thì có đấu tranh phe phái, Trương Cư Chính tuy cũng lợi dụng các loại thủ đoạn để đả kích những kẻ chống đối, nhưng ông ấy trước sau vẫn đặt an nguy xã tắc của quốc gia lên trên danh dự và lợi ích cá nhân. Nhưng Lưu Nhất Nho, Vương Bản Cố những kẻ tự xưng là Thanh Lưu này, vì chiến thắng trong đấu tranh bè phái, vì tranh giành danh tiếng thanh liêm, hoàn toàn có thể bất chấp an nguy xã tắc và phúc lợi của trăm họ.

Nhưng Trương Cư Chính là ai chứ? Ông ấy nhanh chóng nở nụ cười: "Khâm sai chính sứ không chịu dốc sức, nhưng chúng ta còn có phó s��� và Đông Xưởng tham gia mà, hơn nữa ở Nam Kinh chúng ta còn có một người nhà vô cùng tài năng đây."

Lưu Thủ Hữu biến sắc mặt, hỏi: "Ngài nói là..."

Nam Kinh, tại căn nhà lớn bên bờ sông Tần Hoài, Trương Tử Huyên lại một lần nữa ghé thăm Tần Lâm.

"Tần huynh," Trương Tử Huyên khách khí hỏi dò, "Chúng ta, hẳn là coi là bằng hữu chứ?"

Tần Lâm đưa bàn tay quỷ quái sờ lên trán của tiểu thư phủ Hỗ trợ gia, trơn bóng như ngọc, "Không sốt đấy chứ? Cớ gì lại nói cứ như thể sắp sinh ly tử biệt? À, ta hiểu rồi, nàng định nói ra câu nói đã đè nén trong lòng rất lâu rất lâu kia —— ta yêu chàng!"

Trương Tử Huyên cười gạt tay hắn ra, trên khuôn mặt tuyệt mỹ hiện lên một vệt ửng hồng như có như không, "Tần huynh chàng không thể nào nghiêm túc một chút sao? Tiểu muội thật sự có chuyện muốn nhờ chàng đây."

"Chẳng lẽ không phải là muốn ta làm con rể sao?" Tần Lâm không rời mắt khỏi Trương Tử Huyên, "Ta là nam tử hán đại trượng phu 'phú quý bất năng dâm, uy vũ bất năng khuất', thế nhưng sức chống cự trước mỹ nhân kế của ta t��� trước đến nay lại không cao, cho nên nếu nàng dùng mỹ sắc dụ dỗ một chút, oa ha ha ha... nói không chừng ta sẽ đáp ứng đó!"

Trương Tử Huyên mím môi, hung dữ trừng mắt nhìn Tần Lâm, thấy vẻ mặt cợt nhả của hắn lại không nhịn được "xì" một tiếng bật cười, "Được rồi, là phụ thân có việc muốn nhờ chàng làm, có nguyện ý hay không thì tùy chàng, được chứ?"

Trương Cư Chính? Vẻ mặt đùa cợt của Tần Lâm biến mất, trở nên nghiêm túc chưa từng thấy, truy vấn có phải là vì vụ án bạc khố bị trộm ở Dương Châu không.

Trương Tử Huyên vô cùng chăm chú gật đầu: "Tần huynh quả nhiên lòng có linh tê, thông suốt mọi điều." Bỗng nhiên lại nghĩ đến "lòng có linh tê" còn có một tầng ý nghĩa khác, nàng hơi ngượng ngùng đứng lên, lén lút nhìn thấy Tần Lâm cũng không có vẻ mặt kinh ngạc hay trách mắng gì, nàng mới yên lòng.

Tần Lâm vốn đã muốn tham gia vụ án lần này.

Lưu Nhất Nho như chó da trâu dai dẳng, âm hồn bất tán. Kim Anh Cơ, tàn dư của Uông Trực, cùng với mối thù hận, và sự cấu kết của Kim Anh Cơ với Bạch Liên giáo, kể t��� khi Tần Lâm bị cuốn vào vụ án, chàng đã trở thành một thành viên trong đó, tuyệt đối không thể tự lo thân mình trước khi vén màn đáp án.

Vụ án Dương Châu chính là cơ hội quan trọng để gỡ rối cục diện hỗn loạn hiện tại. Tần Lâm đương nhiên muốn tham gia vụ án lần này, tìm được Kim Anh Cơ, làm rõ những chuyện ban đầu, và hiểu rõ rốt cuộc nàng ta có rắp tâm gì.

Có Trương Cư Chính làm chỗ dựa vững chắc, danh chính ngôn thuận điều tra vụ án này, thật không thể tốt hơn – nói cách khác, hai ngày trước chàng cùng Hoàng công công, Hoắc Trọng Lâu chủ động xin đi giết giặc, muốn đi Dương Châu phá án, còn bị Lưu Nhất Nho chỉ cây dâu mà mắng cây hòe, còn mỉa mai một phen nữa chứ!

Trương Tử Huyên về phủ lấy bức thư Trương Cư Chính viết cho Tần Lâm, còn Tần Lâm thì đến hành dinh của khâm sai để tìm Hoàng công công và Hoắc Trọng Lâu, hẹn họ cùng đi Dương Châu.

Vừa đến hành dinh, đã thấy Lưu Nhất Nho ung dung tự tại ngồi trong chính sảnh uống trà, Hoàng công công và Hoắc Trọng Lâu ngồi ở hạ thủ, mặt lộ vẻ bất bình.

Thấy Tần Lâm đến, hai người đều đứng dậy ra sảnh đón chào.

Hoắc Trọng Lâu vô cùng phiền muộn nói: "Thôi rồi, lão già này chính là không đồng ý chúng ta đi Dương Châu, nói rằng Nam Kinh là nơi trọng yếu, phải canh phòng nghiêm ngặt, giữ vững nơi đây để tránh Bạch Liên giáo phá hoại, như vậy còn hơn là đến Dương Châu điều tra án... Tần Trường Quan, người xem cái vẻ mặt của hắn kìa?"

Hoàng công công cũng rất tức giận, the thé nói: "Thái độ lề mề, trì hoãn thế này, còn có chút nào là tận tâm vì thiên tử Đại Minh sao? Ta thấy cái bụng dạ hẹp hòi của hắn, ngay cả tiểu hoạn quan trong cung cũng không bằng!"

Tần Lâm cười khuyên giải hai người vài câu, rồi đi đến đầu đại sảnh. Lưu Nhất Nho quả nhiên ngay cả mông cũng lười nhúc nhích, nghênh ngang uống trà.

"Đồ ngu, chờ lão tử bắt được Bạch Liên giáo, xem lão tử có để cho ngươi phải thê thảm không!" Tần Lâm khinh thường bĩu môi, đè nén cơn giận mà chắp tay, nói muốn cùng Hoàng công công và Hoắc Trọng Lâu cùng đi Dương Châu điều tra vụ án bạc khố bị mất trộm.

Quả nhiên Lưu Nhất Nho lập tức từ chối, cãi chày cãi cối: "Lần này sự việc gây chấn động lớn, triều đình rốt cuộc đã phái Khâm sai chuyên trách đến Dương Châu phá án rồi, chúng ta chỉ phụ trách Bạch Liên giáo ở Nam Kinh, không thể quản chuyện Dương Châu."

"Lão tiên sinh cứ ở lại Nam Kinh xử lý án, ba chúng ta tự mình đi Dương Châu," Tần Lâm giải thích.

Hoàng công công lẩm bẩm bất mãn: "Dù sao chúng ta ở đ��y, ngươi cũng chỉ coi chúng ta như vật trang trí, chưa bao giờ hỏi ý kiến của chúng ta, cứ làm theo ý mình, thật là bảo thủ."

"Bản quan là Khâm sai chính sứ, mọi việc lẽ ra nên do bản quan làm chủ." Lưu Nhất Nho ngạo mạn trả lời.

"Cứ chờ xem, lão tử không đi Dương Châu tra án không được!" Tần Lâm tức giận không thể nói nên lời, hắn chưa từng thấy Lưu Nhất Nho loại người này lại đặt sự đấu tranh phe phái lên trên an nguy xã tắc của quốc gia.

Bỗng nhiên, giọng của Trương Tử Huyên từ ngoài cửa vang lên: "Lẩm bẩm cái gì vậy, Lưu lão tiên sinh, cả đời này chất nữ đây là lần đầu tiên nghe nói Dương Châu không thuộc Nam Trực Lệ đó! Chất nữ kiến thức nông cạn, xin Lưu thế thúc chỉ giáo."

Sắc mặt Lưu Nhất Nho lập tức trở nên lúng túng, thấy cảnh mình vừa viện cớ thoái thác bị Trương Tử Huyên nhìn thấy, nếu nàng về nói lại với Trương Cư Chính, e rằng mình sẽ phải làm Thị lang Bộ Hình ở Nam Kinh cả đời, không còn cơ hội trở về trung ương nữa.

Trương Tử Huyên lại chậm rãi đặt vài phong công văn lên bàn của Lưu Nhất Nho: "Đây là thư của phụ thân gửi cho Tần thế huynh, còn đây là công văn điều động Hoàng công công, Tần Lâm, Hoắc Trọng Lâu đến Dương Châu điều tra án kiện do Chưởng ấn Ti Lễ Giám, Đề đốc Đông Xưởng Phùng đại nhân cùng Cẩm Y vệ Đô Đốc Lưu Thủ Hữu Lưu đại nhân cùng ban hành. Lưu đại nhân, ngài có muốn kiểm tra văn bản và bút tích không?"

Lưu Nhất Nho đứng chết lặng, Chưởng ấn Ti Lễ Giám Phùng đại nhân cùng Trương tiên sinh, Sĩ phó Thiếu sư đương triều, hai vị quyền thế bậc nhất Đại Minh triều ngoài Hoàng đế, thế nhưng lại trực tiếp ban hành quân lệnh cho một Cẩm Y vệ phó Thiên hộ như Tần Lâm sao?

"Ha ha, ha ha, ha ha!" Tần Lâm cười cợt nhả, "Lưu đại nhân, bây giờ chúng ta có thể rời đi rồi chứ?"

Lưu Nhất Nho mặt đỏ bừng, râu run lên bần bật, một câu cũng không thốt nên lời.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của tâm huyết dịch giả, được công bố độc quyền tại truyen.free, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.