Từ thành Nam Kinh, đi ra khỏi Thần Sách Môn về phía bắc chừng hai mươi dặm đường, sẽ đến nơi vang danh lừng lẫy, Trường Giang đệ nhất kỳ, Kim Lăng Yến Tử Ký.

Một vách núi thẳng đứng cao hơn mười trượng, ăn sâu vào lòng sông, đỉnh núi hiểm trở sừng sững giữa sông, ba mặt vách đá dựng đứng, thế như chim yến giương cánh muốn bay, nên được gọi là Yến Tử Ký. Phía nam liền kề bờ sông, ba mặt còn lại được dòng nước bao quanh, địa thế vô cùng hiểm yếu, núi đá gập ghềnh như yến bay vút, dòng Trường Giang cuồn cuộn tựa như trường xà uốn lượn, cảnh sắc thật tráng lệ.

Yến Tử Ký nguyên là bến đò thông thương nam bắc Trường Giang. Tương truyền, khi Thái Tổ Chu Nguyên Chương nam hạ Kim Lăng, chính là từ nơi đây mà lên bờ. Cho đến nay, trên vách đá còn treo những sợi xích xuyên đá, người xưa tương truyền là nơi quân sư Lưu Bá Ôn buộc thuyền.

Hai trăm năm biển dâu đổi dời, bến đò đã sớm chuyển đi hai mươi dặm về phía cửa sông Tần Hoài đông đúc người qua lại. Thủy sư Trường Giang cũng dời đến đóng tại thượng du của Mưu Bôi, Vu Hồ, và hạ du của Giang Âm, Qua Bộ. Nam Kinh chỉ còn lại đội thủy quân mang tính tượng trưng ở hồ Huyền Vũ, để bảo vệ kho sách Hoàng gia chứa đựng sổ sách hộ khẩu, thuế khóa, lao dịch của cả nước trên hòn đảo giữa hồ.

Cho nên hiện tại Yến Tử Ký là một vùng hoang vắng, đường đá ít người qua lại, đình đài mọc đầy cỏ hoang, trên cây cổ thụ đậu vài con quạ đen, tiếng kêu chói tai càng khiến nơi đây thêm phần hiu quạnh, thê lương.

Tần Lâm cưỡi Hãn Huyết bảo mã phi nước đại, bỏ lại Lục Viễn Chí cùng Ngưu Đại Lực phía sau. Đến nơi, hắn mới phát hiện Yến Tử Ký vang danh lừng lẫy lại tiêu điều, hoang tàn đến vậy.

Trên Ký đã có Kim Lăng tứ công tử đến trước, tùy tùng các nhà đang bày biện bàn ghế, chén đĩa cùng các vật dụng khác. Cổ Tử Hư đốc thúc mấy tên gia đinh giăng một tấm màn lụa mỏng.

Thấy Tần Lâm đến, bọn họ cười cười chỉ trỏ, chắc hẳn trong miệng chẳng thốt ra lời hay ý đẹp gì.

Tần Lâm chẳng có chút hứng thú nào với những người này, men theo con đường nhỏ mọc đầy cỏ dại một mình bước đi lung tung. Không biết từ lúc nào đã đến một nơi vô cùng hoang vắng, chợt thấy một khoảnh đất rộng vài trượng, cỏ dại đều ngã rạp. Hắn không khỏi trong lòng cảm thấy bất an. Với thói quen nghề nghiệp của mình, phản ứng bản năng của hắn là cúi xuống đất quan sát dấu chân.

Vừa nhìn, hắn càng thêm kinh ng��c. Nếu nói là khách buôn, thì không có dấu bánh xe hay móng ngựa. Nếu nói là khách du lịch bình thường, thì dấu chân lại toàn bộ là của nam giới thanh niên tráng kiện: dấu chân lớn, bước chân rộng rãi, hiển nhiên là nam giới; mũi chân ấn sâu, gót chân ấn cạn, là dấu vết của thanh niên tráng kiện; phần mũi giày có những vụn bùn nhỏ văng ra, cho thấy chủ nhân có bước chân nhanh nhẹn, mạnh mẽ, thậm chí đã trải qua huấn luyện chuyên nghiệp.

Chẳng lẽ là một nhóm lưu dân, hoặc là cường đạo?

Tần Lâm trong lòng đầy nghi vấn, men theo lối cũ trở về. Kim Lăng tứ công tử và Cổ Tử Hư đang từ Yến Tử Ký đi xuống, vừa lúc gặp mặt. Vài người trao đổi ánh mắt, Vương Sĩ Kỳ đắc ý rung đùi, lớn tiếng nói: "Mắt cá sao sánh được với trân châu? Rau dại làm sao sánh được với trà quán? Hôm nay Yến Tử Ký có thi hội Kim Lăng, Tần Trường Quan không đến thao trường, Bách Hộ sở, lại đến thi hội tranh đua, chẳng phải nghi ngờ vàng thau lẫn lộn sao?"

Đối với Kim Lăng tứ công tử, trong lòng Tần Lâm họ chỉ là mấy kẻ chua ngoa, căn bản không thèm để mắt tới. Nghe vậy chỉ cười nhẹ: "Xét về thơ ca từ đạo, ta quả thực chẳng hiểu gì. Cái thi hội Kim Lăng này vốn không muốn đến, chỉ vì bạn thân nhờ vả, thịnh tình khó chối từ, nên mới đi chuyến này."

"Bạn thân?" Vương Sĩ Kỳ chớp mắt, cười như không cười nói: "Chắc là vị tiểu thư đanh đá của Ngụy Quốc Công phủ rồi? Chậc chậc, Ngụy Quốc Công là đại huân quý cùng quốc triều tồn tại. Ở Nam Kinh, biết bao Chỉ Huy Sứ, Chỉ Huy Đồng Tri nịnh bợ cũng chẳng hơn. Tần huynh có thể leo lên, đúng là có thể một bước lên mây, tương lai làm Thiên Hộ gì đó đương nhiên không thành vấn đề."

Cố Hiến Thành, Cao Phàn Long, Cổ Tử Hư đều mang vẻ mỉm cười, vẻ khinh thường lộ rõ trên nét mặt.

Lưu Kham đến Túy Phượng Lâu, Thiên Hương Các hai lần mất mặt, rất đố kỵ Tần Lâm. Tự thấy Vương Sĩ Kỳ nói một tràng chiếm đ��ợc thượng phong, liền xen vào mỉa mai nói: "Tần huynh nói với đạo thơ ca từ không mấy chú ý, chắc hẳn chuyên tâm nghiệp vụ, với bát cổ có chút tâm đắc? Chậc chậc, 'Đại Minh thiên tử văn chương khác thường, không cần bàn luận Hán Đường', chúng ta về học vấn quả thực không bằng Tần huynh!"

Mọi người cùng nhau cười nhạo, rõ ràng đều biết một võ quan như Tần Lâm làm sao hiểu được bát cổ? Hơn nữa, bàn về bát cổ ở đây ai có thể vượt qua Giải Nguyên thi hương Nam Kinh Cố Hiến Thành?

Đối với những tài tử, kỳ thực chỉ là loại người ngồi ngắm trời giếng này, Tần Lâm thật sự không có tâm tình tranh cãi với bọn họ, chỉ là bỗng nhiên có cảm xúc mà nói: "Bát cổ, thơ ca từ, là công cụ rèn giũa phẩm đức, tình cảm sâu sắc cũng không tồi. Nhưng từ triều đình cho đến sĩ lâm đều coi trọng bát cổ, dường như không mấy thỏa đáng. Ví dụ như quan viên châu huyện, khi xử lý tài chính và thuế vụ, toán học hữu dụng hơn bát cổ. Khi điều tra án hình, học thuật hình danh cũng hữu dụng hơn bát cổ. Ta ở Hồ Quảng từng gặp một số quan viên, Tứ Thư Ngũ Kinh, Chu Tử tập chú đều thuộc làu, nhưng khi lập án lại ngu muội hồ đồ..."

Tần Lâm nói thẳng vào trọng tâm vấn đề của việc thi cử bằng bát cổ, tứ công tử nhất thời sững sờ, chỉ cảm thấy lời hắn nói tuy lạ lùng, nhưng muốn bác bỏ cũng không dễ dàng.

Cố Hiến Thành, Cao Phàn Long hai người đang trầm tư, Lưu Kham mất kiên nhẫn, cãi cùn nói: "Bát cổ văn chương làm tốt, tức là thông hiểu thánh nhân học thuyết, đạo đức luôn là siêu phàm nhất đẳng. Còn về hình danh, thuế phú những chuyện nhỏ này, tự có hình danh sư gia, tiền lương sư gia cùng sáu phòng thư lại lo liệu. Quan chủ quản châu huyện chỉ cần thanh liêm tự giữ, hà tất phải quản mấy chuyện đó!"

Cố Hiến Thành nhíu mày, Cao Phàn Long cũng không mở miệng, bọn họ đều hiểu lời Lưu Kham nói này có phần gay gắt.

Chỉ có Vương Sĩ Kỳ gật đầu tán thành, lớn tiếng phụ họa Lưu Kham: "Phụ thân ta làm Ưng Thiên Phủ Doãn, thì tuân theo bốn chữ 'chính thanh hình giản'. Chức vị chỉ cần chính tâm thành ý, tồn Thiên Lý, trách người mong muốn, lại không sợ ta nghiêm mà sợ ta liêm, dân không phục ta có thể mà phục ta công, công lại dân không dám chậm, liêm lại không dám khinh, nơi cai trị tự nhiên đại trị."

Tần Lâm lắc đầu cười khổ: "Theo lời các vị, quan viên triều đình đều nên để các tiên sinh Đạo học làm. Hình Bộ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện thậm chí Án Sát Ty đều có thể toàn bộ hủy bỏ. Bởi vì theo lời mấy vị huynh đài, quan chủ quản châu huyện đều là quân tử chính tâm thành ý, thì án kiện tự nhiên sẽ không có vấn đề gì. Nếu không có oan án, hà tất lập nhiều nha môn như vậy để phúc tra làm gì?

Thái Nhạc Tướng Công cũng không cần ban hành 'Khảo Lại Cũ' gì đó, lại càng không cần tiến hành khảo sát, kiểm tra gì. Cứ đổi thành thi tuyển quan viên bằng những bài văn về đạo đức là được. Thanh tra ruộng đất cũng có thể tạm hoãn. Mọi người đều là quân tử chính tâm thành ý, tại sao phải giấu giếm việc gì?"

Vương Sĩ Kỳ vốn định bác bỏ, bỗng nhiên trong lòng khẽ động. Thủ phụ Trương Cư Chính không dùng thanh quan mà dùng những người có năng lực, thiên hạ đều biết. Lời Tần Lâm nói này cũng có cùng hiệu quả vi diệu như vậy!

Phụ thân hắn là Vương Thế Trinh, từng vì làm Trương Cư Chính tức giận mà bị bãi chức, lại vì viết du từ nịnh hót Trương Cư Chính mà được phục chức Ưng Thiên Phủ Doãn. Vương Sĩ Kỳ sợ nói sai gì đó bị người khác thêm mắm thêm muối mà truyền loạn, biến thành chính mình phản đối cách dùng người của Trương Cư Chính, thì e rằng không ổn chút nào.

Vì vậy hắn vội vàng im miệng, không nói một lời.

Lưu Kham thì giận tím mặt, bất chấp thể diện tài tử, trong miệng liên tục chửi bới. Tần Lâm nói đến việc hủy bỏ Đô Sát Viện, Án Sát Ty, hắn nói "thối lắm". Tần Lâm nói Trương Cư Chính hà tất phải ban hành "Khảo Lại Cũ", tiến hành thanh tra ruộng đất, hắn cũng nói "thối lắm", hệt như đang chửi Trương Cư Chính "thối lắm" vậy.

"Lưu huynh vì sao lại thốt ra lời lẽ thô tục? Tự xưng là tài tử, phong thái lại chẳng bằng một võ phu như Tần huynh. Chậc chậc, tài tử thế này sao..."

Mọi người giật mình, quay lại nhìn thì thấy người nói chuyện chính là Trương Mậu Tu, còn Trương Kính Tu đang kéo ống tay áo đệ đệ, nét mặt có chút xấu hổ.

Hóa ra Trương Kính Tu, Trương Mậu Tu hai huynh đệ cũng cưỡi ngựa nhanh đến. Không giống quan viên Mãn Thanh đời sau thích ngồi kiệu, triều Minh cho rằng kiệu chỉ là dùng phu kiệu thay thế trâu ngựa, "dùng người thay súc vật" là trái với thiên đạo. Dưới thời Hồng Vũ, Vĩnh Lạc chỉ những cựu thần có công huân đặc biệt được ban cho mới được dùng. Về sau tuy quan văn dùng kiệu nhiều, nhưng võ công huân quý, công tử trẻ tuổi vẫn cưỡi ngựa.

Hai người bọn họ vừa đến đã nghe thấy Lưu Kham chửi bới Tần Lâm loạn xạ, lại giống như chỉ dâu mắng hòe, mắng Trương Cư Chính vậy. Mà phụ thân Lưu Kham, Lưu Nhất Nho, lại bất đồng chính kiến với Trương Cư Chính. Trương Cư Chính từng mập mờ nói về việc kết thân gia nữ nhân, nhà họ Lưu cũng cố ý giả ra vẻ thanh cao, không tích cực đáp lại...

Nghĩ đến đây, Trương Mậu Tu liền nghi ngờ lời Lưu Kham nói có ý chỉ trích ngầm, liền đứng ra phẫn nộ chỉ trích. Còn Trương Kính Tu tương đối ổn trọng muốn ngăn cũng không ngăn kịp.

Vương Sĩ Kỳ càng hoảng sợ, lão cha hắn Vương Thế Trinh từng "một lần bị rắn cắn", khi còn trẻ khí phách ngút trời, đến già lại càng thêm cẩn trọng. Vương Sĩ Kỳ cũng bị ảnh hưởng sâu sắc, lúc này sợ hai vị công tử Hộ Quốc Công phủ hiểu lầm, vội vàng tự minh oan cho mình: "Lưu huynh quả là quá phận. Lời Tần huynh nói về việc Giang Lăng Tướng Quốc khảo xét, cũng có thể. Chúng ta nói thánh nhân học, nói đạo đức, nhưng phàm là người làm quan thì phải toàn diện mới tốt."

Cố Hiến Thành thi hương đỗ Giải Nguyên, còn muốn thi Tiến Sĩ, không dám đắc tội hai vị Trương công tử. Cao Phàn Long từ trước đến nay chỉ nghe lời đại ca Cố Hiến Thành răm rắp. Hai người này cũng vội vàng giúp Vương Sĩ Kỳ, nói Lưu Kham không phải.

Tần Lâm đứng một bên cười đến méo cả miệng, cái hướng gió này chuyển nhanh thật đấy...

Lưu Kham vốn là một mỹ nam tử, lại vô cùng có tài danh, còn có cha là Hình Bộ Thị Lang. Vì vậy bình thường vẻ mặt nho nhã, nhưng bên trong lại vô cùng tự cao tự đại. Bỗng nhiên bị Trương Mậu Tu trách mắng, các bằng hữu cũng hùa theo nói giúp người khác, nhất thời cơn tức bốc lên thì bất chấp mọi thứ, trợn tròn mắt nói: "Trương huynh, cách làm của lệnh tôn phụ thân ta không tán thành. Nếu nói đạo bất đồng thì không cùng mưu. Bất quá ta vẫn muốn khuyên ngươi một câu, có mấy kẻ không học vấn không nghề nghiệp, gian nịnh tiểu nhân, vẫn nên tránh xa một chút thì hơn!"

Trương Mậu Tu cũng chẳng phải kẻ hiền lành gì, liền đứng cạnh Tần Lâm: "Tần huynh là do ta mời đến, ngươi nếu không cam lòng, chúng ta cứ đi!"

Trương Kính Tu vội vàng khuyên đệ đệ không nên hành động theo cảm tính. Cổ Tử Hư cũng khúm núm giúp khuyên can. Cố, Vương, Cao ba công tử lại có chút kinh ngạc nhìn Tần Lâm, không rõ sao một Cẩm Y Bách Hộ nhỏ bé này lại kết giao với công tử Hộ Quốc Công phủ. Vương Sĩ Kỳ thậm chí lấy lòng chắp tay với Tần Lâm, mong rằng hắn không tính toán chuyện xích mích trước đó.

Ba công tử đẩy Lưu Kham đi, hắn vẫn còn lớn tiếng nói: "Ta mới không cưới thiên kim Hộ Quốc Công phủ đâu, cũng chẳng biết có giống tiểu thư đanh đá của Ngụy Quốc Công phủ ngày thường hay không. Lưu gia ta thanh bạch, không thể chịu tiếng bám víu quyền quý!"

Trương Mậu Tu tức giận đến nghiến răng nghiến lợi, nếu không phải ca ca Trương Kính Tu giữ lại, e rằng đã xông lên đánh nhau.

Tần Lâm lại nở một nụ cười gian xảo, vẻ mặt cực kỳ quỷ dị. Bởi vì ngay dưới chân núi nhỏ, Từ Tân Di cưỡi Dạ Ngọc Sư Tử, đang hung hăng nhìn chằm chằm Lưu Kham. Mà một vị giai nhân quốc sắc thiên hương khác cũng đồng thời bước ra từ loan kiệu, khẽ nhíu mày nhìn về phía bên này.

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch chương này xin ghi nhận cho truyen.free.