Sáng sớm, ngoài cửa sổ tiếng chim líu lo chiêm chiếp, vang vọng khắp nơi.

Trong phòng, Hạ Tầm và Tiểu Anh vẫn đang say ngủ.

"Đương~~ đương~~ đương~~~~"

Tiếng chuông du dương vang lên, Hạ Tầm theo phản xạ mở bừng hai mắt.

Chẳng lẽ Kỷ Cương đang hô hoán?

Nháy mắt mấy cái, Hạ Tầm mới tỉnh táo hẳn. Khẽ quay đầu nhìn sang, hắn liền mỉm cười. Bên cạnh là Tiểu Anh đáng yêu, chứ không phải khuôn mặt dữ tợn và tuyệt vọng của Kỷ Cương trong mơ.

Tiểu Anh nằm nghiêng người như cánh cung, rúc vào lòng hắn. Thân thể trần trụi bóng loáng, ấm áp nhưng vẫn phảng phất chút thanh mát, tựa như một khối noãn ngọc. Bàn tay to của hắn đang đặt trên cặp mông tròn trịa của Tiểu Anh, nơi đó đầy đặn, non mềm, săn chắc, mềm mại, đầy độ đàn hồi, đúng là một món mỹ vật mà hắn vuốt ve mãi không chán.

Động tác xoay mình của Hạ Tầm đánh thức Tiểu Anh. Nàng vẫn còn nhắm mắt, theo thói quen rúc sát lại gần, đôi tay ngọc mềm mại, non mềm vòng lấy cổ hắn, nũng nịu nói: "Tỉnh rồi sao? A ca lười rồi đó, hai ngày nay đều không dậy sớm luyện công!"

"Tỉnh rồi! Mỗi lần nghe thấy tiếng chuông này, ta đều sẽ tỉnh!"

Hạ Tầm mỉm cười vỗ vỗ lên cặp mông nàng, nói: "Lúc căng lúc giãn, đó là đạo văn võ. Đôi khi cũng phải thả lỏng một chút chứ, yên tâm đi, ngày mai sẽ bắt đầu luyện công!"

Hạ Tầm vén chăn lên, nhìn phần bụng bằng phẳng săn chắc của mình, ha ha cười nói: "Xem này, chẳng phải vẫn không mập lên, cũng không hề biến dạng đó sao!"

Tiếng chuông là do Vĩnh Lạc Đại Chung truyền ra. Sau khi đúc xong, chiếc chuông này được treo trong hành cung, mỗi ngày sáng sớm đều sẽ vang lên. Lúc bấy giờ, Yên Kinh thành không có quá nhiều cao ốc hay những âm thanh ồn ào như thời hiện đại, nên một khi tiếng chuông ngân, trong vòng trăm dặm đều có thể nghe thấy. Dịch quán Hạ Tầm ở cách hành cung cũng không quá xa, vì vậy hắn nghe rất rõ.

Tiểu Anh vẫn còn buồn ngủ. Cái cảnh xuân mệt mỏi, thu uể oải vốn là thời điểm người ta thích ngủ, huống hồ từ khi Xảo Vân mang thai, chỉ có một mình nàng phải chịu đựng sự công phạt của Hạ Tầm. Mỗi lần đều bị hắn giày vò đến kiệt sức mới thỏa mãn, Tiểu Anh lại càng thêm lười biếng.

Nàng che miệng ngáp một cái thật duyên dáng, rồi nhích sát vào lòng Hạ Tầm. Vẫn nhắm mắt, nàng nũng nịu nói: "Đã không dậy sớm, vậy thì ngủ thêm một lát đi."

Hạ Tầm "ừ" một tiếng, gối đầu lên cánh tay, hai mắt mở trân trân, nhưng đã không còn buồn ngủ.

Bây giờ đã là tháng tư, Hoàng đế vẫn chưa có ý định quay về Nam Kinh. Chu Lệ cực kỳ yêu thích nơi này. Trước kia, với thân phận Hoàng đế, hắn không thể ở đây quá lâu, nhưng giờ đây triều đình đã chính thức định Yên Kinh là kinh đô tương lai, hắn liền có thể đường hoàng ở lại. Nhìn dáng vẻ này, hắn ở Yên Kinh chí ít còn phải ở thêm mấy tháng nữa, không chừng phải phải qua mùa hè mới trở về Nam Kinh.

Phương bắc, việc cải tạo Thát Đát đang là thời khắc then chốt. Thực hiện nông canh quy mô lớn trên thảo nguyên, đó là một hành vi thiển cận. Chưa kể Đại Minh không có đủ tài lực để tiến hành loại cải tạo nghịch thiên này, hơn nữa nói về lâu dài, việc làm nông canh trong hoàn cảnh địa lý đặc thù này, cho dù thành công, nhất định cũng sẽ phá hoại môi trường thảo nguyên. Trăm năm sau, đất màu bị xói mòn, toàn bộ thảo nguyên sẽ sa mạc hóa, vậy thì không phải là tạo phúc cho hậu thế, mà là để lại tai họa vạn năm.

Cho nên, những người Thát Đát được tiếp nhận vẫn được sắp xếp làm nghề du mục. Đại Minh chỉ là một mặt phân rã hệ thống thống trị của họ, một mặt tăng cường sự phụ thu��c của họ vào dân tộc nông canh, một mặt tiến hành giáo dục văn hóa, thông qua việc cải tạo những phương diện khác ngoài hình thức sản xuất, từng bước dung hợp họ lại. Đây là một quá trình lâu dài, trước mắt xem ra, đang tiến hành khá tốt.

Phía Ngõa Lạt, sau khi bị suy yếu cực độ, hiện đã không còn là mối họa. Các bộ tộc Ngõa Lạt đúng như dự đoán mà nội đấu. Cho dù biết rõ điều này rất dễ dàng bị Đại Minh lợi dụng, hơn nữa chính là điều Đại Minh vui mừng thấy, vấn đề là họ không có lựa chọn.

Công chúa Sa Mộc Nhi, Hốt A phu nhân, Bả Thốc Bột La, ai chịu sẵn lòng giao quyền?

Cho dù họ có tầm nhìn xa trông rộng, chịu hy sinh, thì các thủ lĩnh bộ tộc của họ lại có ai chịu đồng ý? Vốn đã yếu thế đến mức không thể kháng cự với Đại Minh, nay còn phải tự tương tàn sát trong tình huống này, họ đã sớm không còn vẻ huy hoàng ngày xưa nữa. Để đạt được thắng lợi, họ thậm chí đều cầu xin sự giúp đỡ từ các lãnh đạo của các chính quyền địa phương như Ha Mi, Biệt Thất Bát Lý, v.v., những nơi từng bị họ ức hiếp trư��c kia.

Cho nên, Ngõa Lạt đã không còn khả năng như trong lịch sử, là sau hơn mười năm thống nhất Thát Đát, rồi tiếp đó nhòm ngó Trung Nguyên. Bây giờ chỉ là xem Đại Minh khi nào có thể rảnh tay, để tiến hành tiếp nhận và cải tạo họ mà thôi.

Ở phía nam, chiến sự An Nam tạm thời kết thúc. Trần Quý Khoách bị Trương Phụ đánh cho đại bại, cuối cùng bị bắt sống, đã được giải đến Nam Kinh. Trước mắt mà nói, Giao Chỉ sẽ bước vào một giai đoạn yên bình.

Thế sự đổi thay, Hạ Tầm bây giờ không còn cố chấp với quan điểm trước kia của mình nữa.

Quả thật, An Nam có thể nói là một vũng bùn, một vũng bùn sẽ kéo Đại Minh sa lầy vào đó, được không bù mất. Nhưng tại sao trong lịch sử, Đại Minh lại từ bỏ An Nam?

Tiêu hao rất lớn, được không bù mất, cố nhiên là một nguyên nhân, nhưng nguyên nhân chủ yếu nhất lại là lúc đó ở phương bắc, Ngõa Lạt đã chinh phục Thát Đát, thống nhất thảo nguyên, khí thế hung hăng nhòm ngó Trung Nguyên. Trọng điểm quốc phòng của Đại Minh nhất định phải dồn vào phía bắc, không cần thiết vì một mảnh ��ất gân gà mà không ngừng chinh chiến ở phương nam. Bây giờ phương bắc đã không thành vấn đề, vậy thì vĩnh viễn thiết lập quận huyện ở An Nam cũng không phải là không được.

Các nhà chính trị của Đại Minh không phải là những kẻ ngớ ngẩn. Nếu có thể, họ sẽ không từ bỏ cơ hội khai thác lãnh thổ này. Điều này, tạm thời vẫn chưa thể dự đoán chính xác hơn, còn cần xem cục diện phát triển của thời thế tương lai, mới có thể đưa ra lựa chọn.

Đoạn sông chủ yếu của Đại Vận Hà đã nạo vét xong, con sông sinh mệnh này lại một lần nữa bừng bừng sức sống. Hơn ba ngàn chiếc thuyền đáy bằng, mỗi năm có thể vận chuyển năm triệu gánh lương thảo (tương đương với ba trăm triệu cân lương thực), cùng với vận chuyển đường biển, sẽ trở thành thủ đoạn trọng yếu bảo đảm vận tải đường thủy của Đại Minh.

Nam lương bắc vận là một tất yếu của sự phát triển lịch sử. Kỹ thuật canh tác và chủng loại cây trồng hiện tại không thể trên quy mô lớn làm tăng cao sản lượng cây trồng phương bắc. Nguyên nhân thời tiết lại khiến thời gian có thể trồng trọt của cây trồng phương bắc rất ngắn, cho nên phải phụ thuộc vào nam lương bắc vận. Nhưng triều đình cũng đang cố gắng thúc đẩy sự phát triển của nông nghiệp phương bắc. Sản lượng mỗi mẫu không thể nâng cao trên quy mô lớn, nhưng phương bắc có đất hoang chưa khai khẩn, có thể động não trên diện tích canh tác.

Bây giờ, Vĩnh Lạc Hoàng đế đã trên quy mô lớn giảm thuế nông nghiệp phương bắc. Các khu vực xung quanh Yên Kinh thậm chí được miễn thuế nông nghiệp, nhằm kích thích khai hoang, trồng trọt.

Tắc Cáp Trí đã thăng lên Cẩm Y Vệ Đô Chỉ Huy Sứ, đến Thiên Tân chủ trì việc tu sửa nha môn Cẩm Y Vệ, mở rộng biên chế và huấn luyện các sự vụ của Cẩm Y Vệ. Lưu Ngọc Giác thì thăng lên Cẩm Y Vệ Đô Chỉ Huy Thiêm Sự, trở thành nhị bả thủ của Cẩm Y Vệ, chủ trì các sự vụ thường ngày của Cẩm Y Vệ Nam Kinh. Kỷ Cương vừa chết, cây đổ bầy khỉ tan, tám đại kim cương và đông đảo tâm phúc của hắn đều đã xong đời. Một loạt âm mưu nhằm vào Hạ Tầm tự nhiên cũng kết thúc không bệnh mà chết.

Trước mắt, nơi náo nhiệt nhất lại là phương nam.

Như Liễu Kính Đình và các sĩ tử phương bắc nói chung đã xuôi nam, cùng các sĩ tử phương nam mở ra một cuộc tranh luận kịch liệt. Chuyện này không còn là vì bảo vệ danh tiếng cá nhân của Hạ Tầm nữa, mà là sự va chạm của hai loại tư tưởng.

Hạ Tầm chẳng những lợi dụng sĩ lâm phương bắc và sĩ lâm phương nam đánh lôi đài, hơn nữa còn phát động rộng rãi phong trào quần chúng. Các phương thức tuyên truyền như kể chuyện tiên sinh, biểu diễn hí khúc đều được hắn tận dụng. Hắn điều động các sĩ tử phương bắc biên soạn một lượng lớn thoại bản, bình thư, đoạn tử hí khúc có liên quan đến hiện thực phương bắc, rồi đi sâu vào dân gian để tuyên truyền biểu diễn.

Ban đầu, Kỷ Cương thử dùng sĩ lâm ảnh hưởng đến quan trường, từ đó đả kích Hạ Tầm, đây là cách từ ngoài vào trong, từ dưới lên trên. Bây giờ, Hạ Tầm thừa dịp cuộc tranh luận kịch liệt của sĩ lâm, trong toàn bộ Đại Minh đã vận dụng các loại thủ đoạn tuyên truyền, bắt đầu ra tay từ bình dân bách tính – những người dễ dàng nhất bị thay đổi, bị kích động này – cũng là từ ngoài vào trong, từ dưới lên trên.

Phái ngoan cố trong sĩ lâm phương nam bây giờ đã bị nhấn chìm trong biển lớn phong trào nhân dân, căn bản không còn thời gian để quan tâm đến hắn nữa.

Tình cảnh hiện tại của Song Dữ, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Hạ Tầm, mối quan hệ của họ với Thủy Sư Chiết Đông đang không ngừng xấu đi. Đây cũng không phải ai đó muốn dùng Song Dữ làm điểm đột phá để đối phó Hạ Tầm, mà là Song Dữ Vệ và Thủy Sư Chiết Đông vẫn luôn có mâu thuẫn không thể điều hòa, tích lũy lâu rồi tất nhiên sẽ bùng nổ mà thôi.

Thái độ của Hạ Tầm đối với Song Dữ lại rất đáng suy ngẫm. Trước kia, chỉ cần có người động đến một ngón tay của Song Dữ, hắn sẽ đứng ra bảo vệ, nhưng bây giờ hắn lại dùng đủ mọi lý do để đối phó qua loa. Cách giấu mình chờ thời này không phù hợp với tính cách trước nay của Hạ Tầm. Nhưng hắn đã sớm thông qua Tô Dĩnh để thông báo trước cho Hứa Hổ, đám hải tặc ruột thẳng đó cũng không biết ý định chân chính của Hạ Tầm.

Ngoài việc quan tâm những chuyện này, Hạ Tầm đương nhiên cũng đang bận nhiều "chuyện riêng", mà những chuyện riêng đó thì không đáng nói cho người ngoài biết.

Hạ Tầm nằm ở đó, từ Thiên Nam đến địa bắc, từ quốc sự đến gia sự, muôn vàn sự việc rối ren, tỉ mỉ suy tư một lượt, rồi chậm rãi thở ra một hơi: "Đại khái thêm một năm nữa là có thể chuẩn bị gần như xong xuôi rồi. Bây giờ chỉ thiếu một thời cơ. Nhiều người như vậy, hành động lớn lao như vậy, nếu không có một thời cơ tốt, chỉ sợ vừa hành động liền phải lộ tẩy. Cơ hội này... không dễ tìm nha..."

Hạ Tầm trăn trở suy nghĩ. Một hồi lâu sau, trong mắt hắn đột nhiên lóe lên một tia sáng kỳ lạ: "Nếu như..., ưm! Đây ngược lại là một biện pháp khả thi!"

Tiểu Anh không biết đã tỉnh từ lúc nào, đang chống cằm nhìn hắn. Đôi con ngươi màu xanh nhạt mê người của nàng nhận ra được tia sáng khác thường lóe lên trong mắt hắn, không nhịn được hỏi: "A ca, chàng đang nghĩ gì thế?"

Thần quang trong mắt Hạ Tầm lập tức thu lại. Hắn không hề dừng lại chút nào, liền rất tự nhiên đáp: "Đang nghĩ về nhân sinh..."

Tiểu Anh bĩu môi nói: "Xì, ngươi vừa lộ ra ánh mắt đó là đang tính toán điều gì đó rồi, đừng tưởng ta không biết."

Hạ Tầm cười nói: "Cái này có gì hiếm lạ đâu. Ngươi mà biết được ta đang tính toán điều gì, vậy mới coi như ngươi có bản lĩnh."

Tiểu Anh nói: "Vậy ta làm sao đoán ra?"

Nàng hứng thú bừng bừng, nhích lại gần, hỏi: "Vậy ngươi nói cho ta biết, ngươi đang tính toán điều gì thế?"

Hạ Tầm nghiêng người, hạ thấp giọng nói: "Ta nói cho ngươi biết, ca đang bày ra một cục diện rất lớn..."

Tiểu Anh không vui, xoay người lại, quay mông về phía hắn để tỏ vẻ kháng nghị: "Hừ! Ngươi với ta chẳng có nổi một câu nghiêm túc!"

Hạ Tầm cười cười, từ từ nằm ngửa, lẩm bẩm tự nói: "Giả mà thành thật, thật cũng hóa giả... Ta có nghiêm túc hay không... lại có ai biết chứ..."

Toàn bộ bản dịch này được đăng tải trên truyen.free.