Một hố sâu khổng lồ, rộng gần mười mét, được ghép nối từ bảy đoạn "Ngoại Phạm", tạo thành hình tháp bảy tầng (thất cấp phù đồ).

Việc chế tác "Nội Phạm" của Đại Chung tốn thời gian nhất. Đầu tiên, phải mời thư pháp gia nổi tiếng đương thời chép lại toàn bộ kinh văn và lời tựa chuông do Chu Lệ đích thân viết, cùng với mười hai hồng nguyện. Các công tượng sau đó căn cứ vào bán kính và độ dày của các mặt cắt khác nhau trên thân chuông để thiết kế khuôn đất sét. Trên đó, họ thoa đều bùn mịn, dán ngược giấy Tuyên đã viết kinh văn lên lớp bùn, cẩn thận khắc từng chữ từng chữ trong số gần hai mươi ba vạn chữ kinh văn thành chữ âm. Cuối cùng, bản khuôn này được nung nóng để trở thành Đào Phạm.

"Ngoại Phạm" của Đại Chung, vì thân chuông quá lớn, nên khuôn bùn được chia thành bảy đoạn. Sau khi tạo hình xong, chúng được phơi khô âm ỉ ở nhiệt độ thấp, nung thành gốm rồi mới tiến hành ghép nối. Toàn bộ quá trình ghép nối phải đạt đến mức thiên y vô phùng (không tì vết); chỉ cần một kẽ hở hay một sai lệch nhỏ nhất cũng sẽ gây ra "tẩu hỏa" (lỗi kỹ thuật nghiêm trọng), dẫn đến thất bại trong việc đúc chuông.

Toàn bộ vách hang xung quanh "Ngoại Phạm" được nện chặt từng lớp bằng tro than và vữa, nếu không sẽ không thể chịu đựng được áp lực cực lớn phát sinh trong quá trình đúc một chiếc Đại Chung như vậy.

Hôm nay là đúc thử. Trước tiên, một chiếc chuông giống hệt Vĩnh Lạc Đại Chung được đúc, điểm khác biệt duy nhất là vách trong của chiếc chuông này sẽ không có kinh văn. Do "Nội Phạm" khắc đầy kinh văn, đòi hỏi thời gian và công sức chế tác lớn nhất, nếu đúc thất bại sẽ bị phá hủy. Vì vậy, trong lần đúc thử này, người ta không dùng đến nó.

Có tổng cộng bốn miệng rót ở phía trên hố sâu, bốn máng dài bằng đất sét nung kéo dài lên cao, nối liền hàng chục lò nung lại với nhau. Lửa đỏ rực cháy bùng, sóng nhiệt ngút trời từ các lò nung khiến không khí phía trên xưởng đúc chuông bị vặn vẹo. Khi ngẩng đầu nhìn mây trời, ta có cảm giác như đang ngắm bóng nước lung linh.

Phía dưới lò, vô số công tượng từng xẻng từng xẻng thêm than vào lò. Ngoài ra, còn có người liều mạng thổi gió vào lò, đảm bảo nhiệt độ lò luôn duy trì ở mức cao nhất. Các Tượng sư thì căng thẳng bôn ba khắp nơi, vội vàng hoàn tất những chuẩn bị cuối cùng trước khi mở lò.

Trong hàng chục lò nung riêng rẽ dẫn đến bốn máng rót, hàm lượng các thành phần kim loại như vàng, bạc, đồng, sắt, thiếc, chì, kẽm, silic, magie... được thêm vào là hoàn toàn giống nhau. Ngay từ khâu cân đong nguyên liệu ban đầu, mọi thứ đã được tính toán tỉ mỉ đến từng "tiền" (đơn vị trọng lượng). Với chiếc Đại Chung nặng bốn mươi sáu tấn, thành phần kim loại trong mỗi lò nung được điều chỉnh tinh xảo tới từng cân, từng lạng, từng tiền.

Hoàng đế, Hoàng đế quốc thích và văn v�� bá quan đứng trên lầu thành Đức Thắng Môn từ xa, nhìn sóng nhiệt bốc lên, nhìn vô số đám người đang vận hành căng thẳng xung quanh hàng chục lò cao.

Mặc dù hôm nay là đúc thử, nhưng tất cả mọi người đều rất căng thẳng. Đây là một chiếc Đại Chung trước nay chưa từng có, các phương diện luyện kim, đúc đều không có kinh nghiệm sẵn có để noi theo. Nếu lần đúc thử này thất bại, sẽ phải nghiên cứu kỹ lưỡng từng khâu có khuyết điểm, tiến hành tìm tòi lại từ đầu, không biết phải chờ đến bao giờ. Nếu đúc thử thành công, Vĩnh Lạc Đại Chung đích thực sẽ sẵn sàng ra đời bất cứ lúc nào.

"Mở lò rồi!"

Một tiếng quát lớn đột nhiên vang lên trên công trường đang bận rộn nhưng lại tĩnh lặng lạ thường. Trên cao, một lá đại kỳ "xoạt" một tiếng rơi xuống, hàng chục lò nung đồng thời mở lò, sóng nhiệt xông thẳng lên trời, lửa lớn vàng chảy, nước sắt sôi trào. Chu Lệ không kìm được, vội vàng tiến vài bước, vịn vào tường thành đứng lại, nín thở theo dõi.

Chu Cao Toại, Chu Chiêm Cơ và Hạ Tầm, Kỷ Cương cùng những ng��ời khác cũng không hẹn mà cùng xông lên phía trước. Công Bộ Thượng Thư Tống Lễ gương mặt đen sạm, không hề chớp mắt nhìn về phía cái hố sâu kia.

Lửa lò trong vắt, hỏa diễm xông thẳng lên trời, kim hoa văng tung tóe, nước đồng chảy tràn. Dòng kim loại hóa lỏng cuồn cuộn như lũ, từ từng lò nung đổ vào máng dài bằng đất sét nung. Chỉ thấy bốn dòng lũ đỏ rực kinh người cuồn cuộn đổ về phía hố sâu kia… Bên trong hố đất, Nội Phạm và Ngoại Phạm đã đồng thời được làm nóng trước ở nhiệt độ cao. Khi hàng ngàn vạn hộc kim thang đã chứa đầy lò, lần lượt tuôn chảy, rót vào hố đất, chiếc Đại Chung vạn cân này cũng nhất khí hạ thành được đúc xong. Việc ước tính kim dịch hết sức chuẩn xác, vừa vặn rót đầy khuôn bùn. Khi kim dịch bắt đầu tràn ra, cũng là lúc các lò nung cạn sạch, không còn dòng kim loại nào chảy nữa.

Trên tường thành, nhiều quan viên triều đình nhịn không được hoan hô. Dù vậy, gương mặt đen sạm của Công Bộ Thượng Thư Tống Lễ vẫn khiến người khác lo ngại; ông căng thẳng trừng mắt nhìn về phía trước, không chút vẻ vui mừng. Không lâu sau, những người khác cũng nhận ra vẻ mặt của Tống Lễ, hiểu rằng việc đúc thành công hay không lúc này còn quá sớm để kết luận, nên cũng không khỏi căng thẳng theo.

Bước đầu tiên của quá trình đúc, không nổ nòng, không "tẩu hỏa", cố nhiên là một thành công lớn. Tuy nhiên, việc liệu chiếc Đại Chung đã thực sự hoàn thành hay chưa, lúc này vẫn còn quá sớm để khẳng định, bởi quy trình làm nguội tiếp theo cũng là một thử thách sống còn.

Bây giờ trong khuôn bùn là một khối địa hỏa (lửa đất) và lưu diễm (lửa chảy) chưa tắt. Tốc độ làm nguội phải được kiểm soát nghiêm ngặt mới có thể ngăn thân chuông nứt vỡ. Chiếc Đại Chung Nga nổi tiếng thế giới, được đúc vào thế kỷ XVIII, chính là vì quá trình làm nguội xảy ra vấn đề, biến thành một chiếc chuông câm chỉ có thể xem mà không thể gõ.

Lúc này, hố đất đang "thai nghén" Vĩnh Lạc Đại Chung vẫn là một hệ thống làm nguội hoàn toàn tự nhiên, đòi hỏi kỹ thuật cao độ. Các công tượng phải luôn chú ý đến quá trình làm nguội của Đại Chung, kịp thời áp dụng các biện pháp để điều chỉnh tốc độ làm nguội, hoặc làm chậm, hoặc tăng nhanh.

Quá trình này rất dài, tất cả công tượng đều đang bận rộn căng thẳng. Tống Lễ căng thẳng quan sát rất lâu, cho đến khi một Tượng sư đến bên cạnh, thấp giọng bẩm báo điều gì đó, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Đi đến bên cạnh Chu Lệ, ông chắp tay nói: "Hoàng thượng, xin hãy vào trong thành lầu uống trà nghỉ ngơi một lát. Việc làm nguội Đại Chung sẽ không có vấn đề gì nữa. Giờ chỉ còn chờ thân chuông hoàn toàn nguội lạnh để kiểm tra tiếng vang của nó thôi!"

Chu Lệ gật đầu, kiềm chế tâm trạng căng thẳng, trở về bên trong thành lầu.

Các đại thần đều được ban cho chỗ ngồi, nước trà và điểm tâm được bưng lên. Mọi người ăn uống, tùy ý nói chuyện phiếm, chờ đợi Đại Chung nguội. Tâm tình căng thẳng của mọi người lúc này mới thư thái một chút, nhưng bước cuối cùng kiểm tra tiếng vang vẫn chưa có kết quả, lòng mọi người vẫn treo lơ lửng.

Qua rất lâu, Tượng sư lại vội vàng chạy vào bẩm báo, thân chuông đã hoàn toàn nguội.

Hoàng đế và các đại thần nhao nhao bước ra khỏi thành lầu. Xung quanh hố sâu khổng lồ kia, sớm đã dựng sẵn giá đỡ khổng lồ, tám cây cột lớn chống đỡ một khung hình thang. Hàng chục sợi xích sắt rủ xuống từ giá này, buộc chặt núm chuông, mỗi sợi xích sắt đều buộc hơn mười con tuấn mã. Thấy Hoàng đế xuất hiện trên đầu thành, có người vung roi quát lớn, hơn trăm con tuấn mã đồng thời chạy ra phía ngoài. Chiếc Đại Chung đã tháo khuôn bùn, "vút" một tiếng bay lên không trung.

Đại Chung từ từ bay lên từ đáy hố. Chiếc Đại Chung đã tháo bỏ khuôn bùn, toàn thân tỏa ra vẻ sáng bóng ngưng trọng của kim loại, dày nặng, cổ kính. Ngay cả cái lắc lư nhè nhẹ kia, cũng dường như mang vạn cân lực.

Tống Lễ căng thẳng nuốt một ngụm nước bọt, xoay người nhìn về phía Chu Lệ. Chu Lệ im lặng ngắm nhìn chiếc Đại Chung, rất lâu sau mới nặng nề vung tay, dứt khoát nói: "Gõ chuông!"

"Đang~~~~"

Một tiếng oanh minh, tiếng chuông du dương lập tức khuếch tán ra khắp thiên địa.

Đột nhiên, tất cả âm thanh đều ngừng lại, tất cả mọi người nín hơi nghe tiếng chuông đó. Tiếng "ong ong" hùng hậu mang theo không khí trang nghiêm, thần thánh vang vọng mãi không dứt.

Tiếng chuông bay vút lên trời cao, vọng khắp cửu thành, chấn động tận đáy lòng mỗi người. Dần dần, trên gương mặt mỗi người đều rạng rỡ nụ cười.

Hạ Tầm âm thầm tính toán, sau cú va chạm đó, âm thanh vang vọng của tiếng chuông đã kéo dài tới ba phút.

Tiếng chuông dần dần yếu đi, Chu Lệ đột nhiên cười ha ha. Tiếng cười của ông càng lúc càng vang vọng, văn võ bá quan đồng loạt khom người xuống làm lễ, cùng nhau nói: "Trời phù hộ Đại Minh, cung hỉ Hoàng thượng!"

Chu Lệ cười lớn, vung tay áo, hớn hở nói: "Thưởng! Tất cả những người tham gia đúc chuông, đều được trọng thưởng!"

Ngay lúc này, Mộc Ân như một con chuột chũi bị tiếng chuông đánh thức, bò lên tường thành, thò đầu ra nhìn về phía này…

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Chu Lệ nhìn những thứ trong tay, càng xem càng giận, bởi vì niềm vui do việc đúc chuông thành công mang lại đã bị quét sạch.

Theo điều tra của Đông Xư��ng: Kỷ Du Nam, tâm phúc của Kỷ Cương, khi nhậm chức Nam Trấn Phủ Ty, đã bị Kỷ Cương sai sử giữ lại số lượng lớn hỏa súng kiểu mới và vũ khí giáp trụ, cất giấu tại tư trạch của Kỷ Cương. Chỉ Huy Thiêm Sự Cẩm Y Vệ Tắc Cáp Trí và Nam Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ Lưu Ngọc Quyết đã đính kèm ghi chép chi tiết về việc Kỷ Cương từ Quân Khí Cục đòi lấy vũ khí giáp trụ, cùng danh sách nhân chứng.

Theo điều tra của Đông Xưởng: Các thương nhân muối ở Lưỡng Hoài Diêm Trường, An Phong Diêm Trường, Thượng Cát Diêm Trường và các nơi khác tố cáo: Bè lũ của Kỷ Cương là Thẩm Văn Độ, mang theo giả chiếu của Kỷ Cương đến các diêm trường đòi lấy muối. Hắn tham lam vô độ, trong mấy năm qua đã vơ vét số muối trị giá hàng trăm triệu. Phan Khải Niên thuộc Lưỡng Hoài Diêm Trường cùng nhiều người khác làm nhân chứng, đồng thời đính kèm một bản giả chiếu của Kỷ Cương.

Theo điều tra của Đông Xưởng: Những năm gần đây, Kỷ Cương lợi dụng quyền thế, tự tiện trưng dụng thuyền vận chuyển lương thực để vận chuyển tư hóa cho hắn, thu được tài sản riêng. Trần Huyên, Tổng Đốc Tào Vận Đại Minh, đã đính kèm nhân chứng và vật chứng.

Theo điều tra của Đông Xưởng: Kỷ Cương nhân tiện việc giám sát bách quan và điều tra sự việc mưu phản, đã cấu kết hãm hại, tống tiền hàng trăm phú thương Giang Nam. Riêng việc vơ vét của cải thương nhân dân gian, đoạt đất của bách tính, thì nhiều không kể xiết. Đô Sát viện Hoàng Chân đã điều tra xác nhận là thật, đồng thời đính kèm nhân chứng, vật chứng của các phú thương bị hại.

Theo điều tra của Đông Xưởng: Đô đốc Tiết Lộc nạp thiếp, Kỷ Cương thấy cô gái đó mỹ mạo, muốn đoạt nhưng không được, trong lòng rất phẫn nộ. Trong cung ngẫu nhiên gặp Tiết Lộc, lại ra tay đánh đập, khiến Đô đốc Tiết Lộc não nứt gần chết, cho đến nay vẫn để lại bệnh kín. Đô đốc Tiết Lộc, quan vị ở trên Kỷ Cương, là công thần Tĩnh Nan, lại sợ quyền hành của Kỷ Cương, chỉ đành nhẫn nhịn cam chịu. Trong triều, không ít quan lại văn võ đã bị Kỷ Cương lăng nhục, ức hiếp; nhiều người như Tiết Lộc, dù ấm ức cũng chẳng dám cất lời.

Theo điều tra của Đông Xưởng: Kỷ Cương phụ trách tuyển chọn tú nữ cho Hoàng cung, nhưng lại tự ý giữ lại những cô gái được chọn, đưa về tư trạch để hưởng lạc, biến họ thành cơ thiếp của hắn.

Theo điều tra của Đông Xưởng: Kỷ Cương đã thiến hơn trăm ấu đồng lương gia, bắt họ vào hậu trạch hầu hạ nội quyến sinh hoạt thường ngày, nghi thức giống Đế vương, đây là hành vi tiếm quyền, đại bất kính!

Đông Xưởng điều tra:… Chu Lệ nhìn, hai tay nhịn không được run rẩy, da mặt ông càng lúc càng căng, sắc mặt càng lúc càng xanh, phảng phất sắc kim loại do chiếc Đại Chung đúc thử kia phát ra.

Giả truyền thánh chỉ, nuôi dưỡng thái giám, giữ lại tú nữ, ức hiếp đại thần… Tại sao? Tại sao? Trẫm tín nhiệm hắn như vậy, tại sao hắn có thể… có thể vô pháp vô thiên đến mức này! Ở trong mắt hắn, Trẫm rốt cuộc tính là gì?

Từng việc, từng món, đều giống như từng cái tát hung hăng giáng vào mặt Chu Lệ!

Chu Lệ nào ngờ, người hắn luôn tín nhiệm, che chở lại có thể vô pháp vô thiên đến tình trạng này, mà hắn lại hoàn toàn không hay biết, lại vẫn luôn coi Kỷ Cương này là một thần tử hữu dụng có thể tín nhiệm vô hạn.

Giờ phút này, trong lòng ông đâu chỉ là phẫn nộ và đau lòng, lại càng có sự xấu hổ bị che đậy và sự hối hận vô tận!

Trước giờ, trong lòng Chu Lệ, Kỷ Cương có lẽ chỉ là có chút tật xấu khi quá nhiệt tình với công danh lợi lộc, nhưng trên đời nào có ai hoàn mỹ?

Trong mắt ông, Kỷ Cương vẫn luôn là thần tử ngoan ngoãn, vâng lời, săn sóc ông nhất. Mặc dù Kỷ Cương không bằng tài hoa văn học của Giải Tấn, không bằng năng lực trị chính của Dương Vinh, không bằng quân công lừng lẫy của Trương Phụ, không bằng tài cán mưu lược của Hạ Tầm, nhưng hắn lại có thể hiểu rõ ý của bề trên nhất, hoàn toàn vâng lời răm rắp!

Ai ngờ, kẻ vốn được cho là chó giữ nhà trung thành, lại là một con Bạch Nhãn Lang vô ơn!

"Ha ha ha ha…"

Chu Lệ bật cười một tràng bi phẫn, sau đó, nắm đấm sắt nặng nề như một chiếc búa tạ giáng mạnh xuống ngự án: "Rầm!"

Chu Lệ hai mắt đỏ ngầu, rít gào nói: "Kỷ Cương tặc tử, sao dám lừa dối Trẫm như thế!"

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Bản tấu chương của Hạ Tầm, tranh luận theo lẽ phải với Vĩnh Lạc Hoàng đế, yêu cầu nghiêm trị Kỷ Cương đó, đã đến tai Kỷ Cương ngay ngày hôm sau.

Lúc đó hắn đang ở Thiên Tân Vệ. Trời đã vào xuân, Nha môn Cẩm Y Vệ đã bắt đầu động công xây dựng. Hắn phải có mặt tại hiện trường, không thể cả ngày bám riết bên cạnh Hoàng đế, nhưng hắn đã sớm dùng vàng bạc mua chuộc một số thị vệ, hoạn quan bên cạnh Hoàng đế làm tai mắt. Chuyện trên triều đình rất ít khi có thể giấu được hắn.

Sau khi nghe tin, trong lòng Kỷ Cương đại hận. Nhưng Hoàng đế che chở rõ ràng như vậy lại làm hắn yên tâm. Chỉ cần Hoàng đế không có ý định trừng trị hắn, người khác lại có ai có thể làm gì được hắn?

Tâm sự tuy đã buông xuống, nhưng hận ý của hắn đối với Hạ Tầm lại càng thêm nặng mấy phần. Kỷ Cương vốn là kẻ thù vặt cũng phải trả, nghiến răng nghiến lợi muốn lập tức trả đũa.

Nhưng Hạ Tầm muốn lật đổ hắn cố nhiên không dễ dàng, hắn muốn l���t đổ Hạ Tầm càng khó hơn gấp bội. Trước đây lần lượt dùng kế, nhưng đều thất bại rồi. Bây giờ Hạ Tầm so với trước đây càng được sủng tín hơn, làm sao trị hắn?

Nghĩ tới nghĩ lui, Kỷ Cương cảm thấy chỉ có bắt đầu từ đại kỵ của quân vương, mới có khả năng lật đổ Hạ Tầm.

Kỷ Cương vắt óc suy nghĩ, tỉ mỉ mưu tính hai ngày, cuối cùng nghĩ ra một độc kế cấu kết với A Lỗ Thai để hãm hại Hạ Tầm. A Lỗ Thai bây giờ tuy là một con hổ không răng, nhưng ở trong bộ lạc Thát Đát đã quy thuận Liêu Đông, hắn vẫn có thể chỉ huy được một số người.

Hắn định dùng lực lượng này, giương cao cờ hiệu của Hạ Tầm để chiêu dụ lòng người, rồi trở tay đổ tội cho Hạ Tầm. Chỉ cần vận hành khéo léo, tay chân sạch sẽ, tội danh Hạ Tầm ở Liêu Đông ra sức bồi dưỡng thân tín, phát triển vũ trang cá nhân thì lại không thể nào gột rửa được nữa. Cho dù Hoàng thượng không hoàn toàn tin, trong lòng chỉ cần có nghi kỵ… Kỷ Cương "hắc hắc" cười dữ tợn mấy tiếng, lập tức trải giấy mài mực, muốn đưa ra kế hoạch chi tiết, sai người đến Liêu Đông chấp hành. Kỷ Cương vén tay áo lên, vừa nhặt lên một thỏi hương mặc, "rầm" một tiếng, quản gia của hắn liền lao vào như điên, tông sập cửa.

Kỷ Cương khẽ giật mình, còn chưa kịp hỏi, tên quản sự liền vội vã nói: "Lão gia, bên ngoài đến thật nhiều quan…"

Chữ "binh" còn chưa kịp nói ra, hắn đã "oa" một tiếng kêu to, giương nanh múa vuốt lao ra, lập tức bổ nhào vào tấm bình phong đối diện cửa, làm đổ nó, rồi ngã sõng soài trên mặt đất rên rỉ không dậy nổi.

Kỷ Cương giận dữ, bỗng nhiên đứng bật dậy, quát với giọng gay gắt: "Ai dám làm càn!"

Ở cửa, một chiếc giày quan treo lơ lửng giữa không trung, như muốn mời hắn thưởng thức một phen. Nó ngừng một chút, còn nhẹ nhàng lắc lư, cử động mắt cá chân một chút. Mặt satin đen, viền trắng, tinh công chế tác tinh xảo, thủ nghệ thượng thừa, đại khái có thể đáng hai quan tiền. Giày quan chậm rãi đặt xuống, một người liền chậm rãi bước vào.

Người này dung mạo không đáng kinh ngạc, gương mặt mỉm cười, chỉ là một thân cẩm y ngư phục, đập vào mắt đặc biệt chói mắt.

Kỷ Cương ánh mắt rụt lại, lập tức sinh ra một cảm giác chẳng lành, trầm thấp nói: "Trần Đông?"

"Hoa la la…"

Một trận tiếng bước chân gấp rút nổi lên, hơn mười tên Đông Xưởng đội mũ chóp nhọn, đi ủng da trắng, mặc diệc tát màu nâu, thắt lưng đỏ xông vào. Hoặc cầm đao, hoặc mang gông, hoặc mang xích sắt, chen chúc vây quanh Trần Đông, lập tức nhét đầy thư phòng chật ních.

"Kỷ Cương! Chuyện của ngươi đã phạm phải rồi! Bổn hình quan phụng ý chỉ Hoàng thượng và lệnh của Xưởng công đại nhân, đến bắt ngươi quy án!"

Kỷ Cương vừa kinh vừa giận, chất vấn: "Bổn quan phạm tội gì?"

Trần Đông uể oải ngoáy ngoáy lỗ tai, cười hì hì nói: "Ngươi phạm tội gì còn phải hỏi ta sao? Chẳng lẽ ngươi làm điều ác không chừa một thủ đoạn nào, ngay cả chính mình cũng không nhớ rõ đã phạm tội gì rồi?"

Trần Đông nói xong, sắc mặt trầm xuống, quát với giọng gay gắt: "Bắt hắn lại!"

Hai cánh tay Kỷ Cương vừa chấn động, lập tức có bảy tám lưỡi đao sắc bén kề vào người hắn.

Kỷ Cương kịp nghĩ l���i, đè nén mạnh mẽ nộ khí, từ bỏ chống cự. Xích sắt "hoa la" một tiếng liền đặt lên vai của hắn.

Kỷ Cương thật sự không biết mình đã phạm chuyện nào. Phản kháng là không thể nào, nói lung tung lại càng không thể nào. Hắn làm quá nhiều chuyện ác, có trời mà biết chuyện nào bị vạch trần đến trước mặt Hoàng đế. Một khi nói sai lời, chẳng phải tự mình vạch khuyết điểm sao. Trước mắt chỉ có thể bó tay chịu trói, chờ đến trước mặt Hoàng đế, biết chân tướng bị bắt, rồi giải thích với Hoàng đế là được rồi.

Nhưng khi hắn bị đưa đến tiền sảnh, liếc mắt nhìn thấy Thanh Mặc, Ngâm Hà hai vị ái thiếp, cùng với Tiểu Độc, Tiểu Tiểu hai thái giám nhỏ cũng bị đưa lên, sắc mặt liền thay đổi. Hắn chú ý tới, vô số tên Đông Xưởng không hề dừng lại ở đó, bọn chúng còn ở trong phủ tìm kiếm từ trên xuống dưới, nhìn dáng vẻ đó không lật tung phủ đệ này lên tuyệt không bỏ qua. Trái tim Kỷ Cương càng chìm sâu xuống đáy vực.

Nếu không phải đã có chứng cứ xác đáng, Hoàng đế đã định tội danh của hắn, làm sao có thể khám nhà của hắn?

Thanh Mặc và Ngâm Hà hai tiểu thiếp cùng với Tiểu Độc, Tiểu Tiểu hai thái giám nhỏ được đưa đến tiền sảnh trước tiên… Chẳng lẽ là chuyện giữ lại tú nữ, tự tiện thiến người đã bị Hoàng đế biết rồi sao?

Kỷ Cương suy nghĩ lung tung, càng nghĩ sắc mặt càng tái nhợt. Trước mắt hi vọng duy nhất, chỉ có chờ gặp Hoàng đế rồi tùy cơ ứng biến. Kỷ Cương mắt quay loạn xạ, suy nghĩ gặp Hoàng đế sau đó là giả vờ đáng thương đánh bài tình cảm, hay là khóc lóc kể lể khổ lao và công lao của mình, hoặc là khóc ròng ròng nhận tội, thề thốt nói thay đổi triệt để.

Nhưng hắn thất vọng rồi, hắn bị trực tiếp giam vào đại lao của Hành Bộ, Hoàng đế căn bản là không gặp hắn!

Chứng cứ tội phạm Mộc Ân thu thập xác đáng không sai, chẳng những có nhân chứng, có vật chứng, hơn nữa có nhiều đại thần triều đình tham gia trong đó. Chuyện này nào có đạo lý vu cáo, còn cần cố ý thẩm vấn sao?

Dù là như thế, Chu Lệ vẫn ôm một tia ảo tưởng. Nhưng đợi ông nhìn thấy Thanh Mặc, Ngâm Hà hai tú nữ này, nhìn thấy Tiểu Độc và Tiểu Tiểu hai thái giám nhỏ sợ hãi như chim cút nhỏ, tia ảo tưởng cuối cùng này cũng tan vỡ như bong bóng xà phòng.

Một tay, ông cầm thủ lệnh giả mạo của Kỷ Cương dùng để đòi muối ăn từ các thương nhân muối Lưỡng Hoài. Tay kia, ông cầm bức thư tay của Kỷ Cương, do một Cẩm Y Vệ bị Mộc Ân bắt quả tang mang từ nhà Thẩm Văn Độ đi, trên đó chi tiết nói rõ làm sao lợi dụng thủ đoạn "khẩu tru bút phạt" của giới sĩ lâm Giang Nam để chèn ép Hạ Tầm. Lại nhìn Thanh Mặc, Ngâm Hà và Tiểu Độc, Tiểu Tiểu trước mặt, Chu Lệ cuối cùng cũng cười rồi.

Chu Lệ cười một cách bất lực. Nỗi thất vọng, đau lòng và phẫn nộ sâu sắc bị ông chôn chặt dưới đáy lòng. Trên gương mặt, chỉ còn lại nụ cười chua chát bất lực.

Đặt xuống hai phần chứng cứ đó, Chu Lệ chậm rãi nhấc lên chu sa bút, bút dường như nặng ngàn cân.

Ngự bút đã thấm đầy chu sa, Chu Lệ lại trầm mặc thật lâu, mới dứt khoát gạch một nét lên bản tấu chương của Mộc Ân.

Nét bút mạnh mẽ, xuyên qua mặt giấy, một vệt như móc câu, đỏ thẫm như máu!

"Bang!"

Cửa nhà tù nặng nề mở ra, Kỷ Cương ngồi trong một căn lao phòng, bất động.

Ban đầu, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, hắn sẽ xông đến bên song sắt, ngẩng đầu trông mong, hy vọng Hoàng đế ban lệnh ân xá. Cho dù là Hoàng đế muốn đích thân thẩm vấn, đều tốt hơn việc bị giam trong lao như vậy. Nhưng hắn một lần lại một lần thất vọng rồi.

Lần này, cửa lao phòng lại mở ra, hắn lại đã chết lặng.

Tiếng bước chân dừng lại trước lao phòng của hắn, sau đó "hoa la" một tiếng, truyền đến tiếng chìa khóa. Kỷ Cương chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía cửa lao, liền thấy bốn tên Đông Xưởng đội mũ chóp nhọn, đi ủng da trắng đứng ở cửa, phảng phất bốn tiểu quỷ nơi Diêm Vương Điện. Trong lòng Kỷ Cương nóng lên: "Hoàng thượng cuối cùng cũng muốn thẩm vấn ta rồi sao?"

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Đức Thắng Môn, thời Nguyên triều gọi là Kiến Đức Môn.

Lầu tên Đức Thắng Môn hùng cứ trên đài thành cao hơn bốn trượng, ngói ống xám, viền xanh cắt, đỉnh núi nghỉ mái hai lớp, mặt rộng bảy gian, phía sau có năm gian nhà phụ. Ba mặt tường đối ngoại trên dưới tổng cộng có bốn hàng cửa sổ bắn tên, tổng cộng tám mươi hai lỗ.

Đức Thắng Môn quay về phía Bắc, phương Bắc thuộc Huyền Vũ, Huyền Vũ chủ binh đao.

Một chiếc xe bò chậm rãi từ trong thành hướng về Đức Thắng Môn mà đến, trước sau đều là những tên Đông Xưởng áp giải. Số lượng Đông Xưởng không dưới trăm người, từng người đều đội mũ chóp nhọn, đi ủng trắng. Nếu mỗi tên lại cầm thêm một cây gậy khóc tang, thì toàn bộ sẽ là một cảnh con hiếu thảo đưa tang cha mẹ.

Ra khỏi Đức Thắng Môn không xa, chính là xưởng đúc chuông của Công Bộ Đại Minh.

Sau khi đúc thử thành công, hôm nay chính là thời điểm chính thức đúc Vĩnh Lạc Đại Chung.

Xe bò dừng lại trong xưởng đúc chuông. Trên xe, một người bị kéo xuống, hai tay dùng gân trâu gắt gao buộc ở sau lưng, trên mắt bị bịt bằng một dải vải màu đen.

Người này vừa đứng vững, một tên Đông Xưởng liền hung hăng đẩy hắn một cái, hét lớn: "Đi!"

Hai tay đặt trên vai của hắn, đè hắn đi v��� phía trước.

Kỷ Cương hai mắt bị che kín, cái gì cũng không thấy, chỉ là mờ mịt đi về phía trước, bảo đi thì đi, bảo dừng thì dừng, quanh đi quẩn lại.

Lúc này, hắn đang từng bậc từng bậc đi lên. Kỷ Cương nghĩ thầm: "Đây là đang đi lên kim điện sao? Không đúng nha, nhớ rõ bậc thang không dốc đứng như thế này…"

Một bậc, hai bậc, mười bậc, hai mươi bậc… Kỷ Cương càng kỳ quái: "Kim điện nào lại có bậc thang dốc như vậy, rốt cuộc đây là đâu?"

Hắn đã nhận ra, bậc thang dưới chân có chút mềm nhũn, đạp lên còn phát ra tiếng "thình thịch". Đây là cầu thang gỗ, tuyệt không phải bậc thang đá của kim điện. Đồng thời, hắn lại cảm thấy từng đợt sóng nhiệt ập vào mặt. Bây giờ vẫn là tiết trời đầu xuân, sóng nhiệt đó lại còn nóng bức hơn cả tiết hè nóng nực rất nhiều.

Đột nhiên, hai tay trên vai hơi thêm lực, gọi hắn đứng lại. Rồi sau đó dải vải bịt mắt được gỡ xuống, phía sau tiếng bước chân "thình thịch" vang lên, người áp giải hắn lùi ra.

Ánh nắng chói mắt đầu tiên khiến Kỷ Cương nheo mắt. Khoảnh khắc nheo mắt, hắn nhìn thấy một người đứng đối diện, người đó rất quen thuộc, hết sức quen thuộc.

Hắn nheo mắt, hình ảnh người trước mắt dần dần rõ ràng. Kỷ Cương không khỏi kinh ngạc trợn to mắt, đứng trước mắt lại chính là lão oan gia Hạ Tầm của hắn. Rồi hắn lại chú ý tới, đối diện rất xa đứng một đám Đông Xưởng, ở giữa đứng Mộc Ân. Chưa kịp trừng mắt nhìn tên thái giám chết tiệt đã hại hắn tiền đồ mất sạch này, Kỷ Cương liền thay đổi sắc mặt kinh hoàng.

Lúc này hắn mới chú ý tới, hắn đang đứng trên một cái đài cao ngất, trái phải là hai lò cao, cách ba trượng xa, lại có đài hộ vệ được xây bằng sỏi và bùn vàng. Sóng nhiệt đó vẫn cuồn cuộn ập vào mặt, dường như muốn nướng tóc và lông mày của hắn đều cuộn lại, hắn thậm chí ngửi được mùi khét của lông tóc. Chỗ này dường như là… dường như là… Kỷ Cương mờ mịt nhìn chung quanh một chút, lại nhìn Hạ Tầm đang đứng đối diện, trong lòng đột nhiên sản sinh một loại sợ hãi không tên. Hắn hướng Hạ Tầm đang đứng đối diện, rên r��� kêu to: "Ta sao lại ở đây? Hoàng thượng ở đâu, ta muốn gặp Hoàng thượng!"

Hạ Tầm bình tĩnh nhìn Kỷ Cương, nhẹ nhàng lắc đầu, gương mặt không chút biểu cảm từ từ trải ra một phần thánh chỉ trong tay.

Kỷ Cương vừa thấy thánh chỉ, liền biết không ổn, không tự chủ được liên tục lùi ba bước.

Hạ Tầm không gọi hắn quỳ xuống, trải ra thánh chỉ liền trầm thấp niệm lên: "Phụng Thiên Thừa Vận Hoàng đế, chiếu viết: Cứ Đông Xưởng Mộc Ân chờ tấu báo, Kỷ Cương khi quân, bất kính, vượt quyền, tiếm việt, giả chiếu, tham ô, tống tiền, dùng thái giám, giấu tú nữ, tàng binh khí, lừa gạt đại thần, bất chấp liêm sỉ, vô phụ vô quân, đủ loại chuyên quyền, không thể kể hết, mất hết nhân tính không gì hơn thế này!"

Trên đài cao nóng như giữa hè, Kỷ Cương lại nghe đến mức trên mặt hoàn toàn không một tia huyết sắc. Mồ hôi lạnh nhỏ giọt xuống, từng hạt mồ hôi hột lớn chừng hạt đậu lốp ba lốp bốp rơi trên mặt đất.

Ngay sau đó, Hạ Tầm liền từng điều kể lại đại tội của hắn, tổng cộng mười tám đại tội, hai mươi bốn tiểu tội. Chờ Hạ Tầm từng việc đọc xong những tội trạng này, Kỷ Cương đã mặt không còn chút máu, lung lay muốn đổ.

"Những chuyện cũ ấy không hay, càng để lại tai họa về sau. Kẻ gây ra chuyện này, tội không thể dung thứ. Đủ loại như thế, đều có minh chứng rõ ràng! Trẫm há có thể thưởng phạt không rõ ràng sao? Kỷ Cương tội ác ngập trời, vốn nên vào ngày bị bắt, lệnh đến chợ Tào, tấc tấc xé xác mà chết, xử phạt mức cao nhất theo pháp luật. Niệm công lao Tĩnh Nan của hắn, không đành lòng thi hành thêm tra tấn, ra lệnh cho hắn sau khi nghe chỉ, nhảy lò tự sát, máu thịt hòa vào Đại Chung, vĩnh viễn là lời cảnh báo cho hậu thế! Khâm thử!"

Hạ Tầm đọc xong thánh chỉ, chậm rãi thu lại, ngẩng đầu nhìn về phía Kỷ Cương. Kỷ Cương mặt như tro tàn, mặt mũi ngơ ngác, dường như những lời phía sau hắn căn bản là không nghe rõ. Mái tóc rối bù kia vì sóng nhiệt cuồn cuộn bay lên, bay lượn tứ phía, khiến hắn trông càng thêm như si như điên, phảng phất một tên ăn mày.

Hạ Tầm hai mắt khẽ híp một cái, trầm thấp nói: "Kỷ Cương, ng��ơi nghe rõ chưa?"

Ánh mắt của Kỷ Cương xê dịch một chút, chậm rãi ngẩng đầu lên, mộng mị nói: "Không có… tội ở Liêu Đông sao?"

Hạ Tầm nhẹ nhàng thở phào một hơi, ánh mắt chậm rãi nâng lên, cao hơn cả Kỷ Cương nâng, nhìn bầu trời đang lay động như nước dưới dòng nhiệt, thản nhiên nói: "Nếu tuyên bố tội của ngươi ở Liêu Đông, kích động dân chúng oán hận sôi sục, làm tổn hại thanh danh triều đình. Dù ngươi có chết, chẳng phải còn tạo ra vô vàn tội nghiệt sao?"

Hạ Tầm nhẹ nhàng cười cười, lại rủ xuống ánh mắt, nhìn về phía Kỷ Cương, từng chữ một nói: "Ngươi yên tâm! Anh linh của tướng sĩ chết oan, đều đang trên trời nhìn ngươi. Tội của ngươi, không lộ rõ ra thế gian, bọn họ cũng nhìn thấy!"

"Hắc hắc, ta bại rồi! Dương Húc, đấu với ngươi hơn mười năm, ta cuối cùng… vẫn là bại rồi…"

Thanh âm thê lương, u u của Kỷ Cương nghe như tiếng quỷ hồn hư ảo vang vọng: "Tội gì khổ như thế chứ? Ngươi vì cái gì nhất định phải ngăn đạo của ta, vì cái gì nhất định phải cùng ta gây khó dễ! Giết ta rồi, đối với ngươi lại có ích lợi gì?"

Kỷ Cương bật cười một tiếng đầy điên dại, ánh mắt oán độc nhìn về phía Hạ Tầm: "Ngươi rất đắc ý phải không? Ngươi cho rằng đây là vì nước vì dân trừ bỏ một đại họa hại, phải không? Hắc hắc, giết người một nghìn, tự tổn tám trăm a! Dương Húc, ngươi thông minh một đời, có biết như thế nóng vội trừ khử ta, đối với ngươi không có nửa điểm lợi ích gì?"

Hạ Tầm cười nhạt một tiếng, trầm thấp nói: "Cổ nhân nói, người sắp chết, lời nói cũng thiện. Không biết Kỷ huynh đây là lời trung cáo đối với Dương mỗ ta, hay là muốn gây ra tâm ma của ta?"

Ánh mắt của Kỷ Cương ẩn ẩn lộ ra vẻ dữ tợn: "Ngươi nói xem?"

Hạ Tầm lại cười một tiếng, lạnh nhạt nói: "Được, vậy ta cứ coi đó là lời trung cáo dành cho ta vậy. Sau này mỗi ngày khi tiếng chuông này vang lên, ta đều sẽ ghi nhớ, lời dạy dỗ ân cần này của Kỷ huynh!"

Hạ Tầm thở phào một hơi, nhìn sắc trời, lại nói: "Thời gian không còn sớm nữa, Kỷ huynh nên lên đường rồi. Nếu… có cần huynh đệ tiễn ngươi một đoạn đ��ờng không?"

"Không cần!"

Kỷ Cương hai vai giãy giụa một cái, vì nhiệt lực nung nóng, gân trâu có chút khô lại, dưới một cái giằng co, phát ra một trận tiếng két két.

"Kỷ mỗ ta sinh ra là bậc nhân kiệt, chết đi cũng là quỷ hùng! Có thể cùng Vĩnh Lạc Đại Chung hợp thành một thể, vĩnh viễn trường tồn cùng thế gian, chẳng phải cũng là một việc vui sao? Ha ha! Ha ha…"

Kỷ Cương điên cuồng cười lớn, sải bước chạy nhanh về phía lò nung!

Trong khoảnh khắc ấy, trong đầu hắn chợt hiện lên hình ảnh huyện Bồ Đài, hồ Đại Minh, thành Kim Lăng, và tại Từ Lão Sơn. Những cảnh tượng hắn cùng Dương Húc tay trong tay vui vẻ chuyện trò, vai kề vai chiến đấu, từng bức tình cảnh rõ ràng hiện ra trước mắt. Một ý niệm đột nhiên nổi lên trong lòng hắn: "Nếu như… thời gian có thể chảy ngược mười năm, ta có đi trên con đường đời hoàn toàn bất đồng không?"

"Không! Không! Ta là Kỷ Cương, ta có con đường của ta! Nhân sinh trăm năm, sống lâu cũng chết, lão tử sống thì sống cho thống khoái! Ha, ha ha ha…"

Miệng lò đã gần rồi, còn có khoảng cách gần một trượng. Nhiệt lực đã nướng đến mức người ta ngay cả lỗ mũi cũng phải nhắm lại, mắt đều bị nướng đến đau nhức. Tiếng cười điên cuồng của Kỷ Cương nghẹt một cái rồi dừng lại. Hắn đại rống một tiếng, dưới chân đột nhiên phát lực, cố sức nhảy vọt về phía trước, cả người bay lên không trung, khó khăn lắm mới nhảy đến phía trên lò nung, dừng lại một sát na giữa không trung, rồi giống như một khối đá hung hăng đập xuống.

Một tiếng kêu thảm thiết, một vệt khói xanh.

Khói xanh bay đến miệng lò, đã rất nhạt rất nhạt…

Đây là một tác phẩm được bảo vệ bản quyền bởi truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.