Kỷ Cương vừa hay tin Hạ Tầm bất ngờ đến phủ, lại nghe quản gia kể rõ thần thái giận dữ của đối phương, liền hiểu ngay nguyên do.

Vốn dĩ chuyện này là do Kỷ Cương gây ra, làm sao hắn lại không hiểu rõ?

Kỷ Cương vốn đang dùng lẩu cùng hai ái thiếp Thanh Mặc, Ngâm Hà ở hậu đường. Nghe tin xong, hắn chẳng kịp thay đồ, chỉ khoác thêm chiếc áo choàng ngoài bộ thường phục đang mặc ở nhà rồi sải bước ra tiền sảnh.

Vừa bước vào đại sảnh, hắn đã thấy Hạ Tầm đứng thẳng tắp giữa sảnh, mặt không chút biểu cảm, thần thái uy nghiêm, sát khí đằng đằng, tựa thanh bảo kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.

Dù Kỷ Cương đã tính trước, cố tình tỏ ra thờ ơ như không hay biết gì, nhưng khi chứng kiến sát khí hiếm hoi từ Hạ Tầm, trong lòng hắn vẫn âm thầm giật mình thon thót, thoáng chút sợ hãi. Kỷ Cương thu lại tâm thần, bước nhanh đến đón, "ngạc nhiên" nói: "Quốc công sao lại đích thân đến đây? Sao không để hạ nhân thông báo trước, Kỷ Cương cũng có thể ra nghênh đón Quốc công đại giá..."

Hạ Tầm cười lạnh một tiếng, nói thẳng: "Kỷ Cương, trước mặt ta đừng giở trò giả dối nữa. Ngõa Lạt đã không hành động theo kế hoạch là đốt lương thảo, mà lại lập tức dốc toàn lực xuất quân. Chuyện này, chính ngươi đã làm, phải không?"

Kỷ Cương lập tức kêu oan thấu trời, lớn tiếng đáp: "Quốc công cớ gì lại nói lời ấy? Kỷ Cương này mọi việc đều bàn bạc với Quốc công rồi mới chấp hành, làm sao từng tự mình làm chủ bao giờ? Quốc công vừa nói gì? Ngõa Lạt không hành sự theo kế hoạch sao?"

Kỷ Cương chớp chớp mắt nói: "Hạ quan vẫn chưa nhận được tin tức nào, không biết lời Quốc công nói rốt cuộc có ý gì?"

Hạ Tầm thấy hắn vẫn còn giả vờ, cười lạnh tóm tắt lại sự việc, rồi nhìn chằm chằm Kỷ Cương nói: "Nếu không phải ngươi chỉ đạo, Ngõa Lạt sao lại hành động như vậy?"

Kỷ Cương cười gượng nói: "Quốc công, đây chính là oan uổng cho hạ quan rồi. Hạ quan hoàn toàn không hay biết gì về việc này. Chỉ lệnh mà hạ quan truyền đạt cho Vạn Tùng Lĩnh đều đã được Quốc công bàn bạc và đồng ý. Còn việc Ngõa Lạt vì sao không hành động theo kế hoạch, hạ quan thực sự không biết gì cả."

Kỷ Cương chớp chớp mắt, gian xảo nói: "Có lẽ đây là ý của các bộ thủ lĩnh Ngõa Lạt chăng? Quốc công ngài cũng biết, Vạn Tùng Lĩnh hiện chưa thể khống chế hoàn toàn Ngõa Lạt, nhiều việc hắn phải bàn bạc với những người kia để làm, hành động của Ngõa Lạt sao có thể hoàn toàn theo ý Quốc công được? Quốc công nếu không tin, cứ cho Vạn Tùng Lĩnh đối chất với hạ quan. Nếu hạ quan làm càn, cứ mặc Quốc công xử trí là được!"

"Ha ha ha..."

Hạ Tầm cười lớn trong cơn giận tột cùng, nói với Kỷ Cương: "Thủ đoạn vặt vãnh như vậy, làm sao che mắt được ta! Kỷ Cương, nếu nói hành động của Ngõa Lạt không thể hoàn toàn do Vạn Tùng Lĩnh quyết định, ta tin! Nhưng đốt l��ơng thảo của A Lỗ Thai, đợi lương thực của chúng cạn kiệt rồi mới công kích, rõ ràng có lợi ích rất lớn cho Ngõa Lạt, các bộ thủ lĩnh Ngõa Lạt không thể nào không hiểu được cái đạo lý đơn giản này! Ấy vậy mà Ngõa Lạt lại cố tình làm ngược lại, chuyện bất thường này, ngươi bảo ta tin làm sao được?"

Hạ Tầm giận dữ nói: "Trận chiến này dù rằng thảm liệt, dù rằng khốc liệt, nhưng lại khiến bọn họ sớm phân định thắng bại, việc ngừng binh ngừng chiến gần như là tất yếu. Trong khi lực lượng của họ vẫn chưa hao tổn hết sạch, chỉ vì ham cái sướng nhất thời mà để lại hậu hoạn vô cùng. Ít nhất, hiện giờ chúng ta chỉ có thể buộc phải can thiệp vào giữa, chứ không thể đợi A Lỗ Thai đến đường cùng, chủ động cầu xin giúp đỡ, để chúng ta đường đường chính chính xuất quân! Ít nhất, một khi tình thế vượt quá dự liệu, chúng ta sẽ không thể không dùng vũ lực. Những lực lượng kia vốn nên tự triệt tiêu lẫn nhau, bây giờ lại phải đổi bằng xương máu tướng sĩ Đại Minh ta!"

Nếu không chột dạ, Kỷ Cương chưa chắc đã chịu đựng Hạ Tầm quát lớn đến thế. Nghe đến đây, hắn cuối cùng vẫn nhịn không được bĩu môi, bực bội nói: "Quốc công cớ gì lại nói lời ấy? Làm binh lính chính là đánh trận, muốn mở mang bờ cõi, sao có thể không có đổ máu hy sinh?"

Hạ Tầm nghiêm giọng nói: "Vốn dĩ có thể chết ba ngàn, lại phải chết một vạn! Xương máu đổ ra, gấp mấy lần trước đó, đây chẳng phải là do ngươi Kỷ Cương ban phát hay sao!"

Trong lòng Kỷ Cương giật mình thon thót, kinh sợ trước uy phong của Hạ Tầm, nhất thời không dám phân bua nữa. Dù sao Hạ Tầm dù có tức giận đến đâu cũng không thể làm gì hắn, Kỷ Cương chỉ cần im lặng đối phó là được. Hạ Tầm lạnh lùng nhìn thẳng hắn, nhấn mạnh từng lời: "Hoàng thượng sắp đến rồi, ngươi đốt một tràng pháo bông thật lớn dâng Hoàng thượng, đẹp! Rất đẹp! Nhưng pháo bông này, lại dùng vô số sinh mạng lẽ ra không cần phải hy sinh để đổi lấy! Kỷ Cương, ngươi sẽ phải trả giá!"

"Quốc công..."

Hạ Tầm phẩy tay áo bỏ đi.

Kỷ Cương đứng giữa sân, run rẩy hồi lâu, rồi cười mỉa mai một tiếng, nói: "Ngươi đến, chỉ vì nói một câu tàn nhẫn, khoe khoang quyền thế với ta Kỷ Cương sao? Ha..., ha hả!"

Hạ Tầm ra khỏi cổng lớn Kỷ phủ, nắm dây cương, lên ngựa. Trong màn tuyết lớn, hắn đi qua ba con phố, thấy sắp rẽ về quán dịch mình đang ở, đột nhiên giật mạnh dây cương, gọi Hồ Hán Thành đang đến báo tin tới bên cạnh, nghiêm giọng phân phó: "Ngươi đi Kim Lăng, đến Đông Tập Sự Xưởng tìm Mộc Đốc Chủ, nói với hắn rằng: "Một sát liễu nhân quả!""

Mây đen bao phủ dày đặc, gió bắc hiu hắt, tuyết trên thảo nguyên năm nay cứ thế đợt này nối tiếp đợt khác. Chỉ có những trận bão tuyết liên tục không ngừng như vậy mới có thể che giấu máu tươi không ngừng đổ xuống trên thảo nguyên, cuốn bay mùi máu tanh nồng kia, trả lại cho trời đất một vẻ trong sạch.

Tháng chạp mùa đông lạnh giá, nước đóng thành băng, tuyết chất cao hơn thước, sâu đến nỗi ngập đầu gối. Loại thời tiết khắc nghiệt tột độ này hoàn toàn không thuận lợi cho hành quân tác chiến, nhưng hai bên Thát Đát và Ngõa Lạt đang quấn lấy nhau lại không thể tạm thời dừng binh bỏ chiến trong khí hậu khắc nghiệt này, đối đầu nhau cho đến khi xuân ấm hoa nở. Bởi vì Thát Đát từ xa đến, mọi thứ cần thiết đều lấy từ chiến tranh, họ dùng chiến tranh để nuôi binh, làm sao có thể hưu chiến? Một khi hưu chiến, mùa đông này qua đi, tất cả mọi người của họ liền phải chết đói, chết cóng ngay lập tức!

Như vậy, hai bên trong tuyết lớn đều hành động chậm chạp, không cách nào thoát ly đối phương, chỉ có thể không ngừng giao chiến, dùng cách thức "dao nhỏ gọt thịt", từ từ bào mòn thực lực của nhau. Kiểu đánh này, dù không khiến họ lập tức tan rã hay kinh hoàng, nhưng cũng sẽ làm họ hao tổn hết sạch thực lực. Đợi đến mùa xuân năm sau, cả hai bên sẽ lần lượt lâm vào khốn cảnh không lối thoát.

Đối với Thát Đát mà nói, trải qua trận khổ chiến mùa đông này, đồng cỏ của họ đã mất, doanh trại phải dời đi, súc vật chết hàng loạt trong các cuộc di cư và loạn lạc chiến tranh. Khi xuân về cỏ mọc, cần chăn thả gia súc, họ sẽ phát hiện không còn dê bò để chăn thả. Súc vật còn sót lại trong tay hoặc dùng để no bụng, hoặc phải ăn rễ cỏ, gặm vỏ cây. Dù vậy, đến mùa thu đông, số lượng gia súc sinh sôi, khôi phục cũng không đủ để họ bình yên vượt qua mùa đông lạnh lẽo.

Chính quyền bộ lạc trên thảo nguyên vốn lỏng lẻo. Lúc đó binh mã của A Lỗ Thai lại đã tổn thất toàn bộ, A Lỗ Thai sẽ mất hoàn toàn quyền khống chế đối với Thát Đát. Cây lớn sắp đổ, bầy khỉ tan tác, Minh triều có thể dễ dàng tiếp quản sự thống trị Thát Đát. Nếu không phải muốn xuất sư hữu danh, thậm chí có thể gạt bỏ A Lỗ Thai, ngay cả danh phận bù nhìn cũng không cho hắn.

Còn đối với Ngõa Lạt mà nói, đợi đến khi sang năm khai xuân, lực lượng của họ cũng tiêu hao không còn là bao. Đại Minh sẽ "đột nhiên nhận được" tình báo họ bí mật ủng lập đại hãn, thế là sẽ xuất binh thảo phạt. Chỉ cần một lượng nhỏ quân đội, lại lấy binh mã tàn dư của Thát Đát làm tiên phong, liền có thể tiêu diệt toàn bộ chi quân viễn chinh này ngay tại đây. Còn ở hậu phương của họ, tuy rằng nguyên khí bộ lạc chưa suy yếu, nhưng lực lượng chủ yếu lại đều đã chôn vùi tại Thát Đát rồi.

Lúc này, Liêu Đông Đô Ti vẫn đang kiềm tỏa Thát Đát. Tây Lương Tống Hổ, Ha Mi Vương, Biệt Thất Bát Lí Vương phụng mệnh xuất binh từ tây nam, tây bắc; Sơn Tây Đô Ti ra Nhạn Môn Quan; Bộ Hành Yên Kinh ra Sơn Hải Quan; Nô Nhi Càn Đô Ti từ đông bắc áp sát, cùng tiến lên, tạo thành thế bao vây Ngõa Lạt. Đại quân chủ lực của Ngõa Lạt đã bị tiêu diệt, trừ đầu hàng, chỉ còn một con đường duy nhất là chạy trốn về hướng tây bắc tới Thiếp Lương Cổ Thích (tức Tân Siberia sau này).

Mà Mông Cổ Đại Hãn Thác Thác Bất Hoa bị thảo phạt, trên thực tế lại là một kẻ giả mạo. Kẻ giả mạo này lúc đó đã khống chế một bộ phận quý tộc Ngõa Lạt, họ có thể phát huy tác dụng từ bên trong Ngõa Lạt, dưới tác động của song trùng thế công vũ lực và chính trị từ Đại Minh, buộc Ngõa Lạt phải thần phục. Trên cơ sở hứa hẹn bảo đảm địa vị thế tập của giới quý tộc Ngõa Lạt, phỏng theo chế độ quản lý thổ ty ở Quý Châu, Vân Nam, Cam Túc, việc đưa Ngõa Lạt vào dưới sự quản hạt trực tiếp của Đại Minh là hoàn toàn khả thi.

Đây chính là kế hoạch của Hạ Tầm. Nhưng Kỷ Cương thấy Hoàng đế sắp bắc tuần, lối đánh dở dở ương ương như hiện tại rất khó để thể hiện công tích của hắn trước mặt Hoàng đế. Trong tình thế cấp bách, hắn lại thay đổi kế hoạch, sớm phá vỡ cục diện cân bằng giữa Ngõa Lạt và Thát Đát, khiến Minh triều cũng chỉ có thể sớm can thiệp vào. Như vậy, sẽ phải bỏ ra nỗ lực và hy sinh gấp đôi. Vạn nhất có khâu nào đó xảy ra sai sót, bàn tính như ý này liền đổ vỡ. Hạ Tầm làm sao mà không giận?

Sau khi trút một trận tức giận ở phủ Kỷ Cương, Hạ Tầm cũng hiểu rõ lúc này không phải lúc cãi cọ với Kỷ Cương, mà là phải giải quyết hậu quả thay hắn, nhanh chóng cứu vãn tình thế, đưa chiến cục phương bắc đã mất kiểm soát trở lại trong phạm vi có thể kiểm soát. Đây là một đại sự liên quan đến vạn dân lê thứ, đến khí vận Đại Minh. Trước một đại sự như vậy, một Kỷ Cương đáng là gì? Đối với Kỷ Cương, hắn căn bản không cần tự mình ra tay, sát tâm đã nổi lên, chỉ cần một tiếng lệnh hạ, Mộc Ân rất sẵn lòng đóng vai kẻ đao phủ này.

Hạ Tầm trở lại phủ, lập tức viết chi tiết biến cố ở Bắc Cương, đồng thời đưa ra ý kiến xử trí của bản thân: Liêu Đông Đô Ti lập tức xuất binh, lấy danh nghĩa điều đình, tiếp quản Thát Đát, an ủi Ngõa Lạt. Mùa này tuyết lớn, đông lạnh giá, dù không phải mùa lý tưởng để xuất binh, nhưng cũng chẳng biết làm sao, buộc phải lập tức hạ chỉ, lệnh cho các bộ binh mã thừa lúc trọng binh của Ngõa Lạt đang ở ngoài, nội bộ trống rỗng để tấn công.

Binh mã Tây Lương, Sơn Tây thì dễ xử lý, đó là binh của Đại Minh, ăn bổng lộc triều đình. Nhưng Ha Mi Vương, Biệt Thất Bát Lí Vương và các bộ tướng lĩnh của Nô Nhi Càn Đô Ti đều là thổ ty thế tập, tướng sĩ của họ phần lớn cũng là thổ binh của chính mình. Mùa đông xuất binh, tổn thất quân số phi chiến đấu nghiêm trọng, họ chắc chắn sẽ không quá tình nguyện. Tuy không dám kháng chỉ, nếu chỉ tác chiến qua loa cho xong, cũng là một rắc rối lớn. Nói không chừng phải ban cho một số ân huệ, gia quan tiến tước, hứa hẹn một số lợi ích như sau khi công phá lãnh thổ Ngõa Lạt sẽ cho phép họ cướp bóc thỏa thuê ba ngày. Những chuyện này lại cần Hoàng đế cân nhắc và xác định.

Hạ Tầm vội vàng định kế hoạch, sau khi suy xét kỹ lưỡng, lại bổ sung thêm vài điều, sau đó chép thành tấu chương, cử người dùng ngựa trạm tám trăm dặm cấp báo Thiên tử. Lúc này Chu Lệ bắc tuần đã qua Hoàng Hà rồi, ngựa trạm nghênh đầu đuổi tới, cũng không tốn mấy ngày thời gian, Hoàng đế ở hành doanh thấy tấu chương, lập tức có thể hạ chỉ ứng biến.

Sai người đưa tiễn tấu chương đi, Hạ Tầm mới thở dài một hơi, thấy lòng mỏi mệt vô cùng.

Cách cục Yên Kinh thành là Na Tra tám tay giáng long trấn hải, nhưng vị đại thần Tam Đàn Hải Hội này cũng không hàng phục được tất cả lũ lụt. Hạ Tầm đang ở trung tâm của Na Tra tám tay, tựa như một con nhện tám chân, giăng lưới khắp thiên hạ, nhưng cũng chưa chắc đã có thể bắt hết ruồi muỗi trong thiên hạ.

Trước mắt, những gì có thể làm, hắn đều đã làm rồi. Tiếp theo chỉ còn cách tận nhân lực, nghe thiên mệnh thôi! Xoa xoa cái trán đang âm ỉ đau, Hạ Tầm ngả lưng trên ghế thái sư, không kìm được lòng mà nghĩ đến Tiểu Anh: "Đại quân Ngõa Lạt cùng tiến, Thát Đát bị buộc quyết chiến, Tiểu Anh đang ở trong loạn quân, vô cùng hung hiểm, không biết nàng giờ ra sao rồi?"

Lúc này, Hạ Tầm chỉ nhận được tin tức Ngõa Lạt đột tiến, làm rối loạn bố trí, nhưng vẫn không biết Tiểu Anh đã rơi vào tay địch!

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, một sản phẩm của sự tâm huyết và đam mê.