Trời cao mây nhạt, sắc cỏ úa vàng.

Bầu trời xanh thẳm sâu xa, mây trắng nhàn nhạt thong dong, vườn cây trái sai trĩu, núi rừng nhuộm sắc đỏ tầng tầng lớp lớp... Khí trời phương Bắc cuối thu, trong trẻo, siêu thoát, phóng khoáng, cao ngạo, như có thể gột rửa mọi ưu phiền của con người.

Ngay khi ra tới dã ngoại, Tiểu Anh quả nhiên liền thay đổi dáng vẻ. Nàng như một cọng hành xanh non bị nắng gắt làm héo úa, nay được tắm mát bởi một trận mưa rào, lập tức lấy lại tinh thần, ưỡn thẳng thân mình. Dung nhan nàng rạng rỡ, ánh mắt cũng lấp lánh thần thái.

Trước kia nàng từng ngày ngày thúc ngựa phi nước đại trên thảo nguyên, vô cùng cuồng dã. Sau khi tới Trung Nguyên, nàng ở tại trấn Mạt Lăng, cũng thường xuyên được ra đồng ruộng đi dạo. Cho đến khi được Hạ Tầm mời vào Dương phủ Kim Lăng, nàng cũng thường xuyên phải cùng Cẩm Y Vệ hoặc sai nha phủ Ứng Thiên ra ngoài làm việc. Thế nhưng, suốt chặng đường đi về phương Bắc, nàng lại luôn buồn bực ở trong xe. Dù đã vất vả đến Yên Kinh, nàng cũng chỉ quanh quẩn trong quán dịch – đây không phải là cuộc sống mà nàng quen thuộc.

Bây giờ đến trên thảo nguyên, nàng rốt cuộc lại biến thành chính mình, cái cô gái nhanh nhẹn, dũng mãnh, cuồng dã của Trường Sinh Thiên.

Hạ Tầm mỉm cười nhìn nàng thúc ngựa chạy, lớn tiếng hoan hô. Hạ Tầm mặc trên người một bộ đồ săn màu đen, bộ đồ bó sát bao bọc dáng người cao ráo, khỏe đẹp, cân đối của hắn, phảng phất một con báo săn uy vũ nhanh nhẹn. Còn Tiểu Anh cũng mặc một thân huyền phục... Hạ Tầm không thể không thừa nhận rằng: báo cái trông dường như càng cuồng dã hơn báo đực.

Hoàng đế vẫn chưa dời đô về phương Bắc, cho nên Yên Kinh chưa khoanh vùng trường săn hoàng gia. Tuy nhiên, phía Đông ngoại ô vốn dĩ có những mảng lớn sơn địa và thảo nguyên, là trường săn hoàng gia thời nhà Nguyên trước kia. Sau khi Yến Vương đến Yên Kinh lập phiên, thường xuyên săn bắn ở đây, dân thường tự nhiên không được bén mảng đến đây, vì thế thảm thực vật và sinh vật ở đây không bị tàn phá quá nhiều. Hiện nay Triệu Vương Chu Cao Toại đến Yên Kinh lập phiên, vùng mà họ thường săn bắn cũng chính là khu vực này.

Khu vực này, bởi vì được hình thành dựa theo thế núi và địa thế tự nhiên của thảo nguyên, nên vô cùng rộng lớn. Rời đại đạo rẽ vào thảo nguyên, dần đi sâu bên trong, mắt nhìn tới, giống hệt thảo nguyên Tái Ngoại, nhìn không thấy đâu là ranh giới. Nhưng động vật nhiều nhất ở khu vực ngoại vi chỉ có thỏ: thỏ xám, thỏ trắng, thỏ đen lớn. Muốn thấy nhiều động vật hơn thì phải đi sâu vào trong, nơi có gà rừng, hoẵng, hươu đỏ cùng các loài động vật ăn cỏ cỡ lớn.

Không thấy hổ lang ở khu vực này, cho nên tuy có bách tính thỉnh thoảng săn trộm, thực tế lại mang lại tác dụng cân bằng chuỗi thức ăn, không gây phá hoại đến môi trường tự nhiên và hệ sinh thái nơi đây. Đoàn săn của Hạ Tầm không đông, chỉ có hắn, Tiểu Anh, cùng Tân Lôi, Phí Hạ Vĩ và hơn hai mươi thị vệ. Nơi đây là trường săn bán chính thức, quan phủ địa phương đã thiết lập người của tuần kiểm ti ở vòng ngoài tuần tra giám sát. Thấy là đoàn người của Phụ Quốc Công, tự nhiên không dám gây khó dễ.

Hạ Tầm không mang theo chim ưng hay chó săn, cũng chỉ đeo một túi tên, đeo một cây cung, mang theo hơn hai mươi thị vệ. Suốt chặng đường này, Hạ Tầm bắn trượt khá nhiều. Chỉ có một lần, một con thỏ xám hoảng loạn không chọn đường, vọt tới trước ngựa của hắn. Hạ Tầm một mũi tên bắn tới, bắn trúng một cách tình cờ con thỏ xám đó. Những con mồi còn lại trên lưng ngựa đều là do Tiểu Anh và các thị vệ săn được. Hạ Tầm cũng không hề nản lòng, bởi chỉ cần nhìn vẻ mặt rạng rỡ, thần thái bay bổng của Tiểu Anh đã là đủ lắm rồi. Lẽ nào một mỹ nhân sống động, quyến rũ lại không đáng yêu bằng một con thỏ sao?

Đi tới một khe núi, sắc trời đã xế chiều, mặt trời đã treo ở phía tây bầu trời. Hạ Tầm quay đầu lại nói với Tân Lôi đang đi theo phía sau: "Trời sắp tối, hãy hạ trại trong sơn cốc này. Ta thấy trong cốc có suối, có thể dùng nước suối lột da và rửa sạch con mồi, tối nay chúng ta sẽ ăn thịt nướng!" Dừng một chút, hắn lại nói: "Cho phép các ngươi uống rượu!"

Tiếng nói vừa dứt, xa xa vọng lại một tiếng huýt sáo, theo sau là tiếng kêu kinh ngạc đầy mừng rỡ của Tiểu Anh: "Có cáo, lại còn là một con bạch hồ!"

Hạ Tầm nhướng mày nhìn tới, chỉ thấy Tiểu Anh thúc ngựa như bay, đã nhào tới sâu trong thảo nguyên. Ngay sau đó, hơn mười kỵ sĩ nhanh nhẹn từ trong sơn cốc xông ra. Vừa thấy ngoài cốc có người, lập tức có kẻ hô to: "Ai đang săn bắn ở đây? Có thấy con bạch hồ mà Vương gia nhà ta đang đuổi không?"

Hạ Tầm ghìm ngựa nghênh đón, chậm rãi nói: "Phụ Quốc Công Dương Húc tại hạ. Người đến từ trong sơn cốc, có phải là Triệu Vương điện hạ?"

Hơn mười kỵ sĩ mặc quân phục Đại Minh nghe nói người săn bắn là một vị quốc công, liền không dám làm càn. Ngay lập tức có người quay ngựa về báo tin, lại có kẻ khác tiến lên đón, hành lễ với Hạ Tầm. Vài người còn lại mắt sắc, nhìn thấy con vật đang bị đuổi đã trốn xa, trên ngọn cỏ lúc ẩn lúc hiện một vệt lông trắng. Biết đó là con bạch hồ mà bọn họ đang truy đuổi, liền vội vàng giương roi đuổi theo.

Chốc lát, tiếng vó ngựa trong sơn cốc dồn dập, mấy chục kỵ sĩ nhanh nhẹn ào ra như sấm đánh. Hạ Tầm đứng yên không động ngựa, nhìn thẳng về phía trước, chỉ thấy mấy chục kỵ sĩ nhanh nhẹn phi ra khỏi cửa cốc, lập tức phân ra hai bên trái phải, phảng phất nơi Hạ Tầm đứng là một tảng đá lớn vô hình, còn bọn họ chính là một dòng lũ ào ạt. Mấy chục tướng quan kỵ sĩ phân ra hai bên trái phải, đội hình cánh nhạn ghìm ngựa đứng vững, động tác chỉnh tề đồng nhất.

Mấy chục thiết kỵ, trong sát na từ động chuyển sang tĩnh, người không cúi đầu, ngựa không lắc bờm. Dưới gió chiều và ánh hoàng hôn, tựa như một bức tượng điêu khắc đúc từ tinh thiết, khí thế quả thật phi phàm. Hạ Tầm thấy vậy không khỏi âm thầm khen ngợi: "Hổ phụ không sinh khuyển tử! Ba người con trai của Vĩnh Lạc Hoàng đế này, quả thực không có kẻ nào tầm thường!"

Ngay sau đó, một đại hán ngang tàng cao bảy thước, tay áo màu xanh trắng, thắt lưng bằng lụa đỏ lớn, tóc búi gọn, trán quấn dải băng, khôi ngô vạm vỡ. Một tay nhấc cây cung cứng bằng gỗ thác, hắn thúc ngựa chậm rãi phi ra. Tiếng vó ngựa cạch cạch, thân hình uy vũ thẳng tắp đó in bóng dưới ánh mặt trời đỏ, cái bóng dài trên đồng cỏ kéo dài thật xa.

Hạ Tầm hai chân giẫm vào bàn đạp, thúc ngựa về phía trước, ôm quyền cười nói: "Thần Dương Húc, ra mắt Triệu Vương điện hạ. Thần và điện hạ đã chia tay một năm, hôm nay vừa gặp, uy nghi của điện hạ đã rõ ràng mang vài phần thần thái của bệ hạ năm đó rồi!"

Thời điểm Chu Cao Toại rời Kim Lăng đến Yên Kinh lập phiên, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên vừa mới trưởng thành. Bây giờ thì khác, hắn đến Yên Kinh lập phiên đã gần mười năm rồi. Vào lúc Triệu Vương đến Yên Kinh lập phiên, Hoàng đế liền hạ chỉ, chiếu lệnh quan lại, mọi chính vụ ở Bắc Bình đều phải thông qua Triệu Vương rồi mới được thực hiện. Triệu Vương những năm gần đây, phàm là chính sự ở Yên Kinh đều do hắn hỏi han xử lý, uy quyền ngày càng trọng.

Hắn lại lãnh đạo Thường Sơn Tam Hộ Vệ. Với thân phận Triệu Vương của hắn, Thường Sơn Tam Hộ Vệ này, các sĩ tốt được tuyển chọn tự nhiên đều là những hào kiệt số một trong biên quân. Binh khí, giáp trụ, các loại quân nhu cũng được ưu tiên cung ứng cho hắn. Sức chiến đấu của Thường Sơn Tam Hộ Vệ không hề kém cạnh Yên Sơn Tam Hộ Vệ năm đó chút nào. Dưới sự rèn giũa lâu dài, vị Triệu Vương này quả thật uy nghiêm ngày càng tăng. Lúc này, hắn so với Hán Vương Chu Cao Hú, người đã sống lâu ở Kim Lăng, chịu sự ăn mòn của phong khí ôn nhu chốn Giang Nam, dường như càng có thêm vài phần bá khí.

Chu Cao Toại nhìn thấy Hạ Tầm, khóe miệng hơi nhếch lên, cười nhạt, giọng đầy mỉa mai: "Bổn vương đã nghe nói Quốc Công muốn tới Yên Kinh, chỉ là không ngờ, Quốc Công gánh vác trọng trách quốc gia, vậy mà lại có lòng rảnh rỗi du ngoạn săn bắn, ha ha, thật sự nằm ngoài dự liệu của bổn vương."

Hạ Tầm khiêm tốn nói: "Điện hạ nói đùa rồi, thần bây giờ còn có chuyện quan trọng nào đâu. Hoàng thượng niệm tình thần đã nhiều năm cần lao, đây là ban cho thần một kỳ nghỉ dài, bảo thần cứ thong dong nghỉ ngơi."

Chu Cao Toại cười hắc hắc, ánh mắt lướt qua những con mồi trên lưng ngựa của mấy thị vệ phía sau Hạ Tầm, thấy chỉ có vài con thỏ nhỏ, không khỏi phì cười, nói: "Nghe nói Quốc Công thích quyền cước, thích đao thương, nhưng không sở trường cưỡi ngựa bắn cung. Hôm nay xem ra lại không phải vậy, thu hoạch của Quốc Công cũng khá phong phú đấy chứ!"

Hạ Tầm liếc nhìn mấy con hoẵng, hươu, trĩ, cáo trên lưng mấy con ngựa đi theo sau Chu Cao Toại, cười nói: "Điện hạ quá khen rồi, thần vốn không sở trường cưỡi ngựa bắn cung. Lần săn bắn này, chỉ là thúc ngựa giải sầu mà thôi. Ngay cả những con thỏ này cũng là do nữ bạn của thần săn được, không phải công lao của vi thần."

Nghe nói là nữ bạn của Hạ Tầm, Chu Cao Toại chỉ cho đó là người nhà của hắn, ngược lại cũng không tiện hỏi nhiều. Hắn chuyển mắt nhìn một cái, hỏi thuộc hạ: "Con bạch hồ đó đâu?"

Có thị vệ đáp: "Bẩm Vương gia, đã phái người đuổi tiếp rồi."

Chu Cao Toại nghe xong liền không hỏi nữa, hắn treo cung lên, phi ngựa lại gần Hạ Tầm, với giọng nói mà chỉ có hai người mới có thể nghe thấy, cười như không cười nói: "Quốc Công từ phương Bắc đến, có vẻ như không được đắc ý lắm phải không, sao lại còn có nhã hứng như thế?"

Hạ Tầm thản nhiên nói: "Vận mệnh của con người, một nửa do trời định, một nửa do chính mình. Một nửa do trời định, chính mình không thể nắm chắc. Một nửa mình nắm giữ, nếu lại cứ thuận theo dòng nước, trôi dạt theo một nửa đã định của trời, hỉ nộ không do chính mình, điện hạ nghĩ, đó là may mắn hay bất hạnh đây?"

Chu Cao Toại thật sâu nhìn Hạ Tầm một cái, nói: "Một nửa do trời định, chưa chắc là không thể tranh thủ."

Hạ Tầm lông mày nhướn lên, nói: "Thiên mệnh có thể tranh giành sao? Thần xin được nghe chi tiết."

Chu Cao Toại cười cười, thở dài nói: "Quốc Công vì nước vì dân, xuất sinh nhập tử, có thể nói là lao khổ công cao. Nhất là đã dốc sức bảo vệ Thái tử, nhiều lần cứu vãn tình thế nguy kịch, nhưng không ngờ lại đến nông nỗi hôm nay, mà Thái tử lại không có một lời nào để nói lên sự công bằng cho ngươi. Cao Toại tuy với Thái tử là huynh đệ ruột thịt cùng mẹ sinh ra, nhưng cũng vì Quốc Công mà thấy bất bình."

Hạ Tầm cười nhạt một tiếng, không tiếp lời.

Chu Cao Toại liếc hắn một cái, không cam lòng lại thử dò nói: "Bổn vương đến Bắc Bình lập phiên, nắm giữ cơ mật quân sự chín biên. Cái thiếu thốn chính là một người trí dũng song toàn. Quốc Công có thể đến Bắc Bình, bổn vương nghe tin rất mừng. Sau này nhiều đại sự, còn phải thỉnh giáo Quốc Công nhiều."

Hạ Tầm chỉ một ngón tay, cười nói: "Điện hạ xin xem, nữ bạn của thần đã quay về rồi!"

Chu Cao Toại bị hắn lái sang chuyện khác, trong lòng khá không vui, quay đầu nhìn một cái, chỉ thấy một kỵ sĩ phi tới, phảng phất một đám mây đen đang bay tới, không khỏi ánh mắt sáng lên, buột miệng khen ngợi: "Kỹ thuật cưỡi ngựa thật tốt!"

Tiểu Anh người ngựa hợp nhất, phi nhanh như điện, mặc cho tuấn mã chập trùng phi nước đại, bờm ngựa bay phấp phới trong gió, nàng lại như hợp làm một với lưng ngựa. Kỹ thuật cưỡi ngựa này nhìn như không có gì khác biệt với người, nhưng bên trong ẩn chứa rất nhiều điều huyền diệu. Vừa không làm mình xóc nảy, lại không khiến ngựa chịu thêm gánh nặng không mong muốn, đích thực là kỹ thuật cưỡi ngựa bậc nhất. Chu Cao Toại là người am hiểu, tự nhiên vừa nhìn liền biết.

Tiểu Anh phi nhanh mà tới, đến trước ngựa Hạ Tầm, nàng mạnh mẽ ghìm cương, con ngựa liền im bặt dừng lại. Ngay cả một ngọn cỏ cũng không bị đạp nát. Tài nghệ này so với kỹ thuật cưỡi ngựa của Thường Sơn Tam Hộ Vệ của Chu Cao Toại vừa nãy thì lại cao minh hơn không chỉ một bậc. Chu Cao Toại định thần nhìn nàng, tuổi mười bảy mười tám, vô cùng tuấn tú, quyến rũ. Ánh mắt hơi ánh xanh lam, tựa hồ có chút huyết thống dị tộc.

Dưới ánh hoàng hôn, nàng một thân đồ săn, eo thon làm nổi bật bộ ngực đầy đặn, eo ong chân dài không giống vẻ yếu ớt thanh tú của nữ tử Hán gia, mà lại ưỡn ngực thẳng lưng, bội phần hiển lộ tinh thần. Chu Cao Toại ban đầu nghe Hạ Tầm nói mang theo nữ bạn cùng đến, còn cho là thê quyến của hắn. Nhưng nhìn cô gái trẻ này, cánh môi màu hồng nhạt đường nét nhu hòa, trên môi có một vệt lông tơ nhàn nhạt, lại là một cô nương còn chưa khai mặt, khiến hắn không khỏi kinh ngạc.

(Chưa xong, còn tiếp)

Truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.