Kỷ Cương nghe lời Hạ Tầm, quả nhiên sửng sốt đôi chút.

Hạ Tầm cười hỏi: "Thế nào?"

Kỷ Cương chần chừ một lát, ấp úng nói: "Ờ... Hạ quan đang mưu tính một vài chi tiết về việc xây dựng nha môn Cẩm Y Vệ và chiêu mộ, huấn luyện giáo úy sau khi đến Thiên Tân Vệ, vừa nghĩ đến vài điểm mấu chốt, sợ rồi sẽ quên khuấy mất. Quốc công đợi một lát, đợi hạ quan... làm rõ mấy điểm trọng yếu này đã rồi nói."

Hạ Tầm cười nhẹ nói: "Cũng được, vậy lát nữa hãy nói!"

Kỷ Cương mặt đầy tươi cười nói: "Được, được được được!"

Rèm cửa sổ đối diện vừa buông xuống, trong xe liền truyền ra tiếng cười khanh khách của hai cô gái. Kỷ Cương lập tức sinh nghi: "Chẳng lẽ hắn cố ý trêu chọc ta?"

Nhưng Kỷ Cương suy đi nghĩ lại, dù nghĩ thế nào cũng không hiểu nổi Hạ Tầm chỉ là gọi hắn lại, mời hắn chơi một ván cờ, chuyện này có gì mà buồn cười. Mãi nghi thần nghi quỷ, hắn tính toán hồi lâu, lại bảo thị thiếp giúp xem xét kỹ lưỡng, xác nhận mặt mũi không tì vết, tóc tai búi gọn gàng. Lúc này hắn mới tạm gác lại nghi ngờ và nghĩ bụng: "Chắc là hắn và thị thiếp nói chuyện gì đó buồn cười, hoặc là đang đùa cợt tình tứ, nên mới bật cười."

Kỷ Cương chần chừ mất hơn nửa canh giờ, mãi mới chậm rãi đến chỗ hẹn, lên xe của Hạ Tầm để cùng hắn đánh cờ.

Hạ Tầm bảo thị thiếp Xảo Vân và tì nữ xinh đẹp Huyền Nhã đến xe Tiểu Anh, cũng không cần họ hầu hạ. Không ngờ khi hai người quay đi, Đường Tái Nhi đang nói chuyện phiếm với Tiểu Anh, nghe xong liền chạy đến muốn xem cha nuôi mình đánh cờ với người ta.

Đường Tái Nhi giờ đây đã là một thiếu nữ mười bốn tuổi. Trong thời đại ấy, cái tuổi này quả thật đã được coi là đại cô nương rồi, tự nhiên không thể còn ngây thơ đáng yêu như trước mà ngồi trên gối cha nuôi, hay nũng nịu trên lưng hắn nữa. Nàng chỉ văn văn tĩnh tĩnh ngồi một bên, mở to đôi mắt đen trắng rõ ràng, thùy mị nhìn cha nuôi mình đánh cờ.

Kỷ Cương kỳ nghệ thật sự cao minh hơn Hạ Tầm một bậc. Cách đánh cờ của hắn rất phóng khoáng, thế công sắc bén. Hạ Tầm đánh cờ luôn ổn định vững chắc, hoàn toàn không quen với kiểu đánh "có địch vô ta", liều chết xông lên như vậy. Dù vắt óc cũng không sao chống đỡ nổi. Không ngờ đột nhiên Kỷ Cương lại phạm một sơ suất, rõ ràng để lộ một sơ hở lớn, bị Hạ Tầm vốn đã ở thế hạ phong chiếu tướng đến chết, khiến Kỷ Cương ngạc nhiên vô cùng.

Hắn rõ ràng nhớ mã của mình đang bảo vệ lão soái, nhưng không hiểu sao, khi muốn quay mã cứu soái lại phát hiện nó đã đi sai một ô. Kỷ Cương chỉ cho là mình nhìn sai rồi, một khi đã hạ cờ thì không hối hận. Phong độ này hắn vẫn có, đành phải chắp tay nhận thua. Ván cờ này thua một cách khó hiểu, Kỷ Cương thật sự không phục, bày lại quân cờ bắt đầu lại. Kỷ Cương vẫn giữ lối đánh cứng rắn, điên cuồng tấn công về phía trước, thà bỏ quân cũng phải tranh đoạt tiên cơ.

Hạ Tầm đã hơi thích ứng một chút với lối đánh của hắn. Lần này thời gian chống đỡ dài hơn lần trước một chút, nhưng đến cuối cùng vẫn bị thế công sắc bén của hắn đánh cho khó khăn ứng phó. Khi sắp không thể chống đỡ nổi nữa, Hạ Tầm đột nhiên dựng pháo chiếu soái. Kỷ Cương cười ha ha một tiếng, định đưa lão soái về vị trí an toàn, sau đó dùng cặp quân sát chiêu, kết liễu đối phương chỉ trong một đòn. Không ngờ khi giơ tay muốn lấy quân, hắn không khỏi trừng mắt lên như nhìn thấy quỷ.

Hóa ra quân sĩ của hắn sớm đã bị đẩy vào góc, hai sĩ liên kết, chặn đứng đường lui của lão soái mình. Dưới sự bất đắc dĩ, hắn đành phải dùng sĩ để chống đỡ, bị Hạ Tầm dùng một quân xe đánh tới đánh lui, đánh sạch trơn cả hai xe và một pháo của hắn. Kỷ Cương kêu quái dị lên: "Thấy quỷ rồi! Thấy quỷ rồi! Thật mẹ nó thấy quỷ rồi! Ván cờ này ta nhớ rõ ràng, cho dù quân cờ có bị xáo trộn, ta vẫn có thể bày lại như cũ. Quân sĩ của ta rõ ràng... sao lại chạy vào góc rồi?"

Hắn nghi ngờ liếc nhìn Hạ Tầm một cái, giật mình nói: "A! Quốc công, ngươi... không phải là đã giở trò trên bàn cờ chứ?"

Hạ Tầm xòe hai tay, vô tội nói: "Ta nào có, ngươi chơi cờ dở tệ thì đừng đổ lỗi cho ta chứ. Ngươi xem ta ngồi đối diện ngươi, làm sao có thể động tay chân? Ngay dưới mí mắt ngươi, tay ta có giơ ra, chẳng lẽ ngươi lại không nhìn thấy sao?"

Kỷ Cương nghĩ ngợi, thấy cũng phải, nhưng hắn rõ ràng nhớ...

Kỷ Cương gãi sau gáy, suýt nữa đã nghi ngờ mình mắc bệnh hay quên. Khổ sở một hồi lâu, hắn lại ngó sang bên cạnh. Đường Tái Nhi đang ngồi xếp bằng ở một bên, hai tay chống cằm, khuôn mặt phấn hồng tinh tế, nét uyển mị như bước ra từ tranh vẽ. Đôi mắt đen trắng rõ ràng, trong veo ánh lên vẻ tinh anh, thần thái an nhiên. Tiểu nha đầu khí chất trẻ thơ chưa phai hết, đã mang dáng dấp xinh đẹp của thiếu nữ.

Con gái lớn mười tám thay đổi nhiều, Kỷ Cương lại không biết thiếu nữ xinh đẹp trước mắt này chính là Đường Tái Nhi, người chủ chốt trong vụ án Bạch Liên giáo ở huyện Bồ Đài năm xưa. Nếu nói một thiếu nữ băng tuyết như vậy đã giở trò, điều đó lại càng không thể xảy ra. Kỷ Cương đành nói: "Chắc là ta nghỉ ngơi trên đường không tốt, tinh thần hơi hoảng hốt. Lại lần nữa! Lại lần nữa!"

Kết quả của lần tiếp theo, chính là Kỷ Cương cuối cùng như thấy quỷ mà trở về xe của mình. Vừa lên xe, hắn liền phân phó thủ hạ: "Trên đường phía trước, nếu thấy có chùa miếu đạo quán nào, hãy dừng lại một chút, lão gia ta muốn ghé vào lễ bái!"

Trên xe Hạ Tầm, Kỷ Cương vừa đi, Đường Tái Nhi liền che miệng nhỏ mà cười khanh khách. Hạ Tầm liếc nàng một cái, giả vờ giận nói: "Nha đầu thối, chẳng qua chỉ là chơi cờ tiêu khiển thôi, con giở trò làm gì? Chẳng lẽ lại muốn ăn đòn."

Bàn tay lớn vừa giơ lên, Đường Tái Nhi đã đỏ bừng mặt, đầy vẻ ngượng ngùng. Chỉ là đôi mắt lại càng thêm sáng lên, trong lòng mơ hồ lại có chút mong đợi, đến nỗi nhịp tim đập của nàng đều lỡ mất hai nhịp.

Hạ Tầm thấy nàng đỏ mặt, lúc này mới nhớ ra con gái nuôi tuổi tác dần lớn, đã là một thiếu nữ tuổi dậy thì. Kiểu đánh đòn này, cho dù với con gái ruột ở tuổi này cũng không dễ mà thi triển, huống hồ là nàng. Liền thuận tay sờ mũi mình, cười ha ha nói: "Sau này không thể như vậy, chớ nên dễ dàng khoe khoang."

Đường Tái Nhi khẽ "Oa!" một tiếng, rồi nhẹ nhàng nâng đôi mắt đẹp, liếc Hạ Tầm một cái như chim nhỏ. Nàng mơ hồ có chút thất vọng.

Hạ Tầm chuyển sang nhớ lại vẻ mặt như thấy quỷ của Kỷ Cương lúc nãy, lại không khỏi bật cười ha hả...

※※※※※※

Suốt chặng đường này, nếu thấy buồn chán thì trêu chọc Kỷ Cương một chút, thế là lại thấy có đôi chút thú vị. Chẳng bao lâu sau, họ đến Hoài An. Hạ Tầm quả nhiên theo lời đã nói trước đó, quyết định nghỉ ngơi hai ngày tại đây, du ngoạn địa phương. Kỷ Cương chẳng có ý kiến gì, đương nhiên đồng ý.

Hoài An lúc đó gọi là Thanh Giang Phổ. Thanh Giang Phổ mãi đến thời cận đại mới suy tàn, chứ vào thời đó thì không, bởi vì lúc bấy giờ việc qua đập khó khăn, thêm vào nguy hiểm khi đi thuyền trên Hoàng Hà. Cho nên lữ khách Nam Bắc, ngoại trừ thuyền chở hàng, đều từ Thanh Giang Phổ bỏ thuyền lên bờ, rồi đi đường bộ qua sông về phía bắc. Vì vậy, Thanh Giang Phổ lúc đó chính là tuyến đường giao thông huyết mạch Nam Bắc, khá phồn hoa.

Nói về phong cảnh, nơi đây cũng không có danh lam thắng cảnh gì đáng kể, nhưng quán xá, khách sạn chỗ nào cũng có. Con gái thì ai cũng thích dạo phố, xưa nay vẫn thế. Hạ Tầm cho các nàng một ít tiền tiêu vặt, các cô nương cũng có chút tiền riêng tích lũy, thế là Tiểu Anh, Xảo Vân, Huyền Nhã và Đường Tái Nhi vui vẻ đi dạo phố mua sắm. Kỷ Cương sau khi an vị liền quay đầu hỏi thăm, biết được ở địa phương có một ngôi Long Vương Miếu, liền hăm hở đi lễ bái.

Long Thần dùng để cầu mưa, Kỷ Cương như người bệnh vái tứ phương, bất chấp tất cả, chỉ dặn người chuẩn bị tam sinh lục lễ. Long Vương cũng là thần, đi lễ bái một chút thì cái tâm bệnh này sẽ tan biến. Niềm vui dạo phố của con gái, đối với tất cả đàn ông, đều là một kiểu tra tấn vô hình. Cho nên hắn chỉ dặn Tân Lôi và Phí Hạ Vĩ dẫn vài người cải trang thường phục đi dọc đường bảo vệ.

Lúc này thấy Kỷ Cương muốn đi Long Vương Miếu, Hạ Tầm liền đổi thường phục, cùng hắn đi cho khuây khỏa.

Long Vương Miếu nằm trên đê ngoài trấn. Lúc này bên ngoài Thanh Giang Phổ đang đào sông, các phu dịch vác cuốc, khiêng đất, bận rộn trên công trường như những đàn kiến thợ. Long Vương Miếu lại không ai dám động, lấy Long Vương Miếu làm trung tâm, phạm vi rộng bằng một ngôi miếu, trở thành một vùng đất thiêng thanh tịnh trên công trường này.

Tổng đốc vận tải lương thực đường thủy của Đại Minh lúc này là Trần Huyên. Trần Huyên chính là bạn thân tri kỷ của Từ Tăng Thọ, người từng chưởng quản thủy sư Đại Minh, là bộ tướng của Từ Đạt. Khi Yến Vương Tĩnh Nan binh lâm Trường Giang, Trần Huyên sớm đã bị Kiến Văn Đế tước chức, bỏ xó. Trong lúc vội vàng lại không có người để dùng, đành phải để hắn khôi phục quan chức như cũ. Hắn vì cái chết của bạn thân tri kỷ Từ Tăng Thọ mà kích động, lại căm hận Kiến Văn Đế hôn dung vô năng, bèn suất lĩnh thủy sư đầu hàng Yến Vương.

Đợi Chu Lệ đăng cơ, sau khi thăng Bắc Bình làm hành tại, li��n cho Trần Huyên làm Tổng đốc vận tải lương thực đường thủy. Ban đầu chuyên trách vận tải đường sông, sau này khi khai thông đường biển, liền tổng quản tất cả sự vụ vận tải lương thực bằng đường biển và đường sông. Hiện nay Vĩnh Lạc Hoàng đế đã xác định dời đô, lương thực và bổng lộc cần vận chuyển đến Yên Kinh trong tương lai sẽ càng nhiều, năng lực vận tải đường sông hiện tại còn xa mới đạt được yêu cầu, gánh nặng trên vai Trần Huyên lại càng nặng hơn.

Đại Vận Hà đời Minh vẫn dùng hà đạo của Nguyên triều. Trong đó, đoạn từ Qua Châu đến Hoài An gọi là Nam Hà, đoạn Hoàng Hà từ Thanh Hà đến Từ Châu gọi là Trung Hà. Kênh đào Giang Nam sau khi đến Hoài An, không thể trực tiếp thông ra sông Hoài, phải chuyển sang vận tải đường bộ. Sau khi đi qua năm đập Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín, mới có thể vào sông Hoài để đến Thanh Hà. Chỉ riêng đoạn vận tải đường bộ này đã tốn kém vô cùng lớn.

Trần Huyên sau khi đi thăm hỏi bá tánh địa phương, biết được phía tây thành Hoài, tây bắc Hồ Quản Gia, cách cửa sông Hoài Áp Trần chỉ hai mươi dặm, đối diện cửa sông Thanh Giang, thích hợp đào kênh dẫn nước hồ thông với kênh đào vận tải. Trần Huyên mừng rỡ, vội tâu lên hoàng đế, trưng thu lao dịch, khai quật hà đạo ở Thanh Giang Phổ. Một khi thành công, thuyền vận tải Giang Nam có thể đi thẳng đến Thanh Giang Phổ, vừa tránh được nỗi khổ vận tải đường bộ qua đập, lại vừa giảm bớt nhiều rủi ro.

Hơn nữa nơi này vốn dĩ chỉ thông khách lữ mà không thông thương thuyền chở hàng. Nếu thương thuyền chở hàng cũng đi qua đây, sự hưng thịnh của nơi này có thể tăng gấp đôi. Sự thật cũng là như vậy, chẳng bao lâu sau khi hà đạo này được xây xong, Thanh Giang Phổ liền một bước trở thành một trong bốn vùng đất phồn thịnh sánh ngang Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu, trở thành "Kinh sư Khổng Đạo, yết hầu vận tải lương thực".

Thanh Giang Phổ lúc này vẫn còn là một vùng hoang lương, ngoài công trường khai quật, các phu dịch bận rộn, không có gì khác.

Hạ Tầm và Kỷ Cương đều mặc một thân thường phục, trang phục y hệt hơn mười năm trước, khi hai người lần đầu tương phùng ở Bồ Đài, Sơn Đông, đều là trang phục tú tài bình thường. Sau khi lễ bái Long Thần xong, họ bảo hạ nhân đợi ở dưới miếu, hai người dạo bước khắp bốn phía, vẻ mặt mười phần thản nhiên.

Suốt chặng đường này, hai người lúc thì đánh cờ, lúc thì tâm sự, ân oán ngày xưa tuyệt nhiên không hề nhắc tới, cứ như một đôi bạn thân tri kỷ. Hai người lên cao nhìn xa, ngắm một hồi phong cảnh. Hạ Tầm liền nói: "Đi thôi, chúng ta đến dưới gốc cây đằng kia ngồi một chút. Lúc chính ngọ, ánh nắng vẫn còn gay gắt." Hai người đến dưới gốc cây nhặt một hòn đá rồi ngồi vào chỗ, chưa kịp nói chuyện thì phía sau bụi cây liền truyền ra một tiếng kinh hô "Ai da!".

Phía sau bụi cây là một sườn đất, dưới sườn đất chính là phạm vi thi công kênh đào mới. Dưới sườn dốc có một phu dịch gánh đất đột nhiên vấp một cú ngã, nằm rạp xuống đất. Một người khác thấy vậy vội vàng đặt quang gánh xuống, chạy đến đỡ hắn. Người này ngã một cú đau điếng, miệng đầy đất. Người kia đến đỡ, bị hắn giận dữ hất ra, suýt chút n��a thì ngã xuống. Phu dịch này liền buột miệng mắng chửi: "Cái thằng Trần Huyên vương bát tặc này, ngày tháng êm đẹp không chịu sống yên, đào sông đào suối làm cái quái gì."

Vừa nói hắn vừa phì phì nhổ đất trong miệng. Người bị hắn hất ra vốn biết tính khí ngang ngược của hắn, cũng không tức giận, chỉ nói: "Chẳng phải là Hoàng đế lão gia muốn dời đô về Yên Kinh sao, điều động lương thực từ Nam ra Bắc, nếu mở con sông này, thì sẽ tiện lợi hơn nhiều. Hoàng đế lão gia động miệng, chúng ta liền phải chạy gãy cả chân."

Người kia nghe xong càng giận hơn, liền mắng: "Cái cẩu hoàng đế này! Không ở yên trong thành Kim Lăng chờ chết, lại mẹ nó muốn dời đô về cái Yên Kinh gì đó, bắt chúng ta làm trâu làm ngựa, không xem chúng ta là người mà dùng. Cái bạo quân, hôn quân này, nhất định không chết tử tế được! Những tên đại thần chó má kia, chỉ biết nịnh hót hoàng đế, không màng đến nỗi khổ của bá tánh, từng tên một đều sẽ không chết tử tế được!"

Người còn lại liền khuyên: "Chớ có nói bậy, để người giám công nghe thấy, sợ là không bị đánh roi đến chết ngươi!"

Người kia vẫn chửi bới lảm nhảm. Kỷ Cương nghe vậy, lửa trong lòng bốc lên ngùn ngụt. Hạ Tầm chưa kịp ngăn lại, hắn đã nhảy vọt lên, ba bước hai bước đã vòng qua bụi cây. Đợi Hạ Tầm đứng dậy đuổi theo, Kỷ Cương đã nhảy xuống sườn đất, cho tên hán tử ngang ngược kia một trận no đòn. Kỷ Cương dùng đòn đấm kiểu Sơn Đông, đánh cho tên hán tử hoa mắt chóng mặt, lại vung bàn tay to như quạt hương bồ, "tách tách bốp bốp" quạt tới tấp, quạt tên hán tử thành mặt sưng như đầu heo, nhưng từ đầu đến cuối, Kỷ Cương cũng không nói một câu nào.

Đang lúc đắc ý như gió xuân, thì bỗng bị Hoàng đế lưu đày đến Yên Kinh, Kỷ Cương một bụng tà hỏa, nay đã phát tiết hết lên đầu tên này. Tên kia ban đầu còn kêu la lạ lùng, chất vấn hắn vì sao đánh người, về sau chỉ biết chịu đòn, một lời cũng không nói ra được. Người bên cạnh nhìn thấy hán tử đánh người kia râu quai nón đầy mặt, trừng mắt trợn tròn. Người mặc một thân tú tài áo xanh, nhớ lại lời đại nghịch bất đạo mà đồng bạn vừa nói, rụt rè sợ sệt, nên cũng không dám ngăn cản.

Nhục mạ hoàng đế, chết cũng không oan, thần tử hoàng gia đương nhiên phải duy trì. Hạ Tầm cũng không tiện nói gì hắn, đành phải đứng trên dốc khuyên giải nói: "Ai, đây chẳng qua là một kẻ thô tục thôn quê thôi, thôn phu không hiểu biết, quan tâm hắn làm gì!"

Kỷ Cương lúc này mới đẩy tên kia một cái, rồi hung hăng đạp thêm một cước vào mông hắn, mắng: "Cút mẹ nhà ngươi đi!"

Hai người kia tự biết đã phạm vào điều cấm kỵ, còn dám lắm miệng gì nữa. Vội vàng lặng lẽ chuồn, một cái rắm cũng không dám đánh. Kỷ Cương phủi phủi bụi trên lòng bàn tay, cười ha ha.

Hắn quay trở về dưới dốc. Hạ Tầm cúi người đưa tay. Kỷ Cương cầm tay hắn, liền nhảy vọt lên dốc, cười sảng khoái nói: "Chuyến đi Long Vương Miếu hôm nay, thật là thống khoái. Ha ha, những tên thất phu ngu xuẩn này, không hiểu cái quái gì. Hạ quan cũng đâu phải không biết, Quốc công ngài xem ta có từng tranh cãi với hắn đâu chứ? Chỉ là không đánh hắn một trận, thật sự khó mà hả dạ được cơn tức này."

Hạ Tầm nói: "Mở kênh sửa sông, lợi nước lợi dân. Rồi sẽ có một ngày, họ sẽ biết điều này có lợi cho họ."

Kỷ Cương không đồng tình mà nói: "Quốc công e là đã đánh giá quá cao những kẻ thất phu này rồi! Thời Xuân Thu, Ngô Vương Phù Sai khai thông Hàn Câu, về sau danh tiếng ra sao? Tùy Dạng Đế khai Đại Vận Hà, về sau danh tiếng thế nào? Cả hai người đều không phải vì thích nữ sắc mà mất nước, lại bị những kẻ ngu dân chợ búa gán cho cái ô danh như vậy, rồi hớn hở phỉ báng một phen. Nghĩ đến Dạng Đế chẳng qua chỉ muốn sửa một con kênh đào, nối liền Nam Bắc, giúp thủy lợi hưng thịnh, vận tải lương thực thông suốt. Bình thường thì điều động lương thực từ Nam ra Bắc, thương nhân qua lại, làm cho đất nước giàu mạnh, dân chúng cường thịnh; khẩn cấp thì vận chuyển quân nhu binh bị, cứu trợ nạn đói do tai ương để bảo vệ bá tánh. Cũng đâu phải sửa một cái cung A Phòng để mình hưởng dụng. Vậy mà lại bị những kẻ thiển cận ngu xuẩn đó bôi nhọ thành ra cái dạng gì kia chứ? Bọn hỗn trướng này, tầm nhìn hạn hẹp, một lũ chim sẻ, đâu biết chí lớn của chim hồng hộc. Chỉ thấy được chút lợi nhỏ bé trước mắt chúng, chỉ biết đào sông đào kênh khiến chúng phải chịu khổ, vừa không nghĩ xa được như thế, cũng không nhìn xa được như thế. Chúng cảm thấy chính mình chịu khổ rồi, thì ngươi chính là hôn quân, bạo quân. Cho nên Khổng Tử nói: 'Dân có thể khiến họ theo, chứ không thể khiến họ hiểu'. Nói cho họ cũng không hiểu, dù hiểu rồi vẫn chỉ bo bo giữ lấy lợi ích nhỏ mọn của mình, hà tất làm cái việc vô ích đó? Cho nên ta chỉ đánh hắn một trận cho hả giận, lười tranh cãi với hắn!"

Hạ Tầm bình tĩnh nhìn Kỷ Cương hồi lâu, đột nhiên bật cười ngây ngô.

Kỷ Cương ngạc nhiên nói: "Kỷ Cương nói không đúng sao, Quốc công vì sao bật cười?"

Hạ Tầm nói: "Ta dường như lại nhìn thấy hơn mười năm trước, vị Kỷ Tú Tài phẫn thế tật tục ngồi trong tửu điếm nhỏ! Ha ha, Kỷ huynh à, ngươi có biết không, con người ngươi như vậy, thật ra rất đáng yêu."

"Đáng yêu?"

Kỷ Cương không phục mà nói: "Ta lại không phải đàn bà, từ này sao có thể dùng cho ta được?"

Hai người nhìn nhau một cái, đột nhiên cùng nhau phá lên cười ha ha.

Nụ cười này, lập tức kéo gần quan hệ giữa hai người hơn rất nhiều. Những ngăn cách, ân oán bao năm qua, tựa hồ đều bị gió thu thổi tan.

Kỷ Cương cười lớn hồi lâu, từ từ ngưng tiếng cười, nói: "Bao nhiêu năm nay, ta vẫn luôn không mấy phục Quốc công, nhưng từ ngày đó rời khỏi hoàng cung, ta mới biết được, Quốc công ngươi quả thật cao minh hơn ta!"

Hạ Tầm nhướng mày, "Ồ?" một tiếng.

Kỷ Cương nói: "Kỷ mỗ ngơ ngác rời khỏi hoàng cung, trở về suy nghĩ trăn trở rất lâu, mới hiểu được dụng ý của Hoàng thượng. Mà Quốc công chưa ra khỏi hoàng cung, đã liền thấy rõ thánh ý, đây chẳng phải cao minh hơn ta sao?"

Hạ Tầm cười cười nói: "Nói ra, vẫn là Hoàng thượng cao minh! Hoàng thượng đem cả thiên hạ đùa giỡn trong lòng bàn tay, có bao nhiêu người đến bây giờ vẫn còn mơ màng không biết vì sao chứ."

Kỷ Cương nghĩ ngợi, rồi tươi cười nói: "Không sai! Vẫn là Hoàng thượng cao minh nhất!"

Hắn tự giễu nói: "Ta Kỷ Cương chỉ là một con ch�� giữ cửa cho Hoàng thượng, đành phải mặc cho Hoàng thượng an bài. Quốc công gia ngài là nhất phẩm công tước, chức quan tột phẩm, cũng đã trở thành một quân cờ trong tay Hoàng thượng, không khỏi đáng thở dài!"

Hạ Tầm cười nhạt nói: "Kỷ huynh, điều này ngươi đã đánh giá quá cao ta rồi. Hoàng thượng lấy thiên hạ làm bàn cờ, đang bày một ván cờ. Thái tử, hoàng tử, bách quan văn võ, đều là một quân cờ trên bàn cờ này. Còn về việc bảo ta đi Yên Kinh, ha ha, ngược lại không phải là nhằm vào ta."

Kỷ Cương lại nghĩ ngợi, thở dài nói: "Không sai, Hoàng thượng đánh tiếng cho ta và ngươi rời kinh, không phải nhằm vào ngươi, cũng không phải nhằm vào ta, mà là nhằm vào Thái tử! Vẫn là Quốc công nhìn thấu đáo hơn ta."

Kỷ Cương từ từ đi về phía trước vài bước, đi đến chỗ sườn dốc cao. Dưới chân chính là hố sâu dốc đứng như vách đá do việc khai quật mà thành. Sau này nơi đây làm hà đạo cần phải xây tường đá, nếu không dưới sự xói mòn của nước sông, tất nhiên sẽ sụp đổ.

Kỷ Cương chắp tay đứng trên vách đá, nhìn bá tánh bận rộn như kiến trên hà đạo, trầm giọng nói: "Hoàng thượng văn võ song toàn, Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử lại chỉ mỗi người kế thừa một nửa tài năng của Hoàng thượng, một văn, một võ. Hoàng thượng lúc ban đầu, quả thật có ý trọng dụng Hán Vương, nhưng về sau lại bị áp lực của bách quan văn võ bức bách, không thể không lập Hoàng trưởng tử. Trong lòng vẫn không mấy cam tâm, hoặc là cảm thấy bạc đãi Hán Vương, cho nên phá lệ giữ hắn lại ở kinh sư, đối với hắn cũng càng thêm sủng ái."

Hạ Tầm đi qua, tiếp lời nói: "Còn một khả năng khác, Hoàng thượng vẫn luôn lo lắng cho sức khỏe của Thái tử, lo lắng hắn không chống đỡ được đến sau khi mình thiên thu vạn tuế, mà lúc đó Hoàng Tôn lại quá nhỏ tuổi. Cho nên để lại Hán Vương mà mình vốn trọng dụng ở kinh, không phải là không muốn lập Hoàng trưởng tử làm trữ quân, mà là để Hán Vương làm người kế vị dự phòng cho Thái tử, để phòng bất trắc."

Kỷ Cương gật đầu nói: "Nói như vậy, cũng không phải là không thể. Chỉ là, do đó lại gây ra cuộc tranh giành ngôi trữ quân. Bách quan văn võ, lần lượt phụ thuộc vào hai vị hoàng tử, tranh giành trên triều đình, từ đó không ngừng, lại không phải là những gì Hoàng thượng đã liệu định."

Hạ Tầm nói: "Hoàng thượng nhiều lần rời kinh, đều do Thái tử giám quốc. Thái tử trị lý quốc chính, đáng khen ngợi. Lại có Hoàng thái tôn thông minh lanh lợi, rất được Hoàng thượng yêu thích, mà nay... Thái Tôn tuổi tác dần lớn, đã không còn là trẻ con nhỏ tuổi nữa. Ngược lại Hán Vương lại liên tục có những chiêu trò ngu xuẩn. Đồng thời, trong triều vì tranh giành trữ quân, hai phe thế như nước với lửa, tình hình dần dần nguy cấp. Nếu không kịp thời ngăn chặn, e rằng sẽ gây ra đại loạn. Cho nên, Hoàng đế cuối cùng đã hạ quyết tâm!"

Kỷ Cương nặng nề gật đầu, nói: "Không sai! Hoàng thượng vẫn luôn sát phạt quyết đoán! Ngài đã tiếp tục xác định người được chọn duy nhất cho vị trí trữ quân, mà Hoàng thái tôn dần dần trưởng thành, cũng không lo không có người nối dõi kế tục. Liền đoạn nhiên không dung thứ việc trong triều tiếp tục tồn tại một lực lượng âm mưu phản đối Thái tử. Nhưng Hoàng thượng lại không nóng lòng ra tay, mà là mượn việc này, vừa đánh vừa dũa, tiện thể giải quyết khó khăn dời đô này. Hắc hắc! Cao minh! Thật sự là cao minh!"

Hạ Tầm mỉm cười không nói.

Kỷ Cương khẽ thở dài mà nói: "Mặc dù Hoàng thượng đã xác lập vị trí trữ quân cho Thái tử, nhưng Hoàng thượng còn tại thế, liền không thể cho phép một nhóm triều thần phụ thuộc vào Thái tử, mà đặt Hoàng đế và triều đình ra sau. Trời không có hai mặt trời, nước không có hai vua. Hoàng đế còn tại vị, thân là đại thần lại đã đầu nhập dưới trướng Thái tử, là điều có thể nhẫn nhịn được, ai lại không nhẫn nhịn được chứ? Cho nên, Hoàng thượng trước khi cắt bỏ vây cánh của Hán Vương, đã lợi dụng họ để cắt bỏ vây cánh của Thái tử."

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Sao không thử nghĩ từ một góc độ khác? Có phải tình thế của chúng ta trong triều còn khó khăn hơn các vị đại học sĩ kia không? Không giam không biếm, chỉ là đẩy ta và ngươi rời kinh, chẳng phải là một kiểu bảo vệ cho ta và ngươi sao?"

Kỷ Cương cười ha ha hai tiếng, không đưa ra bình luận về điều này, chỉ nói: "Hoàng thượng trước hết lợi dụng phe Hán Vương để thanh trừng vây cánh của Thái tử, đảm bảo hiện tại chính lệnh và hoàng quyền đều xuất phát từ Thiên tử. Sau đó lại trở tay đem phe Hán Vương đã đắc ý quên mình mà bại lộ ra ngoài giết sạch, đảm bảo sau này Thái tử đăng cơ, trên triều đình không còn phe Hán Vương âm mưu đoạt đại vị. Lại lợi dụng cơ hội tranh giành giữa Thái Tí Đãng và phe Hán Vương, làm suy yếu lực lượng bách quan văn võ phản đối dời đô trong triều, đảm bảo việc nghị luận dời đô thuận lợi thông qua. Một mũi tên trúng ba đích, quả là cực kỳ cao minh!"

Hạ Tầm cười nhẹ, khẽ lắc đầu nói: "Ta tưởng Kỷ huynh thật sự đã nhìn rõ mọi việc rồi, hóa ra vẫn còn tính sót một hạng mục. Ha ha, không phải một mũi tên trúng ba đích! Mà là một mũi tên trúng bốn đích!"

"Một mũi tên trúng bốn đích?"

Kỷ Cương kinh ngạc nhìn về phía Hạ Tầm, nói: "Ta đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại, cũng chỉ đoán ra Hoàng thượng có ba mục đích, lại còn có mục đích thứ tư sao? Kỷ mỗ xin được nghe chi tiết!"

Hạ Tầm thản nhiên nói: "Còn có đảng văn quan! Thái Tí Đãng cũng được, Hán Vương Đảng cũng vậy, đều chỉ là đảng phái tạm thời. Nhưng đảng văn quan thì không phải, hoặc vì đồng hương, hoặc vì đồng niên, hoặc vì cùng xuất thân từ một thư viện. Nó có thể xuất hiện dưới nhiều tên gọi khác nhau, nhưng nói tóm lại, chính là đảng văn quan. Hoàng đế và sĩ đại phu cùng trị vì thiên hạ, các sĩ đại phu kết bè kết đảng, liền sẽ kết bè kết đảng làm việc riêng. Cùng phe thì kết bè, khác phe thì đánh đuổi, bao vây sĩ lâm, khống chế Thiên tử. Lực lượng của văn quan, như nước chảy đá mòn, nhìn thì yếu ớt nhưng lại mạnh không thể địch, ngay cả Hoàng đế Cửu Ngũ Chí Tôn cũng không thể không kiêng dè ba phần, thậm chí phải thỏa hiệp nhượng bộ. Cho nên khi Hoàng thượng đăng cơ, mới trăm điều khoan dung, lôi kéo cựu thần nhà Kiến Văn. Cho nên khi Hoàng đế lập Thái tử, mới không thể không tuân theo ý chí của văn quan. Cho nên khi Hoàng thượng muốn dời đô, mới không thể không dày công suy nghĩ, d��ng một vài thủ đoạn để đạt được mục đích. Đảng văn quan hiện tại, chủ yếu là sĩ nhân Giang Tây, triều sĩ một nửa là người Giang Tây, Hàn Lâm đa phần là người Cát Thủy. Với tính cách mạnh mẽ của Hoàng thượng, sao có thể dung nhẫn hương đảng kiêu ngạo, thao túng Hoàng đế được? Cho nên mượn cuộc tranh giành giữa phe Hán Vương và Thái Tí Đãng, thừa cơ đàn áp, để phòng thế lực hương đảng "đuôi to khó vẫy"! Từ khi Hoàng đế đăng cơ, thanh tẩy cựu đảng Kiến Văn, thiết lập thế lực công thần Tĩnh Nan đến nay, đây là lần thứ hai "thay máu" quy mô lớn đối với thế lực triều đình! Điểm khác biệt chỉ là lần trước là phá cũ đón mới, dễ dàng hơn một chút, lần này lại càng phức tạp hơn!"

Kỷ Cương nhíu mày suy nghĩ, vội vàng suy tư về quê quán của những quan viên bị giam giữ và kết tội đó. Ngoài việc họ thuộc về hai phe Hán Vương và Thái tử, những người bị xử phạt nặng hơn hoặc có thời hạn thi hành án tương đối dài, quả nhiên đại bộ phận đều là văn quan người Giang Tây. Chỉ là vì trong triều vốn dĩ quan viên người Giang Tây chiếm đa số, điểm này lại bị hắn bỏ qua.

Kỷ Cương kêu lên một tiếng kinh ngạc, rồi lại nghi ngờ nói: "Triều đình chọn kẻ sĩ, liên quan đến khoa cử. Chỉ cần có khoa cử, mảnh đất sản sinh ra đảng văn quan sĩ lâm này sẽ vẫn luôn tồn tại. Đánh đổ đảng Giang Tây, sao biết tương lai sẽ không lại xuất hiện đảng Giang Đông, đảng Giang Nam, đảng Giang Bắc? Lửa đồng đốt không hết, gió xuân thổi lại sinh. Hoàng thượng không trừ tận gốc rễ của nó, cuối cùng khó mà triệt để trừ tận gốc tệ nạn này."

Hạ Tầm thản nhiên nói: "Nhưng gió xuân này, một năm cũng chỉ một lần. Trong một năm này, đốt rồi thì cũng xem như đã đốt rồi. Triều đình chọn kẻ sĩ, không có phương pháp nào hợp lý hơn khoa cử. Đây cũng là biện pháp tốt nhất để thu hút lòng sĩ nhân thiên hạ, chẳng lẽ không thể vì nghẹn mà bỏ ăn, phế trừ khoa cử sao chứ. Cho nên khoa cử không được phế trừ. Tuy nhiên khoa cử ba năm thi một lần, cho dù là thi đậu, muốn kết thành một đảng, nhanh nhất cũng phải mất mười, hai mươi năm công phu. Lửa đồng đốt không hết, vậy thì lửa đồng mỗi năm đốt thôi. Nước quá trong thì không có cá, chỉ cần không thành tai họa, cho dù là Hoàng thượng cũng không thể không nhẫn nại. Khi thế lực sĩ đảng lớn đến mức đe dọa hoàng quyền, thì khi Hoàng đế đương kim tại vị, chính là Hoàng đế đương kim sẽ đi đấu với họ. Khi Thiên tử tương lai tại vị, thì phải do Hoàng đế tương lai đi giải quyết. Những đời Thái tử đó từ nhỏ đã được giáo huấn đạo làm vua, chẳng lẽ lại dùng để làm đồ trang trí sao?"

Hạ Tầm từ từ nói: "Huống chi, Hoàng thượng cũng đâu phải một mực đàn áp, mà hoàn toàn chưa nghĩ cách để chế hành. Hoàng đế trọng dụng huân thích võ tướng, giáng phẩm trật của văn quan được Kiến Văn đề bạt xuống nhị phẩm, đây đều là thủ đoạn phòng ngừa văn quan một mình độc bá. Còn một điểm nữa, chính là trọng dụng hoạn quan. Thái Tổ thiết lập Đô Sát viện, Cẩm Y Vệ, Lục Khoa Cấp Sự Trung, các ty Đề hình Án sát của các tỉnh giám sát quan lại. Đáng tiếc, những thứ này đều bị Hoàng đế coi nhẹ rồi. Nơi đây chỉ có ta và ngươi, lời nói ra trời bi���t đất biết, ngươi biết ta biết, chúng ta không ngại nói thẳng. Những nha môn này, cuối cùng là bị ai lợi dụng rồi chứ? Ha ha, cho nên, Hoàng đế đương kim liền lại chọn một lực lượng, một cơ quan giám sát mới, đó chính là —— hoạn quan! Xuất sứ, chuyên chinh, giám quân, phân trấn, thứ ẩn, trên triều đình họ đã càng ngày càng hoạt động. Nhưng, trải qua sự sắp đặt xảo diệu của Hoàng đế, dù thế nào đi nữa, sự tồn tại của lực lượng hoạn quan đều chỉ có thể phụ thuộc vào Hoàng đế. Họ chỉ có thể tồn tại với tư cách một quân cờ để Hoàng đế chế ngự văn quan. Họ có thể vẻ vang một thời, nhưng vĩnh viễn không thể nào giống như hoạn quan nhà Hán, nhà Đường mà muốn làm gì thì làm, vô pháp vô thiên được!"

Kỷ Cương nghe xong, không khỏi thầm rùng mình trước tâm cơ của Hoàng đế. Hắn thất vọng nhìn xa xăm, ánh mắt lúc thì thanh minh, lúc thì mê mịt. Một hồi lâu sau, bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía Hạ Tầm: "Con đường của ta và ngươi, nên đi thế nào?"

Hạ Tầm nhìn chăm chú hắn một lúc, đột nhiên cúi đầu, chỉ vào đôi giày da trên chân mình, hỏi: "Kỷ huynh, có biết giày da này bắt đầu từ khi nào không?"

Kỷ Cương sững sờ, không hiểu vì sao hắn đột nhiên nhắc đến đôi giày dưới chân, đành phải lắc đầu nói: "Không biết!"

Hạ Tầm nói: "Tương truyền, thời thượng cổ, con người lúc bấy giờ ăn lông ở lỗ, sinh hoạt giản dị, cho dù là thủ lĩnh bộ lạc hay vua của một nước cũng không ngoại lệ. Có một vị vua khi đi tuần, vì chân trần, nên bị cục đá trên đường đâm vào chân. Vị vua này vô cùng tức giận, liền hạ lệnh lót tất cả các con đường bằng da động vật. Nhưng, cho dù đem tất cả da thuộc trong vương quốc của hắn ra, cũng không thể lót đầy tất cả những con đường hắn muốn đi. Thế là, có một đại thần thông minh liền kiến nghị với vua rằng: 'Đại vương, ngài đã không thể lót đầy tất cả các con đường bằng da thuộc, vậy sao không dùng hai miếng da bọc lấy chân ngài? Như vậy, bất kể ngài đi đến đâu, hiệu quả chẳng phải đều như nhau sao?' Vua của họ như tỉnh cơn mê. Sau này, liền có giày da..."

Kỷ Cương không ngu, tự nhiên hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Hạ Tầm. Hắn đứng đó, nhìn chăm chú vào xa xăm, trên mặt lúc thì âm u, lúc thì tươi tỉnh. Trong lòng dằn vặt một phen. Rất lâu sau, hắn mới trầm giọng hỏi: "Vậy thì, Quốc công ngài... đã chọn xong giày cho chính mình chưa?"

Hạ Tầm chỉ cười mà không nói.

Kỷ Cương "ha" một tiếng cười, nói: "Quốc công đương triều là nhất phẩm công tước, tự nhiên có thể ung dung chọn cho mình một đôi giày thoải mái. Nhưng Kỷ Cương thì không, Kỷ Cương không có giày cho riêng mình, chỉ có thể lót da trên đường! Đường của ta lót không đủ, vậy thì đành phải cướp da trên đường của người khác lót lên đường của ta, để người khác không còn đường mà đi!"

Hạ Tầm nhàn nhạt nói: "Đời người đều là phúc, chỉ có kẻ không biết đủ! Không biết đủ lại không chịu buông bỏ, cho nên trong khổ càng khổ hơn!"

Kỷ Cương không phục mà tiến lên một bước, ngạo nghễ nói: "Mệnh ta do ta chứ không do trời, đời người cần tận hưởng niềm vui. Kỷ mỗ tự vui với niềm vui của mình, không thấy nỗi khổ của nó. Con đường của mình, chính mình đi! Ta tuyệt không hối hận!"

Hạ Tầm vội vàng bắt lấy cánh tay hắn nói: "Kỷ huynh dừng bước, ngàn vạn lưu ý, đi về phía trước nữa liền rơi xuống đấy!"

(chưa xong, còn tiếp)

Truyen.free là nơi đầu tiên đăng tải bản dịch này.