Xuân giang thủy noãn áp tiên tri.

Sau khi khói lửa chiến tranh tan đi, nơi đầu tiên hồi sinh chính là thương trường.

Con phố thương mại lớn nhất thành Túc Châu đã đi đầu khôi phục sự phồn thịnh, giữa phố thị khách bộ hành chen vai thích cánh, vô cùng náo nhiệt. Không chỉ có các thương nhân giao thương qua lại, trà lâu, tửu quán, ngay cả thanh lâu, sòng bạc cũng có mặt tại đây. Thương nhân có thể bàn chuyện làm ăn trong trà lâu, sau khi thương vụ thành công, họ có thể đến tửu quán để chén chú chén anh, say sưa thỏa thích. Rượu làm chất xúc tác cho sắc dục, say rồi có thể đến thanh lâu mua vui, một đêm hoan lạc xong còn có thể đến sòng bạc tiêu khiển một phen – một chuỗi dịch vụ trọn gói.

Tại nơi đó, cũng có một số nghệ nhân kiếm sống, chẳng hạn như Mộc Tam Thủy, người kể chuyện tại Lục Vũ trà lâu, chính là một nhân vật tiêu biểu.

Mộc Tam Thủy thân hình to béo, đầu to tai lớn, với cái đầu trọc láng bóng, trông hệt như vị sư tiếp khách ở những đại tự viện có hương hỏa sung túc.

Đối diện hắn là một lão già gầy gò, khô đét, vẻ mặt khắc khổ, chất chứa nhiều nỗi niềm, áo quần vải thô, trên vai vắt một chiếc đai lưng, trước mặt bày một bát bánh lớn chan canh thịt vẫn chưa ăn hết. Đây là một tiểu thương buôn bán dạo, tên Phùng Vạn Thuận.

Hôm nay, Mộc Tam Thủy kể một câu chuyện thần quái về Vũ Vương phạt Trụ, trích từ cuốn «Vũ Vương phạt Trụ Bạch thoại» đời Nam Tống, tác phẩm vốn là tiền thân của «Phong Thần Diễn Nghĩa». Kết quả, Phùng Vạn Thuận nghe xong bảo hắn cố ý thần bí hóa, giả thần giả quỷ. Thế là hai người bắt đầu cãi vã.

Lúc này, hai người đang cãi nhau về việc trên đời này có pháp thuật hay không. Phùng Vạn Thuận cầm bút viết vài chữ lên giấy, rồi đặt tờ giấy đó vào trong bàn sách trước mặt Mộc Tam Thủy, dùng khăn trải bàn phủ kín. Mộc Tam Thủy vừa mở miệng đã đọc vanh vách từng chữ Phùng Vạn Thuận vừa viết, khiến Phùng Vạn Thuận kinh ngạc đến há hốc mồm.

Hắn nhảy dựng lên, chạy đến vén khăn trải bàn, nhìn kỹ. Tờ giấy hắn tự tay viết mấy hàng chữ vẫn nằm yên vị trong bàn sách, không khỏi cảm thấy vô cùng quái lạ. Mộc Tam Thủy đắc ý nói: "Thế nào? Trên đời này thật sự có pháp thuật đúng không? Ta nói cho ngươi biết, ta đây chỉ là chút tài mọn, nhưng với tài nghệ này của ta, tự nhiên sẽ có người biết được những công phu cao siêu gấp trăm lần ta. Cưỡi mây đạp gió, hô mưa gọi gió, rắc đậu thành binh, những chuyện đó nào có gì khó! Ngươi thua rồi, mau đưa tiền đây!"

Phùng Vạn Thuận đ��u có chịu, đỏ mặt tía tai đáp: "Ngươi... ngươi đây đều là tà thuật, biết đâu ngươi lại là yêu nhân của Bạch Liên giáo!"

Mộc Tam Thủy ngay lập tức biến sắc: "Thế nào? Gán cho ta cái mác Bạch Liên giáo là muốn quỵt nợ à? Các huynh đệ, cho hắn biết ai mới là chủ của con hẻm này!"

Lời Mộc Tam Thủy vừa dứt, mấy tên đại hán lảng vảng trong trà quán liền lắc lư cánh tay tiến sát về phía Phùng Vạn Thuận, với vẻ mặt không mấy thiện cảm. Phùng Vạn Thuận là người coi tiền như mạng, siết chặt lấy chiếc đai lưng của mình, thét lên: "Các người làm gì đấy? Cướp của à! Tống tiền! Mọi người mau đến xem đi..."

Khách uống trà thì vẫn cứ xem, vấn đề là chẳng ai đứng ra giúp đỡ. Mắt thấy mấy tên đại hán kia tiến sát đến trước mặt, sắp giật lấy chiếc đai lưng của hắn, đột nhiên một hán tử có vẻ ngoài thô kệch vội vã bước vào trà quán, liếc mắt nhìn thấy Mộc Tam Thủy, liền vẫy tay gọi: "Tam Thủy, mau lên, sư phụ gọi chúng ta đi, có vụ làm ăn lớn!"

Mộc Tam Thủy vẫy tay nói: "Đừng vội, đừng vội, để ta thu tiền cược đã!"

Tên hán tử thô kệch sốt ruột, chạy đến một tay túm lấy ống tay áo hắn, nói: "Việc gấp, vụ làm ăn lớn, Thiên Thiên đâu rồi?"

"Ưm... hắn..."

Tên hán tử mặt gầy nghe vậy liền hiểu rõ. Hắn cầm thước gõ, gõ "ba ba" lên bàn vài cái, quát: "Dạ Thiên Thiên, mau ra đây, sư phụ gọi chúng ta đi, có việc gấp, nhanh lên một chút!" Nói rồi liền kéo Mộc Tam Thủy đi.

Chủ nhân đã bỏ đi, mấy tên đại hán giúp sức kia không khỏi nhìn nhau, cũng không biết có nên tiếp tục tống tiền tiểu thương họ Phùng này nữa không. Lúc này, dưới bàn kể chuyện của Mộc Tam Thủy, tiếng "kẹt kẹt" vang lên, khăn trải bàn bị vén ra, và một người chui ra. Người này thân hình thon gầy, linh hoạt như khỉ vượn. Phùng Vạn Thuận nhìn mà không khỏi kinh ngạc, hắn vừa rồi đã nhìn qua dưới bàn đó, rõ ràng trống rỗng, không ngờ lúc nào đã có người chui vào đó.

Dạ Thiên Thiên, người gầy gò đó, đã đuổi theo Mộc Tam Thủy ra ngoài. Mấy tên đại hán kia thấy mất hứng, ra hiệu cho nhau rồi cũng rời khỏi trà quán. Lúc này, một tiểu nhị trà quán tốt bụng mới cư���i nói với Phùng Vạn Thuận: "Hôm nay ngươi may mắn, nếu không chắc chắn ngươi sẽ mất tiền rồi. Nói thật cho ngươi nghe này, hai huynh đệ Mộc Tam Thủy và Dạ Thiên Thiên có chiêu trò song hoàng vô cùng điêu luyện. Người ta thường nói 'song hoàng', tức là người biểu diễn phải thuộc trước lời thoại rồi mới phối hợp khẩu hình. Nhưng hai người bọn họ lại khác, người ở dưới dù có nói ra những lời mà người phía trên không hề biết trước, người trên vẫn có thể phối hợp khẩu hình một cách tinh xảo, duyên dáng. Trừ phi ngươi cứ nhìn chằm chằm vào miệng hắn, hoặc ngồi đối diện thật gần để nhận ra âm thanh không phải phát ra từ miệng hắn, nếu không thì sẽ không có chút sơ hở nào đâu."

Cùng lúc đó, tại cổng bắc thành Túc Châu, vài hán tử mặc vải thô xám bước vào. Trước cổng thành đã có người chờ sẵn để đón, chào hỏi họ một tiếng, cười hỏi: "Công Tôn đại ca, chuyến làm ăn này thu hoạch thế nào?"

Người họ Công Tôn đáp: "Chậc, rõ ràng là một tòa cổ mộ đồ sộ như vậy, vất vả lắm mới đào mở được, thế mà chẳng có vàng bạc gì cả. Chỉ lấy được một tượng kỳ lân đồng, một chiếc đỉnh đồng, hai chiếc đĩa đồng và hai cái chậu đồng. Ngoài ra thì toàn là một đống lớn đồ gốm, tiền cổ thì có vài vò, nhưng chẳng đáng là bao. Tôi đang định đào thêm một tòa lớn nữa, nhưng sư phụ lại đang vội vã tìm chúng ta, có vụ làm ăn lớn gì à?"

Người đón họ cười ha ha nói: "Công Tôn đại ca, chi tiết thì tôi cũng không rõ lắm, nhưng sư phụ nói rồi, vụ làm ăn này nếu như thành công, cả đời này đều ăn xài không hết!"

Người họ Công Tôn nghe vậy tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Lại có chuyện tốt như thế sao? Đi! Chúng ta mau đi gặp sư phụ thôi!"

Các nhóm người nối đuôi nhau kéo đến một sòng bạc lớn. Trong sòng bạc bày mười bảy mười tám cái bàn, đông nghẹt người vây quanh các bàn, tiếng la hét ồn ào náo nhiệt. Họ vào sòng bạc mà chẳng thèm để ý đến những con bạc đang say máu, chỉ chào hỏi những tay chân canh sòng bạc, rồi đi thẳng qua sòng bạc vào hậu viện. Trong hậu viện, Vạn Tùng Lĩnh đang uống trà, ăn đậu, lặng lẽ chờ ở đó...

***

Tống Th��nh nhận được thư của Hạ Tầm, không khỏi vừa kinh vừa mừng. Hắn lập tức phái người về kinh và đến tiền tuyến Bắc Cương của Vĩnh Lạc Hoàng đế để báo tin, sau đó dù đang mang bệnh, vẫn lên đường đến Gia Dục quan nghênh đón Hạ Tầm.

Theo lời Hạ Tầm trong thư, hắn phải lập tức khống chế thương nhân người Hồ Thác Bạt Minh Đức. Tống Thịnh cũng không chậm trễ. Hắn liền phái tam tử Tống Anh đích thân đến Túc Châu, bắt Thác Bạt Minh Đức. Vốn tưởng mọi chuyện đã nằm trong tầm tay, ai ngờ Tống Anh đến Túc Châu, lại chỉ bắt được một lũ tép riu, còn mục tiêu chính là Thác Bạt Minh Đức và Vu Kiên (tên giả Hồ Thất Thất) thì lại biệt tăm.

Khi Tống Anh xông vào hạ viện Mã phủ do Thác Bạt Minh Đức thuê để bắt người, một đám thủ hạ của Thác Bạt Minh Đức vẫn còn ở đó, xem ra hoàn toàn không hay biết thân phận của chủ mình đã bại lộ. Thác Bạt Minh Đức không giống như là đã nhận được tin tức mà trốn đi. Do đó, Tống Anh một mặt phái người báo tin cho phụ thân, mặt khác đích thân thẩm vấn phạm nhân, mong có thể ép hỏi ra tung tích của Thác Bạt Minh Đức và Vu Kiên.

Nhưng những kẻ này đều là tử sĩ được phái từ Đế quốc Timur, muốn khai thác tin tức từ miệng bọn họ thật không dễ dàng chút nào. Tống Anh đành bất đắc dĩ, chỉ đành dùng hình phạt nặng với bọn chúng, tra tấn suốt đêm.

Tống Anh khiến cả thành Túc Châu náo loạn long trời lở đất. Vào lúc Tống Anh đang truy bắt Thác Bạt Minh Đức và Vu Kiên, thì Tống Thịnh đã ở Gia Dục quan tiếp đón Hạ Tầm cùng những binh sĩ còn sống sót của chàng. Theo lời Tống Anh kể lại, Hạ Tầm đã mất tích từ lâu, hắn đã liên kết với Ha Mi Vương Thác Thác, mỗi bên phái binh, tìm kiếm khắp tám trăm dặm Hãn Hải, nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của Hạ Tầm. Theo tình hình lúc đó, rõ ràng là lành ít dữ nhiều, chỉ đành phải tâu thật với Hoàng đế.

Vĩnh Lạc Hoàng đế lúc bấy giờ đang ở đại mạc truy sát Bản Nhã Thất Lý, nhận được tin tức thì đã là đầu xuân năm nay rồi. Biết tin Hạ Tầm gặp nạn, Vĩnh Lạc Hoàng đế vô cùng đau buồn, nhưng lúc đó ngài vẫn chưa thể xử lý chuyện này. Do đó, ngài chỉ phân phó Tống Thịnh điều chỉnh bố trí quân sự, dốc toàn lực gánh vác phòng thủ Tây Lương, đồng thời truyền chỉ về kinh, chuẩn bị chờ đến khi chiến sự kết thúc, ngài trở về Kim Lăng sẽ lo liệu hậu sự cho Phụ Quốc Công.

Đến nay, liên quan đến hậu sự của Phụ Quốc Công, nhiều công tác chuẩn bị đã hoàn tất: thụy hiệu, tế v��n, mộ y quan, quy mô tang lễ, còn chuẩn bị gia phong chàng làm Hán Trung Vương. May mà chàng kịp thời trở về, nếu không, đợi đến khi Hoàng đế về kinh, xử lý xong xuôi hậu sự cho chàng rồi mà chàng lại "nhảy nhót" chui ra bất ngờ, Đại Minh Đế quốc chỉ sợ sẽ gặp phải một nan đề ngàn năm chưa từng có: Quận vương được truy phong khi đã qua đời giờ lại sống lại, vậy tước vị Vương này nên được xử lý ra sao đây?

Ngay sau đó, Tống Thịnh lại thông báo cho Hạ Tầm tình hình truy bắt Thác Bạt Minh Đức và Vu Kiên. Hai người vừa trao đổi những chuyện đã xảy ra trong hơn nửa năm qua, một mặt cũng lên đường đến Túc Châu. Hai nơi vốn dĩ cách nhau không xa, sáu bảy mươi dặm đường, chỉ mất một ngày, chập tối liền đến được thành Túc Châu.

Khi vào thành, các quan viên địa phương đón tiếp, hàn huyên. Phải bận rộn một phen mới có thể vào nhậm chức tại nha môn Túc Châu Vệ đã được đặc biệt dọn dẹp để dành cho chàng. Còn dạ tiệc thì phải chờ một lát. Đường xa vất vả, lại đúng vào ngày hè, đoàn người Hạ Tầm không chỉ mặt mũi lấm lem bụi đất, mà còn đầy vẻ phong trần, vết mồ hôi loang lổ khắp người, nên trước tiên phải tắm rửa, thay y phục, để được sạch sẽ, thanh khiết.

Hạ Tầm được Tây Lâm và Nhượng Na hầu hạ, tắm rửa sảng khoái một phen, rồi thay một thân khinh bào bước ra ngoài. Hai mỹ nhân vừa cởi y phục chuẩn bị tắm, bên này còn chưa kịp xuống nước, Đường Tái Nhi đã chờ đến sốt ruột, liền xông thẳng vào. Có người cùng tắm thì nàng đâu chịu tắm một mình, tự nhiên đòi tắm cùng Tây Lâm và Nhượng Na. Ba mỹ nhân, hai lớn một nhỏ, cởi bỏ y phục, thân hình trắng nõn nuột nà. Chuyện họ đùa giỡn dưới nước khi tắm rửa tạm thời không nhắc đến. Hạ Tầm tắm rửa xong, liền đến hoa sảnh nghỉ ngơi trước.

Hạ nhân đã sớm mang trà lên sẵn. Lúc này nước trà vừa vặn không lạnh không nóng. Hạ Tầm liền ngồi xuống ghế bành mây trúc, nhấp trà.

Hạ Tầm lúc này, một thân khinh bào màu ngọc, đầu đội khăn phốc đầu, chính giữa khăn phốc đầu còn khảm một khối phỉ thúy xanh tươi, óng ánh. Cả người toát lên vẻ văn nhã, phong lưu lỗi lạc, chỉ có điều nước da có vẻ ngăm đen một chút. Dù vậy, chàng vẫn khiến người ta vừa nhìn đã thấy khí chất công tử vương tôn. Chỉ có điều, nhìn chiếc quạt chàng phe phẩy trong tay lại không khỏi khiến người ta bật cười. Vị công tử này không dùng quạt xếp, mà là một chiếc quạt hương bồ lớn. Mát thì mát thật, nhưng kết hợp với cách ăn mặc này của chàng, lại có chút không hợp chút nào.

Chỉ lát sau, Lưu Ngọc Giác đã tắm rửa xong liền chạy đến. Vốn dĩ Hạ Tầm đã vô cùng anh tuấn, nhưng so với Lưu Ngọc Giác, lại lập tức kém hẳn đi nhiều phần. Khuôn mặt Lưu Ngọc Giác trắng trẻo, sạch sẽ, dường như không thể sạm đen. Chàng mặc một thân khinh y cổ chéo, nền trắng như trăng, viền đen thêu hoa mai. Khí chất công tử văn nhã, dung mạo mỹ nhân như ngọc, thật sự vượt trội hơn Hạ Tầm không chỉ một bậc, nửa bậc.

"Quốc Công, vừa rồi Tây Ninh Hầu có nói, đã hỏi thăm được tung tích của Thác Bạt Minh Đức. Tống Anh đã dẫn người ra khỏi thành đi bắt rồi. Chi tiết tình hình thì vẫn chưa rõ, phải đợi Tống Anh trở về rồi mới hay. Sau dạ tiệc tối nay, xin Quốc Công cứ nghỉ ngơi trước. Trong vài ngày tới, Tống Anh nhất định sẽ trở về. Chúng ta vừa hay có thể nghỉ ngơi vài ngày trong thành Túc Châu, đường đi không có xe ngựa, cả người đều cảm thấy khó chịu rồi!"

Hạ Tầm gật đầu, hỏi: "Có tung tích Vu Kiên không?"

Lưu Ngọc Giác nói: "Vẫn chưa có. Chỉ sợ tung tích của Vu Kiên này cũng phải dựa vào Thác Bạt Minh Đức kia."

Hạ Tầm khẽ nhíu mày, lắc đầu đáp: "Chỉ sợ không phải vậy! Ta tuy thân hãm ở Biệt Thất Bát Lý, nhưng người biết rõ sống chết, tung tích của ta thì cũng không phải không có. Vợ chồng Doanh Chiến và Vu Kiên đều biết điều đó. Nhưng khi ta đến Ha Mi, Ha Mi Vương Thác Thác lại kinh ngạc không hiểu, hoàn toàn không hề biết trước đó ta vẫn còn sống. Ngay lúc đó ta đã biết, muốn bắt Vu Kiên, sợ rằng không dễ dàng như vậy."

Lưu Ngọc Giác ngồi xuống cạnh Hạ Tầm, hoang mang hỏi: "Quốc Công là ý gì?"

Hạ Tầm nói: "Vợ chồng Doanh Chiến giúp ta, nhưng lại giấu giếm tin tức ta đang ở Biệt Thất Bát Lý, điều này ngược lại có thể lý giải được. Nếu ta sống sót, tự nhiên sẽ không quên ân tình của họ. Nếu ta chết, họ cũng sẽ không bị liên lụy. Một khi đại quân Timur thật sự công phá Gia Dục quan, thẳng tiến Trung Nguyên, hắn cũng có thể lợi dụng giao tình với quốc gia đó để bảo toàn tính mạng. Đến sau này, Timur chết, quân đội rút lui, bụi trần lắng đọng, hắn càng không cần thiết phải nói ra, bởi vì lúc này nếu nói ra, thì không cách nào giải thích lý do trước kia không nói. Nhưng Vu Kiên thì sao lại không nói?"

Ánh mắt Lưu Ngọc Giác khẽ lóe sáng, vội vàng nói: "Ta hiểu rồi! Vu Kiên vẫn còn tặc tâm bất tử, còn mong Quốc Công gặp chuyện ngoài ý muốn ở Biệt Thất Bát Lý. Lúc đó hắn vẫn là quản sự của Thác Bạt Minh Đức, tương lai biến đổi khôn lường, lúc đó ai mà biết được. Nếu như hắn có cơ hội cùng Thác Bạt Minh Đức trở lại Biệt Thất Bát Lý, thậm chí có cơ hội đẩy Quốc Công vào chỗ chết một lần nữa!"

Hạ Tầm gật đầu: "Không sai, vì vậy, hắn nhất định đặc biệt chú ý đến tin tức từ Tây Vực. Đế quốc Timur nội loạn, lui binh, điều đó chưa hẳn đã khiến hắn xác đ��nh ta còn bình yên vô sự. Nhưng việc chúng ta đến Ha Mi thì căn bản không thể che giấu được. Hắn ở Ha Mi nhất định có tai mắt, giờ đây, hắn nhất định đã nhận được tin tức. Ta bây giờ chỉ lo ngại..."

Lưu Ngọc Giác nói: "Quốc Công không cần lo lắng. Chạy hòa thượng chứ không chạy miếu, Vu Kiên hắn còn có thể trốn đi đâu được nữa?"

Hạ Tầm thở dài một tiếng đầy cảm thán, chậm rãi nói: "Điều ta lo lắng bây giờ, chính là ngôi miếu của hắn! Chỉ sợ vị phương trượng trụ trì trong ngôi miếu đó, vì bảo toàn ngôi miếu của mình, sẽ ra tay giết người diệt khẩu tiểu hòa thượng Vu Kiên gây họa này, thì sẽ... đại sự không hay rồi!"

Sắc mặt Lưu Ngọc Giác cũng trở nên nghiêm trọng: "Không sai! Với sự hiểu rõ của ta đối với Kỷ Cương, hắn tuyệt đối có thể làm ra chuyện này! Nếu như Vu Kiên chết rồi, chỉ bằng khẩu cung của gián điệp địch quốc Thác Bạt Minh Đức này, sợ rằng không thể lật đổ được Kỷ Cương."

Hạ Tầm nói: "Không phải chỉ sợ, mà là chắc chắn sẽ không thể lật đổ được! Cho nên Vu Kiên tuyệt đối không thể chết, mà nhất định phải rơi vào tay chúng ta mới được!"

"Ha ha..."

Hạ Tầm đột nhiên mỉm cười, nói: "Vu Kiên là một kẻ rất tiếc mạng, nếu ta đoán không sai, hắn bây giờ nhất định cũng đã nghĩ đến hậu quả này. Vì thế hắn sợ rơi vào tay ta, nhưng lại càng lo lắng rơi vào tay Kỷ Cương hơn. Như vậy thì, chúng ta chưa chắc đã không có cơ hội bắt được hắn!"

Hạ Tầm đột nhiên đứng dậy, vừa phe phẩy quạt hương bồ vừa đi đến dưới hiên. Nền lát gạch Thủy Ma thạch, bốn mặt là lan can gỗ nguyên khối, tạo thành một giếng trời. Phía trên là giàn nho um tùm phát triển xum xuê, che khuất cả trăng sao, lại vô cùng mát mẻ.

Hạ Tầm đột nhiên nói một câu không đầu không cuối: "Ngoài Ngọc Môn quan, giữa bãi cát không một giọt nước, nó không thể vùng vẫy được. Đến lúc này, cũng nên phát huy chút tác dụng rồi chứ!"

Lưu Ngọc Giác đi theo, hoang mang hỏi: "Quốc Công nói gì thế?"

Hạ Tầm chậm rãi nói: "Ta nói..., đã đến lúc đối phó với Kỷ Cương rồi!"

Truyện dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.