Sáng sớm thức dậy, Hạ Tầm thấy đầu óc còn mơ màng, men rượu dường như vẫn chưa tan hết. Hắn rên rỉ một tiếng, tiến đến bàn, cầm lấy bình nước, cứ thế ghé miệng tu ừng ực. Nửa bình nước mát lạnh trôi xuống bụng, lúc này hắn mới thấy đỡ khát một chút.

Hôm qua, Argus – đại thương nhân Ba Tư có địa vị chỉ đứng sau thành chủ địa phương A Sử Na Lang Hạ – rất hài lòng với hàng hóa của Hạ Tầm, bèn thịnh tình mời hắn đến sảnh tiệc rượu để bàn chuyện. Nơi đó có rất nhiều thương nhân Tây Vực đang nói chuyện sôi nổi, tất nhiên cũng không thiếu rượu ngon và mỹ nữ. Với người Ba Tư, rượu ngon và mỹ nữ vĩnh viễn đi liền với nhau.

Họ đều uống rượu nho thượng hạng. Hàng hóa của Hạ Tầm đã có chỗ tiêu thụ, trong lòng hắn liền yên tâm. Càng ít lộ diện, hắn càng an toàn. Trước khi thương đội của Doanh Chiến trở về nước, nếu hắn có thể ẩn mình trong khách sạn của Argus thì không gì an toàn bằng. Với suy nghĩ đó, Hạ Tầm liền bắt đầu nhập vai hoàn toàn vào thân phận mới của mình.

Những đại thương nhân này vừa mê rượu lại háo sắc. Hạ Tầm muốn hòa mình vào đó, tự nhiên hắn không thể không nhập gia tùy tục, thế là cũng bắt chước, nếm thử từng ngụm lớn rượu nho ướp lạnh ngon tuyệt. Hắn còn chọn trúng một vũ nữ Ba Tư dáng người yêu kiều để hầu rượu. Cô bé có mái tóc đen nhánh óng mượt, đôi mắt to quyến rũ, xanh thẳm như mộng ảo. Trên mặt luôn che một lớp lụa mỏng nên khó thấy dung nhan thật, dù vậy, ngũ quan ẩn hiện vẫn cho thấy những đường nét tinh xảo, tuyệt đẹp.

Ánh mắt nàng hút hồn, nhưng càng khiến người ta say đắm hơn lại là chiếc rốn. Vòng eo nhỏ rắn rỏi linh hoạt, chiếc bụng trắng ngần tròn trịa, chiếc rốn quyến rũ… Chính vì khúc múa bụng uyển chuyển say đắm lòng người của nàng mà Hạ Tầm mới để mắt tới. Hắn chỉ vừa nhìn thêm hai lần vào vòng eo nhỏ của nàng, A Ngốc tinh ý liền chạy đến, nói mấy câu gì đó với cô nương vừa múa xong.

So với những gã bụng phệ kia, dáng người và tướng mạo của Hạ Tầm dễ gây thiện cảm hơn nhiều, cho nên cô nương kia mỉm cười nhìn Hạ Tầm, rồi thoải mái bước tới. Tên nàng là gì nhỉ, Hạ Tầm đã quên mất rồi. Hắn chỉ nhớ vũ nương yêu kiều kia thích nhất vuốt ve bộ ngực vạm vỡ và bộ râu uy mãnh của hắn, thích nhất quấn quýt bên người hắn như rắn. Khiến Hạ Tầm cũng hứng thú bừng bừng, rất muốn đưa nàng về "giải quyết tại chỗ", chinh phục một mỹ nhân Tây Vực, để làm rạng danh người nước mình.

Nhưng trong đại sảnh tiệc rượu tựa như một quán bar kia, các thương nhân đều rất có hứng thú với người mới gia nhập này. Mỗi người đều nâng chén đến bắt chuyện và tự giới thiệu. Họ đều là người làm ăn, đặc biệt chú ý kết giao với những người làm ăn khác, nhất là những người từ phương xa. Đừng thấy thương đội của Hạ Tầm hiện tại quy mô tương đối nhỏ, nhưng một chuyến thành công, gia sản có thể tăng gấp mười lần. Lần sau trở lại, hắn sẽ là đối tác làm ăn có đủ tư cách ngang hàng với họ rồi.

Thương nhân từ vùng xa không cạnh tranh mà còn có thể hỗ trợ họ, nên họ càng thích kết giao. Mà hầu như mỗi người trong số họ đều có tửu lượng kinh người. Hạ Tầm cũng phải nâng chén uống cạn với mỗi vị khách nhiệt tình. Đặc biệt, Argus uống đến cao hứng, say mèm, công khai tuyên bố sẽ mua hết tất cả hàng hóa của Hạ Tầm, với giá cao hơn giá thị trường một phần mười. Mọi người nhao nhao chúc mừng, ép hắn uống thêm mấy chén rượu lớn.

Vốn dĩ men rượu nho tuy mạnh, nhưng lúc đó chưa chắc đã phát tác ngay. Đến khi rượu ngấm, từ sương phòng bên cạnh đột nhiên vang lên tiếng nhạc. Những thương nhân dị vực kia hầu như cứ nghe thấy nhạc là vô thức lắc lư theo. Vũ nữ Ba Tư kia lại càng hưng phấn kéo Hạ Tầm xuống sàn nhảy, thế là sau một hồi nhảy nhót điên cuồng, Hạ Tầm liền gục ngã hoàn toàn. Mỹ nhân thì chưa kịp hưởng thụ, đầu đã âm ỉ đau rồi.

Hạ Tầm đã rửa mặt xong, khi vừa ra khỏi phòng, vẫn còn nhẹ nhàng xoa trán.

Vừa mới ra cửa, A Ngốc liền ân cần xuất hiện ngay lập tức, như thể một người hầu tận tụy nhất. Hắn đã kiên nhẫn chờ ở dưới hàng cột từ sớm, vừa thấy Hạ Tầm ra, liền vội vàng nghênh đón: "A ha, lão gia, ngài khỏe không, rượu tối qua uống có vui không?"

Hạ Tầm cười khổ lắc đầu: "Vui lắm! Đầu sắp nứt rồi đây, tửu lượng của mấy vị khách đó thật sự kinh người!"

A Ngốc nháy mắt với hắn, cười nói: "Lão gia đang tiếc nuối vì chưa kịp hưởng thụ sự dịu dàng của cô nương Đại Khỉ Ti sao? Một đêm với cô nương ở đây giá không hề rẻ đâu. Ta thấy lão gia đã say mèm rồi, e rằng không thể tận hưởng, cho nên tự tiện làm chủ, không cho gọi nàng đến hầu lão gia. Lão gia còn ở đây một thời gian nữa mà, cơ hội còn nhiều lắm!"

"Ha ha..."

"Ha ha..."

Hai nam nhân ngầm hiểu nhau, cười mấy tiếng đầy ẩn ý. Hạ Tầm gõ đầu nói: "Ồ, đúng rồi, hôm qua cũng không phải hoàn toàn không có thu hoạch. Argus đại nhân không phải đã đồng ý mua toàn bộ hàng hóa của ta sao? Ngươi thử liên hệ với hắn xem sao, nhanh chóng tính toán một chút."

A Ngốc cười toe toét: "Ha ha ha, lão gia, ngài thật sự là người tính tình thẳng thắn. Chuyện này vẫn chưa đâu vào đâu đâu. Argus đại nhân sáng sớm đã ra ngoài rồi, nói là muốn mời một nhân vật quan trọng dự tiệc sinh nhật của ông ấy, bảo chờ ông ấy về rồi hãy bàn."

Hạ Tầm ngạc nhiên nói: "Vẫn chưa xong sao? Tối qua... không phải đã công khai tuyên bố rồi sao? Chẳng lẽ ta nhớ nhầm?"

A Ngốc cười nói: "Không không không, ngài không nhớ nhầm. Nhưng theo phong tục của họ ở đây, một khi có chuyện gì cần suy nghĩ và quyết định, họ sẽ uống thật nhiều rượu trước, uống đến say mèm, rồi mới đưa ra quyết định. Thế nhưng ngài đừng nghĩ mọi chuyện cứ thế là xong. Sau khi họ tỉnh rượu, họ sẽ xem xét lại thật kỹ và thương lượng với ngài một lần nữa. Nếu lúc này ý nghĩ khác với quyết định ban đầu, thì đề nghị trước đó đương nhiên sẽ bị hủy bỏ, cũng không tính là họ thất hứa."

"Thì ra là như vậy..."

Hạ Tầm chợt hiểu ra: "Quyết định sau khi uống rượu, thật sự không ổn chút nào. Sớm biết thế, hôm qua ta nên bàn xong chuyện buôn bán với hắn rồi mới uống rượu."

A Ngốc nhún vai nói: "Vô dụng thôi, lão gia. Nếu họ đưa ra quyết định khi tỉnh táo, họ cũng sẽ quyết định lại sau khi say rượu. Đó mới là quyết định cuối cùng!"

Hạ Tầm mắt đờ đẫn, lẩm bẩm: "Thật sự là... một thói quen tuyệt vời!"

A Ngốc cười hì hì nói: "Nhưng lão gia yên tâm đi, ta nhìn ra được, Argus đại nhân rất hài lòng với hàng hóa của ngài. Ta nghĩ khả năng ông ta đổi ý không cao lắm. Nếu như ông ta rõ ràng thích, nhưng lại vì muốn ép giá hoặc một nguyên nhân nào đó mà phủ định quyết định trước đó của mình, thì đó chính là lừa đảo. Mà trong quan niệm của họ, chuyện đáng xấu hổ nhất chính là nói dối, sau đó là thiếu tiền, cho nên khả năng đổi ý không lớn."

Hạ Tầm nghe xong không nhịn được cười: "Cái này ngược lại thật là thói quen tốt, thảo nào việc buôn bán của ông ta phát đạt đến vậy. Mặc dù nói không thương nhân nào không gian xảo cả, nhưng chỉ những kẻ tầm nhìn hạn hẹp, làm buôn bán nhỏ mới lừa gạt lừa bịp. Muốn làm được sự nghiệp lớn như ông ấy, nhất định phải giữ lời giữ chữ tín mới được."

A Ngốc nói: "Có lẽ là vậy. Kỳ thực, điều duy nhất họ căm ghét chính là nói dối. Sở dĩ căm ghét thiếu tiền, là vì thiếu tiền người khác, cuối cùng nhất định sẽ phải nói dối. Lão gia, A Ngốc có nên cùng lão gia ra ngoài dạo một chút, lựa chọn một vài món hàng chuẩn bị mua về không? Như vậy đợi Argus đại nhân vừa thanh toán xong, lão gia liền có thể lập tức mua hàng, tiết kiệm không ít thời gian."

Hạ Tầm gật đầu nói: "Được, gọi quản sự của ta, chúng ta cùng đi!"

Quản sự hắn nói chính là Lưu Ngọc Quyết. A Ngốc đương nhiên hiểu rõ, vội vàng đáp lời: "Được thôi lão gia, hắn đang ở phòng bên cạnh ngài, đã thức dậy rồi."

Nhập gia tùy tục, để không quá nổi bật, Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết cùng A Ngốc, một người bản địa, đi ra ngoài. Trước tiên, hắn bảo A Ngốc chọn mua cho cả hai bộ quần áo mang phong cách địa phương, và là loại cực kỳ đắt tiền. Doanh Chiến tặng cho Hạ Tầm là một túi kim tệ thông hành Tây Vực, túi tiền này vô cùng rủng rỉnh. Hạ Tầm lại không thật sự muốn kinh doanh, sẵn lòng chi tiền. Với bộ trang phục này, họ nghiễm nhiên trở thành hai phú hào địa phương. Mà phú thương Tây Vực là sự kết hợp giữa quan, thương và binh, có địa vị phi thường. Khi đi qua chợ, sự phô trương thanh thế của họ khiến bọn đạo chích căn bản không dám bén mảng đến gần. Hai người vô hình trung đã tránh được rất nhiều phiền phức.

Hạ Tầm tùy ý ngắm nhìn phong cảnh đường phố, nói với A Ngốc: "A Ngốc à, lão gia ta đây là lần đầu tiên đến đây làm ăn, tuy nghe tiền bối thương giới giới thiệu qua một chút, nhưng dù sao cũng chưa thấu hiểu được đường đi nước bước. Có nhiều chuyện vẫn chưa hiểu lắm, ngươi thấy, nếu ta bán hết h��ng hóa, mua thứ gì về sẽ có lợi hơn?"

A Ngốc cười nói: "Cái này thì, còn phải xem lão gia ngài muốn chọn lựa thế nào. Không biết cửa hàng của lão gia mở ở khu vực Sa Châu Đôn Hoàng, hay liên quan đến Cam Lương, hay lại ở Đại Minh Trung Nguyên? Địa phương khác nhau, hàng hóa dễ bán sẽ khác nhau, hàng hóa kiếm nhiều tiền cũng khác nhau. Ngoài ra còn phải xem lão gia ngài muốn mua thứ dễ mang theo, dễ bán, hay nóng lòng thu hồi vốn."

Hạ Tầm "ồ" một tiếng, khiêm tốn nói: "Xin được nghe chi tiết!"

A Ngốc nói: "Kỳ thực, khách Hán qua lại Tây Vực, những thứ mua về không ngoài ngựa, lạc đà, châu ngọc, hương liệu, nô lệ, bín thiết và các vật khác. Trong đó hương liệu trên đường đi phải biết cách cất giữ để không biến chất, mà muốn kiếm được giá cao, còn phải bán đến tận Trung Nguyên mới thích hợp. Ngựa, lạc đà chăm sóc không dễ, một đường cần đại lượng nước và cỏ, nhưng dễ dàng bán được, chỉ cần vận chuyển đến Sa Châu, Cam Lương, tự khắc có người mua chen chúc đến.

Còn châu ngọc và bín thiết thì, thứ này dễ mang theo trên đường, nhưng phải bán đến Trung Nguyên mới có lợi lớn, mà lại còn phải bán cho người có kiến thức. Nếu ở Trung Nguyên không có quan hệ cửa hàng, e rằng sẽ đọng vốn rất lâu cũng không bán được. Tiếp đến là nô lệ, nô lệ cũng coi như dễ quản lý, mà từ Sa Châu, Cam Lương cho đến Trung Nguyên, khắp nơi đều có th��� bán được. Còn về giá tiền, thì lúc cao lúc thấp, khó mà nắm bắt chắc chắn. Nếu có nữ nô dáng vẻ thượng hạng, lại gặp được khách sộp, lợi nhuận của nó phong phú, có thể nói là đứng đầu các loại hàng hóa, nhưng có đôi khi không bán được, vậy thì đọng lại trong tay rồi. Lão gia ngài muốn mua cái gì đây?"

Hạ Tầm hơi suy nghĩ một chút, liền nói: "Châu ngọc, bín thiết và nô lệ, cứ ba thứ này đi!"

Châu ngọc, bín thiết dễ mang theo. Còn nô lệ thì, thương đoàn của mình đông người, dễ dàng che giấu thân phận của mình. Mặc dù Hạ Tầm tự nghĩ kỵ binh của Thiết Mộc Nhi chắc chắn đã rút đi khi trở về, nhưng dù sao có chuẩn bị vẫn hơn.

Không ngờ A Ngốc vừa nghe lại nghiêm trang, kính cẩn đáp: "Thì ra lão gia ngài ở Trung Nguyên có quan hệ? Ha ha, ta đã nói rồi mà, tại sao hàng hóa lão gia ngài mang theo tuy không nhiều, nhưng đều tinh xảo như vậy, mà Doanh lão gia lại coi trọng ngài đến thế. Chắc hẳn lão gia chuyến này chỉ là dò đường thôi đúng không? Lão gia đã có quan hệ ở Trung Nguyên, vậy thì chuyến này lại có thể kiếm được nhiều hơn người khác rất nhiều. Vậy được, lão gia ngài nhìn xem, khu thành đông này chính là khu buôn nô lệ, chúng ta hãy đến xem một chút, có ai vừa ý không."

(Còn tiếp) Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần và nội dung gốc.