Người hướng dẫn của Hạ Tầm là một người Túc Đặc. Túc Đặc vốn là một Tây Vực cổ quốc, hoạt động chủ yếu ở lưu vực sông Zarafshan, thuộc khu vực giữa sông Amu và sông Syr hiện nay ở Trung Á. Thủ đô Marakanda của họ ngày nay là Samarkand. Người Túc Đặc là một dân tộc giỏi kinh doanh. Thời Đường triều, dân tộc thiểu số đông đúc nhất sinh sống ở Đôn Hoàng chính là ngư���i Túc Đặc, và trong số các thương nhân người Hồ ở Trường An, phần lớn cũng là người Túc Đặc. Đến thời Nam Tống, Túc Đặc dần dần bị thế lực Đột Quyết xâm chiếm. Một bộ phận người Túc Đặc bị đồng hóa, nhưng nhiều người hơn thì lưu lạc khắp nơi, chuyên tâm làm ăn. Chỉ là, khi đã mất đi nền tảng cố quốc, người Túc Đặc dù giỏi kinh doanh vẫn nhanh chóng suy tàn. Giờ đây, nhiều người Túc Đặc chỉ còn có thể làm hướng dẫn thương mại hoặc lái buôn, sống nhờ vào tiền hoa hồng.

Chính vì địa vị bấp bênh và đầy rủi ro như thế, đạo đức nghề nghiệp càng trở nên tối quan trọng với họ. Dù họ có phần láu cá, xảo quyệt, nhưng đối với người thuê, họ phải tuyệt đối trung thành, toàn tâm toàn ý lo liệu mọi việc. Đây là nền tảng để họ yên ổn làm ăn. Chính vì vậy, Doanh Chiến rất yên tâm khi giao người Túc Đặc này cho Hạ Tầm làm người dẫn đường.

"Lão gia, tiểu nhân tên là An Hãn Tử, nhũ danh là A Ngốc, lão gia cứ gọi tiểu nhân là A Ngốc là được!"

Người hướng dẫn Túc Đặc kia cười hì hì tự giới thiệu với Hạ Tầm, mà ánh mắt tinh anh của hắn cho thấy hắn chẳng hề ngốc chút nào: "Lão gia, ngài thấy trời đã tối muộn, chúng ta có phải nên vào thành tìm một khách điếm nghỉ lại không ạ? Lão gia có những mặt hàng gì, lát nữa cứ báo cho tiểu nhân một tiếng. Ở đây, mỗi loại hàng hóa đều có chợ chuyên biệt, và chỉ ở đó những món hàng thượng đẳng, hảo hạng mới bán được giá tốt nhất. Khi trở về, lão gia muốn nhập mặt hàng gì, cũng cứ việc cho hay tiểu nhân. Tiểu nhân bảo đảm giúp lão gia mua được hàng thượng đẳng, hảo hạng với giá rẻ nhất, hàng hóa chính cống nhất."

"Ừm, được, vậy chúng ta cứ vào thành trước đi!"

Đối với chuyện kiếm tiền, Hạ Tầm không có chút hứng thú nào. Hắn chỉ muốn mượn việc này để che giấu thân phận thật của mình, nên không để lời nói kia vào lòng, chỉ mỉm cười đáp lại qua loa. Hắn ở đây không quen, ngôn ngữ bản địa thông dụng lại không phải tiếng Hán. Có người hướng dẫn này, việc đi lại, ăn ở đều có người chỉ dẫn là đủ rồi.

A Ngốc lập tức leo lên con lạc đà dẫn đầu, thành thạo điều khiển nó, dẫn Hạ Tầm vào thành.

Vừa bước qua cổng thành, khung cảnh đã náo nhiệt hơn hẳn. Người đi lại tấp nập, đủ mọi sắc tộc từ Đông sang Tây. Bên này, một người Ả Rập đầu quấn khăn đang rao bán đao cong; bên kia, một người Hán mang theo những tấm tơ lụa hoa lệ choàng trên vai... Trên con đường rộng lớn, người xe chen chúc không ngớt. Ngựa, bò, lạc đà cùng các loại súc vật khác chậm rãi di chuyển dưới sự thúc giục của thương khách và người đi đường.

Dọc ven đường, thỉnh thoảng lại bắt gặp một kiến trúc gỗ dựng lên như đài đấu giá, nơi các chủ nô hò hét rao bán nô lệ của mình, nước bọt bắn tung tóe. Nô lệ được rao bán có những hắc nô cường tráng, mỹ nữ vóc dáng khỏe khoắn, nước da màu lúa mạch, còn có cả những hài đồng bảy, tám tuổi. Ngoài ra, còn thường thấy cả những cụ già đã gần tuổi cổ hi. Nghe A Ngốc giới thiệu, Hạ Tầm mới biết, những cụ già này là những nghệ nhân có tay nghề tinh xảo, sở hữu kỹ năng đặc biệt trong một lĩnh vực nào đó, nên đôi khi cũng là món hàng được tranh giành.

Lưu Ngọc Quyết nhìn cảnh vật đầy vẻ mới lạ, khắp nơi tràn ngập phong vị dị quốc. Ánh mắt mẫn tiệp của Hạ Tầm cũng đang quét nhìn mọi thứ, nhưng những gì hắn chú ý lại hoàn toàn khác biệt so với Lưu Ngọc Quyết. Hắn quan sát con đường, và thành phần cư dân trong thành. Hắn rất nhanh nhận ra, thành phố lớn này dường như không có bất kỳ nha môn quản lý nào giống như quan phủ địa phương. Việc quản lý hành chính và trị an đều dựa vào các thương gia phân chia khu vực kinh doanh.

Những thương gia này đều thuê các nhóm vũ trang tư nhân. Những nhóm vũ trang tư nhân này có nhiệm vụ duy trì an ninh cho hoạt động kinh doanh của chủ nhân. Đồng thời, họ cũng đảm nhiệm chức năng trị an ngay trong khu vực kinh doanh của mình. Đây là một nơi không có chính phủ, hoàn toàn do cư dân trong thành tự quản.

Trên thực tế, đúng là như vậy. Thương nhân ở đây cũng không giống như thương nhân Trung Nguyên, vốn thường có địa vị chính trị thấp kém, cần phải phụ thuộc vào hào môn quyền quý. Ở đây, một khi trở thành đại thương nhân thành công, họ chính là quyền quý địa phương, có địa vị chính trị khá cao. Cái gọi là thành chủ cũng chỉ là một đại thương nhân. Nếu có chuyện gì liên quan đến toàn thành, hắn sẽ triệu tập các đại thương nhân có sức ảnh hưởng để cùng nhau bàn bạc giải quyết.

Như vậy, hiệu suất hành chính ở đây tuy tương đối thấp, nhưng lại tạo nên một không khí sinh hoạt khá thoải mái. Chỉ cần không phá hoại lợi ích chung, ngươi làm bất cứ điều gì cũng không có ai can thiệp. Thế là, trên đường phố này, Hạ Tầm nhìn thấy có người quất roi nô lệ, đánh cho nô lệ gần chết, cũng nhìn thấy người một lời không hợp liền rút đao ra quyết chiến. Không những không có ai quản, bên cạnh còn có một đám người vây quanh hò reo cổ vũ. Còn nếu bên thua cuộc không có thân hữu chăm sóc, thi thể sẽ lập tức bị đám tiểu tặc tiện tay lột sạch mọi thứ đáng giá, rồi vứt xuống cống nước bẩn.

Tại đây, trật tự được thiết lập cho kẻ yếu. Chỉ cần ngươi đủ mạnh, ngươi có thể bất cứ lúc nào đánh bại kẻ mạnh, lật đổ trật tự mà hắn đã đặt ra, và thiết lập trật tự của riêng mình. Khi đó, d��ới sự kiểm soát của ngươi, mọi người đều phải tuân theo.

A Ngốc cưỡi trên lạc đà đầu đàn, không ngừng quay đầu nhìn ngang ngó dọc. Cứ loanh quanh đến mức Hạ Tầm cũng sắp không nhớ nổi đường đi, bèn không kìm được gọi hắn lại nói: "A Ngốc, chúng ta đây là đi đâu vậy? Ta thấy quanh đây cũng có không ít khách sạn, chắc hẳn có chỗ để nghỉ lại chứ?"

A Ngốc ghìm cương, đợi Hạ Tầm đuổi kịp, rồi nhếch miệng cười nói: "Doanh lão gia nói ngài là lần đầu tiên tới đây làm ăn, quả nhiên không sai. Lão gia, nơi này đúng là có vài khách điếm, nhưng mà quá hỗn loạn. Mỗi ngày đều có người chết, mỗi khắc đều có người mất đồ. Doanh lão gia nói ngài thích thanh tĩnh, hơn nữa gia sản hùng hậu, không thiếu tiền, bảo tiểu nhân tìm cho ngài một nơi an toàn, thanh tĩnh. Nếu không, vừa nãy đã có thể nghỉ lại rồi."

A Ngốc vươn ngón tay chỉ về phía trước, hớn hở nói với Hạ Tầm: "Lão gia ngài xem, rẽ qua con hẻm kia, chính là khu dân cư của thành chủ và các hào thương giàu có trong thành. Nơi tiểu nhân muốn dẫn lão gia đến là tửu quán do đại nhân Argus mở. Tiểu tặc và lưu manh không dám bén mảng vào tửu quán của ngài ấy đâu. Ở đó có rượu nho ngon nhất, lại còn có thương nhân giàu có nhất. Có lẽ lão gia ở đó là có thể tìm được người mua, mà không cần bôn ba khắp nơi!"

Hạ Tầm sờ sờ túi tiền thật dày mà Doanh Chiến đã tặng hắn trước khi đi, thuận tay móc ra một viên, búng tay bắn về phía A Ngốc, cười nói: "Được rồi, không cần nói nhiều, mau dẫn chúng ta đi đi. Ta nghĩ ta hiện giờ cần nhất, chính là tắm rửa thật sạch sẽ, sau đó cần một chiếc giường lớn mềm mại!"

A Ngốc liếc mắt liền thấy một đạo kim tuyến vẽ một đường vòng cung nổi tiếng lăng không ném xuống, vội vàng vươn hai tay ra đón. Nhận vào tay, hắn liếc mắt liền thấy đúng là một viên kim tệ, không kìm được mừng rỡ vô cùng, vội vàng thêm lời nói: "Lão gia trẻ tuổi cường tráng, hẳn là còn cần một cô nương mỹ mạo nóng bỏng làm ấm giường. Lão gia đã hào phóng lại còn anh tuấn trẻ tuổi như vậy, các cô nương ở đó nhất định sẽ tranh giành được hầu hạ lão gia. Hắc hắc hắc, trong tửu quán c���a đại nhân Argus có những Sacchi (mỹ nữ hầu rượu) đẹp nhất thành này đó."

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Tửu quán của Argus thật sự đã không thể dùng từ "tửu quán" để hình dung được nữa. Đó là một khách sạn cực kỳ xa hoa. Bước vào cánh cổng đá điêu khắc đồ sộ, khí thế, đầu tiên là một hoa viên tuyệt đẹp. Thấp thoáng trong đó là những công trình kiến trúc hoa lệ với nền nhà hình vuông, mái vòm bán nguyệt, được chống đỡ bằng những trụ đá và hàng cột khổng lồ. Từ xa, người ta còn có thể mơ hồ nhìn thấy những điêu khắc trang trí hình người và động vật tinh xảo trên tường đá.

Bên ngoài là một đại đô thị hỗn loạn, bất kham, nhưng vừa vào tới đây, lại phảng phất một thế giới hoàn toàn khác biệt. Không khí rất u tĩnh, người qua lại đều là thân sĩ cử chỉ ưu nhã. Một vài cô nương trẻ tuổi xinh đẹp mặc trang phục thị nữ, gặp mỗi một vị khách nhân, đều sẽ dâng lên nụ cười nhu hòa nhất, quyến rũ nhất cho bọn họ. So với bên ngoài, nơi đây chính là Thiên Đường.

"Này! An Hãn Tử, ngươi mang vị khách quý nào đến cho chủ nhân của chúng ta vậy?"

Một người trông giống quản sự mỉm cười nghênh tiếp. Hắn vậy mà nhận ra A Ngốc ngay. Hắn cùng A Ngốc chào hỏi, nhưng đã cung kính hành lễ với Hạ Tầm. Hắn vừa nhìn đã nhận ra, người trước mắt chính là thương nhân Trung Thổ mà An Hãn Tử đã dẫn tới.

A Ngốc vội vàng tiến lên chào hỏi hắn. Hai người nói vài câu thân mật, A Ngốc liền quay sang Hạ Tầm, vui mừng nói: "Lão gia, hắn là quản sự ở đây, tên là Harpagus. Tiểu nhân nói với hắn, ngài là khách quý từ Đôn Hoàng đến, mang theo tơ lụa đẹp, trà ngon và đồ sứ mà đại nhân Argus yêu thích nhất. Hắn nói đại nhân Argus sắp đến sinh nhật, đang muốn tổ chức tiệc rượu long trọng, vừa đúng lúc cần những thứ này. Hắn sẽ tự mình gặp ngài."

A Ngốc cười nói: "Đối với người ở đây, ngày lễ trọng yếu nhất chính là sinh nhật. Lão gia tuy là lần đầu tiên đến đây làm ăn, nhưng vận khí lại rất tốt. Ngài xem chúng ta có phải gặp đại nhân Argus trước rồi nói sau không?"

Hạ Tầm không biểu lộ thái độ gì, chỉ khẽ gật đầu. Một lát sau, một người đàn ông thân hình cao lớn, thô tráng sải bước ra, cười chân thành nói: "Ta đang muốn phái người đi thu mua, nghe nói có người vận chuyển hàng hóa phương Đông đến khách sạn của ta ư?"

Hạ Tầm liếc nhanh nhìn lại, chỉ thấy người đến khoảng bốn mươi tuổi, trông rất tinh anh, mũi cao, để hai hàng râu quăn vểnh lên, vầng trán rộng, trên đầu quấn một chiếc khăn trắng. A Ngốc đang bận rộn vội vàng chạy tới giới thiệu cho Hạ Tầm. Argus nhìn Hạ Tầm một lát, kiêu căng gật đầu, làm bộ nói: "Tốt lắm, ta lập tức muốn tổ chức yến hội long trọng, mời tất cả nhân vật có tiếng trong thành. Ta cần một ít tơ lụa đẹp, đồ sứ tinh mỹ và trà ngon. Nào, dẫn ta đi xem hàng của ngươi trước đã, xem có đáng để ta bỏ tiền ra mua không!"

Ngôn ngữ hắn nói Hạ Tầm không hiểu. A Ngốc lập tức phiên dịch ý của Argus cho Hạ Tầm. Hắn còn chưa nói xong, Argus đã vứt Hạ Tầm sang một bên, bệ vệ đi về phía đoàn lạc đà của Hạ Tầm, hống hách nói: "Chuyển hàng xuống, cho ta xem trước đã!"

A Ngốc lập tức lại phiên dịch câu nói này cho Hạ Tầm. Hạ Tầm gật đầu với Lưu Ngọc Quyết. Mấy người dưới sự giúp đỡ của một vài người hầu thân hình cường tráng trong khách sạn đã chuyển từng rương hàng hóa xuống. Doanh Chiến đã giúp Hạ Tầm, không hề keo kiệt trong việc lựa chọn hàng hóa. Những món đồ ông ta tặng đều là thượng phẩm tinh xảo và đắt tiền nhất. Argus kiểm tra từng món một, liên tục gật đầu, nụ cười trên mặt ông ta dần trở nên vui vẻ.

A Ngốc nói với Hạ Tầm bằng tiếng Hán: "Lão gia đừng vì sự vô lễ của hắn mà tức giận, người dân ở đây thường là như thế. Ngoài người bổn quốc của bọn họ ra, đối với người nước ngoài, thái độ và sự tôn trọng của họ thường được quyết định dựa trên khoảng cách địa lý. Người ngoại tộc càng gần, họ càng tôn trọng; càng xa, họ càng không để tâm."

Hắn nhìn Argus đang khom lưng, hừng hực hứng thú xem hàng hóa của Hạ Tầm, lại hạ giọng nói với Hạ Tầm: "Tuy nhiên, họ lại là những người đặc biệt thích sử dụng vật phẩm từ xứ lạ. Những thứ đến từ nơi càng xa, mà người bản địa bình thường không thể dùng tới, họ lại càng khao khát. Đối với xa xỉ phẩm, chỉ cần họ nghe nói đến, họ sẽ cố gắng mua cho bằng được. Vì thế, chỉ cần hắn thích, thì giá cả tuyệt đối không thành vấn đề. Lão gia của tôi ơi, xem ra ngài sắp phát tài rồi!"

Hạ Tầm mờ mịt hỏi: "Hắn là người ở đâu?"

A Ngốc nhún vai, hỏi ngược lại Hạ Tầm: "Ngoài Ba Tư ra, lão gia còn từng nghe nói nơi nào có người cổ quái như thế sao?"

Độc giả có thể tìm thấy bản chuyển ngữ mượt mà này duy nhất tại truyen.free.