Hạ Tầm trên đường đi vẫn luôn quan sát những người dân trong thôn. Đa số bọn họ đều có hốc mắt sâu, sống mũi cao, tóc thì có đen có vàng. Càng đi sâu vào, số người trưởng thành càng nhiều hơn. Có phụ nữ đang phơi lưới đánh cá, có đàn ông đang dùng gỗ Hồ Dương đẽo gọt đồ gia dụng... Hầu hết các vật dụng sinh hoạt hàng ngày của họ, trừ nồi ra, đều được chế tác từ gỗ Hồ Dương. Bởi vậy, từ nhỏ ai nấy cũng đều thành thạo kỹ năng đẽo gọt đồ gỗ.

Nhìn những nam nữ trưởng thành này, y phục mộc mạc nhưng dung mạo ai nấy đều khá đoan chính và ưa nhìn. Chỉ là, phụ nữ trưởng thành có dáng người cao lớn, khỏe khoắn; những mỹ nhân yểu điệu như cành liễu ở Trung Nguyên thì nơi đây khó mà tìm thấy.

Những người trưởng thành này có lẽ vì thường xuyên thấy khách lữ hành qua lại nên không tỏ ra quá hiếu kỳ với hai Hán khách xa lạ như lũ trẻ con. Họ nhiệt tình chào hỏi Tô Lai Mạn, có người chỉ thuận miệng hỏi vài câu chứ không ai xúm lại vây xem. Qua lời nói và thái độ của những người này, Hạ Tầm cảm nhận được, Tô Lai Mạn có một vị thế đáng kể trong thôn.

Đi thêm một đoạn nữa thì họ đã đến nhà Cổ Tái Lệ. Cô liền lễ phép chào tạm biệt hai vị khách. Tô Lai Mạn cười nói, giúp cô ta dịch lời cáo từ, rồi trêu chọc nàng: "Nhớ đấy nhé, chờ ta tiễn những khách lữ hành từ xa tới đi xong, ta sẽ đến nhà cô cầu hôn đấy."

Cổ Tái Lệ đỏ mặt lẩn đi mất, Tô Lai Mạn liền phá ra cười, rồi dẫn Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết tiếp tục đi về phía trước.

Họ đến nhà Tô Lai Mạn. Ngôi nhà cũng có tường rào bện từ cành liễu đỏ, chỉ có điều, phòng ốc nhà hắn là một căn nhà gỗ rất đẹp, khác hẳn với đa số nhà trong thôn chỉ dùng cây sậy buộc lại (loại nhà mà ở Trung Nguyên chỉ được coi là nhà cỏ). Rõ ràng là cao cấp hơn một chút, cho thấy gia cảnh thực sự tốt hơn phần lớn các hộ khác. Vào trong sân, Tô Lai Mạn liền dừng lại, mời Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết vào nhà trước.

Hạ Tầm thầm nghĩ: "Khách vào nhà trước, đây chắc hẳn là một quy tắc tiếp khách của người La Bố." Thế nên anh không hỏi nhiều, chỉ khách khí gật đầu với Tô Lai Mạn rồi bước vào trong.

Trong phòng, một chiếc giường gỗ chiếm gần nửa diện tích căn phòng, phía trên trải một tấm chăn lông dày cộm. Một phụ nữ trung niên đang trên giường trêu đùa một đứa bé chập chững bò trên giường gạch. Thấy hai Hán khách xa lạ đi vào, bà không khỏi kinh ngạc đứng dậy. Tô Lai Mạn đi vào sau đó, lớn tiếng nói mấy câu gì đó với bà ta, người phụ nữ kia li���n lộ vẻ nhẹ nhõm, gật đầu đồng ý rồi đi ra ngoài.

Tô Lai Mạn nói với Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết: "Hai vị cứ ngồi trước đi, ta bảo bà ấy đi chuẩn bị chút đồ ăn cho hai vị."

Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết vội nói lời cảm ơn, rồi ngồi xuống cạnh giường gạch. Tô Lai Mạn cũng ngồi xuống, gọi đứa bé đang bò tới bò lui trên giường gạch: "Lại đây nào, Alslan của cha, để cha ôm một cái!"

Thằng bé vui cười hớn hở, nước dãi sáng lóng lánh bò xăm xắp về phía cha. Tô Lai Mạn cười ha hả ôm con trai vào lòng rồi cùng Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết trò chuyện. Lần này, ông hỏi han cặn kẽ hơn một chút. Hạ Tầm đáp lời tự nhiên, không chút sơ hở. Tô Lai Mạn vốn dĩ không hề có ý đồ gì, nghe xong liên tục gật đầu, tỏ thái độ rất đồng cảm với những gì họ đã trải qua.

Một lát sau, người phụ nữ kia liền bưng lên hai chén trà. Nghe Tô Lai Mạn giới thiệu, đây là người vợ thứ hai của ông, còn người vợ đầu của ông đã về nhà mẹ đẻ thăm thân rồi. Nhà mẹ đẻ bà ấy ở một thôn trại khác cách đây nửa ngày đường ngựa, thôn trại đó cũng nằm quanh La Bố Hồ này. Hồ nước này rất lớn, hệt như một biển nhỏ vậy, xung quanh nó có rất nhiều thôn trại nhỏ như thế.

Hai chén trà kia lại không giống trà lá ở Trung Nguyên, mà là trà La Bố Ma. Người La Bố sống ven sông nước, mặc y phục La Bố Ma, uống trà La Bố Ma, ăn bột La Bố Ma. Loại cây trồng này, cùng với cá, là một trong những nguồn sống chủ yếu nhất của họ. Mùi vị trà kia tuy không bằng trà danh tiếng thanh hương của Trung Nguyên, thế nhưng, người La Bố lại khỏe mạnh, đặc biệt trường thọ, chính là nhờ quanh năm uống loại trà pha từ lá và hoa La Bố Ma này.

Đương nhiên, Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết cũng không biết công dụng đặc biệt của La Bố Ma này. Mặc dù cảm thấy mùi vị kém hơn một chút, nhưng trà nóng này so với máu ngựa mà bọn họ đã uống trên đường, hay nước đá lạnh, đã ngon miệng hơn gấp trăm lần. Hai người liền ôm chén trà nóng cùng Tô Lai Mạn nói chuyện phiếm.

Vợ Tô Lai Mạn nhanh nhẹn sơ chế sạch sẽ cá tươi, tìm một ít cành liễu đỏ khô rồi nướng. Trong quá trình nướng không cho bất cứ gia vị nào, sau khi nướng chín, lúc dọn lên bàn mới rắc một loại gia vị gọi là Bồ Hoàng. Tiếp đó, bà lại bưng lên sữa bò, còn có một đĩa rễ cây màu trắng, giòn tan, được ướp sẵn. Tô Lai Mạn nói đây là rễ cây lau sậy, được nhổ xuống lúc nó vừa mới mọc, chỉ lấy phần gốc màu trắng tươi non, vô cùng thơm ngon.

Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết một lần nữa nói lời cảm ơn, liền mở miệng ăn ngấu nghiến. Cá nướng thơm lừng, mềm xốp, tươi non, tuy không bỏ dầu muối, nhưng lại có một loại thanh hương riêng của thịt cá. Họ ăn ngấu nghiến, có đến ba cân cá béo, mỗi người gần như gặm hết hai con. Lúc này họ mới buông cá nướng xuống, nhai rễ cây lau sậy tươi non và uống trà La Bố. Lúc này còn chưa đến bữa cơm, Tô Lai Mạn không đói, chỉ mỉm cười nhìn bọn họ ăn.

Đợi đến khi hai người lấp đầy bụng, Tô Lai Mạn cười nói: "Con trai thứ hai nhà ta cùng mẹ nó về nhà ngoại rồi, căn nhà của nó đang bỏ trống. Lát nữa ta sẽ dẫn hai ngươi qua đó, cứ tạm thời ở lại trong thôn đi!"

Hạ Tầm nói lời cảm ơn, rồi hỏi: "Đại thúc Tô Lai Mạn, chú nói phía trước còn có một nơi chuyên tiếp đãi khách thương qua lại, hiện tại nơi đó đang có một số hành thương đến từ Sa Châu. Không biết... những người đó là ai? Hai chúng cháu ở Sa Châu cũng quen biết vài người bạn làm ăn. Nói không chừng có thể mượn sự giúp đỡ của họ để quay về Sa Châu!"

Tô Lai Mạn nghe xong nói: "Ôi da, chuyện n��y ta thật sự không rõ lắm đâu. Bởi vì khách thương qua lại thường xuyên đi qua đây, ta liền xây vài căn phòng ở phía trước làm khách xá để tiếp đãi khách lữ hành qua lại. Chỉ có điều, chuyện bên đó từ năm ngoái ta đã giao cho con trai trưởng quản lý rồi. Ta cũng chỉ nghe nó thuận miệng nhắc đến khách nhân hiện tại đang ở đó đến từ đâu, tình hình cụ thể thì ta vẫn không biết rõ. Từ đây đi qua, phải đi một đoạn đường đó, để ngày mai hãy đi. Ngày mai ta sẽ đi hỏi thăm giúp cháu. Bất quá... tiểu huynh đệ à, ta khuyên cháu vẫn nên ở lại trong thôn trước thì hơn. Hai cháu có thể thoát thân từ tay mã tặc, lại vượt qua đại mạc, vận may thật tốt đấy, nhưng vận may không thể lúc nào cũng đứng về phía hai cháu đâu. Hai cháu chỉ có hai người, muốn xuyên qua sa mạc Yết Bích dài như vậy để trở về Sa Châu thì quá nguy hiểm rồi. Không có người dẫn đường quen thuộc đi theo, rất dễ dàng lạc đường, bị đói chết, khát chết trong đại mạc. Cho dù có nhận ra đường, nhưng người ít thế cô, còn dễ dàng lại đụng phải mã tặc nữa."

Hạ T��m nói: "Đa tạ chú đã nhắc nhở. Chúng cháu cũng không nhất thiết phải đi ngay lập tức, bất quá nếu quả thật có thể có người quen, sớm chào hỏi một tiếng thì cũng có thể được chiếu cố. Ngoài ra, khi chú giúp cháu hỏi thăm lai lịch của những hành thương kia, cũng đừng nên nói chúng cháu đến..."

"Ồ, đây là vì sao?"

Đại thúc Tô Lai Mạn hơi tỏ ra cảnh giác. Lưu Ngọc Quyết cười khổ nói: "Đại thúc, bọn cháu là thương nhân, không giống như người ở nơi đây của chú, không tranh giành với đời, không lo âu phiền muộn. Trên thương trường, bọn cháu có bằng hữu mà cũng có kẻ thù. Có người thực sự đấu đá nhau đến mức ngươi chết ta sống. Nếu vạn nhất là cừu gia của bọn cháu, tuy không đến mức bỏ đá xuống giếng, nhưng để họ chế giễu cười nhạo một phen thì cũng..."

"Ồ ồ!"

Tô Lai Mạn cười sảng khoái ra tiếng: "Người bên ngoài các cháu à, nói cũng đúng. Ban đầu khi ta đi qua Sa Châu, các thế gia hào môn, các cự phú thương nhân bên cháu quả thực đấu đá lẫn nhau. Tốt tốt tốt, cứ theo ý cháu, ta sẽ giúp hai cháu lén lút dò la tin tức!" Nói rồi, ông còn với tấm lòng trẻ thơ chưa mất đi mà nháy mắt mấy cái với Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết, dường như cảm thấy việc lén lút như vậy là điều vô cùng thú vị.

Hai bên lại trò chuyện một lúc lâu, Tô Lai Mạn liền dẫn hai người đi đến chỗ ở của con trai thứ hai nhà mình. Đó cũng là một căn phòng gỗ, phía trước là tường rào bện bằng cành liễu đỏ. Trên cửa không có chốt, cũng không có khóa. Ở nơi tựa như thế ngoại đào nguyên này, chỉ có những người trong thôn sinh sống nên căn bản không cần những thứ này. Đẩy cửa sân ra là có thể bước vào nhà.

Lúc mặt trời lặn về phía Tây, trong thôn trở về một thợ săn, chính là cha và anh trai của Cổ Tái Lệ. Họ săn được một con dê vàng. Cả thôn đều hưng phấn vui vẻ như gặp đại hỷ sự, khiến Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết đang đi dạo trong thôn không khỏi ngạc nhiên. Dường như ở nơi yên tĩnh này, một số chuyện rất bình thường cũng có thể được xem là đại hỷ sự để ăn mừng rầm rộ.

Đến bữa tối, họ mới hiểu vì sao cả thôn lại cao hứng đến vậy. Bởi vì Cổ Tái Lệ mời từng nhà, mời cả thôn cùng nếm thử dê nướng nguyên con. Ở đây, tuy tài sản là tư hữu, nhưng ở một mức độ rất lớn, họ vẫn giữ những thói quen của bộ lạc nguyên thủy: có bất cứ thứ tốt nào, đều quen chia sẻ với thôn dân.

Trên quảng trường trung tâm của thôn, thôn dân cùng nhau bắt tay, chất lên một đống cành cây Hồ Dương. Đợi cành cây cháy thành than hồng, liền đào một cái hố lớn ở giữa rồi chôn cả con dê vào. Ngay sau đó, toàn bộ người dân trong thôn đều tự mang đến các loại đồ ăn và bàn ghế để tổ chức bữa đại tiệc. Ghế là những thớt gỗ Hồ Dương, bàn là những thớt gỗ Hồ Dương lớn hơn. Chén, bát, đĩa đều được đẽo gọt từ gỗ Hồ Dương mà thành. Chủng loại thức ăn thực ra không có gì đặc sắc, chủ yếu vẫn lấy các món cá được chế biến theo nhiều cách khác nhau làm chính. Đồ uống thì là sữa bò tươi.

Đợi đến khi con dê nướng thơm phức, hương vị tươi ngon được đào lên, xé thành từng miếng nhỏ đựng vào đĩa gỗ, bưng đến trước mặt mỗi người, buổi thịnh yến đã đạt đến cao trào. Có người gảy đàn Tambura làm từ gỗ bạch dương. Cô gái mặc váy hoa tím nhuộm màu thì tùy theo âm nhạc mà hết sức nhảy múa. Rất nhanh, những người đàn ông cũng tham gia vào, không chỉ là những chàng trai trẻ tuổi, rất nhiều lão nhân râu tóc hoa râm cũng linh hoạt nhảy múa.

Mặc dù khi Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết được đưa về, y phục rách nát như ăn mày, nhưng bọn họ vẫn được thôn dân chất phác tôn làm thượng khách, ngồi ở vị trí trang trọng nhất. Lưu Ngọc Quyết nhìn hết thảy trước mắt, bị cảm nhiễm bởi cảm xúc vui vẻ của thôn dân, hắn vô cùng ngưỡng mộ mà thở dài nói: "Đại ca, đệ cảm thấy, nơi này mới chính là nhân gian lạc thổ, thật muốn ở lại đây, cả đời cũng không rời đi!"

"Có lẽ!"

Hạ Tầm mỉm cười, ánh mắt lại vô cùng thanh tĩnh: "Có lẽ, đây là nhân gian lạc thổ. Nhưng đệ chỉ nhìn thấy một mặt hạnh phúc, vui vẻ của họ, lại không nhìn thấy sự gian khổ của họ khi sinh sống tại nơi đây. Nếu như họ nhìn thấy sự phồn vinh của Trung Nguyên, thì làm sao không sinh lòng hướng về chứ? Mỗi người đều cảm thấy người khác sống tốt hơn mình, kỳ thực mỗi người đều có may mắn và bất hạnh riêng. Chúng ta có cuộc sống của riêng mình, cũng có trách nhiệm của riêng mình!"

Hạ Tầm quay mặt đi, ánh lửa bập bùng phản chiếu khuôn mặt anh nửa sáng nửa tối. Phía sau vai anh, những tia lửa than củi bị gió thổi bay lượn trong bầu trời đêm, tựa như những vì sao còn xa xôi hơn cả tinh linh rải khắp trời. Hạ Tầm từng chữ từng chữ một, vô cùng nghiêm túc nói: "Chúng ta có những thứ cần phải bảo vệ, cho nên, không thể từ bỏ! Khốn khổ tra tấn không thể thay đổi chúng ta! Dụ hoặc cũng không thể lung lay!"

"Vâng!"

Lưu Ngọc Quyết dùng ánh mắt kính phục, thậm chí mang theo chút quấn quýt nhìn Hạ Tầm. Trong lòng hắn, ý chí của Dương đại ca kiên định như bàn thạch. Có anh ở đây, mình liền vĩnh viễn có một chỗ dựa vững chắc, vĩnh viễn không cần sợ lạc mất phương hướng!

Ở một nơi đóng quân khác, trước đống lửa trại, Doanh Chiến cưng chiều cười nói với người vợ yêu Diệu Dặc đang lười biếng tựa vào lòng: "Ha ha, ta nói đại mạc rất vô vị đúng không? Nàng lại cứ muốn đi theo. Thế nào, bây giờ cảm thấy nhàm chán rồi chứ?" Hắn vuốt vuốt bộ râu của mình rồi nói thêm: "Ngày mai nghỉ ngơi chỉnh đốn thêm một ngày, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường. Vậy đi, ngày mai ta sẽ gọi mấy người đi cùng nàng, đến thôn nhỏ của người La Bố chơi một chút. Thôn nhỏ ở đây kỳ thực vẫn rất thú vị."

Mọi quyền đối với bản văn này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả đón nhận.