Từ Đôn Hoàng đến Hami, quãng đường hơn một ngàn dặm ở giữa, trên đường hầu như đã không còn thôn trấn có người sinh sống. Giữa chốn thiên địa ấy, vĩnh viễn tỏa ra vẻ hoang liêu, bát ngát muôn trùng. Dù đi đến đâu, người ta cũng chỉ thấy những bãi sỏi khô cằn, những sa mạc mênh mông và loài cây cằn cỗi quen thuộc. Cứ thế mãi, lòng người sẽ nảy sinh cảm giác mệt mỏi cùng cực. Nếu không phải có đông người ngựa đồng hành, mà chỉ vỏn vẹn vài ba lữ khách đơn độc, chắc hẳn sẽ nghi ngờ liệu mình có thể thoát khỏi chốn hoang vu này hay không.

May mắn thay, nhờ có đông người, những câu chuyện phiếm, những lời ca tiếng hát đã trở thành thú tiêu khiển tuyệt vời. Trên đường đi, thỉnh thoảng đoàn người lại gặp những con thú nhỏ tìm kiếm thức ăn, mọi người liền trổ tài bắn cung, săn giết con thú nhỏ. Điều này không chỉ bổ sung thức ăn, mà còn là một thú vui giải trí.

Trên cổ đạo hoang liêu như vậy, bọn họ cũng từng chạm trán một số người. Ở nơi hoang vu vắng bóng người này mà gặp được đồng loại, đáng lẽ là chuyện đáng mừng. Thế nhưng, những đồng loại này lại còn đáng sợ hơn cả cảnh hoang tàn tiêu điều và dã thú hung dữ, bởi vì đó chính là bọn mã tặc.

Mã tặc có lẽ là sinh vật với sức sống ngoan cường nhất đại mạc, thậm chí còn hơn cả cây Hồ Dương và cây gai lạc đà. Nhất là những toán mã tặc nhỏ, chúng lang thang không nơi cư ngụ cố định, đại mạc mênh mông bất tận trở thành nơi ẩn náu lý tưởng của chúng. Không ai có thể khám phá hết mọi sào huyệt bí mật, cũng chẳng ai có thể truy lùng dấu vết của chúng.

Xét về võ lực, cho dù có tập hợp toàn bộ binh lực của một toán mã tặc mạnh nhất đại mạc, cũng khó lòng chống lại ba ngàn thiết kỵ tinh nhuệ của Hạ Tầm. Thế nhưng, Ba Tát với thực lực bị giảm một nửa, Hạ Tầm vẫn bó tay với hắn, chỉ có thể xua đuổi hắn vào sâu trong sa mạc. Còn muốn tiêu diệt hoàn toàn hắn, hoặc giết chết thủ lĩnh của bọn cướp, thì đó chỉ là hão huyền mà thôi.

Những toán mã tặc nhỏ gặp trên đường đi này không hề là một đám ô hợp. Thậm chí, có thể bọn chúng còn chưa hay biết về một toán cướp ô hợp khác đã chịu trọng thương. Những toán mã tặc này, khi muốn cướp bóc một mục tiêu nào đó, cũng sẽ phái ra thám tử theo dõi, thăm dò cặn kẽ nội tình đối phương, hòng thuận tiện hành động. Chúng không biết rốt cuộc đội ngũ do quân đội bảo vệ này là từ đâu đến, nhưng rất rõ ràng, miếng xương này chúng không thể gặm nổi. Thế nhưng, chúng vẫn kéo đến.

Chúng tung hoành đại mạc thảo nguyên, mục đích duy nhất chỉ là cướp bóc, cướp đi tất cả mọi thứ: ngựa, súc vật, binh khí, tài sản, thanh niên trai tráng, phụ nữ. Chúng không làm ra của cải, không có chút sáng tạo nào, tất cả đều đến từ hành vi cướp bóc. Hiếm khi gặp được một miếng mồi béo bở như vậy, tất nhiên phải xông vào cắn xé.

Dù cho binh lực đối phương mạnh mẽ, bọn chúng cũng chẳng bận tâm. Chẳng ai có sức sống mãnh liệt hơn chúng trong hoàn cảnh khắc nghiệt như thế này. Chúng đến đi như gió, hành tung khó lường, tựa hồ sói hoang, chó dại lang thang trong đại mạc thảo nguyên, hoàn toàn không e ngại việc bị báo thù. Mặc dù đội quân Minh này nhìn có vẻ không dễ đụng vào, nhưng có thể tranh thủ chiếm chút lợi lộc thì cứ tranh thủ. Thế là, "đàn chó hoang" như vậy dọc đường luôn lảng vảng theo sau không ngừng, rình rập đêm xuống để đánh lén, hòng chiếm chút lợi lộc.

Lúc này, khi Hạ Tầm một đường đi về phía Tây, những đợt huấn luyện tập kích doanh trại của quân đội liền phát huy tác dụng lớn. Minh quân mỗi lần gặp phải mã t��c tập kích doanh trại, đều không chút hoang mang, ung dung ứng phó. Mã tặc chẳng chiếm được lợi lộc gì, ngược lại, mỗi toán giặc cướp kéo đến còn thường xuyên bị quan binh đánh trả và cướp ngược lại. Minh quân đi một đường hành quân tẻ nhạt, khô khan này, ban ngày cưỡi ngựa cũng có thể nhắm mắt nghỉ ngơi, năng lượng dồi dào không có chỗ giải tỏa. Chợt nhận ra chúng chính là một cách giải trí tuyệt vời. Việc mã tặc tập kích doanh trại bỗng biến thành một trò chơi thú vị, khiến họ vui vẻ khôn xiết!

Tối nay lại là một trận mèo vờn chuột đặc sắc. Trên doanh địa, những bó đuốc cháy sáng, chiến sĩ đang hứng khởi quét dọn chiến trường. Mã tặc không ngờ rằng đám quan binh ở cái đại mạc hoang vu vắng người này lại còn cẩn thận bày ra trùng trùng bẫy rập. Có một số tên xui xẻo cả người lẫn ngựa đều bị kẹt trong hố, hiện tại vẫn chưa có ai buồn để mắt tới.

Chiến lợi phẩm hết sức phong phú. Toàn bộ gia tài của những mã tặc này đều mang theo trên người. Chúng ra ngoài cướp bóc, thử hỏi làm sao chúng có thể giao tài sản c���a mình cho người khác giữ hộ? Cái gọi là sào huyệt của chúng chỉ là vài hang động trong thung lũng cát, nếu quả thật đem tài vật giấu ở đó, sau khi quay về nhất định sẽ không cánh mà bay. Lũ lão tặc ở lại canh giữ tuyệt đối sẽ không có kẻ nào đứng ra nhận mình là kẻ trộm.

Cho nên, vàng bạc châu báu, tơ lụa, trà diệp mà chúng trộm được, thậm chí một số giấy tờ ruộng đất, tất cả đều được mang theo bên mình. Mỗi một mã tặc đều là một cây tiền. Quan binh bắt được mã tặc thì hết sức phấn khởi, quan binh không bắt được thì không ngừng hâm mộ. Quốc Công nói, ai tiêu diệt được gì, đều thuộc về sở hữu cá nhân, ngoại trừ chiến mã phải nộp lên. Vừa chơi trò chơi, vừa phát tài lớn, thật là sung sướng!

※※※※※※

"Những mã tặc này, giữ lại chỉ tổ phí lương thực! Lục soát cho sạch, rồi giết!"

Thương đội từ Đôn Hoàng đi về Biệt Thất Bát Lí cũng vừa mới trải qua một trận chém giết thảm khốc. Sau khi kiểm tra chiến trường, Doanh Chiến lạnh lùng ra lệnh: "Đây là đại mạc, ở đây không có pháp luật, cũng không có đạo nghĩa. Kẻ yếu làm mồi cho kẻ mạnh, kẻ thắng làm vua."

Các đội kỵ binh hộ vệ của các đại thương gia hiển nhiên đều rất rõ ràng quy củ này. Không nói thêm lời nào, họ rút đao ra liền bắt đầu giết người. Thi thể của đồng đội tử trận còn được đào hố chôn, thi thể của mã tặc thì trực tiếp ném ở đó, chờ sói hoang và chim ưng xâu xé. Tro về tro, bụi về bụi, sinh mệnh đến từ mặt đất, rồi cũng sẽ trở về với nó.

Những chiếc lều đã được dựng lên, tối nay bọn họ muốn ở đây qua đêm. Các thương đội thay phiên nhau chịu trách nhiệm canh gác. Thương đội chịu trách nhiệm canh gác bên ngoài tối nay dựng lều ở vòng ngoài cùng, đội kỵ binh của họ dựa sát vào thương đội mình, tạo thành một vòng vây kiên cố hơn ở bên ngoài nữa, sau đó phái khinh kỵ ra xa vài dặm trên hoang nguyên để canh gác xuyên đêm.

Khói bếp bay lên, bắt đầu làm bữa tối.

Những thương đội này và Hạ Tầm không đi cùng một đường. Bọn họ đi men theo rìa sa mạc, sâu vào bên trong bồn địa Tháp Lý Mộc. Mùa đông vượt qua bồn địa Tháp Lý Mộc dễ chịu hơn nhiều so với mùa hè. Mùa đông chỉ cần thêm chút biện pháp chống lạnh thì không có vấn đề lớn, nhưng mùa hè thì thực sự có thể giết chết người ta vì nóng. Khi mùa hè nóng nhất, nhiệt độ ở đó có thể lên tới hơn bảy mươi độ, ngay cả chim chóc cũng không dám xuyên qua vùng trời của nó.

Thương đội của Thác Bạt Minh Đức tối nay không phụ trách canh đêm, lều của họ được đóng ở vòng trong cùng của doanh địa hình tròn. Lều trại đóng xong, Thác Bạt Minh Đức dẫn theo Vu Kiên lấy tên giả là "Hồ Thất Thất" lại một lần nữa kiểm tra hàng hóa do chính mình bốc dỡ và chất đống, rồi bước đi dạo trên cát. Nhìn thấy những thủ lĩnh thương đội khác, hắn liền thân thiện chào hỏi, hoặc là dừng lại trò chuyện một lát.

Hắn hiện tại rất coi trọng mối quan hệ với các thương gia này. Giữ quan hệ tốt với bọn họ có lợi cho những bước đi tiếp theo của hắn. Hắn trong tương lai muốn cùng những quyền quý Sa Châu này rút về Gia Dục Quan, từ đó đóng vai trò nội ứng. Còn Vu Kiên thì là đối tượng mà hắn cố tình lôi kéo, cho nên hiện tại thư��ng xuyên dẫn hắn theo bên mình.

"Thế nào, những ngày tháng như vậy, vẫn thích nghi được chứ?"

Thác Bạt Minh Đức mỉm cười hỏi Vu Kiên. Vu Kiên ưỡn ngực đáp: "Lão gia yên tâm, chút khổ này, ta vẫn chịu được."

Thác Bạt Minh Đức cười vỗ vỗ bờ vai của hắn: "Yên tâm đi, lại có thêm hai ngày nữa, sẽ đến La Bố Náo Nhĩ rồi. Đến đó thì không còn là nơi cát vàng mênh mông nữa, có thể nghỉ ngơi thật thoải mái. Phụ nữ ở đó, ai nấy đều xinh đẹp, ha ha..."

Vu Kiên hỏi: "La Bố Xước Nhĩ?"

Thác Bạt Minh Đức cười nói: "Ừm, đó là một hồ nước khổng lồ trên thương đạo Tây Vực. Người ở đó không trồng ngũ cốc, không chăn nuôi súc vật, chỉ dùng thuyền nhỏ để bắt cá làm thức ăn. Có lẽ trên đời này, chỉ có họ là lấy cá làm kế sinh nhai duy nhất thì phải? Nhưng người ở đó đều rất trường thọ, tám chín mươi tuổi vẫn là những lao động giỏi giang, thậm chí có người một trăm tuổi vẫn còn cưới vợ..."

La Bố Náo Nhĩ mà Thác Bạt Minh Đức nói chính là La Bố Bạc. Lúc đó vẫn là một điểm dừng chân quan trọng trên Con đường Tơ lụa cổ. La Bố Bạc từng là hồ nước mặn lớn thứ hai Trung Quốc, khi diện tích thủy vực của nó lớn nhất có hai trăm nghìn ki-lô-mét vuông. Lúc này tuy nhỏ hơn một chút, cũng có vài vạn ki-lô-mét vuông diện tích. Diện tích hồ nước ngọt lớn nhất Trung Quốc là hồ Phồn Dương hiện tại khoảng bốn ngàn ki-lô-mét vuông. Từ đây có thể hình dung được sự mênh mông rộng lớn của La Bố Bạc.

Vu Kiên nghe, chăm chú lắng nghe và ghi nhớ.

Những thương gia này quen thuộc với việc đi lại trên các tuyến thương đạo sa mạc. Dù vậy, mỗi thương đội đều có những hướng dẫn viên thông thạo, thường xuyên bôn ba trên Con đường Tơ lụa cổ. Vu Kiên một đường đi theo bọn họ hành tẩu, cũng đang chú ý quan sát kiến thức về tuyến đường, nguồn nước và các điểm dừng chân.

Hắn cố ý tiết lộ hành trình của Hạ Tầm cho các gian tế của nước Thiết Mộc Nhi này, là muốn mượn đao giết người, mượn tay của bọn họ tiêu diệt đối thủ lớn này của Cẩm Y Vệ. Nhưng đối với việc Thiết Mộc Nhi Đông chinh, hắn đương nhiên cũng coi là kẻ thù. Thác Bạt Minh Đức muốn lợi dụng hắn, hắn cũng muốn lợi dụng Thác Bạt Minh Đức. Nếu có thể mượn tay bọn họ tiêu diệt Hạ Tầm, lại thông báo cho họ một số tin tức giả, dụ quân đội Thiết Mộc Nhi đưa ra phán đoán sai lầm, để Minh quân đánh một trận thắng lớn, thậm chí quyết định thắng bại của toàn bộ chiến dịch, đây chẳng phải là nhất cử lưỡng tiện sao?

Cho nên, hắn kế trong kế, mạnh dạn theo chân vào sa mạc. Thủ hạ của hắn cũng có ba người nhân cơ hội trà trộn vào các thương đội khác, cùng hắn hỗ trợ nhau. Việc trà trộn thêm nhiều người nữa thì khá khó khăn, bởi vì những thương đội này lo lắng nội ứng của mã tặc trà trộn vào, thông thường chỉ sẽ chiêu mộ những người làm công quen thuộc. Thỉnh thoảng khi thiếu nhân lực, họ sẽ chiêu mộ thêm vài người lạ mặt, nhưng tuyệt đối không quá nhiều.

Trong lều đã nổi lửa, ấm áp dễ chịu.

Thức ăn nấu chín cũng đã bưng lên, thịt xé tay tươi ngon, đùi cừu nướng, váng sữa, còn có một số cơm và mì, vô cùng thịnh soạn.

Sắp xếp ổn thỏa bộ hạ, kiểm tra xong hàng hóa, Doanh Chiến trở lại lều vải nỉ. Diệu Dực đang ngồi ở trước bàn, bày đầy rượu và đồ nhắm, đợi hắn quay về cùng nhau dùng bữa. Doanh Chiến cười khẽ một tiếng, ngồi xuống bên cạnh bàn nhỏ, hỏi Diệu Dực: "Thế nào, lần đầu tiên đi xa, còn thích nghi được chứ?"

"Có gì mà không quen?"

Diệu Dực ngước mắt, nở nụ cười xinh đẹp với hắn: "Quan nhân đừng coi khinh ta, ban đầu ta và mẫu thân, cũng từng đi xa ngàn dặm, xuyên qua cả vùng Hà Tây nữa là..."

Nàng hiện tại rất nhẹ nhàng. "Chạy trốn" khỏi Đôn Hoàng, tránh khỏi Dương Húc, cứ như thể hơi thở cũng không còn nặng nề, ngột ngạt như trước. Đường đi gian nan, gian khổ một chút thì có đáng là bao? Đợi nàng từ Biệt Thất Bát Lí trở về, Dương Húc hẳn đã từ Hami quay trở lại Gia Dục Quan rồi. Nàng tin rằng đây là chuyến Tây Vực duy nhất của Dương Húc, sau này hắn sẽ không còn đến đây nữa, nàng vẫn có thể sống cuộc sống bình yên.

Bình an, hiện tại chính là hạnh phúc lớn nhất của nàng.

Chỉ cần... vĩnh viễn không còn gặp lại hắn, là được rồi.

Hiện tại, nàng đã chạy trốn tới La Bố Náo Nhĩ rồi. Nàng đi về phía Tây, hắn đi về phía Bắc, hẳn là... tuyệt đối không thể nào còn có cơ hội giao nhau nữa, tuyệt đối không!

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.