Rời Đôn Hoàng, phía tây nam là Dương Quan, phía tây bắc là Ngọc Môn Quan.

Hoàng Hà vươn xa giữa bạch vân, một mảnh cô thành giữa vạn nhẫn sơn.

Khương Địch há cần oán dương liễu, xuân phong không qua Ngọc Môn Quan.

Xuân phong vẫn có thể thổi qua Ngọc Môn Quan, nhưng lúc này, bên ngoài cửa ải chỉ có tuyết trắng ngần và những cơn hàn phong rít gào.

Cũng may, mùa xuân sắp đến, những đợt gió rét buốt đã vơi đi, phần lớn thời gian gió thổi khá nhẹ nhàng. Nhờ vậy, cảnh tượng núi xa tuyết phủ, trời xanh mây trắng chỉ còn lại cảm giác mênh mông vô tận.

Hạ Tầm đã rời Đôn Hoàng, khởi hành đi Ha Mi.

Tình hình ở Ha Mi khác với Đôn Hoàng, vương của Ha Mi có quyền lực riêng, nên hắn không thể dùng những thủ đoạn như đã làm với Đôn Hoàng. Tuy nhiên, Ha Mi vẫn là nơi cần thiết phải ghé qua một chuyến. Được mất nhất thời có thể chưa cần tính toán, nhưng lòng dân ủng hộ hay phản đối thì nhất định phải cân nhắc. Chuẩn bị sớm một chút, lỡ Ha Mi thất thủ, sau này thu phục cũng dễ quản lý hơn.

Hôm nay trời hơi âm u, mây không trắng lắm, nhưng trời vẫn xanh biếc như thế, núi xa chìm trong một mảnh sương mù.

Đại kỳ bay phấp phới, đoàn kỵ mã hành quân trên đại địa mênh mông vô tận, tựa như quần thể sống duy nhất, tiếp thêm sức sống cho sa mạc Gobi hoang lương hùng vĩ.

Không biết từ lúc nào, trong đội ngũ, có người cất cao giọng hát vang bài dân ca Tây Lương lảnh lót: "Đại tỷ tỷ gả cho nhà thợ mộc, vừa biết xây nhà vừa biết đẽo xà hoa, lá dương liễu xanh xanh nha, vừa biết xây nhà vừa biết đẽo xà hoa. Nhị tỷ tỷ gả cho nhà thợ rèn, vừa biết rèn sắt vừa biết kéo ống bễ, lá dương liễu xanh xanh nha, vừa biết rèn sắt vừa biết kéo ống bễ..."

Tiếng ca lảnh lót du dương khiến đội ngũ đang hành tiến giữa cao thiên đại địa này có thêm vài phần sinh khí. Hạ Tầm cũng ngưng thần lắng nghe. Khi tiếng hát ngừng, hắn bùi ngùi thở dài, quay đầu nhìn Lưu Ngọc Quyết, Trần Đông và Diệp An đang bầu bạn hai bên, rồi nói: "Nếu không phải vì ta, các ngươi sẽ chẳng đến tận chân trời này, vất vả lắm phải không?"

Trần Đông và Diệp An cưỡi trên lưng ngựa, vẻ mặt rạng rỡ: "Quốc Công, thiên địa như thế này, nếu ở trong thành Kim Lăng, sao có thể thấy được? Chúng thần rất thích."

Lưu Ngọc Quyết thì ngưng thị Hạ Tầm một cái, nói: "Sống vui vẻ là một đời; sống bi thương cũng là một đời. Thuận cảnh hay nghịch cảnh, có khi chúng ta chẳng thể tự chủ được số phận mình. Có tri kỷ bầu bạn lâu dài, há chẳng phải là điều vui sao?"

"Hảo huynh đệ!"

Bàn tay lớn của Hạ Tầm vỗ mạnh lên vai Lưu Ngọc Quyết. Hắn quay đầu liền nói với Tây Lâm và Jeanne đang ngồi trước xe, hứng thú nhìn ngắm phong cảnh hoang lương cổ kính bất biến: "Nào, đừng để huynh đệ trong quân chiếm hết vẻ đẹp này trước các cô. Các cô là người Quy Tư Cổ Quốc, am hiểu nhất chính là âm nhạc, cũng hát vài khúc đi, để mọi người thêm tinh thần!"

Sau khi ra khỏi Ngọc Môn Quan, lại đi về phía tây, Tây Lâm và Jeanne càng thêm hưng phấn. Giờ đây thời tiết đã không còn rét lạnh như vậy, rất nhiều lúc, các nàng đều chạy ra khỏi xe, ngồi ở bên ngoài, hứng thú bừng bừng nhìn trời, nhìn mây, nhìn núi, nhìn cây cối, tựa như những chú chim nhỏ vừa sổ lồng mà vui sướng. Đối với cố hương, bất kể hồi ức về nơi đó dù là bi thương hay vui sướng, khi nhớ lại, lòng vẫn nặng trĩu một nỗi niềm.

Tây Lâm tình tứ tha thiết nhìn Hạ Tầm một cái, vịn mái che xe đứng dậy, bỗng nhiên cất cao giọng hát lên: "Khi luyến nhân đùa giỡn trong vườn quả, hoàng oanh của ta sẽ cất tiếng ca vang. Khi đêm không thể say giấc tương tư nhớ chàng, lửa tình toàn thân ta càng cháy bùng hơn. Chim sơn ca có hót líu lo bay lượn không, người trong lòng có vừa đi vừa hát không. Một đôi hữu tình nhân chung thành quyến thuộc, có toại nguyện không?"

Tiếng ca thanh thúy uyển chuyển, tựa như chim sơn ca, đôi sóng mắt dịu dàng kia, càng là vẫn luôn ngưng chú trên thân Hạ Tầm. Tiếng ca vừa dứt, dư âm còn lượn lờ, tiếng "hay" như sấm của quân sĩ đang hành tiến hai bên còn chưa dứt, một giọng hát càng cao vút trong trẻo hơn lại cất lên: "Sáu mươi sáu dòng tuyết thủy, cùng nhau hội hợp, sông Tháp Lý Mộc cuồn cuộn, tưới mát đáy lòng ta... Ngươi có đến thăm ta không, hay là ái mộ tâm sự, có phải lại đem ngọn lửa đã tắt, một lần nữa đốt lên càng bùng cháy hơn..."

Jeanne biểu hiện nhiệt tình, phóng khoáng hơn Tây Lâm. Khi nàng ca hát, đôi mắt to nóng bỏng không hề chớp mà nhìn chằm chằm Hạ Tầm. Cách bày tỏ tình cảm và sự theo đuổi nồng nhiệt, không e dè của nữ tử Tây Vực hiển nhiên khác hẳn sự hàm súc nội liễm của nữ tử Trung Nguyên. Sự thẹn thùng và e dè của hai nàng khi đối mặt với Hạ Tầm trước đây, phần lớn là do sự chênh lệch lớn về địa vị mà ra.

Những ngày này sớm chiều tương xử với Hạ Tầm, dần dần, khoảng cách địa vị dường như không còn quá lớn nữa. Mỗi ngày một gần cố hương của các nàng, cũng đánh thức khát khao tình yêu phóng khoáng, nồng nhiệt ăn sâu vào cốt tủy.

Đáng tiếc, cảnh tượng nguyên thủy cổ kính bất biến này khi khiến các nàng dấy lên nỗi niềm cố hương, đồng thời cũng chạm đến lòng Hạ Tầm. Hắn ngẩng đầu nhìn những đám mây dường như sà thấp đến tận chân trời, tư tưởng theo tiếng ca uyển chuyển mà bay vút lên, trở về cố hương xa xăm của mình. Cố hương của hắn, vĩnh viễn cũng không thể quay về được nữa. Khi còn ở đó, hắn chưa từng cảm thấy có gì đáng luyến tiếc, nhưng giờ hồi tưởng lại, quả thật mọi thứ đều khó lòng dứt bỏ... Ôi, uổng công hai mỹ nhân ra sức!

Hai mỹ nữ bực mình liếc nhìn Hạ Tầm đang giương mắt nhìn đờ đẫn, mãi đến khi Đường Tái Nhi vốn đang buồn chán nằm ngủ gật trong xe, nghe thấy tiếng ca liền hứng thú bừng bừng chui ra đánh thức hắn: "Con cũng hát! Con cũng hát! Cha nuôi, cha nghe Tái Nhi hát này! Khục!"

"Kéo cưa, kéo cưa, ngoài cửa nhà bà ngoại diễn tuồng lớn. Đón con gái, mời con rể, bà thông gia cũng đi! Cháo Lạp Bát, ăn hết hai ba ngày; hai mươi ba, kẹo mạch nha dính; hai mươi bốn, quét nhà; hai mươi lăm, đậu hũ đông lạnh; hai mươi sáu, đi mua thịt; hai mươi bảy, mổ gà trống; hai mươi tám, làm bánh bao; hai mươi chín, hấp bánh màn thầu; đêm ba mươi, thức trắng một đêm; mùng một, mùng hai đi khắp phố..."

Đường Tái Nhi vỗ bàn tay nhỏ bé, đầy nhịp điệu, cất tiếng hát đồng dao. Bài đồng dao đầy vẻ ngây thơ ấy khiến Hạ Tầm cùng Tắc Ha Trí, Phong Liệt Viêm bật cười ha hả: "Hay! Hát thật hay, chỉ có Tái Nhi hát là hay nhất, ha ha ha ha..."

Trên đường đi về phía tây, tràn đầy tiếng cười.

※※※※※※

Khâu Phúc dẫn mười vạn đại quân xuất trận, nhưng vì ham công tiếc việc, không màng lời khuyên can của bộ tướng, cũng bỏ ngoài tai những dặn dò trước đó của Hoàng đế, hắn đã sa vào bẫy của người Thát Đát. Hậu quả là một Công, hai Hầu và hai ngàn tinh binh gần như toàn bộ bị diệt, chỉ lèo tèo vài người thoát được. Đồng An Hầu Hỏa Chân, Tĩnh An Hầu Vương Trung cùng đội kỵ binh hỗn biên không kịp đến cứu, nghe tin thì vô cùng kinh hãi.

Chủ soái đã chết, hai vị tướng bất đắc dĩ phải làm theo di ngôn cuối cùng của Khâu Phúc, lập tức rút quân về Liêu Đông. Đồng thời, họ phái thám mã đi trước báo tin về Liêu Đông, xin viện binh. Đại quân hướng đông rút về Liêu Đông, chưa kịp vào đến địa giới thì bị kỵ binh Thát Đát đuổi kịp. Minh quân chủ soái đã tử trận, tam quân sĩ khí rệu rã, gần như không còn chút sức chiến đấu nào. May mắn thay, đúng lúc mấu chốt, đại quân từ Liêu Đông do Khai Nguyên Hầu Đinh Vũ thống lĩnh đã kịp thời đến cứu viện. Hai bên hợp quân một chỗ, lúc này mới đẩy lùi quân truy kích, tiến vào Liêu Đông. Mượn đường Liêu Đông, họ vội vã trở về cửa ải.

Chu Lệ nhận được chiến báo liền giận tím mặt. Mười vạn đại quân xuất trận, vậy mà bị địch tiêu diệt một Công, hai Hầu. Nếu không có quân Liêu Đông tương trợ, mười vạn đại quân đã tận diệt ở phía bắc. Chu Lệ giận không kềm được, không màng bộ tướng cầu khẩn, tước đoạt tước vị Quốc Công thế tập võng thế của Khâu Phúc, đày cả gia tộc hắn đến Hải Nam. Hai vị Hầu gia tử trận, còn hai vị Hầu gia thảm hại trốn về là Vương Trung và Hỏa Chân cũng bị tước đoạt tước vị, bãi bỏ quân chức.

Lần này Chu Lệ đã thực sự nổi giận.

Chu Lệ lập tức hạ chỉ, tuyên cáo thiên hạ, nói sẽ huy động toàn bộ thanh niên cường tráng ở Sơn Đông, Hà Bắc, cộng thêm binh mã doanh Kinh Thành, tổng cộng năm mươi vạn đại quân để tảo bắc!

Trên thực tế, Chu Lệ đương nhiên không điều động nhiều binh lính như vậy. Khi hắn làm Yến Vương không ít lần đánh trận với người Mông Cổ, hắn biết rõ thực lực hiện tại của Thát Đát như thế nào. Với sức chiến đấu của Minh quân hiện tại, mười vạn đại quân chinh phạt phương bắc đã là đủ rồi. Nếu thật là phái ra năm mươi vạn đại quân, chưa kịp đánh cho người Thát Đát khiếp sợ, quốc gia của mình đã kiệt quệ trước rồi.

Chỉ là lần này Hoàng đế ngự giá thân chinh, nếu mang ít người thì văn võ bá quan thật sự không yên lòng. Vì thế, ngoài mười vạn binh mã cơ bản, triều đình còn điều thêm năm vạn quân, coi như ngự lâm quân riêng, chuyên trách bảo vệ an toàn cho Hoàng đế. Việc tuyên bố thống lĩnh năm mươi vạn đại quân, hoàn toàn chỉ là một chiêu tuyên truyền chiến lược.

Chiêu tuyên truyền chiến này, từ xưa đến nay, trong nước lẫn ngoài nước, đã sớm bị người ta dùng đi dùng lại đến nhàm chán rồi. Ví dụ như chiến tranh Hy-Ba trong chiến dịch đèo Thermopylae, tương truyền Hoàng đế Ba Tư mang theo năm trăm vạn đại quân, còn người Sparta thì sao? Chỉ có ba trăm người! Nhưng trong chiến dịch Mantinea, Sparta đã mất rất nhiều thời gian thương lượng với các nước đồng minh, mới tập hợp được năm ngàn quân. Argos đối địch cũng rất vất vả mới tập hợp được bốn, năm ngàn quân. Đây chính là trận chiến có quy mô tác chiến lục quân lớn nhất trên lãnh thổ Hy Lạp trong chiến tranh Peloponnesus.

Lại ví dụ như trận Trường Bình, truyền thuyết kể rằng quân Tần đã chôn sống bốn mươi vạn binh lính Triệu, nhưng trên thực tế, khi đó Triệu Quốc dốc toàn lực cũng không thể tập hợp được nhiều quân nhân đến vậy. Vào thời Tư Mã Thiên, khi Đại Hán viễn chinh Đại Uyên, Đại Hán Đế Quốc phải hao tổn mấy năm trời mới tập hợp được năm vạn quân đội. Trong trận Di Lăng thời Tam Quốc, Lưu Bị xuất binh chưa đến bốn vạn, cộng thêm viện quân Ngũ Lăng Man nhiều nhất là bốn vạn, nhưng lại tuyên bố là bảy mươi lăm vạn. Trên thực tế, khi đó toàn bộ quân đội Thục Quốc tổng cộng chỉ có mười vạn người.

Đương nhiên, khoa trương vừa phải có thể mê hoặc địch quân, nhưng khoa trương quá độ thì không lừa được tướng lĩnh đối phương. Tuy nhiên, thổi phồng một chút để hù dọa dân chúng đối phương, đồng thời tăng cường sĩ khí quân ta cũng là điều tốt.

Trong khi Chu Lệ rầm rộ chuẩn bị xuất chinh, Hán Vương Chu Cao Hú lại không khỏi động tâm tư.

Sau khi tin tức Khâu Phúc binh bại tử trận truyền đến, Chu Cao Hú như bị sét đánh ngang tai, lòng muốn chết đến nơi. Khâu Phúc trước nay vẫn là chỗ dựa lớn nhất của hắn. Giờ Khâu Phúc đã chết, lại binh bại và bị phế tước vị, núi dựa lớn nhất của hắn đã sụp đổ. Đại ca bụng dạ hẹp hòi của hắn cùng đám quan văn kia há có thể không thừa cơ thanh trừng phe cánh hắn trong quân đội? Đại thế đã mất! Thật sự đã mất rồi!

Nhưng sau khi tin tức Vĩnh Lạc Hoàng đế tuyên bố ngự giá thân chinh truyền đến, Chu Cao Hú bỗng nhìn thấy một tia sáng trong màn đêm u tối! Hắn từng kề vai sát cánh chiến đấu với phụ hoàng, chính nhờ công lao Tĩnh Nan mà phụ hoàng mới có ý định thay đổi thái tử. Giờ phụ hoàng muốn ngự giá thân chinh, chẳng phải là cơ hội để cha con cùng ra trận sao!

Nếu có thể cùng phụ hoàng ngự giá thân chinh, lập thêm chiến công, chẳng những có thể bảo vệ thế lực của mình trong quân đội, mà còn hoàn toàn có khả năng đông sơn tái khởi!

Chu Cao Hú vừa nghĩ đến điều đó, Trần Anh, người cũng đã nghĩ ra kế sách này, liền vội vã chạy đến phủ. Hai người không hẹn mà gặp, chỉ bàn bạc sơ qua một chút, Chu Cao Hú liền vội vàng chạy đến Hoàng cung. Hắn muốn thỉnh chỉ phụ hoàng, cùng ngự giá thân chinh, lập thêm quân công!

Bản quyền nội dung này được giữ bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.