Ngoài Gia Dục quan, một đội quân gồm ba ngàn người đang miệt mài hành quân trên thảo nguyên tuyết rộng lớn.

Đây là đội quân của Hạ Tầm. Các bộ tộc bên ngoài Gia Dục quan vốn theo bản năng dựa dẫm vào đế quốc cường đại và gần gũi nhất với họ – Đại Minh. Thái độ chính trị của họ vốn dĩ luôn dao động, tùy thuộc vào sức uy hiếp của Đại Minh đối với Tây Vực. Hiện t���i, Thiết Mộc Nhi đã khởi binh chinh phạt, tin tức này lan truyền khắp Tây Vực, khiến lập trường của các bộ tộc trở nên mập mờ. Việc Hạ Tầm, một đại thần triều đình, thân chinh ra ngoài biên ải để tuyên phủ lúc này chắc chắn tiềm ẩn nhiều rủi ro, nên Tây Ninh Hầu Tống Thịnh đã kiên quyết phản đối.

Thế nhưng, Hạ Tầm vẫn kiên trì ý kiến của mình. Theo hắn, chính vì thái độ của các bộ tộc bên ngoài biên ải dao động bất định, chúng ta lại càng cần phải tăng cường giao thiệp và công tác vận động với họ vào lúc này. Nếu đại quân của Thiết Mộc Nhi chưa kịp đến, mà Minh quân đã vội vã đóng chặt cửa quan, xua đuổi họ ra bên ngoài, thì họ sẽ có cảm giác: "Chúng ta bị Đại Minh vứt bỏ rồi! Đại Minh sợ hãi Thiết Mộc Nhi!"

Nếu quả thật như vậy, khi đại quân Thiết Mộc Nhi tiến đến, những thế lực bộ lạc vốn đã không còn bao nhiêu trung thành với Đại Minh, nhất định sẽ đầu hàng Thiết Mộc Nhi. Hạ Tầm không mong đợi họ có thể kiên quyết chống cự Thiết Mộc Nhi đến mức nào, nhưng một khi Thiết Mộc Nhi chiếm lĩnh những khu vực này, đánh tới dưới Gia Dục quan, thái độ của những kẻ địa đầu xà này đối với Thiết Mộc Nhi là qua loa chiếu lệ hay tích cực phối hợp, sẽ quyết định phần lớn việc Thiết Mộc Nhi có thể hay không biến Mông Cổ Stan, Biệt Thất Bát Lý, Ha Mi thành bàn đạp ba chặng của hắn. Điều này có ý nghĩa trọng đại về mặt quân sự.

Tống Thịnh là thống soái Tây Vực được lòng quân dân, mọi người đều trông cậy, cần hắn tọa trấn tại đây để phát huy tác dụng lớn nhất của mình. Hơn nữa, tình trạng sức khỏe của ông cũng căn bản không thể ra khỏi biên ải. Ông ấy là thống soái, còn Hạ Tầm tương đương với "chính ủy" – việc đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết để phục vụ mục tiêu của ta, nếu Hạ Tầm hắn không đi làm, thì còn ai có thể làm đây?

Cuộc tranh luận của hai người cuối cùng kết thúc với phần thắng thuộc về Hạ Tầm. Tống Thịnh bất đắc dĩ, đành phải điều động đội thân quân vệ đội của mình cho Hạ Tầm để bảo vệ an toàn của hắn. Đội thân quân này của Tống Thịnh gồm một ngàn năm trăm người, là nh��ng chiến sĩ dũng mãnh được tuyển chọn từ các đơn vị kỵ binh tinh nhuệ. Biên chế của nó mạnh hơn gấp rưỡi so với một thiên hộ sở thông thường, và quan chỉ huy là một thiên hộ tên Phong Liệt Viêm.

Phong Liệt Viêm vốn là người Hà Tây, rất quen thuộc phong thổ và tập quán Tây Vực. Hơn nữa, đội quân này cũng là đơn vị được trang bị tốt nhất, có chiến lực mạnh nhất trong Tây Lương quân. Để ứng phó với những nguy hiểm có thể xảy ra và đảm bảo an toàn cho Hạ Tầm, Tống Thịnh đã dốc hết sức lực. Bản thân Hạ Tầm cũng mang theo một ngàn năm trăm người do Tắc Cáp Trí dẫn đội. Hai đạo quân cộng lại cũng chỉ có ba ngàn người mà thôi.

Với số lượng ba ngàn người này, khi hành quân trên tuyết nguyên mùa đông, họ vừa đảm bảo lực lượng bảo vệ hùng hậu, vừa đạt được sự cơ động và linh hoạt tối ưu. Tiến xa hơn về phía tây, họ sẽ vào khu vực dân cư thưa thớt, khoảng cách giữa các thành trì đều khá xa xôi, ở giữa là Dặc Bích, Sa Châu hoang vắng không người. Nếu gặp nguy hiểm, một đội quân như vậy có thể hộ tống chủ soái của mình rời đi với tốc độ nhanh nhất và dễ dàng thoát khỏi truy binh. Nếu đội ngũ lớn hơn một chút, ngược lại sẽ trở nên cồng kềnh, khó kiểm soát. Dù nhân số đông, nhưng lại càng dễ trở thành miếng mồi trên thớt của kẻ khác.

Hạ Tầm mang theo Lưu Ngọc Quyết, Trần Đông, Diệp An, cùng với Tây Lâm, Jeanne và Tái Nhi. Tây Lâm và Jeanne buộc phải mang theo, đây vốn là lý do Hạ Tầm đưa họ đến Tây Vực. Các nàng là người của Cưu Tư Cổ quốc, một quốc gia lấy Khố Xa Lục Châu làm trung tâm, thịnh vượng nhất khi lãnh thổ bao gồm Luân Đài, Khố Xa, Sa Nhã, Bái Thành, A Khắc Tô, Tân Hòa và nhiều nơi khác. Các vùng đất này vốn thuộc Ha Mi, Biệt Thất Bát Lý và Mông Cổ Stan.

Đối với các bộ lạc thủ lĩnh và các hào thân đại hộ trong vùng này, Tây Lâm và Jeanne vô cùng quen thuộc. Hơn nữa, những hiểu biết của họ về các thế lực và đại gia tộc này còn sâu sắc hơn nhiều so với những gì quan phương hay bí thám có thể nắm được. Thông qua hai "cố vấn" này, Hạ Tầm có thể nhanh chóng hiểu rõ tình hình chi tiết của các hào tộc Tây Vực và thủ lĩnh bộ lạc địa phương mà hắn muốn tiếp xúc, điều này cực kỳ hữu ích cho việc hắn triển khai công tác tranh thủ.

Còn về Đường Tái Nhi, theo ý Hạ Tầm, vốn muốn để cô bé này ở lại Cam Túc trấn. Nhưng tiểu nha đầu không muốn. Cô bé, từ khi chưa nếm trải tình phụ tử ruột thịt, đã sớm cảm nhận được sự ấm áp từ Hạ Tầm, giờ đ��y thân thiết với cha nuôi hơn bất kỳ ai, không nỡ rời xa. Hơn nữa, nếu Hạ Tầm cùng Tây Lâm, Jeanne vừa đi, nàng ở Cam Túc trấn sẽ không có ai quen biết, nên nàng không muốn ở lại đó.

Hạ Tầm suy nghĩ một lát, hiện nay quân đội của Thiết Mộc Nhi còn rất xa, lần này đi bái phỏng các hào tộc Tây Vực, các thủ lĩnh địa phương tuyệt đối không dám gây bất lợi cho hắn. Nếu không, chưa đợi đại quân Thiết Mộc Nhi tiến đến, Minh quân đã có thể xuất quan dẹp yên bọn họ rồi. An toàn hẳn là không thành vấn đề, dù sao cũng đã mang theo Tây Lâm và Jeanne, nên cho Tái Nhi đi cùng các nàng cũng không có gì không ổn.

Thế là, Đường Tái Nhi vui mừng khôn xiết gia nhập đội ngũ.

Phong cảnh mùa đông Tây Vực rất đẹp.

Rừng cây trắng muốt phủ đầy sương giá, những ngôi nhà gỗ nhỏ bị tuyết đọng phủ trắng như những cây nấm, gà tuyết khoan thai dạo bước trên mặt tuyết, hồ ly lẩn khuất trong rừng. Bách tính nơi biên ải mặc áo da dày, lái xe trượt tuyết vun vút trên tuyết nguyên mênh mông... Mọi thứ dường như đều chìm trong tĩnh lặng. Trong cái động có tĩnh, trong cái tĩnh có động, mang lại cho người ta một cảm giác bình yên lạ thường. Đặt mình vào cảnh vật ấy, lòng người cũng trở nên tĩnh lặng, dường như mọi phiền não thế tục đều có thể gạt bỏ lại phía sau.

Khi rời thôn lạc, tiến vào Dặc Bích, những dãy núi xa xa bạc phủ, đông cứng thành khối băng rồi lại được tuyết trắng phủ lên. Những dòng sông băng cùng màu với tuyết nguyên nhưng vẫn ẩn hiện hình dáng. Cây lau sậy dính đầy bông tuyết lông xù, những hàng bạch dương như đuốc lửa rực cháy ngút trời. Còn có những đường vân sóng cạn do gió điêu khắc trên cồn cát từ xa, thật khiến người ta có cảm giác bâng khuâng khó tả!

Chỉ là, phong cảnh như vậy thoạt nhìn qua thì vô cùng kinh diễm, nhưng nếu phải liên tục ngắm nhìn cảnh tượng tương tự trong hai, ba ngày liền, trong khi vẫn không ngừng hành quân trên tuyết nguyên, thì đó không còn là thú vui, mà trở thành một nỗi dày vò khôn tả.

Tây Lâm và Jeanne vừa về cố hương nên hứng thú bừng bừng. Còn Tái Nhi, từ trước tới nay chưa từng thấy cảnh tuyết mùa đông đẹp đến vậy, vẫn luôn ngồi trên trục xe say sưa ngắm cảnh. Giờ đây, hứng thú đã phai nhạt dần và họ trở về trong trướng xe ấm áp để ngủ nướng. Những người khác thì không được may mắn như vậy, họ vẫn đang hành quân trong đất tuyết. Chẳng những thân thể và khuôn mặt bịt kín mít, ngay cả mắt cũng bịt một lớp vải mỏng, nếu không rất dễ bị quáng tuyết.

Diệp An ngồi trên lưng ngựa, tay áo chùm kín hai tay, tự mình cũng bịt kín mít. Thanh đao của hắn treo cạnh yên ngựa, kẽo kẹt theo từng nhịp, trên vỏ đao phủ một lớp sương trắng. Hắn đến từ Giang Nam, không quá quen thuộc với thời tiết nơi đây. Hôm qua, nhất thời không chú ý, tay thò ra khỏi ống tay áo, trực tiếp đi cầm đao. Kết quả chỉ khẽ chạm một cái, tay liền dính chặt vào chuôi đao, phải nhét cả cây đao vào ngực để làm ấm một chút rồi mới dám rút ra. Nếu mạnh mẽ kéo ra, khó tránh khỏi việc bị kéo đứt một mảng da. Giờ đây, hắn mới thật sự thấm thía cái lạnh buốt thấu xương nơi biên ải.

Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, lưng thẳng tắp. Hắn thậm chí không bịt khăn che mặt, thản nhiên nhìn ngắm xung quanh, vô cùng thong dong. Thật ra, điều này không liên quan đến võ công cao thấp. Võ công của Diệp An và Trần Đông đều không tệ, thể cốt rèn luyện rất rắn chắc, nhưng trong thời tiết giá rét như vậy, họ lại phải bao bọc mình kín mít như một đứa bé mới sinh. Hạ Tầm chủ yếu là do đã ở Liêu Đông một thời gian rất dài, nên đã quen với loại thời tiết này. Tây Vực tuy lạnh, nhưng phần lớn khu vực, khi gió lặng xuống, lại còn ấm áp hơn một chút so với Liêu Đông.

"Cha nuôi của ta thật lợi hại, Tây Lâm tỷ tỷ, ngươi thấy không, trời lạnh như vậy, hắn vẫn ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, không hề sợ hãi!"

Tây Lâm đảo mắt trắng dã một cái, rồi đối lại rằng: "Cái này tính là gì chứ, ngươi xem những người mặc áo ba lớp kia, đều là binh lính từ Giang Nam mang tới của chúng ta. Đội quân của Phong thống lĩnh chẳng phải ai cũng như vậy sao?"

Tái Nhi nhăn cái mũi nhỏ, không phục nói: "Cha nuôi của ta cũng là người Giang Nam mà, nhưng hắn lại không sợ lạnh!"

Tây Lâm và Jeanne cùng nhau ngẩng đầu, trợn mắt trắng dã, hừ lạnh một tiếng.

Tái Nhi vểnh cằm lên, lại hừ lạnh một tiếng, xoay đầu đi không để ý tới các nàng nữa: "Hai tỷ tỷ đồ đần này quá không biết nhìn người, không thèm nói chuyện với các nàng nữa!"

Tùng xanh biếc, hoa trắng điểm vàng, tuyết mỏng nhẹ nhàng bao phủ giữa rừng, tất cả thật yên tĩnh và đẹp đẽ.

Hạ Tầm ghìm chặt dây cương ngựa, nhìn quanh một lượt rồi phân phó: "Trời sắp tối, hãy hạ trại ở đây. Quân chia làm hai đường, đóng quân lân cận ở hai sườn dốc cửa cốc, trên sườn núi và một bên cửa cốc khác. Cử đội tiền tiêu và hậu tiêu đóng giữ!"

Trên đường đi, về việc bố trí hạ trại, Hạ Tầm cơ bản đều tuân theo ý kiến của Phong Liệt Viêm. Tuy nhiên, sau khi cẩn thận nghiên cứu cách bố trí hạ trại của Phong Liệt Viêm và Tắc Cáp Trí, vị đại tướng quân từ nhỏ chưa từng đọc binh thư này cũng đã phần nào hiểu rõ những điểm cốt yếu khi chọn địa điểm hạ trại, liền bắt đầu thử tự mình quản lý một số công việc cụ thể về hành quân và hạ trại. Lựa chọn hiện tại của hắn đúng quy củ, th���m chí không có chút khuyết điểm nào. Phong Liệt Viêm và Tắc Cáp Trí đáp lời, lập tức phân phó xuống, ba quân liền chuẩn bị tiến vào cửa cốc, lập doanh trại ở nơi đón gió, hướng về phía mặt trời.

Đội tiền tiêu đi trước, trực tiếp tiến vào trong cốc thăm dò địa hình, kiểm tra xem có mai phục hay không. Hơn trăm kỵ binh vào cốc, có người cưỡi ngựa đi trước, cũng có người bỏ ngựa trèo lên núi, tìm kiếm khắp núi rừng. Những chiến mã đi về phía trước đã biến mất trong sơn cốc, có vẻ là muốn thăm dò đến tận cùng sơn cốc. Binh sĩ tìm kiếm hai bên sơn cốc hết sức cẩn thận. Một số nơi quá cao khó mà trèo lên bằng tay không, bọn họ liền ném móc sắt, bám vào cây cối ở nơi cao mà trèo lên. Nhìn tư thế ấy, có vẻ họ cũng muốn kiểm tra đến tận đỉnh cốc mới bỏ qua.

Đột nhiên, tiếng tù và "U~~~ U~~~~" vang lên, vọng khắp sơn cốc, thê lương và hoang vắng. Từ trên cao hai bên sơn cốc, đột nhiên vô số bóng người nhảy ra khỏi lớp tuyết. Theo động tác của bọn họ, từng tảng đá lớn bị tuyết bao phủ cũng ầm ầm lăn xuống sườn núi, cuốn theo một màn tuyết bay, nặng nề nện xuống giữa sơn cốc, tạo ra một thế trận vô cùng kinh người!

Sắc mặt Phong Liệt Viêm biến sắc, lập tức lớn tiếng quát: "Kết trận, nghênh địch!"

Tắc Cáp Trí thì lớn tiếng la ầm lên: "Bố trí trận hình vòng tròn, bảo vệ Quốc công!"

Một đơn vị tinh nhuệ Kinh Doanh, một đội Tây Lương thiết kỵ, hai đạo quân Minh lập tức hành động có trật tự.

"Muốn đánh trận rồi!"

Đường Tái Nhi từ bên cửa xe thò đầu ra, hưng phấn nhìn ngắm, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng: "Tây Lâm tỷ tỷ, Jeanne tỷ tỷ, sắp đánh trận rồi kìa!"

Jeanne sợ nàng thò đầu ra ngoài bị mũi tên lạc làm bị thương, vội vàng kéo nàng vào, hù dọa nàng: "Ngươi ngồi yên đấy, cẩn thận để thổ phỉ nhìn thấy, sẽ bắt ngươi về làm áp trại phu nhân!"

"Sẽ vậy sao?"

Đường Tái Nhi có chút lo lắng, nhưng quay đầu nhìn Tây Lâm và Jeanne với dáng người yêu kiều, gương mặt xinh đẹp, lại nhìn xuống ngực mình còn phẳng hơn cả gương, lập tức buông lòng xuống. Nàng làm một cái mặt quỷ với các nàng rồi nói: "Đến lượt các tỷ tỷ phải cẩn thận đấy, hắc hắc!"

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, với tâm huyết được chắp bút riêng từng câu chữ.