Hạ Tuân quan sát rất kỹ lưỡng. Hắn xách đèn lồng, đi qua đi lại giữa mấy dãy lều, đặc biệt chú ý khu vực quanh nhà bếp, xem xét tỉ mỉ cả trong lẫn ngoài hồi lâu.

Từ xa, Lão Phún đang tuần tra doanh trại. Thấy Quốc công gia xách đèn lồng ra ngoài, đi đi lại lại giữa các lều trại quanh soái trướng, ông ta vội vã muốn đuổi theo. Hạ Tuân liền lập tức ngăn lại: "Đứng yên! Đừng ai đến đây!"

Trong khu vực cảnh giới trung tâm lấy soái trướng làm trọng tâm, dấu chân không nhiều lắm. Những vết tích để lại khi quân vừa hạ trại, dọn dẹp tuyết đọng, đã bị gió và tuyết phủ lên một lớp mỏng manh, khiến dấu chân bên dưới trở nên rất mờ nhạt. Sau đó, người ra vào chủ yếu là tiến vào soái trướng, mà trên con đường này, những dấu vết đó dù nhiều hơn nữa cũng chẳng đáng để tâm. Hạ Tuân đi vòng quanh mấy tòa quân trướng một hồi, dần dần phát hiện một vài điểm bất thường.

Hắn phát hiện trên lớp tuyết mỏng, quả nhiên có một vài dấu vết rất nông, giống như dấu chân. Nhưng dấu chân đó quá nhỏ, bàn tay hắn chỉ cần không cần xòe rộng ra, cũng có thể dễ dàng che kín. Trong quân doanh này sao có thể có dấu chân nhỏ như vậy? Chân của ai lại nhỏ đến thế? Lẽ nào... thật sự có yêu ma tinh quái hay sao?

Ý nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu, liền bị hắn gạt bỏ. Hắn đứng lại, cẩn thận quét mắt nhìn tổng thể khu vực quanh soái trướng: một tòa trung quân đại trướng, là nơi hắn nghị sự, thăng trướng, xử lý quân vụ. Phía sau soái trướng không xa là tẩm trướng của hắn. Sát bên trái tẩm trướng là lều ngủ của Xilins và Jeanne, còn bên phải chỉ là một tòa lều bạt đơn sơ che gió lạnh, bên trong là một thớt ngựa quý được ban thưởng.

Thớt ngựa này, hai năm trước, Tể tướng Al-Bashar và Đại tướng Ghiyath al-Din của Đế quốc Timur đã dâng tặng Thiên Lý Lương Câu (ngựa tốt đi ngàn dặm) cho Hoàng đế Đại Minh. Con ngựa này được cho là do phụ thân của Đại Đế Timur từng cưỡi qua, sau đó được dâng lên Hoàng đế bệ hạ của Đại Minh, nhằm bày tỏ lòng cung kính.

Tuổi thọ của ngựa thông thường khoảng hai ba mươi năm, nếu chăm sóc tốt, cũng có con sống đến sáu bảy mươi năm. Bất quá, bản thân Đại Đế Timur bao nhiêu tuổi rồi? Năm nay Timur đã sáu mươi chín rồi. Nếu thớt ngựa này thật sự là do phụ thân ông ta năm đó cưỡi qua, mà họ vẫn có thể kéo con ngựa già này đến Đại Minh Đế quốc, thì đúng là bản lĩnh kinh thiên động địa rồi. Dù sao cũng chỉ là chiêu trò giữ thể diện, Chu Lệ vốn dĩ cũng chẳng tin là thật.

Thớt ngựa này sau khi được đưa đ��n Ngự Mã Giám, vừa kiểm tra tuổi ngựa, quả nhiên chỉ là một thớt ngựa khỏe mạnh năm tuổi, đến năm nay mới bảy tuổi, vẫn đang trong thời kỳ sung sức. Hạ Tuân Tây chinh, Chu Lệ đặc biệt đem thớt Tây Vực bảo mã này tặng cho hắn. Ngự Tứ bảo mã (ngựa quý được vua ban) đương nhiên phải được chăm sóc tử tế, vì vậy nó liền hưởng thụ đãi ngộ đặc biệt.

Ánh mắt Hạ Tuân lúc này tập trung vào nơi đây. Bên ngoài lều bạt còn có một chiếc xe ngựa, trên xe chất đầy cỏ khô, đậu, cùng các loại thức ăn khác dành cho ngựa. Hạ Tuân nhìn quanh toàn bộ khu vực soái trướng, nơi duy nhất đáng nghi ngờ chỉ có chỗ này. Hắn liền cất bước đi tới, đi vào lều bạt trước, rồi lại đi ra, đi vòng quanh lều bạt hai vòng, rất nhanh liền lại phát hiện một ít dấu chân nhỏ không mấy đáng chú ý.

Nếu là ban ngày, mọi người đều bận rộn, căn bản sẽ chẳng ai để ý những dấu chân nhỏ này. Trên thực tế, đợi đến trời sáng, một đêm gió thổi, cho dù có dấu vết gì cũng đã sớm bị gió xóa sạch. Mà ngay lúc này đây, trên mặt tuyết vẫn còn mơ hồ thấy một vài vết tích. Hạ Tuân theo dấu những vết tích đó, dần dần đi đến bên xe ngựa. Hắn đi vòng quanh xe cỏ khô thêm hai vòng, đứng vững chân, ngẩng đầu nhìn đầy trời tinh tú, đột nhiên hít một hơi dài, nhắm mắt lại, tĩnh tâm, bắt đầu nhập định. Thần thức trong đêm tối tĩnh mịch này được khuếch trương tối đa, cảm nhận mọi thứ xung quanh.

Đường Tái Nhi đã sợ hãi lắm rồi. Nàng trốn trong đống cỏ khô, kinh hãi nhìn ánh đèn hắt ra bên ngoài, không dám nhúc nhích dù chỉ một li, chỉ sợ hơi có động tác, sẽ khiến cỏ khô phát ra tiếng sàn sạt.

Ngày đó, Đường Tái Nhi chạy trốn khỏi Dương phủ, đúng lúc Hạ Tuân cáo biệt gia quyến. Trong tiền viện đầy người, với lòng thấp thỏm, Đường Tái Nhi sao dám đường hoàng ra ngoài? Nàng lén lút trốn sau lưng mấy tiểu nha hoàn, vô ý nghe được họ xì xào bàn tán về Xilins và Jeanne, nói các nàng muốn theo lão gia đi xa đến Tây Vực gì đó. Đư��ng Tái Nhi không biết Tây Vực rốt cuộc là nơi nào, chỉ cảm giác đó là một nơi cực kỳ xa xôi.

Dưới tình thế cấp bách lúc đó, nàng liền trốn lên nóc xe, ẩn mình, muốn theo xe của Hạ Tuân rời khỏi Nam Kinh. Tiểu gia hỏa tuy nhỏ, ngược lại cũng biết nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất. Ai ngờ, sau đó nàng lại không có bất kỳ cơ hội nào để trốn thoát. Khi hành quân ban ngày dưới sự theo dõi gắt gao của mọi người, Đường Tái Nhi có thể tránh được mắt của một người, thậm chí mắt của mười người, nhưng không thể nào trốn thoát khỏi hàng trăm nghìn đôi mắt ở một nơi không có gì để ẩn nấp. Huống hồ, lúc đó trên người nàng không có nhiều đạo cụ, cái dựa vào chỉ là một chút thân pháp và sự khéo léo ứng biến tại chỗ.

Mà trời vừa tối liền càng thêm khốn khổ. Suốt chặng đường này, Hạ Tuân nhiệt huyết sôi trào, tiến hành diễn tập quân sự. Trời vừa tối, để phòng ngừa có người tập kích doanh trại, quân Minh bố phòng trùng trùng, các trạm gác công khai lẫn bí mật liên tục xuất hiện. Đường Tái Nhi với ít đạo cụ trong tay, làm sao nàng có thể lặng yên thoát ra? Ngược lại, bên trong doanh trướng lại lỏng lẻo hơn bên ngoài nhiều, nhất là khu vực quanh soái trướng. Binh sĩ chỉ bố phòng ở tuyến ngoài, khu vực hoạt động quanh soái trướng chỉ có mấy tên thân binh và hai nữ tử Xilins, Jeanne, ngược lại là nơi dễ ẩn thân nhất.

Thế là, Đường Tái Nhi đành phải ẩn mình ngay tại chỗ này. Ban ngày hành quân, nàng chỉ cần trốn trong đống cỏ khô, cũng không sợ bị người phát hiện. Lúc chạng vạng tối hạ trại ngủ ngoài trời, nhờ tài trộm vặt mà nàng lấy được một ít thức ăn. Vì an toàn, mỗi lần nàng chỉ trộm một lần vào chạng vạng tối, bất kể nhiều ít. Nếu đủ ba bữa thì ăn hết canh thừa thức ăn nguội cho ba bữa, nếu không đủ thì đành nhịn đói chịu rét, cứ thế mà phong trần dãi gió, theo Hạ Tuân đi suốt chặng đường dài.

Ai biết được, suốt chặng đường này, càng đi trời càng rét. Quần áo mùa đông của nàng chỉ là trang phục ở Kim Lăng, mà mùa đông Giang Nam ở vùng Thiểm Tây này chỉ tương đương với thời tiết cuối thu. Quần áo mỏng manh như vậy, cộng thêm một xe củi khô khó lòng chống lại cái lạnh. Bất đắc dĩ, nàng mới trộm của Lão Phún một chiếc áo bông. Chiếc áo bông đó Lão Phún mặc chật, nàng mặc vào lại thành áo khoác rộng thùng thình, tối đến co mình trong đó coi như chăn nệm. Cho dù là như vậy, nàng cũng đã chịu đủ khổ sở rồi.

Tối nay vì rét lạnh, Tái Nhi rất khó ngủ, đang chịu đựng sự dày vò trong xe. Chưa kể còn có người cầm đèn lồng đi tới. Tái Nhi trong đống củi khô tạo một khe hở, một là để dễ thở, hai là để tiện quan sát động tĩnh bên ngoài. Khi nhận ra người xách đèn lồng kia chính là Hạ Tuân, người nàng sợ nhất, Đường Tái Nhi ngừng thở, ngay cả hơi thở cũng không dám phát ra, nhưng trái tim nàng lại đập dồn dập như trống đánh.

Hạ Tuân ngửa đầu nhìn trời, tựa hồ đang chăm chú nhìn những vì sao sáng ngời trên bầu trời. Nhưng thần thức của hắn lại sớm đã tỏa ra, khuếch đại tối đa thính giác và trực giác bản năng sinh vật của mình. Hắn nghe thấy tiếng tim đập, nhịp tim đập rất gấp gáp. Tiếp theo, hắn lại nghe thấy tiếng hô hấp, đó là tiếng thở của ai đó sau khi nín rất lâu, đột nhiên hít một hơi thật dài, rồi mới từ từ giải phóng. Hắn còn nghe thấy tiếng củi khô ma sát rất nhỏ.

Đường Tái Nhi vừa sợ lại lạnh. Mặc dù nàng cố hết sức giữ nguyên không động đậy, nhưng thân thể lại run rẩy một cách khó nhận ra. Chính là tiếng củi khô ma sát cực kỳ nhỏ do sự run rẩy đó gây ra, âm thanh mà người thường căn bản khó lòng phát hiện, lại rõ ràng truyền vào tai Hạ Tuân.

"Khi ta còn nhỏ, ta lớn lên ở Thanh Châu..." Hạ Tuân đột nhiên nói chuyện. Hắn vẫn ngẩng đầu nhìn trời, như đang tự lẩm bẩm: "Mùa hè năm đó, có rất nhiều ve sầu. Ve sầu không dễ bắt, dùng mạng nhện để dính, cần có thị lực thật tốt. Cây gậy trúc vừa động, ve sầu cảnh giác là bay đi mất ngay. Phải đi vòng quanh từng gốc cây, tìm những con ve sầu còn chưa lột xác xong, thì hoàn toàn dựa vào vận may."

"Nhưng có một biện pháp hay, đó chính là vào buổi tối, ban đêm trong rừng nhóm một đống lửa, sau đó cứ từng gốc cây mà đá. Những con ve sầu trú ngụ trên cây bị kinh động, liền ào ào lao về phía đống lửa, rơi rụng quanh đống lửa, nằm la liệt khắp đất. Ngươi chỉ việc cầm cái túi, cứ thế mà nhặt từng con từng con, chúng căn bản sẽ không giãy giụa. Đây xem như thiêu thân lao vào lửa, hay là tự chui đầu vào lưới đây?"

Tiếng hô hấp trong bụi cỏ đột nhiên dừng hẳn lại, tựa hồ ngay cả nhịp tim cũng ngừng đập. Đường Tái Nhi vốn đã căng thẳng đến tột độ, nghe hắn nói vậy liền biết mình đã bị phát hiện, nhất thời kinh hãi đến mức ngay cả những chức năng tự nhiên của cơ thể cũng ngưng trệ.

Tuổi của nàng tuy nhỏ, thực ra gan rất lớn. Nếu nàng chấp nhận liều chết một lần lúc đó, đã không sợ hãi đến mức này. Nhưng đối với Hạ Tuân, nàng căn bản từ trước đến nay chưa từng nảy sinh một tia ý nghĩ chống đối, chỉ muốn trốn tránh, tự nhiên lại càng thêm căng thẳng và sợ hãi. Sự căng thẳng và sợ hãi này ngược lại càng tác động đến nàng, khiến nàng càng thêm căng thẳng, càng thêm sợ hãi, đã có phần tự dọa mình rồi. Tung tích đột nhiên bị phát hiện, Đường Tái Nhi tự nhiên sợ hãi đến tột độ.

Hạ Tuân lại cất tiếng nói. Hắn nói là chuyện xảy ra ở Thanh Châu, thực ra đó chỉ là kinh nghiệm sống thời thơ ấu ở nhà bà con nơi nông thôn của hắn, trước khi xuyên qua thời không: "Ve sầu còn xem như dễ bắt, thực ra đối với trẻ con mà nói, khó bắt nhất là chim sẻ. Dùng một cây côn nhỏ buộc dây thừng chống đỡ một cái sọt, muốn bắt chim sẻ thật khó. Nhưng nếu vào buổi tối, ngươi dùng đèn thật sáng, trèo thang lên mái hiên nhà tranh, dùng đèn chiếu vào ổ của chim sẻ, cứ thế đưa tay mà bắt, con chim sẻ đó dường như đã mù mắt, căn bản không thể trốn thoát, chỉ có thể ngoan ngoãn rơi vào tay ngươi."

Hạ Tuân từ từ quay người, đối mặt với đống củi khô trên xe trước mặt. Hắn giơ cao đèn lồng trong tay, một tay khác giấu dưới áo choàng, nắm chặt đao bên hông, bất cứ lúc nào cũng có thể rút đao chém ra một nhát như chớp giật. Với công lực và tốc độ hiện tại của hắn, hắn tin chắc chỉ cần người ẩn nấp trong đống cỏ kia định xông ra tấn công, hắn có thể ngay lập tức, trong khoảnh khắc nghe thấy tiếng củi khô ma sát kịch liệt, chém người kia cùng chiếc xe thành hai nửa!

"Ngươi, là một con ve sầu, hay là một con chim sẻ đây?" Hạ Tuân nhìn thẳng vào đống củi khô trước mắt, chậm rãi nói.

Đường Tái Nhi nhắm mắt, khẽ cắn răng, đưa ra bàn tay nhỏ bé nứt nẻ vì lạnh, run rẩy gạt củi khô sang một bên.

Củi khô được gạt ra, hai bàn tay nhỏ bé lại tiếp tục tách ra, mở rộng thêm một chút khe hở. Ánh đèn chiếu vào, chiếu thẳng vào người nàng.

Nàng mặc một chiếc áo bông dày cộp, đầu bù tóc rối bời, trên mái tóc bù xù lấm tấm lá cỏ khô. Một khuôn mặt nhỏ bé gầy gò, lạnh đến tái nhợt, không còn chút huyết sắc nào, cứ co ro mà nhìn Hạ Tuân. Đôi con ngươi đen láy kia, tựa như một con chim sẻ non vô tội, đang sợ hãi nhìn Hạ Tuân, giống như sắp bị hắn bắt đi, bị tàn nhẫn nhổ sạch lông vũ, rồi xiên lên cành cây, nướng trên lửa để ăn vậy.

Hạ Tuân biết bên trong có người, nhưng lại căn bản không ngờ lại là Đường Tái Nhi. Hắn mắt mở lớn, kinh ngạc nhìn Đường Tái Nhi, nhìn một hồi lâu, mới kinh ngạc kêu lên: "Tái Nhi, ngươi sao lại ở chỗ này?"

Đường Tái Nhi hé miệng, hai hàng nước mắt nóng hổi liền tuôn rơi lã chã...

Từng dòng chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi mọi câu chuyện được nâng niu.