Ngày thứ hai Hạ Tầm từ Nam Tầm trấn trở về Hồ Châu thành, một Cẩm Y Vệ ăn vận thường phục lặng lẽ tìm đến Tri phủ nha môn. Người gác cổng trước tiên tìm Lão Phún, và sau khi thấy thị vệ thân cận của Phụ Quốc Công, người Cẩm Y Vệ đó mới nói rõ thân phận thật của mình. Lão Phún kiểm tra lệnh bài Cẩm Y Vệ của hắn xong, lập tức đưa hắn đi gặp Hạ Tầm.

“Quốc công gia, đây là mật tín Trấn Phủ đại nhân muốn tiểu nhân giao cho Quốc công!”

Người Cẩm Y Vệ đó từ chỗ giấu trong đế giày rút ra một phong mật tín, giao đến tay Hạ Tầm. Hạ Tầm kiểm tra niêm phong còn nguyên vẹn, mở thư ra vừa nhìn, không khỏi âm thầm giật mình. Trong thư của Lưu Ngọc Giác đương nhiên sẽ không nói thẳng thừng, rõ ràng, thậm chí không có tiêu đề và lạc khoản, nội dung cũng nói rất hàm súc. Người không biết nội tình nhìn thấy phong thư này, chưa chắc đã đoán ra được đang nói gì, nhưng chuyện Hạ Tầm đích thân dặn dò Lưu Ngọc Giác, hắn lẽ nào lại không hiểu rõ?

Sắc mặt Hạ Tầm khẽ biến sắc, lập tức đưa ngọn nến đến, đốt lá mật tín ngay trước mặt. Cho đến khi lá thư cháy chỉ còn mẩu cuối cùng, hắn mới nhẹ nhàng buông tay, nhìn mảnh giấy bay xuống đất, cháy thành tro tàn.

“Ngươi trở về, nói với Lưu đại nhân, hắn làm rất tốt, cần cẩn thận và theo dõi sát sao.”

“Tuân mệnh!”

Hạ Tầm gật đầu, Lão Phún liền dẫn Cẩm Y Vệ của Nam Trấn Phủ Ti rời đi, lông mày Hạ Tầm lập tức nhíu chặt lại.

Hắn đã nhận được thư nhà, biết Tử Kỳ dẫn hài tử về Sơn Đông lo việc tang, nhưng hắn không ngờ chuyện này lại gây sự chú ý của Kỷ Cương. Một nửa số Bát Đại Kim Cương đã xuất động, dẫn theo không dưới trăm người, thế trận lớn như vậy, nhất định là đã phát hiện ra điều gì.

Nếu như Kỷ Cương truy tìm Tạ Tạ, Tiểu Địch, thậm chí Tô Dĩnh xuất thân hải tặc, Hạ Tầm đều hoàn toàn không hoảng sợ. Nhưng Bành gia… thân phận bí mật của Bành gia, lại là nghịch lân của Hoàng đế! Mặc dù dưới sự cố ý dẫn dắt của hắn, mấy năm nay Bành gia đã dần dần lơ là giáo vụ, chú trọng kinh doanh làm giàu, nhưng thân phận này một khi lộ ra ánh sáng, cũng vẫn là tai họa ngập trời.

Bạch Liên giáo thâm nhập dân gian, tín đồ dân thường thật sự là quá nhiều. Triều đình vây quét Bạch Liên giáo, từ trước đến nay chưa từng giết sạch bá tánh thường dân. Tín chúng dân thường từng đến hương đường bái lạy, từng vào giáo đàn, chỉ cần không theo nổi dậy cầm vũ khí tạo phản, sau khi phá hủy giáo đàn thì đuổi về nhà là xong, nhưng những đầu mục lớn nhỏ, nhân vật trọng yếu… thì tuyệt đối không buông tha.

Ai sẽ tin rằng với thế lực của Bành gia, nếu như là người của Bạch Liên giáo, lại chỉ là một tín đồ thường dân?

Nếu như lại biết thân phận thật sự của Bành lão thái công… Hạ Tầm bật dậy, hận không thể lập tức chắp cánh bay đến Sơn Đông.

“Đừng hốt hoảng, đừng hốt hoảng, càng gặp phải đại sự, càng không được hốt hoảng!”

Hạ Tầm xoa xoa tay, nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Từ khi hắn giả mạo Dương Húc trở thành Tú tài Thanh Châu, cũng đã từng nhiều lần trải qua hiểm nguy, nhưng mấy năm gần đây, hắn đã rất ít gặp phải những nguy cơ sinh tử cận kề như vậy. Mà lần này chẳng những nguy hiểm, thậm chí có khả năng biến thành một trận nguy cơ sinh tử cho cả gia đình.

Nhắm mắt thiền định hồi lâu, hô hấp của Hạ Tầm dần dần bình ổn lại. Hắn tựa lưng vào ghế, hai mắt khẽ nhắm, không nói một lời. Cứ như vậy ngồi ròng rã hơn một canh giờ, mới dần dần sắp xếp lại dòng suy nghĩ.

“Khụ, có ai không!”

Hạ Tầm gọi một tiếng, Lão Phún lập tức đi vào.

Trong một canh giờ này, đã có mấy đợt người đến tìm Hạ Tầm. Nhưng Lão Phún đi đến trước cửa bẩm báo mấy lần, Hạ Tầm lại làm ngơ không nghe. Lão Phún không yên lòng, lặng lẽ mở cửa phòng xem xét, thấy lão gia nhà mình vẫn đang ngồi yên vị trên ghế, lồng ngực khẽ phập phồng, tựa hồ đang chợp mắt, Lão Phún cũng không dám quấy rầy, liền lại đi ra ngoài, tùy tiện tìm một lý do, khéo léo từ chối mọi người.

Sau đó hắn vẫn canh giữ ở ngoài cửa, đợi Hạ Tầm gọi. Hạ Tầm vừa gọi, hắn lập tức đi vào, khom người nghe lệnh.

Hạ Tầm nói: “Gọi Cao Sơ đến gặp ta!”

Lão Phún ngẩn ngơ, lắp bắp nói: “Quốc công, tiểu nhân không biết… Cao Sơ là ai ạ?”

Hạ Tầm nói: “Người đánh xe cho ta.”

Lão Phún vỗ mạnh vào sau gáy, bừng tỉnh đại ngộ: “Ồ, là Tiểu Cao phu xe à, Quốc công gia ngài tìm hắn làm gì… Vâng vâng vâng, Lão Phún lập tức đi ngay!”

Lão Phún rời đi như một làn khói, trong chốc lát, Cao Sơ đã đứng trước mặt Hạ Tầm.

Thân thể Cao Sơ thon gọn nhưng rắn rỏi, làn da trắng nõn, luôn tươi cười, tựa như một cô gái lớn có t��nh tình ôn hòa. Từ người đánh xe cho đến tài xế, nghề này từ xưa đến nay đều được trọng vọng, đương nhiên, ở đây là chỉ tài xế phục vụ cho những quan lại quyền quý. Một tài xế hợp cách, phải có khả năng quan sát, làm việc phải cần mẫn, miệng phải kín đáo.

Về cơ bản hắn chẳng khác gì con ngựa kéo xe kia, bất kể đi đến đâu, người ta đều chú ý đến người trong xe, không ai chú ý tới hắn. Mặc dù hắn là người phụ trách lái xe cho Hạ Tầm, nhưng ngay cả thị vệ thân tín của Hạ Tầm cũng chỉ gọi hắn là Tiểu Cao, mà không ai nhớ tên của hắn. Nhưng một người không đáng chú ý như vậy, thông thường lại thuộc một trong những tâm phúc của chủ xe.

Giờ phút này, Tiểu Cao phu xe đứng trước mặt Hạ Tầm, khí định thần nhàn, thái độ ung dung. Nhiều quan viên khi đến gần Hạ Tầm có lẽ đều sẽ có chút gò bó, nhưng chưa chắc có được vẻ trấn tĩnh như hắn.

Trong phòng chỉ có hai người bọn họ, Tiểu Cao trấn tĩnh hỏi: “Quốc công, có đại sự rồi sao?”

Hạ Tầm trầm ngâm gật đầu: “Không sai, ngươi lập tức đến Sơn Đông, đến B��nh Gia Trang Thanh Châu, tìm Kỳ phu nhân, mang bức thư viết tay này của ta giao cho nàng. Sau đó…”

Hạ Tầm thì thầm dặn dò riêng hắn một phen, bất kể nghe thấy điều gì, trên mặt Tiểu Cao đều không lộ ra thần sắc kinh ngạc hoặc hoảng sợ. Hắn cứ chăm chú lắng nghe, cho đến khi Hạ Tầm dặn dò xong, mới gật đầu, nhận lấy bức thư, cất giấu kỹ trong người, ôm quyền chắp tay với Hạ Tầm, rồi xoay người đi ra ngoài.

Hạ Tầm đứng im hồi lâu, lẩm bẩm: “Lão Kỷ, ngươi muốn tìm sơ hở của ta sao, ngươi đây là ép ta trở mặt mà!”

“Hoàng thượng, dân chúng bốn quận gặp phải lũ lụt, nay lúa cũ đã hết, mầm mới chưa trổ bông, già trẻ gào khóc, đói khát không nơi nương tựa. Tuy có triều đình cứu trợ lương thực, địa phương tự cứu, tạm thời có thể an trí dân bị nạn, nhưng việc cứu trợ không thể kéo dài đến mùa thu năm sau, thì cảnh bán con bán cái thảm thương, trong Thịnh thế Vĩnh Lạc của ta, sẽ khó tránh khỏi.

Thần cho rằng, trao cá không bằng trao cần câu. Nay Kinh đô Đại Báo Ân Tự cần hơn mười vạn công nhân tạp vụ, dân chúng các nơi cần lần lượt vào kinh phục dịch. Nếu có thể để dân chúng bị nạn ở Chiết Đông đến Kinh đô chuyên trách xây dựng Đại Báo Ân Tự, lấy công thay cứu tế, thì dân bị nạn có thể được an trí, tránh phát sinh thị phi, dân chúng khắp nơi lại tránh được nỗi khổ bôn ba…”

Sau mấy ngày thẩm tra, một loạt tội ác của Thường Anh Lâm dần dần phơi bày. Hạ Tầm tổng hợp toàn bộ tình hình tai nạn ở các nơi, tình hình cứu tế, biểu hiện của quân dân trong toàn bộ quá trình thực hiện chiếu chỉ cứu tế, nhất là một loạt vấn đề phát sinh ở địa phương Hồ Châu, viết vào tấu chương. Trong phần kết luận, hắn tập trung trình bày việc sắp xếp cho dân bị nạn sau cứu tế.

Một phong tấu chương do Hạ Tầm đọc cho nghe, Hạ Nguyên Cát chấp bút, dùng cả một buổi chiều mới viết xong. Hạ Nguyên Cát lại kiểm tra lại mấy lần, xác nhận không có lỗi chính tả hoặc sai sót, sau đó mới giao cho Hạ Tầm ký tên và niêm phong, cử tâm phúc lập tức đưa về Kinh sư.

Sau khi chuyện này xử lý xong xuôi, Hạ Tầm rời Tri phủ nha môn đi ra ngoài thành. Vì nước lũ đang chậm rãi hạ xuống, dân chúng ngoài thành Hồ Châu sau khi biết tin tức, lo lắng cho đồ đạc trong nhà, nóng lòng trở về quê cũ. Sau khi quan phủ dựa trên số nhân khẩu phát một lượng lương thực cứu tế nhất định, mấy ngày nay dân bị nạn đã lần lượt trở về làng.

Hàng ngũ quan lại cấp cao của Hồ Châu phủ gần như bị Du Sĩ Cát dọn sạch, may mắn các quan lại cấp cơ sở đều vẫn còn. Đại bộ phận bọn họ không có vấn đề lớn, trên dưới đều có liên can, hoặc nhiều hoặc ít cũng có chút hành vi tham nhũng, nhưng tội trạng không rõ ràng, nguy hại không lớn. Theo Du Sĩ Cát mà nói, chỉ cần có một chút vấn đề, thì đáng lẽ phải quét sạch tất cả. Nhưng nếu quét sạch một mẻ tất cả quan lại lớn nhỏ ở Hồ Châu, thì vào thời khắc khẩn cấp cứu trợ tai nạn, ai sẽ đứng ra gánh vác việc chống tai họa?

Đây không phải là trẻ con chơi trò gia đình, ngươi không được, ta tùy tiện kéo bừa một đứa trẻ khác đến, là có thể để hắn làm. Quan lại triều đình, há có thể tùy tiện truyền chức cho nhau. Ngươi đợi triều đình bổ nhiệm lại quan viên đến, rồi lại đợi bọn họ quen thuộc địa phương, hiểu rõ cấp dưới, chuẩn bị nhậm chức làm việc, thì những dân bị nạn đó đã sớm chết đói, hoặc kêu gọi nhau tụ tập vào rừng để cướp bóc rồi.

Cho nên dưới sự phối hợp thống nhất của Hạ Tầm và Hạ Nguyên Cát, phạm vi trấn áp của Du Sĩ Cát mới không mở rộng th��m nữa.

Sĩ thân và bá tánh Hồ Châu đã hoàn toàn bị lay động, sự phẫn nộ tích tụ bấy lâu một khi bùng phát, những người dân từng hiền lành như cừu non, chỉ biết chịu đựng đã biến thành sư tử đực giận dữ. Những ngày qua, tiếng kêu gọi công khai yêu cầu xử tử một đám quan tham để báo thù cho dân chúng Hồ Châu, để báo thù cho dân bị nạn chết oan càng ngày càng lớn. Thoạt đầu là dân bị nạn thỉnh nguyện, tiếp đó là dân chúng trong thành thỉnh nguyện. Bây giờ các sĩ thân cũng cùng đề cử những nhân vật đức cao vọng trọng làm đại biểu, dâng lên Du Thanh Thiên vạn dân thỉnh thư.

Du Sĩ Cát thoạt đầu còn có thể giữ được bình tĩnh, tất cả đơn thỉnh nguyện đều được hắn gửi đến trước mặt Hạ Tầm. Nhưng Hạ Tầm còn bình tĩnh hơn hắn, luôn thường xuyên rời Hồ Châu thành, đi đến các thôn các trấn kiểm tra thực địa, xem có quan viên nào lừa trên gạt dưới hay không, có qua loa đại khái với công việc cứu trợ hay không. Còn như những tội trạng và đơn thỉnh nguyện mà Du Sĩ Cát đưa lên, Hạ Tầm cũng đau đầu nhức óc, cũng tỏ vẻ phẫn nộ, cũng tỏ ra là đã hiểu, nhưng chính là từ miệng hắn không nghe thấy một chữ “giết”.

Du Sĩ Cát cuống lên, thoạt đầu Hạ Tầm ủng hộ hắn điều tra Thường Anh Lâm, hắn còn tưởng Phụ Quốc Công thiết diện vô tư, không chút tạp niệm nào, hoàn toàn không nể mặt Kỷ Cương. Bây giờ xem ra, hóa ra Phụ Quốc Công này còn trơn hơn cá chạch! Vụ án của Thường Anh Lâm, chính hắn và Hạ Nguyên Cát đều đã trình bày rõ ràng tại công đường, nếu Phụ Quốc Công không điều tra, một khi truyền đến tai Hoàng thượng, nhất định bất lợi cho Hạ Tầm, nên hắn không thể không điều tra.

Nhưng hắn điều tra xong, lại đứng sau lưng, lợi dụng chính Du Sĩ Cát để điều tra xử lý đại tham quan này. Bây giờ tình tiết vụ án đã rõ ràng, hắn lại dâng thư lên triều đình, trình bày rõ ràng sự việc, không chút quyết đoán sát phạt như khi ở Liêu Đông. Có thể hiểu rằng đây là đang chờ Thánh tài, cũng có thể hiểu hắn là nể mặt Kỷ Cương, chừa lại không gian hòa giải cho Kỷ Cương. Một khi Kỷ Cương thật sự có thể thuyết phục Hoàng đế… Du Sĩ Cát ngồi không yên rồi! Thế là… khi Hạ Tầm sắp sửa đến Đông thành, vô số dân chúng vây quanh mấy vị bô lão đức cao vọng trọng trong Hồ Châu thành đón Hạ Tầm.

“Quốc công gia, Thường Anh Lâm tác oai tác quái, trời giận người oán, không giết không đủ bình lòng dân mà!”

“Quốc công gia, giết quan tham!”

“Oan hồn chết oan, đang ở trên trời nhìn xuống kìa!”

Vừa thấy cái dáng vẻ vung tay cao giọng hô của bọn họ, Hạ Tầm khẽ cau mày: “Đây là chuyện gì vậy?”

Lúc này đám người tản ra, Du Sĩ Cát thần sắc trang trọng đi tới, trong đám người lập tức vang lên tiếng kêu phấn khích: “Du Thanh Thiên đến rồi! Thanh Thiên đại nhân đến rồi!”

Du Sĩ Cát đi đến trước mặt Hạ Tầm, hai chân dạng ra, đứng vững vàng nghiêm trang, hai tay chắp lại, âm thanh trong trẻo, cao giọng nói: “Quốc công, phụ lão Hồ Châu quần chúng phẫn nộ, hạ quan nhiều lần khuyên can, nhưng vẫn không thể xoa dịu được. Vì hạ quan không thể làm chủ được tình hình, các phụ lão mới đến thỉnh nguyện với Quốc công. Quốc công gia, hạ quan cũng cho rằng, Thường Anh Lâm cùng một đám tay chân của hắn, tội ác ngập trời, không giết không đủ bình lòng dân, hạ quan nguyện thay dân nói lời công bằng, vì dân thỉnh mệnh!”

Hắn vén vạt áo lên, quỳ thẳng xuống, nghiêm nghị nói: “Xin Quốc công hãy sử dụng Vương mệnh cờ bài, giết tên trộm Thường để trả lại công đạo cho thiên hạ!”

Các phụ lão Hồ Châu đang thỉnh nguyện vừa thấy, lập tức cùng quỳ xuống. Trên phố dài, một đám người đen kịt đồng thanh cao giọng hô: “Xin Quốc công hãy sử dụng Vương mệnh cờ bài, giết tên trộm Thường để trả lại công đạo cho thiên hạ!”

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ để giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.