"Muốn chết? Sao có thể dễ dàng như vậy!"

Hạ Tầm trầm nét mặt: "Nếu để ngươi cứ thế chết đi, thể diện triều đình ở đâu? Du Ngự Sử, chuyện này liền giao cho ngươi, từng lời của ca kỹ này, ngươi phải tra xét cho rõ ràng, phân biệt thật giả, trả lại công đạo cho Tri phủ đại nhân."

Trong lúc Hạ Tầm nói, Lão Phún cùng hai thị vệ đã lao tới, khống chế Tập Ti Cố nương.

Thường Anh Lâm ngẩn người, vừa kinh hoảng vừa ảo não, hoảng hốt kêu lên: "Ấy chết…, Quốc công yêu thương, hạ quan cảm kích vô cùng, chỉ là… một kỹ nữ chốn thanh lâu mà thôi, lời lẽ hồ đồ, cần gì phải làm to chuyện? Chỉ cần đuổi nàng ra ngoài, giao cho má mì kỹ viện dạy dỗ cẩn thận là được, sao dám vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền đến hứng thú của Quốc công gia chứ."

Hạ Tầm nghiêm nét mặt: "Tri phủ có lòng khoan dung, nhưng bản Quốc công không đồng ý. Một kỹ nữ chốn thanh lâu, sao dám phỉ báng quan phụ mẫu địa phương? Đúng như Tri phủ đã nói, phía sau chắc chắn có kẻ đứng sau giật dây, một khi tra ra lời nàng nói là bịa đặt, bản Quốc công sẽ truy cứu trách nhiệm kẻ chủ mưu kia đến cùng! Chiết Đông lũ lụt gây họa, chính là lúc quan dân hợp lực chống thiên tai tự cứu, có kẻ không biết lo việc chung, phỉ báng mệnh quan triều đình, làm ô uế thanh danh triều đình, đây há là chuyện nhỏ sao? Nhất định phải tra! Tra đến cùng, tra ra chân tướng sự việc!"

Thường Anh Lâm nghẹn ngào đến mức muốn khóc cũng không được, cái lòng tốt này thật sự quá đà rồi, đúng là muốn đẩy hắn vào chỗ chết mà!

Hắn ú ớ chẳng biết nói gì cho phải, nhưng được Quốc công gia ra tay che chở như vậy, lòng hắn cũng an tâm phần nào. Chắc hẳn… cho dù Du Ngự Sử kia có tra ra điều gì, Quốc công gia cũng sẽ bảo vệ hắn… Trong đám đông, Sở Mộng lại vô cùng bất an. Hắn tinh tường hơn Thường Tri phủ nhiều, đã ngửi thấy mùi vị chẳng lành. Lòng tốt thái quá, ắt có ẩn ý khác rồi. Vị Quốc công gia này thật lòng muốn che chở thanh danh cho Thường Tri phủ, hay là… Sở Mộng càng nghĩ càng thấy tim đập chân run, muốn nhắc nhở nhưng giữa chốn đông người thế này, làm sao hắn có thể nói gì với Thường Anh Lâm được.

Du Sĩ Cát chớp lấy cơ hội: "Quốc công nói chí phải, người đâu!"

Hai viên cờ bài dưới quyền Đô Sát viện cũng vội tiến lên chắp tay chờ lệnh, Du Sĩ Cát nói: "Tập Ti Cố nương này là nhân chứng và nghi phạm trọng yếu, các ngươi dẫn theo mấy người, cùng thị vệ của Quốc công gia, giải Tập Ti Cố nương này về kỹ viện, bố trí một nơi riêng biệt để giam giữ, chờ bản quan tra rõ chân tình chân tướng rồi mới xử lý!"

"Ti chức tuân mệnh!"

Viên cờ bài kia không cho Tập Ti Cố nương kịp tiếp tục mắng chửi, liếc Lão Phún một cái, hai nhóm người lập tức áp giải Tập Ti Cố nương ra ngoài.

Đây cũng là sự cẩn trọng của Du Sĩ Cát. Phi những tội như tử hình hay giết người, nữ phạm thường không được giam trong lao. Mà nếu để Tập Ti Cố nương này ở lại phủ nha tri phủ cũng không thích hợp, đây là địa bàn của Thường Anh Lâm, nếu sơ suất một chút, không tránh khỏi việc bị người khác lợi dụng. Hơn nữa, hai bên vẫn chưa hoàn toàn xé bỏ sĩ diện, nếu giam giữ ở đây, lại giống như đối địch mà không cho phép bất kỳ ai trong phủ nha tri phủ đến gần, thì cũng không hay.

Dù sao lời cô nương này nói, hắn tuy tin tám chín phần, nhưng trước khi có được chứng cứ xác thực, thì không nên hoàn toàn trở mặt với Thường Tri phủ. Hơn nữa, một vị Tri phủ như Thường Anh Lâm cũng có quyền dâng tấu trực tiếp lên Ngự tiền, huống hồ phía sau hắn còn có một Kỷ đại nhân có thể bất cứ lúc nào tố cáo lên Hoàng thượng. Trước khi có được chứng cứ xác đáng, nếu để đối phương tóm được sơ hở, thì hắn sẽ lâm vào thế bị động.

※※※※※※

Tập Ti Cố nương bị dẫn đi, tiệc rượu cũng vì thế mà tan trong không khí gượng gạo.

Thường Tri phủ gượng cười, tiễn Hạ Tầm, Hạ Nguyên Cát và các vị đại nhân khác về chỗ nghỉ. Vừa ra khỏi cửa, Sở Mộng cùng mấy vị quan thân vẫn đợi sẵn liền xúm lại. Sở Mộng vội vàng kêu lên: "Tri phủ đại nhân, chuyện này thật sự có chút cổ quái. Ta thấy vị Quốc công gia kia, không giống như là thật lòng muốn giúp chúng ta, hắn giống như tiếu diện hổ ngồi ở đó, luôn mang phong thái cười mà không cười, như kẻ ăn thịt người không nhả xương, ta nhìn đều sợ hãi!"

Thường Anh Lâm chần chừ: "Ta cũng cảm thấy… không ổn lắm…"

Sở Mộng dậm chân: "Ấy da, Tri phủ đại nhân của tôi ơi, ngài quả là kẻ trong cuộc u mê, không nhìn rõ sự tình! Chuyện này đâu chỉ là "không ổn lắm", rõ ràng là hắn có dụng tâm khác. Những quan kinh thành này thường xuyên ở gần Hoàng thượng, đã luyện thành bản lĩnh thâm sâu tâm cơ, đừng nhìn bọn họ không nói không rằng, không hề lộ hỉ nộ ra mặt, thủ đoạn của bọn họ vô cùng tàn nhẫn. Hoặc là không động đến ai, một khi đã ra tay thì chỉ nhắm vào chỗ chết mà trị tội. Ta thấy chuyện này thật sự nguy rồi!"

Thường Anh Lâm vốn đã bất an trong lòng, nghe xong càng hoảng sợ, vội vã: "Đi! Mau đến thư phòng bàn bạc đối sách!"

Bên Hạ Tầm cũng không hề nhàn rỗi. Ngay khi Thường Anh Lâm rời đi, Hạ Tầm liền cho gọi Hạ Nguyên Cát và Du Sĩ Cát vào phòng mình.

Hạ Nguyên Cát cười nói: "Kế hoãn binh của Quốc công gia thật cao minh. Nay đã đến đêm, khó mà tra rõ chân tướng, trước tiên giữ cho hắn yên ổn, rồi ngày mai sẽ điều tra kỹ càng."

Hạ Tầm khẽ mỉm cười, ánh mắt thâm thúy nhìn hắn: "Ngươi thật sự nghĩ như vậy sao?"

Hạ Nguyên Cát không dám đưa ra ý kiến, chỉ cười ha ha một tiếng. Du Sĩ Cát đã không thể chờ đợi thêm, vội hỏi: "Quốc công gia, giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Hạ Tầm không làm khó Hạ Nguyên Cát nữa, mời bọn họ ngồi xuống, rồi thong thả nói: "Lời Tập Ti nói, tám chín phần mười là sự thật!"

Du Sĩ Cát thăm dò: "Nhưng Thường Tri phủ kia phía sau còn có Kỷ đại nhân chống lưng, chuyện này… hạ quan ở trên bàn tiệc, đương nhiên là công bằng chính trực, nhưng lúc riêng tư thế này, hạ quan không khỏi phải hỏi Quốc công một câu, xin hỏi ngài thấy chúng ta nên xử lý ra sao, đến mức độ nào thì ổn?”"

Hạ Tầm liếc hắn một cái, trong lòng thầm hừ một tiếng: "Ngươi là người tài cán trong Đô Sát viện, người tâm phúc dưới trướng Trần Anh. Trần Anh và Kỷ Cương đang tranh đấu sống mái với nhau, ngươi ước gì Kỷ Cương có thêm vạn kẻ thù mới hả? Càng hy vọng phe Thái tử tranh đấu long trời lở đất, đương nhiên ước gì kéo bản Quốc công vào cuộc!"

Hạ Tầm hít một hơi thật sâu, thần sắc ngưng trọng nói: "Hai vị đại nhân, ba người chúng ta từ khi cứu trợ tai ương đến nay, cảnh tượng thảm khốc của tai dân, chắc hai vị cũng đã tận mắt chứng kiến. Phàm là người có chút lương tâm, ai mà không động lòng trắc ẩn? Nếu những tai dân kia thật sự bị Thường Anh Lâm vị quan phụ mẫu này cự tuyệt không cho vào, lương thực tồn kho của phủ khố, lương thực do quan thân quyên tặng, đều bị hắn tham ô bỏ túi riêng, đây chính là tội ác tày trời, khiến người người oán trách, thần phẫn quỷ hờn!"

Du Sĩ Cát liên tục gật đầu: "Quốc công gia nói rất đúng, rất đúng!"

Hạ Tầm chuyển lời, lại nói: "Nhưng, chuyện bị người khác xúi giục, vu oan quan viên, tuy khả năng rất nhỏ, nhưng trước khi chân tướng được làm rõ, cũng không thể loại trừ khả năng này. Khi ba người chúng ta rời kinh, Hoàng thượng ân cần dặn dò, bản Quốc công một khắc không dám quên. Hạ Thị lang chủ trì việc cứu trợ lương thực, Du Ngự Sử chủ trì công bằng tư pháp, còn bản Quốc công phụ trách nắm giữ toàn cục, làm hậu thuẫn hỗ trợ cho các ngươi! Tập Ti Cố nương kia, trước mặt sai phái của triều đình và hơn hai trăm quan thân Hồ Châu, nói ra những lời đó, ai dám xem nhẹ? Trở về, chúng ta sẽ giải thích với Hoàng thượng thế nào đây?"

Du Sĩ Cát càng thêm vui mừng, liên tục nói: "Quốc công anh minh! Quốc công anh minh!"

Hạ Tầm thần sắc nghiêm nghị, nói với Du Sĩ Cát: "Du Ngự Sử, phải trái trắng đen, bây giờ liền dựa cả vào ngươi! Nếu Thường Tri phủ quang minh chính trực, không có hành vi sai trái, tối nay ắt sẽ thản nhiên đi vào giấc ngủ, chẳng làm gì cả; nếu hắn trong lòng có quỷ, tối nay nhất định sẽ có hành động. Đây chính là cơ hội tốt của Du Ngự Sử ngươi đó! Ngươi nếu lấy được chứng cứ xác thực, đừng nói bản Quốc công, cho dù là em rể thân cận của hắn đi chăng nữa, thì làm sao có thể bao che được cái tội lớn lừa vua hại dân tày trời như vậy?”"

Du Sĩ Cát ngẩn người, kinh ngạc nhìn hắn: "Ưm… chuyện này…”"

Hạ Tầm ân cần nói: "Du đại nhân còn có chỗ nào khó khăn sao? Nếu nhân thủ của ngươi không đủ dùng, vậy chuyện gấp thì tùy cơ ứng biến, chỉ cần ngươi nói ra, ba ngàn hộ binh của bản Quốc công, ngươi hoàn toàn có thể điều động!"

Du Sĩ Cát không kéo được Hạ Tầm vào phe mình, trong lòng có chút không cam tâm, nhưng cơ hội tốt như vậy hắn đương nhiên không thể bỏ lỡ, đành thuận theo ý Hạ Tầm mà nói: "Vâng, hạ quan đang cảm thấy ở địa bàn của Thường Tri phủ, số người trong tay hạ quan không đủ dùng, còn xin Quốc công cho hạ quan mượn quyền điều động ba ngàn hộ binh này tạm thời!"

Hạ Tầm lập tức từ trong ngực móc ra binh phù, cảm khái: "Ngươi ta đều vì nước mà làm việc, báo hiếu quân thượng, chuyện này có gì mà không thể chứ.”"

Du Sĩ Cát cười khổ một tiếng, nhận lấy binh phù, chắp tay với Hạ Tầm: "Sự tình khẩn cấp, Quốc công gia, hạ quan xin lập tức đi sắp xếp!”"

Hạ Tầm cười híp mắt: "Đi đi, đi đi, bản Quốc công chờ tin tốt từ ngươi!"

※※※※※※

Trong thư phòng, Thường Anh Lâm sốt ruột như kiến bò chảo nóng, đi đi lại lại lung tung.

Nhị quản gia không biết ý, còn vào xin chỉ thị: "Lão gia, nha đầu thị tẩm đã chuẩn bị sẵn sàng cho Quốc công gia và các vị đại nhân, có cần đưa qua ngay không ạ?”"

Thường Anh Lâm giáng một cước, khiến chiếc giày quan bay ra ngoài, làm Nhị quản sự sợ đến mức chạy biến mất. Thường Anh Lâm một chân trần, ngã phịch xuống ghế, vẻ rệu rã. Cẩn thận suy nghĩ, hắn đột nhiên nhớ đến lời khuyên năm xưa của Lâu sư gia, hối hận không ngớt: "Ôi, giá mà năm xưa ta nghe lời Lâu sư gia, đâu đến nỗi ra nông nỗi này? Đâu đến nỗi ra nông nỗi này? Cho dù có kẻ nào không sợ chết mà tố cáo bản quan, Quốc công cũng không làm gì được ta, vậy mà bây giờ… bây giờ…”.

Sở Mộng vội vàng: "Tri phủ lão gia của tôi ơi, ngài đừng hối hận nữa, bây giờ phải nghĩ xem làm sao để thoát thân!���"

Thường Anh Lâm cắn móng tay, trông có vẻ hoảng loạn: "Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?”"

Sở Mộng suy nghĩ một lát, rồi cắn răng nói: "Chư vị, chúng ta đều dựa vào Thường đại nhân mới phát tài lớn. Lúc này đây, giúp Thường đại nhân chính là giúp chính chúng ta. Ý của ta là thế này, trước tiên bịt kín lỗ hổng trong phủ khố lại. Mấy nhà chúng ta đem lương thực tồn kho vận đến phủ khố ngay trong đêm. Cái lỗ hổng sáu mươi vạn gánh kia, thế nào cũng phải lấp hơn phân nửa. Phần còn lại đành lấy cớ là dùng để cứu trợ tai ương, hắn muốn tra cho rõ, cũng phải tốn không ít công phu!

Sau đó thì sao nữa? Phát động hương thân lý trưởng, huy động tuần kiểm, huyện phủ các nơi, trấn áp bách tính. Những người dân ngu dốt ấy, chỉ cần hù dọa một chút, mấy ai dám đứng ra làm chứng? Quốc công rốt cuộc rồi cũng phải rời đi, còn bọn họ thì vẫn phải sống ở đây, ai dám tùy tiện làm càn?”"

Thường Anh Lâm lập tức xông tới, nói: "Đúng vậy, đúng vậy, trước tiên cứ lấy lương thực của các vị ra để ứng phó, sau đó sẽ hoàn trả l���i cho các vị! Đợi đến mùa thu này… hoặc mùa thu năm sau, bản phủ sẽ lại trưng thu thêm vài thành thuế lương, coi như bồi thường cho các vị!”"

Mấy vị lương thân vừa nghe nói phải tự mình bỏ lương thực ra, dù biết xong việc sẽ được trả lại, vẫn lộ vẻ khó xử, lòng đầy lo lắng. Sở Mộng vội vàng: "Các vị nhân huynh, lưu được núi xanh thì lo gì không có củi đốt. Nếu Thường đại nhân thật sự sụp đổ, tổ chim đã tan nát thì liệu trứng có còn nguyên vẹn sao?”"

Một lương thân chần chừ: "Như vậy… liệu có sơ hở gì không?”"

Sở Mộng đáp: "Hễ phát hiện sơ hở thì tùy thời bù đắp, dù sao đây cũng là địa bàn của chúng ta! Hơn nữa, dân không đấu lại quan, có mấy ai dám cả gan tày trời như tiện nhân Tập Ti kia chứ? Bên phía kỹ viện, cứ để má mì kia dạy dỗ nàng ta thật tốt. Bên này chỉ cần kéo dài thời gian, lại mời Kỷ đại nhân ở kinh thành giúp đỡ hòa giải một chút, cửa ải này, tám chín phần mười là chúng ta có thể vượt qua!”"

Thường Anh Lâm gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc, liên tục: "Đúng vậy, đúng v���y, rất đúng!”"

Mấy vị lương thân nhìn nhau, đành miễn cưỡng chấp thuận, lập tức vội vàng đi chuẩn bị.

Hạ Nguyên Cát vẫn đứng bên cạnh, lạnh nhạt quan sát Hạ Tầm và Du Sĩ Cát diễn trò. Đợi đến khi Du Sĩ Cát cầm binh phù vội vã rời đi, hắn mới nghiêng người về phía Hạ Tầm, ân cần hỏi: "Quốc công, Du Sĩ Cát này làm việc đáng tin cậy không ạ?”"

Hạ Tầm nói: "Ngươi yên tâm, nếu bản Quốc công nhúng tay quá sâu, ngược lại hắn sẽ khoanh tay đứng nhìn. Bây giờ như thế này, hắn ắt sẽ dốc toàn lực ứng phó. Hắn là một người tài cán trong Đô Sát viện, tra án là sở trường của hắn. Mọi sắp xếp, nhất định sẽ chu toàn hơn nếu bản Quốc công đích thân ra mặt. Bảo ta đi làm, chưa chắc đã được minh sát thu hào như hắn.”"

Hạ Nguyên Cát nghe xong lòng mới an tâm, sau đó nhẹ nhàng thở dài một tiếng, nói: "Thường Tri phủ kia cũng là người đọc sách thánh hiền, từ nhỏ đã được dạy bảo tử tế, thật sự có thể làm ra chuyện thất đức đến vậy sao?”"

Hạ Tầm bình tĩnh nói: "Một người nếu lòng dạ đen tối, thì việc từng đọc sách hay chưa có liên quan gì đâu? Duy Triết huynh, ta gọi huynh đến đây, còn có chuyện quan trọng khác muốn dặn dò!”"

Hạ Nguyên Cát nghe hắn gọi tên chữ của mình, liền vội vàng đứng dậy sửa sang y phục, khom người: "Hạ quan không dám, xin Quốc công cứ việc phân phó!”"

Hạ Tầm nghiêm nghị nói: "Du Sĩ Cát dù tối nay không có thu hoạch gì, việc tra ra chân tướng cũng không khó. Sổ sách của phủ khố, tai dân lưu lạc bốn phương, sĩ thân có lương tri trong thành Hồ Châu… Chỉ cần có lòng muốn tra, sao lại không tra ra được hắn? Huống hồ Thường Anh Lâm nếu thật sự có hành vi bỉ ổi, Du Sĩ Cát tối nay nhất định sẽ có thu hoạch! Đợi đến lúc đó, bản Quốc công sẽ xin xuất vương mệnh cờ bài, giết hắn một cách thống khoái và dễ dàng! Trên thì ta không hổ thẹn với quân vương, dưới thì ta giành được thanh danh với dân chúng, nhưng đây không phải là điều ta muốn.”"

Hạ Nguyên Cát khẽ giật mình, vội vàng hỏi: "Ý của Quốc công là gì ạ?”"

Hạ Tầm nói: "Chỉ để mình ta được thỏa lòng, mình ta có được thanh danh tốt, thì có ích gì cho bách tính Hồ Châu đây? Quay đầu ta phủi tay bỏ đi, bách tính Hồ Châu nhiều lắm cũng chỉ nhớ trong kinh có một thanh quan từng đến đây, giết tham quan cho bọn họ. Địa phương Hồ Châu, quan và dân lại nhìn nhau như kẻ thù, vậy bách tính làm sao có thể an cư lạc nghiệp? Chúng ta muốn thật sự giúp đỡ họ, chứ không phải chỉ đơn thuần giúp họ hả giận là xong chuyện.

Hồng thủy vô tình, Chiết Đông thành một mảnh đầm lầy. Biết bao nhiêu nhà cửa ruộng đất đều bị chìm trong nước lớn, chỉ còn mỗi tấm thân thoát chết. Nhưng bọn họ tân tân khổ khổ nạp lương phục dịch, cung dưỡng triều đình, lúc này lại bị quan phủ cự tuyệt ngoài cửa, bỏ mặc họ tự sinh tự diệt! Duy Triết huynh, trên người nếu bị cắt một vết dao, dù lành lại cũng chỉ là vết sẹo, nhưng trong tâm bị cắt một nhát dao, vậy thì quá khó lành lại.

Ngươi nghe lời Tập Ti Cố nương kia nói rồi chứ? Mười một năm trước bị quan phủ đâm một nhát dao, cho đến bây giờ vẫn xem những kẻ làm quan trong thiên hạ như kẻ thù! Một nhược nữ tử, trong lòng dù có hận đến mấy, cũng chỉ đành khuất phục số phận, nhưng vạn ngàn bách tính nếu đều đồng lòng oán hận như vậy, thiên hạ này còn có thể yên ổn sao?”"

Hạ Tầm nói: "Cho nên, một khi Du Sĩ Cát tra được chứng cứ xác thực, chúng ta ở Hồ Châu sẽ phải nán lại thêm ít thời gian nữa. Giết tham quan là một chuyện, nhưng đó không phải điều trọng yếu nhất. Điều trọng yếu nhất là làm điều gì đó cho bách tính khốn khổ lầm than, sắp xếp ổn thỏa cuộc sống cho họ, đồng thời còn phải gây dựng lại lòng tin của bách tính đối với triều đình. Hoàng thượng yêu thương con dân của mình, và quan viên triều đình cũng không phải ai cũng là hạng người như Thường Anh Lâm. Nếu cứ để quan dân đối lập, đó không phải là chuyện tốt cho triều đình, cũng chẳng phải chuyện tốt cho bách tính.

Du Sĩ Cát bắt được chứng cứ phạm tội của Thường Anh Lâm, cũng không thể vội vàng xử tử ngay. Chúng ta muốn phát động sĩ thân và bách tính Hồ Châu, cùng nhau vạch trần tội ác của hắn, để sĩ thân biết rằng, quan của triều đình không phải là quan chức bảo vệ lẫn nhau; để bách tính biết rằng, những sĩ thân lão gia cơm áo không lo kia, cũng không thiếu người chính trực thiện lương!

Chúng ta muốn từ khắp bốn phương triệu hồi tai dân lưu tán, an trí ổn thỏa cuộc sống cho họ; muốn phát động sĩ thân Hồ Châu cùng quan phủ xuống các hương trấn cứu trợ tai dân. Chỉ có như thế, chúng ta mới có thể một lần nữa gắn kết lòng dân Hồ Châu, để họ biết rằng, những lão gia trong thành kia, không phải ai cũng lòng dạ hiểm độc, quan viên triều đình cũng không phải ai cũng như Thường Anh Lâm, coi bách tính như cá thịt!”"

Hạ Nguyên Cát cung kính đứng dậy, từ đáy lòng nói: "Quốc công mới thật sự là quân tử nhân từ rộng lượng, là cha mẹ của dân!”"

Hạ Tầm lắc đầu, thở dài: "Lời khen này, ta hổ thẹn không dám nhận! Chúng ta nếu đã là quan, vậy thì, nghiệp chướng mà những kẻ quan lại lòng dạ hiểm độc đã gây ra cho bách tính, chính là nên do chúng ta tận tâm tận ý mà bù đắp!”"

(Còn tiếp)

truyen.free - nơi những trang sách không chỉ là câu chuyện mà còn là cả một thế giới diệu kỳ.