Đoàn thuyền của Hạ Tầm dừng lại gần Ngô Huyện, vì đi xa hơn nữa đã không thể di chuyển bằng đường thủy. Khu vực này địa thế bắt đầu cao dần, tình hình thiên tai vì thế cũng không quá nghiêm trọng. Đoàn Khâm Sai phái người đến Ngô Huyện thông báo cho huyện thái gia, không lâu sau, Huyện lệnh Ngô Huyện là Tạ Tân liền tổ chức một nhóm xe và đích thân đến nghênh đón Khâm Sai.

Tạ huyện lệnh đã ngoài ba mươi tuổi, dáng người thon gầy, dung mạo có vẻ hốc hác, nhưng ngược lại toát lên vẻ lanh lợi, có năng lực. Vừa gặp mặt, Hạ Tầm không phí lời khách sáo, chỉ nói chuyện vài câu rồi cùng Tạ huyện lệnh và một nhóm các quan chức cấp cao của Ngô Huyện vừa đi vào thành, vừa hỏi về tình hình thiên tai.

Vị Tạ huyện lệnh liền đáp: “Bẩm Quốc công, trong thành Ngô Huyện vẫn còn khả quan hơn một chút, nhưng một phần khu vực cũng bị ngập nước, một số ngôi nhà bị sập. Bách tính của những gia đình chịu ảnh hưởng thiên tai này hiện đang được phân tán an trí tại các đạo quán, tăng xá. Chỉ có điều kho lương thực của huyện có hạn, mà các thôn trấn xung quanh huyện thành lại bị thiệt hại rất nghiêm trọng. Hiện giờ không chỉ lương thực tăng giá, mà một loạt vật dụng thiết yếu như dầu, muối, tương, giấm, rau quả, thậm chí cả củi đều đã tăng giá gấp mấy lần…”

Họ vừa nói vừa đi, bước chân lúc nông lúc sâu, chỉ chốc lát sau, Hạ Tầm đã không thể đi nhanh được nữa. Mặt đất lầy lội, đôi giày quan của Hạ Tầm vừa dính bùn đã nặng như mấy chục cân, lại thêm bùn đất có tính dính khiến bước đi trở nên khó khăn. Vị Tạ huyện lệnh kia dường như đã có sự chuẩn bị từ trước, chỉ một tiếng hô, ban đầu liền dùng vỏ đao nhặt ra một xâu giày cỏ. Vị Tạ huyện lệnh cười gượng nói: “Quốc công gia, ngài xem… có nên đổi một đôi giày không ạ? Chỉ là đôi giày cỏ này…”

Hạ Tầm không nhịn được cười nói: “Tốt! Ngươi ngược lại đã chuẩn bị sớm, giày cỏ thì sao? Rất tốt, tình hình thế này, ai còn mang giày quan mới là không tỉnh táo chứ! Lại đây, lại đây, đưa ta một đôi!”

Hạ Tầm vừa nói vậy, các quan viên khác cũng lập tức thay giày. Mọi người đổi giày, rồi học theo Hạ Tầm vén vạt áo nhét vào thắt lưng, tay áo cũng xắn lên, trông gọn gàng hơn nhiều. Giày cỏ không chỉ nhẹ nhàng mà còn không trượt, giúp họ đi trên bùn đất nhanh hơn hẳn.

Vào thành, họ không vội đi ngay vào huyện nha. Hạ Tầm và đoàn người trước tiên dạo quanh trong thành một lúc. Thành này dựa vào địa thế, cũng có những chỗ cao thấp khác nhau. Những khu vực thấp trũng kia quả thật vẫn còn lượng lớn nước đọng. Một số thương nhân chèo bè trúc trôi theo dòng nước, chào hàng củi, gạo, dầu, muối, tương, giấm, thức ăn đến từng hộ dân. Tiếng mặc cả lớn tiếng của người dân và thương nhân không ngừng vang lên.

Hạ Tầm nói: “Thiên tai nếu không được xử lý tốt, liền có thể diễn biến thành loạn lạc! Có một số thương nhân thừa cơ tích trữ, đẩy giá vật tư lên cao. Triều đình chẳng phải đã hạ chỉ cấm rồi sao? Vật giá nhất định phải được bình ổn. Hàng hóa của thương nhân, một số là mua từ nơi khác, chi phí cao hơn nhiều so với bình thường, bảo họ bán không lợi nhuận một đồng thì không thực tế. Nếu vậy, thương nhân sẽ không thèm đi nơi khác mua bán vận chuyển nữa. Chỉ dựa vào cứu tế của triều đình, đôi khi không thể bao quát hết, mà lại còn có vấn đề cấp bách. Nhưng vật giá liên tục tăng gấp mấy lần, đó thì không bình thường chút nào. Ngô Huyện chưa từng kiểm soát việc này sao?”

Tạ huyện lệnh mặt lộ vẻ khó xử nói: “Bẩm Quốc công, ý chỉ của triều đình đều đã được dán ra ngoài, tam ban nha dịch cũng tuần tra khắp phố. Đối với hành vi thổi giá vật tư, một khi phát hiện cũng bị phạt nặng. Nhưng thực tế thi hành thì quả thật gặp rất nhiều khó khăn. Một là, kho lương thực của huyện có hạn, cho dù toàn bộ đem ra bán với giá bình ổn, cũng giống như ném một viên đá vào dòng nước lũ, ngay cả một bong bóng cũng không nổi lên được, khó lòng dựa vào đó để bình ổn vật giá.

Các thương nhân thì tùy ý làm việc, lương thực mua từ nơi khác về thì khỏi phải nói. Ngay cả những phú thương đại hộ tại địa phương, trong nhà có bao nhiêu lương thực người ngoài cũng không biết được. Ngài ra lệnh cưỡng chế họ bán với giá bình ổn, người ta liền nói không có lương thực để bán. Lượng lương thực nhà mình có bao nhiêu, chỉ có người ta tự biết, mà họ lại không phạm pháp. Hạ quan cũng không thể nghe phong thanh một chút liền từng nhà từng hộ lục soát, kiểm kê kho lương thực của người ta. Chuyện này quả thật khó giải quyết, cho nên là… để tránh bách tính chết đói, lương thực họ bán dù đắt hơn một chút, hạ quan cũng đành nhắm mắt làm ngơ…”

Tạ huyện lệnh nói đến mức vẻ mặt đầy sầu khổ, nhưng bình thường những người làm quan rất ít khi trước mặt cấp trên lại tự nhận mình bị ép bởi khó khăn mà phải nhượng bộ những thế lực dưới quyền. Chính sự thẳng thắn của hắn ngược lại khiến Hạ Tầm có thiện cảm. Mà Hạ Nguyên Cát và những người khác, vốn thông thạo chốn quan trường, càng thêm thấu hiểu điều này. Ở địa phương làm huyện lệnh, nói là quan phụ mẫu của một huyện, kỳ thật ở địa phương tuyệt đối không thể nào ngang ngược độc đoán chuyên quyền, trừ phi ngươi có chỗ dựa rất vững chắc trong triều, mà lại căn bản không có ý định làm lâu ở đây. Bằng không, một huyện lệnh cương quyết có thể nói là phượng mao lân giác.

Truy cứu nguyên nhân, ngay từ thời cổ đại nhân khẩu tính lưu động không mạnh, thế gia đại tộc đã định cư, sinh sống và phát triển ở một nơi suốt hàng trăm năm, có thế lực trong mọi ngành nghề tại địa phương. Do đó, một vị huyện lệnh muốn làm nên thành tích chính trị ở địa phương, thiết yếu phải tìm kiếm sự ủng hộ của những đại tộc này. Đừng nói đến việc tỏ ra vẻ quan lớn gì, gặp năm qua tiết, có chuyện vui mừng gì, những vị quan này đều phải đi tặng quà nịnh nọt người ta mới được việc.

Những thế gia đại tộc như vậy vì ở lâu tại địa phương, bình thường có tinh thần trách nhiệm rất cao đối với nơi đó. Sửa cầu vá đường, thành lập nghĩa học, cứu trợ hương lí khi gặp tai ương, đều được họ xem là trách nhiệm của mình. Do đó, đối với sự thống trị của quan phủ là một sự bổ sung có ích. Nhưng một khi trong số đó có người ham lợi dục, muốn kiếm tiền từ quốc nạn, quan địa phương cũng có nhiều kiêng kỵ, không dám ra tay quá quyết liệt.

Một mặt, quyền lực của họ có hạn, đối đầu với đại tộc địa phương, tốt nhất cũng chỉ là một cục diện lưỡng bại câu thương. Mặt khác, họ còn muốn tiếp tục làm quan ở đây, một khi đã xé rách mặt, sau này thiếu đi sự ủng hộ của sĩ thân địa phương, chính lệnh ban hành, thu thuế lương thực, liền đều trở thành vấn đề lớn. Cho nên rất khó đưa ra quyết định quá cứng rắn.

Mà những điều này đối với Hạ Tầm mà nói đương nhiên không phải vấn đề, điều hắn muốn là hiệu suất cứu trợ thiên tai, hiệu suất càng cao, người chết lại càng ít. Những thủ đoạn ôn hòa nhã nhặn, bây giờ là không thể áp dụng được. Hạ Tầm cười lạnh một tiếng nói: “Chuyện trong đó này, bổn Quốc công cũng đã biết ít nhiều rồi. Ngươi còn muốn làm quan ở đây, bổn Quốc công không để ngươi khó xử. Cái vai ác này, ta sẽ đóng!”

Hắn chuyển hướng Du Sĩ Cát, phân phó nói: “Hạ Thị lang, lập tức bắt tay vào công việc cứu trợ thiên tai, thông báo cho địa phương biết lương thực cứu tế của triều đình sắp đến, và phân chia một phần lương thực mang đến để bán với giá bình ổn. Đối với bách tính có nhà cửa toàn bộ bị ngập lụt, hãy thiết lập trạm cháo cứu tế. Du Ngự sử, nghiêm khắc điều tra những kẻ tích trữ, thổi giá vật tư lên cao. Vì tai ương mà có kẻ cướp bóc, trộm cướp, lừa gạt, hãy nghiêm trị không tha!”

Du Sĩ Cát cũng không ngốc, ngụ ý này của Hạ Tầm hắn nghe rõ rành rành, lập tức khom người nói: “Hạ quan tuân mệnh!”

Có lời này, đại hộ nào tích trữ mà lại nhất thời không bắt được tay cầm của hắn, chỉ cần tùy tiện tìm một nhân chứng, chỉ rõ có kẻ xấu chạy trốn vào phủ, liền có thể đường hoàng vào phủ lục soát rồi. Người trong quan phủ làm việc, từ quanh co đi thẳng cũng là thủ đoạn thường dùng.

Tình hình tai ương ở Ngô Huyện cũng không phải là nghiêm trọng đến mức không cứu vãn được, ít nhất tai dân được cứu ra có thể được an trí nhất định. Vật giá bị nâng cao tuy rằng đáng ghét, cũng chỉ là khiến những gia đình không có lương thực phải đổi hết tiền tích lũy bấy lâu để mua lương thực, khiến một số gian thương kiếm bộn. Ít nhất bách tính thoát khỏi một kiếp hồng thủy không đến nỗi lại thực sự chết đói, điều này khiến Hạ Tầm an lòng rất nhiều.

Hắn tự mình đi bộ trên đường phố, khiến bách tính cả thành đều biết Khâm Sai đã đến, lương thực cứu tế sẽ lập tức về đến nơi, nhân tâm có thể yên ổn. Sau đó mới an vị tại huyện nha tri huyện, chuẩn bị ở đây dừng lại một ngày, nghe báo cáo biện pháp cứu tai ương, lưu lại một bộ phận nhân viên đốc thúc công tác cứu trợ, rồi mới lại chạy đến Tô Châu phủ. Nơi đó là thành lớn, tuy tai ương có lẽ nhẹ hơn Ngô Huyện một chút, nhưng do lượng lớn dân chạy nạn đổ về, e rằng công việc cứu trợ sẽ càng phức tạp hơn. Đồng thời việc khơi thông sông ngòi, cũng phải bảo Tô Châu phủ bắt tay vào. Một Ngô Huyện nhỏ bé, là không có đủ lực lượng đó.

※※※※※※

Khi Hạ Tầm dừng chân ngắn ngủi ở Ngô Huyện, rồi nhanh chóng chạy đến Tô Châu phủ, tích cực bố trí công việc cứu tai ương, chờ lương thực cứu tế được vận chuyển đến, triển khai một loạt hành động cứu trợ, thì Thanh Châu thành thuộc Sơn Đông phủ cũng đang nhộn nhịp.

Mấy ngày qua, Thanh Châu phủ liên tiếp đón nhiều người từ nơi khác đến, mà lại còn có xu thế ngày càng đông. Những người này đều là đến phúng viếng tang lễ của Bành gia. Bành Gia Trang không thể nào đủ chỗ cho nhiều bằng hữu như vậy lưu lại, mà lại trừ người thân cận và bằng hữu thân thiết nhất, cũng không nên ở lại Bành Gia Trang. Cho nên họ đều thuê trọ tại các khách sạn lớn nhỏ khắp nơi trong Thanh Châu thành. Khách sạn không đủ chỗ, ngay cả võ quán, xa hành và các nơi khác của Bành gia cũng đều đã chật kín người.

Bành gia có quá nhiều bằng hữu thuộc tam giáo cửu lưu. Họ kinh doanh ở Thanh Châu mấy chục năm, đừng nói đến nơi khác, chính là tại địa phương các ngành nghề cũng đâu đâu cũng có bằng hữu. Bành lão thái gia mất, bạn bè đương nhiên đều phải đến tỏ lòng thành. Bạn bè ở nơi khác cũng tương tự rất nhiều. Những đối tác kinh doanh và bằng hữu giang hồ kết giao từ việc kinh doanh vận chuyển bằng xe ngựa, mở võ quán, làm vận chuyển; những đệ tử quan trọng của hương đường, các phân đàn trực thuộc sơn môn của Bành gia ở Hoài Tây; những bằng hữu giang hồ từng được Bành gia giúp đỡ, che chở trong những năm qua; còn có những đối tác trên thương trường sau khi Bành gia bắt đầu tiến vào vận tải đường biển và đường bộ… Khách khứa đông đảo như vậy, không những đủ mọi thành phần, mà lại lên đến hàng ngàn, hàng vạn người. Tây Môn Khánh của Dương Cốc huyện đến rồi, ngay cả Tạ Truyền Trung ở Yên Kinh cũng phái người mang hậu lễ tham dự, có thể thấy sự giao du rộng lớn của Bành gia. Bành lão thái gia muốn dừng linh bảy bảy bốn mươi chín ngày mới hạ huyệt. Thời gian này dư dả để khách khứa đến viếng và lưu lại. Cũng chính vì thế, Bành Tử Kỳ mang theo con gái một đường đi về phía Bắc, tuy rằng vì nước sông tràn bờ đi lại không tiện, nhưng cũng không đến nỗi phải vội vàng lên đường đến mức không kịp chuẩn bị.

Cẩm Y Bách Hộ Trần Uất Nam giả làm thương nhân, dẫn theo Lý Nhân Hổ, Lưu Lâm Đào, Thiền Thính, Lý Nhạc Minh – mấy tâm phúc, lặng lẽ đi theo sau Bành Tử Kỳ cũng đến Thanh Châu. Bành Tử Kỳ vừa đến Thanh Châu đã lập tức thẳng tiến Bành Gia Trang không ngừng nghỉ. Một đoàn người của Trần Uất Nam đương nhiên không thể xông xáo đi theo đến Bành Gia Trang, liền phải tìm một chỗ ở trong Thanh Châu thành trước.

Lại không ngờ trong Thanh Châu thành đại bộ phận khách sạn đều đã đầy. Mấy người dạo quanh nửa ngày, thế mà không tìm thấy một nơi nào có thể ở lại. Thật vất vả mới tìm thấy một khách sạn, hình như vẫn còn hai phòng trống. Trần Uất Nam đang cảm thấy mừng rỡ, bên cạnh đột nhiên có người nói: “Còn hai phòng sao? Chúng ta muốn rồi!” Trần Uất Nam nghe vậy không khỏi thấy bực mình!

Người nói chính là Lâm Vũ Thất ở Bồ Đài huyện. Đi cùng hắn ngoài hai huynh đệ thân tín, còn có Tô Hân Thần – tiểu nha đầu của Đức Châu Hồn Đường năm đó – và Đường Tái Nhi – tiểu nha đầu hiện tại. Các nàng năm đó từng chịu sự giúp đỡ của Bành gia. Bây giờ Bành lão thái gia qua đời, làm sao cũng nên đến tận nhà dập đầu lạy tạ, thắp nén hương mới phải.

Tô Hân Thần ngày nay đã trưởng thành, trổ mã càng thêm xinh đẹp, trang điểm như một thiếu phụ. Mà Đường Tái Nhi kia, cũng đã từ một hài nhi còn trong tã lót năm đó, trưởng thành một tiểu cô nương môi son răng ngà, mặt mày thanh tú như vẽ, má hồng lúm đồng tiền, ai nhìn cũng yêu mến.

(còn tiếp)

Bản dịch này là tài sản quý giá của truyen.free, được kiến tạo từ những dòng chữ tận tâm.