Đoàn người Hạ Tuân đến trạm dừng chân đầu tiên là Tô Châu phủ. Vừa rời Thường Châu, họ liền phải bỏ ngựa lên thuyền, xuôi theo dòng nước. Khu vực này đã sát thủy vực Thái Hồ, mà giờ đây, Thái Hồ như chiếc chậu hứng trọn cơn mưa trời đổ, nước lớn tràn bờ khiến diện tích hồ dường như đã tăng gấp đôi. Chiếc thuyền chở Hạ Tuân, Hạ Nguyên Cát cùng đoàn tùy tùng vốn dĩ đã chẳng nhỏ, nay chiếc thuyền lớn hơn hẳn, chuyên chở Thái tử Chu Cao Toại và một phần gạo lương do các sĩ thân Kim Lăng quyên tặng, lại càng ăn sâu vào lòng nước. Thật khó tin khi giờ đây, thuyền lại có thể tự do di chuyển trên những vùng đất vốn là cạn.

Thuyền càng tiến sâu, khung cảnh trước mắt càng mênh mông một màu nước. Những cây đại thụ bị nhấn chìm, chỉ còn ngọn cây xanh tươi, nhẹ nhàng đung đưa giữa dòng nước lũ đục ngầu. Lại có những mái hiên, những nóc ngói của các công trình kiến trúc chìm sâu trong hồng thủy, nhô lên khỏi mặt nước. Đó đều là những ngôi nhà kiên cố của các hộ gia đình giàu có, chất lượng kiến trúc tuyệt hảo, với những mái hiên đủ hình dáng lạ mắt, vô cùng hoa lệ và đường hoàng. Giờ đây, chúng ẩn hiện trên mặt nước, tạo nên một khung cảnh càng thêm thê lương trong mắt người nhìn.

Đây là vùng đất trũng. Những vùng đất cao hơn, nhờ lượng mưa giảm bớt trong mấy ngày qua, tình hình đã khả quan hơn đôi chút, một số khu vực đã bắt đầu lộ ra nền đất lầy lội. Song, những vùng đất trũng lại gặp thảm họa nặng nề. Hồng thủy quá lớn, nước ào ạt tràn xuống, cuốn trôi vô số nhà cửa, công trình. Nước lũ xáo trộn mọi thứ, phá hỏng các tuyến sông, khiến dòng chảy bị tắc nghẽn, nước không thể thoát ra ngoài. Nếu chỉ trông chờ vào việc nước bốc hơi dưới nắng mặt trời, e rằng không biết đến bao giờ mới cạn.

Đoàn của Hạ Tuân và Hạ Nguyên Cát vừa đi thuyền về phía trước, vừa quan sát tình hình lũ lụt. Trước tình cảnh này, nhận thấy phần lớn đường sông đã bị tắc, nước lũ ứ đọng không thể thoát, họ liền bàn bạc. Khi đến nơi, cùng với việc cứu trợ và phát lương thực, điều cần làm ngay là phải nhanh chóng tổ chức nhân lực khơi thông sông ngòi, càng sớm càng tốt đưa lượng nước đọng đổ vào các đại giang, đại hà, rồi dẫn ra Đông Hải. Bằng không, nước ứ đọng càng lâu, tai họa mà địa phương phải gánh chịu sẽ càng thêm nặng nề.

Hạ Tuân, Hạ Nguyên Cát cùng đoàn tùy tùng đứng ở mũi thuyền, vừa quan sát tình hình lũ lụt, vừa bàn bạc tìm ra đối sách phù hợp. Chẳng hay, thuyền đã tiến vào một khu vực nước đọng càng nghiêm trọng hơn. Vốn dĩ địa thế nơi đây thấp trũng nhất, sau khi nước tràn vào, lại không có lối thoát thông suốt xuống hạ du. Bởi vậy, vô số tạp vật và thi thể đều tích tụ lại ở vùng thủy vực này.

Cúi nhìn mặt nước, ngoài cỏ dại, củi khô, cành cây, còn có bàn, ghế, tràng kỷ, nắp nồi và vô số đồ dùng gia đình khác. Những thi thể lợn chết, bò chết bị ngâm nước trương phềnh, thể tích lớn đến kinh người. Nhìn những thi thể súc vật trương phồng như quả bóng, người ta không khỏi lo sợ chúng sẽ "bùng" một tiếng, nổ tung ra, vương vãi chất bẩn khắp nơi.

Nếu chỉ là thi thể súc vật thì còn đỡ, nhưng trong dòng nước đục ngầu cuồn cuộn kia, còn có vô số thi thể người. Liên tục, những thi thể nam giới, nữ giới và trẻ nhỏ trôi nổi. Có thi thể ô uế đến mức, nếu không lại gần thì căn bản không thể phân biệt đó là gì. Chứng kiến bách tính cùng trâu, dê, súc vật, đồ dùng gia đình trôi lẫn lộn một chỗ, hình dạng của chúng thê thảm đến mức không nỡ nhìn. Hạ Nguyên Cát, Du Sĩ Cát và các thư sinh chưa từng chứng kiến cảnh người chết thê thảm đến thế, ai nấy đều mặt trắng bệch như tờ giấy, mấy lần muốn nôn khan.

Ngay cả Hạ Tuân, người từng kinh qua chiến trường chém giết, tay nhuốm máu nhân mạng, cũng không đành lòng chứng kiến cảnh tượng này. Thấy các vị đại nhân mặt mày tái mét như tờ giấy, Hạ Tuân đồng cảm sâu sắc, liền chu đáo dặn dò mọi người tạm thời vào nghỉ ngơi. Mấy vị đại nhân như được đại xá, lập tức quay người vội vã vào khoang thuyền, không dám nhìn thêm nữa.

Hạ Tuân trầm tư nhìn mặt nước thêm một lần nữa. Vừa lúc đó, dòng nước đục ngầu cuồn cuộn cuốn lên, làm lật ngửa một thi thể nữ. Nhìn mái tóc đen nhánh, chắc hẳn đó là một nữ tử trẻ tuổi. Từ trang phục có thể thấy, gia cảnh nàng hẳn khá giả. Còn về dung mạo đẹp hay xấu thì không thể xác định được nữa. Thi thể bị ngâm nước đến giờ, hình hài đã biến dạng, khiến người ta nhìn vào chỉ muốn gặp ác mộng, tuyệt đối không còn liên quan gì đến đẹp xấu.

Phía sau đoàn thuyền, một mảng lớn bè trúc đang xuôi theo dòng nước. Đó là đội vớt xác, gồm những người tình nguyện được chiêu mộ ở Kim Lăng và dọc đường, chuyên phụ trách vớt thi thể người và súc vật. Việc này nhằm tránh lây lan ô nhiễm nguồn nước, đồng thời cũng để người chết được an nghỉ. Chỉ là, những thi thể không thể chôn cất, khi đưa về đều phải hỏa táng, để tránh dịch bệnh lây lan.

Những thi thể này, đội vớt xác đi sau sẽ chịu trách nhiệm xử lý. Hạ Tuân ảm đạm thở dài một tiếng rồi quay người trở vào khoang thuyền. Lão Phun, người đã sống lâu năm ở Liêu Đông, quả thật chưa từng chứng kiến trận hồng thủy kinh hoàng đến thế. Dù hắn vốn là kẻ hung hãn, giết người đoạt mạng mắt không chớp, cũng không chịu nổi cảnh tượng này. Thấy đại nhân đã vào khoang thuyền, hắn liền bịt mũi, cũng bước theo vào.

Trên thuyền còn có rất nhiều quan viên và tư lại đi cùng. Hạ Tuân, Hạ Nguyên Cát cùng các vị đại nhân khác phụ trách toàn diện công tác chỉ huy cứu trợ. Những công việc cụ thể đương nhiên phải có người thực hiện. Nhiều nha môn của quan địa phương đã biến thành cung điện dưới nước, quan lại trong đó cũng bị nước cuốn trôi, chẳng biết lưu lạc nơi đâu. Vì thế, họ còn phải điều động rất nhiều quan lại trẻ tuổi, chức vụ thấp từ kinh thành và các nha môn khác đến để phụ trách công việc cứu trợ cụ thể.

Những người này cũng đứng trên thuyền quan sát tình hình nước lũ. Chỉ là, vì vị trí mũi thuyền dành cho các vị đại nhân, họ liền tự giác tránh sang hai bên hoặc lùi về phía đuôi thuyền. Sau khi Hạ Tuân, Hạ Nguyên Cát cùng các vị đại nhân khác vào khoang thuyền, một số quan lại cảm thấy không thoải mái khi chứng kiến cảnh tượng thảm khốc đó. Vừa thấy các đại nhân đã đi vào, họ cũng liền thoái thác, tự tiện đi tìm chỗ riêng cho mình như nước chảy về chỗ trũng. Cũng có những người thần kinh thép hơn, vẫn còn đứng ở mép thuyền quan sát.

"Mảnh đất này vốn dĩ ta vô cùng quen thuộc, nhưng giờ liếc nhìn lại, lại chẳng nhận ra chút nào nữa!"

Đứng ở mạn thuyền, một vị Chủ sự Kho Bộ từ Bát phẩm của Hộ Bộ, tên là Hoa Lương, lớn tiếng cảm khái, vẻ mặt hưng phấn khi chứng kiến cảnh tượng thảm khốc như địa ngục sau đại hồng thủy. Hoa chủ sự nhìn chăm chú xuống nước, đột nhiên chỉ vào một điểm và vội vàng kêu lên: "Ô kìa, Lý huynh mau nhìn, nhìn chỗ kia xem, đó có phải là một phụ nữ mang thai không? Ôi chao, một xác hai mạng, thật sự thê thảm quá!"

Nhìn hắn không ngừng tặc lưỡi, liên tục lắc đầu, có vẻ như rất tiếc thương. Thế nhưng, thần sắc trên mặt hắn lại chỉ toát ra vẻ hưng phấn vì hiếu kỳ. Thuyền lớn chạy qua, dòng nước nhẹ nhàng cuồn cuộn nổi lên, đẩy thi thể đang nửa chìm nửa nổi kia lật ngửa, cái bụng trương phồng cao ngất nhô hẳn lên mặt nước. Hoa Lương định thần nhìn kỹ, không khỏi thất vọng nói: "Ôi! Hóa ra là một nam nhân, lại còn là một gã mập, ta nhìn lầm rồi, nhìn lầm rồi..."

Các quan viên bình thường, dù không thể nói là yêu dân như con, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng thảm khốc này cũng phần lớn sinh lòng trắc ẩn. Thế mà chỉ riêng hắn lại cứ khoa chân múa tay chỉ trỏ, nói năng khoa trương, khiến người ta phải nhìn bằng ánh mắt khác lạ. Nếu có một quan viên phẩm cấp cao hơn hắn hai ba bậc, lúc này chắc đã lớn tiếng quát mắng, bắt hắn cút vào khoang thuyền cho xong chuyện rồi. Song, xung quanh đều là quan viên có phẩm cấp không khác hắn là bao. Người ngoài dù bất mãn, cũng chỉ lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái, chẳng buồn gây rắc rối hay vô cớ kết oán. Hoa Lương này lại hoàn toàn không hề hay biết đến ánh mắt của người khác, vẫn tự do nhìn đông ngó tây.

Bỗng nhiên, hắn reo lên một tiếng kinh ngạc, một tay nắm chặt tay áo của một quan viên khác bên cạnh, nửa thân người thò ra mép thuyền, tay kia chỉ về phía trước, nói với vị đồng liêu: "Lý huynh, huynh thấy chưa, huynh nhìn ngọn tháp trên mặt nước kia kìa, đó chính là Vọng Hồ Tháp! Ha ha, ta cuối cùng cũng nhận ra rồi! Thuở ấy, ta phụng mệnh Bộ Đường đến vùng này tra xét sổ sách hộ khẩu, từng lên ngọn tháp này nên nhớ hết sức rõ ràng. Không sai, đây chính là Vọng Hồ Tháp. Chậc chậc chậc, ngọn tháp đó tuy chỉ có ba tầng nhưng cũng không hề thấp, mà giờ đây lại chỉ thấy mỗi đỉnh tháp, thật sự là..."

Vị Lý huynh đứng cạnh hắn đã bị ánh mắt lạnh nhạt khinh bỉ của các quan lại xung quanh nhìn đến mức đứng ngồi không yên. Hắn miễn cưỡng cười nói: "À, Hoa huynh à, gió ở mũi thuyền lớn quá, đệ cảm thấy có chút không thoải mái. Chúng ta... hay là vào khoang thuyền nghỉ ngơi một lát đi."

Hoa Lương đang lúc hứng thú, làm sao chịu rời đi. Hắn vội vàng kéo Lý huynh lại, nói: "Ấy, Lý huynh nói vậy sai rồi! Một trận hồng thủy thế này, cả trăm năm cũng khó gặp một lần. Huynh lớn đến chừng này, đã từng thấy cảnh tượng hùng vĩ như vậy bao giờ chưa? Cơ hội khó có được, hãy xem thêm một chút đi, qua cái làng này rồi thì không còn tiệm này nữa đâu."

Người và súc vật trôi nổi, thi thể nổi lềnh bềnh che kín mặt nước. Cảnh tượng thê thảm đến nhường này, qua lời hắn nói, thế mà lại trở thành "cảnh tượng hùng vĩ trăm năm khó gặp". Một vài lão quan lớn tuổi không khỏi đột nhiên biến sắc. Chứng kiến loại "phong cảnh" này mà lại hứng thú bừng bừng đến thế, người này uổng phí khoác một tấm da người, liệu có phải đã mọc một bộ lòng dạ cầm thú không?

Thế nhưng, tất cả mọi người đều im lặng. Ngay cả những người thực sự không kiềm chế nổi, muốn phản bác hắn đôi câu cũng đành nín nhịn, bởi vì họ đột nhiên phát hiện phía sau mình đã có ba người đứng đó: Phụ Quốc Công, Hạ Thị Lang, Du Ngự Sử.

Phản ứng của những người xung quanh rất nhanh đã lọt vào cảm nhận của Hoa Lương. Hắn vội vàng quay người lại, thấy ba vị đại nhân mặt mày trầm trọng đứng đó, Hoa Lương và vị Lý chủ sự kia cuống quýt hành lễ: "Hạ quan xin bái kiến các đại nhân!" Trong lúc nói, Hoa Lương dường như cũng cảm thấy mình vừa rồi có chút lỡ lời, con ngươi xoay tròn, định làm ra vẻ mặt bi thương thương hại, nhưng lại chẳng thể thay đổi nét mặt đột ngột như thế.

Hạ Tuân trừng mắt nhìn hắn, từ tốn nói: "Khi bổn quốc công còn ở Liêu Đông, vào một mùa đông rét đậm, có lần gặp tuyết lớn. Bổn quốc công cải trang ra đường, dò xét khắp phố xá, e rằng có nhà dân nào bị tuyết lớn làm sập nhà, không có chỗ trú thân. Đi đến một tửu quán, vừa lúc thấy bên trong có ba người đang ngồi hâm rượu, ăn rau, thưởng thức cảnh tuyết."

Các quan viên bốn phía, bao gồm cả người hầu đi theo thuyền, đều lặng lẽ tụ tập lại gần. Hoa Lương không hiểu vì sao Quốc công đột nhiên kể chuyện, hắn chớp chớp mắt mấy cái, vội vàng cũng tỏ ra vẻ tập trung tinh thần lắng nghe.

Hạ Tuân nói: "Ba vị khách trong tửu quán ấy gồm một tú tài, một huyện lệnh và một phú ông. Thấy tuyết lớn ngập trời, vô cùng hùng vĩ, vị tú tài kia thi hứng bỗng trỗi dậy, liền đề nghị mỗi người ngâm một câu để góp thành một bài thơ. Tú tài nói trước: 'Tuyết lớn ùn ùn rơi xuống!'"

Các quan viên đứng cạnh nghe kể chuyện, dù là tiểu quan bát cửu phẩm, cũng đều là những người từng thi đỗ cử nhân, đọc nhiều sách vở. Vừa nghe câu thơ tầm thường như vậy, không khỏi âm thầm cười trộm trong bụng: "Nghe nói Quốc công vì muốn đề xướng phong trào văn hóa giáo dục ở Liêu Đông nên đã nới lỏng hạn chế trong việc tuyển chọn tú tài. Quả nhiên là vậy! Câu thơ mà vị tú tài Liêu Đông này ngâm, so với lời thơ của trẻ con học ở tư thục thôn quê nơi ta thì cũng chẳng cao minh hơn được là bao!"

Hạ Tuân nói: "Vị huyện lệnh kia liền chắp tay hướng trời cao, cung kính nói: 'Đây chính là khí tượng Hoàng gia!' Còn vị phú ông kia, thấy tú tài có hứng thú, lại thấy huyện thái gia cũng vui vẻ, liền nhanh nhảu nịnh nọt góp vui: 'Để tuyết rơi ba năm thì ngại gì?'"

Hạ Tuân nói đến đây thì dừng lại một chút, rồi tiếp lời: "Trên đường, có một nông dân mặc áo đông y mỏng manh, hai tay rúc vào ống tay áo, vội vã đi qua. Nghe thấy lời thơ vừa r���i, hắn liền dừng bước chân, tiếp thêm một câu. Ngươi đoán xem, hắn tiếp là gì?"

Lý chủ sự ngạc nhiên nói: "Một nông phu mà có thể ngâm ra được bài thơ gì chứ?"

Hạ Tuân nghiêm nghị nói: "Sai rồi, sai lớn rồi! Ba câu thơ kia vốn hết sức bình thường, toàn bộ nhờ câu kết của người nông phu này mà điểm nhãn, cả bài thơ lập tức sinh ra linh khí!"

Hoa Lương kinh ngạc hỏi: "Chỉ không biết câu thơ mà người nông phu ấy ngâm là gì?"

Hạ Tuân trừng mắt nhìn hắn, nói: "Người nông phu ấy nói: 'Con mẹ ngươi cái đồ chó má!'"

Mặt Hoa Lương lập tức biến thành màu cà tím, xấu hổ đến mức gần như không có chỗ dung thân.

Hạ Tuân lạnh lùng liếc nhìn một lượt các quan lại, trầm giọng nói: "Chư vị, chúng ta phụng chỉ cứu trợ thiên tai, chứ không phải là ban phát vài hạt gạo bố thí, rồi tự xưng là cha mẹ tái sinh của bách tính! Mồ hôi nước mắt của nhân dân là lấy từ nhân dân. Chi phí ăn mặc của chúng ta đều là từ đó mà ra. Bách tính mới chính là cha mẹ cơm áo của chúng ta! Đợt cứu trợ này, trong lòng chúng ta phải luôn nghĩ đến bách tính, nghĩ điều bách tính nghĩ, lo điều bách tính lo. Làm việc phải đặt cả tấm lòng, tuyệt đối không thể làm lạnh lòng bách tính!"

Hạ Tuân nói xong, phẩy tay áo quay lưng bước đi.

Hạ Nguyên Cát mặt lạnh như tiền, nói với Hoa Lương: "Ngươi có thể về nhà rồi. Triều đình không dùng nổi loại người như ngươi!"

Mặt Hoa Lương trắng bệch như tro tàn, hai đầu gối mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.