Trận chiến Ẩm Mã Hà, Lưu Hoa Hà, quân Minh đã tiêu diệt hơn mười bảy ngàn quân địch, bắt sống hơn bốn mươi ngàn người. Trên đường quay về, họ còn thu phục toàn bộ các bộ lạc mà mình gặp trên thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm thuộc phía đông nam, khiến Thát Đát suy yếu nghiêm trọng. A Lỗ Thai dù tức đến nổ đom đóm mắt, cũng tạm thời không còn đủ sức để giao chiến với Liêu Đông thêm lần nữa, trừ phi hắn ôm ý định thà mất nước, dốc toàn bộ quân đội đang đối đầu với Ngõa Lạt ở mặt trận phía tây để đông chinh.

Trận chiến này không chỉ giải quyết triệt để áp lực quân sự mà Liêu Đông Đô Ti đang phải đối mặt, mà còn gây ra ảnh hưởng sâu rộng. Các bộ lạc tận khu vực Nô Nhi Can, vốn đã thoát khỏi sự khống chế của Nguyên triều từ lâu, đều nô nức phái sứ giả đến Hạ Tầm bày tỏ thiện chí, đồng thời khẩn khoản mời Minh triều cử người đến tuyên phủ. Cùng lúc đó, các bộ lạc quy phục Triều Tiên trong lãnh địa Liêu Đông cũng tăng cường hoạt động, bày tỏ mong muốn nương tựa vào Minh triều.

Triều Tiên vừa tức giận vừa lo lắng, nhưng hoàn toàn không thể làm gì trước tình hình này. Họ không dám động võ, vì ngay cả khi Minh triều chưa từng đại thắng ở Liêu Đông, cũng không phải là đối thủ mà Triều Tiên có thể đương đầu. Vốn dĩ, Triều Tiên vẫn có thể phô trương chút vũ lực với các bộ Nữ Chân đã quy phục, đe dọa chúng không được manh động. Bởi lẽ, những bộ lạc này và Triều Tiên gần nhau trong gang tấc, nên không thể không nhìn sắc mặt của họ.

Tuy nhiên, khi Triều Tiên phái sứ giả đến Hạ Tầm đề cập đến vấn đề quy thuộc của các bộ lạc Nữ Chân, cố tình đưa ra lý lẽ mà họ cho là rất thuyết phục: "Nơi các bộ lạc này đóng quân cách quốc gia Triều Tiên của chúng ta rất gần!"

Hạ Tầm chỉ lạnh nhạt đáp lại một câu: "Triều Tiên cách Liêu Đông của ta cũng rất gần!"

Chỉ vì một câu nói ấy, Triều Tiên liền ngay cả việc dùng vũ lực đe dọa các bộ Nữ Chân có ý định ly khai cũng không dám nữa. Vị Liêu Đông Tổng Đốc này quá khác biệt so với các quan viên Đại Minh trước kia; ông ta đích thị là một kẻ vô lại, kẻ điên, một kẻ liều mạng. Họ không sợ vương đạo giáo hóa của Đại Minh, nhưng lại sợ thanh đao trong tay Hạ Tầm.

Thế là, ông già A Ha Xu, nhạc phụ tiện nghi của Chu Lệ, là người đầu tiên quy phục Minh triều. Ngay sau đó, từng bộ lạc Nữ Chân nối tiếp nhau dâng biểu quy thuận, bày tỏ sự quy phục Minh triều. Điều duy nhất Triều Tiên có thể làm chỉ là kháng nghị và bày tỏ sự quan ngại sâu sắc. Hạ Tầm không có thời gian để bận tâm đến Triều Tiên, bởi hắn đang bận rộn "tiêu hóa" thành quả thắng lợi của mình.

Hạ Tầm không có ý định tiếp tục tây chinh thảo phạt Thát Đát. Hiện tại, để Thát Đát và Ngõa Lạt tiếp tục đối đầu có lợi cho hắn. Huống hồ, trận chiến trước đó diễn ra khá nhẹ nhàng, chủ yếu là nhờ sự phản bội của Mông Ca Thiếp Mộc Nhi. Nếu như lại đánh thêm một trận nữa, Hạ Tầm không có nắm chắc sẽ lại thắng trận. Vạn nhất thua trận, công lao trước đây sẽ đổ sông đổ bể. Cho dù thắng, việc khuếch trương quá nhanh cũng không hẳn là có lợi mà không có hại.

Lợi ích duy nhất có thể mang lại chỉ là để hắn lưu danh sử sách, nhưng chỉ vài năm nữa, những vùng lãnh thổ không có căn cơ này chắc chắn sẽ phải "nhả" ra. Đại Minh thoáng chốc không thể tiêu hóa một lượng lớn nhân khẩu và lãnh địa như vậy. Nơi đây không phải vùng đất giàu có, mỗi khi chiếm thêm một nơi, sự đầu tư vào đó còn lớn hơn rất nhiều so với những gì thu được.

Vì thế, Hạ Tầm hiện tại dốc sức tìm cầu sự ổn định, chậm rãi thôn tính, mỗi bước đi đều phải củng cố vững chắc. Nếu không, chỉ cần một yếu tố ngẫu nhiên nào đó xảy ra, cục diện vốn đang tốt đẹp liền có thể sụp đổ hoàn toàn. Sự ổn định này, hiện tại đối với Liêu Đông mà nói, chủ yếu là củng cố nội bộ. Hòa nhập và bén rễ là phương châm chủ yếu trong chính sách hiện tại của Hạ Tầm.

Nơi đây các tộc người tạp cư, các bộ lạc quy phục lại có quyền tự trị khá lớn, tình hình vô cùng phức tạp, cần một khoảng thời gian rất dài để thay đổi dần dần. Trong thời gian này, quyền lực mạnh mẽ và thủ đoạn ôn hòa phải cùng lúc tiến hành, cương nhu tương tế.

Cương quá ắt gãy. Người không hiểu sự thỏa hiệp và bao dung sẽ khó làm nên đại sự. Để đạt được mục đích đó, đương nhiên không thể trông cậy vào một mình Hạ Tầm. Hắn có thể đặt ra chính sách, nhưng cũng phải có những người kiên định, không thay đổi mà chấp hành chính sách của hắn. Vậy thì, cần phải liên kết tất cả các lực lượng có thể tận dụng lại với nhau.

Lợi dụng lợi ích kinh tế, hắn đã liên kết tộc Nữ Chân, Cao Ly, Mông Cổ và bách tính Hán tộc ở Liêu Đông lại với nhau. Để liên kết văn võ quan lại của Liêu Đông Mạc Phủ lại với nhau, cần phải có lợi ích chính trị chung. Lợi ích chính trị này, trước mắt chính là quân công.

Cho nên trên tấu chương của Hạ Tầm, danh sách báo công liệt kê dài đến hàng ngàn người, nhưng không phải ai trong số họ cũng là tướng sĩ đổ máu chiến đấu ở tiền tuyến. Chẳng hạn, khi nhắc đến lòng trung thành của Ngột Lương Cáp Tam Vệ với Minh triều, hắn phải tiện thể nhắc đến công lao của Diệc Thất Cáp, Trương Hi Đồng và những người khác trong việc tuyên phủ và giáo hóa các bộ lạc vùng đó. Chính vì sự tuyên phủ và giáo hóa của họ, những bộ lạc này mới tăng cường lòng trung thành với Minh triều.

Khi nhắc đến đại thắng tiền tuyến, thì phải nhắc đến cách Vạn Thế Vực, Hoàng Chân, Thiếu Vân Phong và những người khác ở hậu phương chuẩn bị lương thảo, vận chuyển quân lương; khi nhắc đến việc điều động binh mã của các vệ ra trận, thì phải nhắc đến cách các vệ chưa ra trận gánh vác việc phòng ng��� hậu phương, nghiêm ngặt giữ vững, khiến Thát Đát không có cơ hội thừa cơ hành động. Tóm lại, mọi người đều vui vẻ, mới có thể đồng lòng hiệp sức.

Tổng Đốc phủ, Hạ Tầm cùng chúng tướng văn võ tề tựu đông đủ, đang nghị luận công việc quân sự. Ross cô nương Sa Na Ba Ngõa và Nhật Lạp Tháp bưng khay trái cây và nước trà tiến vào. Hiện tại, các nàng chỉ biết một vài từ Hán ngữ đơn giản nhất, nên hoàn toàn không bận tâm đến những gì các quan viên đang nói. Các nàng cứ thế thoăn thoắt như hai cánh bướm xuyên hoa, hầu hạ trà nước. Cuộc họp nhờ có sự hiện diện của hai thiếu nữ nhan sắc tuyệt trần này mà không khí trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Trương Tuấn cười nói: "Quốc công, sau đại thắng lần này, chúng ta có thể bảo đảm Liêu Đông tạm thời sẽ không xảy ra chiến sự nữa rồi. Cuộc chiến giữa Thát Đát và Ngõa Lạt ngày càng kịch liệt, hai bên không ai nhường ai. Nhân cơ hội chúng ta vừa làm tổn thương nguyên khí của Thát Đát, Ngõa Lạt càng từng bước ép sát. Chiến lực của bọn họ tiêu hao càng nghiêm trọng, chúng ta càng an toàn."

Hạ Tầm gật đầu nói: "Không sai, nhưng huấn luyện quân sự một khắc không thể buông lỏng. Về phía Thát Đát, chúng ta cũng không cần khiến họ xem mình là hung thần ác sát. Ta biết một số bộ lạc Thát Đát trước kia thường giả mạo các bộ lạc du mục ở khu vực Nô Nhi Can phía bắc đến buôn bán, đổi lấy chút trà, nồi sắt và các nhu yếu phẩm sinh hoạt khác mang về. Sau này cứ để mặc họ, tuyệt đối không được truy đuổi hay bắt giữ. Chúng ta muốn tỏ rõ thiện ý, muốn cho họ biết rằng nếu họ đến làm ăn theo đúng quy củ, chúng ta sẽ hoan nghênh. Điều này có ích cho việc tiêu trừ địch ý giữa những dân du mục bình thường và chúng ta. Vả lại, mỗi khi họ bán cho chúng ta thêm một con ngựa, chúng ta liền có thêm một con, và tương ứng họ sẽ thiếu đi một con. Chúng ta mua thêm một con dê bò, họ liền thiếu đi một ít nguyên liệu chế tạo cung nỏ, trong khi chúng ta thì hoàn toàn ngược lại. Họ muốn chúng ta cung cấp thứ khác, nhưng họ lại không thể cung cấp được gì cho chúng ta. Đây là chuyện có lợi cho quốc gia."

Nửa sau cuộc nói chuyện, khi đề cập đến chính sự, hắn chính là đang nói chuyện với Vạn Thế Vực. Vị Trưởng sử Mạc Phủ này vội vàng gật đầu xưng phải.

Hạ Tầm lại nói với hắn: "Nông nghiệp, thương mại, các phương diện, ngươi đều phải chú trọng. Công việc trọng yếu nhất tiếp theo của chúng ta, chính là xây dựng Liêu Đông, biến nơi đây thành một pháo đài tiền tiêu kiên cố bất khả xâm phạm của triều đình ở cực bắc. Để làm được vậy, cần thiết phải duy trì vật tư sung túc. Một khi chiến tranh xảy ra, quân nhu dự trữ tại đây của chúng ta phải có khả năng cung cấp đủ cho nhu cầu tác chiến lâu dài. Việc bổ sung binh sĩ, quân mã, tích trữ quân lương... Nếu những thứ này được vận chuyển từ trong quan nội, sự tiêu hao sẽ còn lớn hơn rất nhiều so với việc vận chuyển lương thảo, gánh nặng của triều đình sẽ quá lớn."

Lúc này, một thị vệ vội vàng chạy vào, hưng phấn báo: "Bẩm Bộ Đường đại nhân, Đinh Vũ Đinh Đô Ti đã trở về!"

"Cái gì?"

Hạ Tầm mừng rỡ khôn xiết, bỗng nhiên đứng bật dậy: "Hắn còn sống sao?"

Bùi Y Thật Đặc Mộc Nhi và Mông Ca Thiếp Mộc Nhi cũng cùng đứng dậy, đồng thanh hỏi: "Nữ nhi (mẫu thân) của ta có cứu về được không?"

Bùi Y Thật Đặc Mộc Nhi là quan viên được triều đình phong, đương nhiên có tư cách tham gia hội nghị. Còn Mông Ca Thiếp Mộc Nhi, tin tức hắn suất lĩnh bộ tộc quy phục cũng đã báo lên triều đình. Ước chừng đến khi Hoàng đế tuần tra phương bắc, Hạ Tầm sẽ cùng hắn đi yết kiến, và bệ hạ sẽ trao cho hắn chức quan. Trước mắt, Hạ Tầm lợi dụng sự tiện lợi của Mạc Phủ, tạm thời ủy thác cho hắn một chức quan của Mạc Phủ, nên hắn cũng được tham gia thảo luận.

Vị thị vệ kia nói năng không rõ ràng, chỉ biết Đinh Vũ đang vội vã trở về thành Khai Nguyên, và đã đặc biệt sai người đến báo cáo trước. Hạ Tầm không kìm được, lập tức kết thúc hội nghị, cùng các quan văn võ ra khỏi phủ nha nghênh đón. Mọi người đến bên ngoài Mạc Phủ. Chỉ một lát sau, một đoàn người ngựa đông đảo liền rầm rộ kéo đến từ phía Tây Đại Nhai. Một người Mông Cổ râu quai nón cưỡi ngựa cao lớn phi nhanh đến gần, xoay người xuống ngựa, ôm quyền hành lễ, lớn tiếng nói: "Mạt tướng Đinh Vũ, bái kiến Bộ Đường đại nhân!"

"Đinh Vũ!"

Hạ Tầm đánh giá hắn từ trên xuống dưới vài lượt, lúc này mới nhận ra. Hắn không khỏi bước lên phía trước, dùng sức đấm một quyền vào ngực Đinh Vũ, cười lớn nói: "Hay cho tiểu tử nhà ngươi! Xem ra vẫn còn tráng kiện lắm nhỉ, ta cứ tưởng ngươi đã bỏ mạng ở bên ngoài rồi! Sao lại mặc một thân trang phục như vậy?"

Đinh Vũ nhếch miệng cười đáp: "Mẫu thân và tức phụ của Mông Ca, ta đều đã cứu về rồi. Bởi vì trên đường lo lắng đụng phải quân lính Thát Đát, nên ta đã tìm một bộ y phục của người Mông Cổ để thay, tránh gây sự chú ý."

Bùi Y Thật Đặc Mộc Nhi chen lên định hỏi chuyện thì nữ nhi của hắn là Liễu Liễu cũng phi ngựa nhanh đến, vui vẻ lớn tiếng nói: "Cha, tỷ tỷ đã được cứu về rồi!"

"Ồ?"

Bùi Y Thật Đặc Mộc Nhi và Mông Ca Thiếp Mộc Nhi vừa thấy Liễu Liễu ra hiệu, vội vàng tiến lên nghênh đón. Đinh Vũ nhỏ giọng nói với Hạ Tầm: "Vị thiên phu trưởng Thát Tử kia mang theo lão nương và tức phụ của Mông Ca chạy trốn suốt đường. Mạt tướng đuổi sát không buông, nhưng ngựa chạy quá nhanh, ai ngờ tức phụ của Mông Ca đã có thai, dưới sự xóc nảy lại bị sảy thai, khiến nàng không ngừng chảy máu, thân thể vô cùng suy yếu. Bằng không, mạt tướng đã sớm trở về rồi; chính vì muốn chăm sóc nàng, nên mới đi chậm một chút."

Hạ Tầm gật đầu, cũng vội vàng cất bước tiến lên nghênh tiếp. Bùi Y Thật Đặc Mộc Nhi đón được nữ nhi. Vừa thấy dung nhan nàng tiều tụy, thân thể hư nhược, hai cha con không khỏi ôm đầu khóc lớn. Liễu Liễu đứng một bên nhìn thấy cảnh tượng đó, cũng không kìm được bi thương mà lau nước mắt. Mông Ca Thiếp Mộc Nhi đích thân đỡ lão nương xuống ngựa, hai mẹ con cũng ôm nhau khóc nức nở.

Hạ Tầm vốn định tiến lên an ủi đôi câu, bày tỏ sự quan tâm của cấp trên. Nhưng nhìn tình cảnh này, hắn dường như căn bản không thể chen lời vào, đành phải nén tiếng thở dài, đứng một bên xem kịch.

Lúc này, những người ăn mặc như dân du mục đều đã đến trước mặt, tất cả đều đứng đó. Trong số đó, một vài người ăn mặc như mục dân Mông Cổ, thực tế đều là bộ hạ của Đinh Vũ. Thấy Bộ Đường và một đám đại nhân ở đây, họ liền vội vàng hành lễ bái kiến. Những người khác, có trẻ có già, có khỏe có yếu, còn có một số phụ nữ, đều đứng một bên, mắt nhìn chằm chằm. Hạ Tầm chỉ nghĩ họ là bộ tộc bị bắt đi cùng lão nương của Mông Ca, và chưa để tâm.

Vẫn là Liễu Liễu phản ứng nhanh nhất. Vừa thấy những người kia đang đứng chờ mình dẫn kiến, nàng liền lau nước mắt, đi đến bên cạnh Hạ Tầm, chỉ vào họ và nói: "Bẩm Bộ Đường đại nhân, những người này là người của bộ lạc Hoa Cổ Nạp. A Lỗ Thai đã đồ sát toàn tộc của họ, những mục dân này may mắn thoát chết vì lúc đó đang chăn thả bên ngoài. Giờ họ đều đã chạy đến tìm nơi nương tựa Bộ Đường rồi!"

Hạ Tầm vừa nghe liền rất vui mừng. Trước mắt, những người này dù chỉ khoảng trăm người, nhưng lại đại diện cho một bộ lạc. Thêm một bộ lạc quy phục, liền thêm một phần vinh quang và công lao, làm sao hắn có thể không vui? Hạ Tầm vội vàng tiến lên đón. Những người của bộ lạc Hoa Cổ Nạp liền công khai cử ra A Mộc Nhi, người lớn tuổi nhất, hướng Hạ Tầm khóc kể lại quá trình bị A Lỗ Thai bức hại, thỉnh cầu Hạ Tầm tiếp nhận và thu lưu họ.

Hạ Tầm ung dung nói với họ: "Các ngươi yên tâm, ta Dương Húc đối với người quy phục từ trước đến giờ đều không từ chối. Các ngươi đã đến chỗ ta rồi, bổn đốc tự sẽ an trí thích đáng cho các ngươi. Đến đây rồi, các ngươi liền an toàn rồi, rốt cuộc không cần phải phiêu bạt đó đây nữa, rốt cuộc không cần tiếp tục phải lo lắng sợ hãi nữa!"

"Đa tạ Tổng Đốc đại nhân!"

A Mộc Nhi cảm động đến rơi nước mắt mà quỳ xuống. Đám đông bộ tộc Hoa Cổ Nạp phía sau cũng đều tề chỉnh quỳ xuống theo. A Mộc Nhi giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng lên, cung kính nói với Hạ Tầm: "Cảm tạ ngài, đại nhân nhân từ. Chúng tôi, những lữ khách viễn hành, đã mất đi lều trại, mất đi thân nhân, gần như không còn thứ gì quý giá có thể biểu thị lòng biết ơn chân thành đối với đại nhân. May mắn thay, chúng tôi còn có một con chim họa mi trên thảo nguyên, đó là bông hoa đẹp nhất của Hoa Cổ Nạp. Chúng tôi nguyện đem nàng hiến cho đại nhân, để bày tỏ sự cảm kích và lòng trung thành vô hạn đối với ngài!"

Theo tiếng nói của A Mộc Nhi, từ phía sau đám đông bộ tộc Hoa Cổ Nạp, một thiếu nữ yểu điệu đứng lên. Nàng mặc một bộ trường bào trắng thêu hoa văn hươu, eo thon được thắt chặt, đón gió mà như muốn gãy, trong tay nâng một sợi ha-đát trắng tinh, chậm rãi đi về phía Hạ Tầm.

Bím tóc lớn được chải ở sau lưng, mái tóc đen nhánh sáng bóng ở trán được chải hơi lệch sang một bên, đây là kiểu tóc của cô nương chưa chồng. Phụ nữ đã thành hôn thì mái tóc đẹp trước trán đều được buộc gọn ra phía sau. Xem ra, trước khi vào thành, họ đã đơn giản rửa mặt chải đầu bên bờ sông ngoài thành. Toàn bộ phong trần trên mặt đều đã được gột sạch, riêng vị cô nương xinh đẹp này, trên mái tóc trước trán còn vương vài giọt nước trong suốt.

Nàng từng bước tiến đến gần Hạ Tầm, một mực rũ tầm mắt nhìn chằm chằm vật phẩm dưới chân mình, đồng thời nâng cao sợi ha-đát đã gấp gọn, cúi người về phía trước. Hạ Tầm ở Liêu Đông đã lâu, ước chừng hiểu được một vài lễ nghi của họ. Hắn biết đây là lễ nghi dâng ha-đát cho bậc trên, bất kể người này có nhận hay không, lễ nghĩa vẫn không thể từ chối. Hắn liền chắp hai tay, mỉm cười ra hiệu, rồi duỗi hai tay ra đón lấy ha-đát.

Đ���t nhiên, từ bên đường lao ra một gã Hán tử, trong tay nắm một thanh giải oản tiêm đao. Hắn lợi dụng lúc Hạ Tầm đang đứng trước mặt người của bộ lạc Hoa Cổ Nạp, tạo khoảng cách với nhiều thị vệ của mình, "soạt soạt soạt" ba bước dài liền vọt đến bên cạnh Hạ Tầm từ trong đám đông bộ tộc Hoa Cổ Nạp đang quỳ. Một chiêu "hắc hổ đào tâm", lưỡi đao nhọn sáng như tuyết liền đâm thẳng về phía ngực của Hạ Tầm.

Người này đột nhiên xông vào đám đông trong khoảnh khắc, Hạ Tầm đã có phần cảnh giác. Mắt thấy người và đao cùng đến, hắn đột nhiên nắm lấy cánh tay của cô gái áo bào trắng kia, kéo nàng sang một bên. Đồng thời, hắn lùi lại một bước về phía sau, thân hình hơi ngửa ra, khiến nhát đao kia vừa vặn đâm vào không khí. Mũi đao chỉ vừa chạm vào ngực hắn, nhưng đã không còn lực để tiến thêm một bước nào nữa.

Cung nỏ đã hết lực, khó xuyên Lỗ Cảo. Nghe thì đơn giản, nhưng để có thể phán đoán chính xác tốc độ, lực đạo, độ dài cánh tay của đối phương, rồi dựa theo động tác cúi ngửa của hắn mà t��y thời điều chỉnh một cách tinh tế, khiến hắn khó lòng làm tổn thương dù chỉ một chút. Phần võ công này, thật sự cao minh đến cực điểm. Thiếu nữ áo bào trắng kia bị hắn kéo sang một bên. Thấy thân thủ hắn siêu việt như vậy, trong đôi mắt nàng không khỏi thoáng qua một tia kinh ngạc.

Hạ Tầm đặt hai tay lên cổ tay người kia, lưỡi đao nhọn "loảng xoảng" rơi xuống đất. Tay phải của Hạ Tầm như rắn mà thuận thế trượt lên, bóp mạnh vào khớp xương của hắn. Người kia liền "ai da" một tiếng, nửa bên thân thể tê dại, bị siết chặt mà quỳ trên mặt đất. Hắn cắn răng nghiến lợi, hằn học trừng mắt nhìn Hạ Tầm. Nhưng yếu điểm đã bị khống chế, có lòng mà không có lực, muốn đứng lên cũng không thể nào được nữa.

Các thị vệ xung quanh đều chen lên, bao vây bảo vệ Hạ Tầm ở giữa. Các quan văn võ bị kinh sợ cũng nhao nhao tiến lên hỏi han ân cần. Qua tra hỏi, thì ra người này là một phạm nhân trốn thoát từ trong số tù binh Thát Đát bị áp giải về quan nội. Tư Pháp thự của Mạc Phủ đã vẽ ảnh truy nã, đang truy bắt hắn khắp nơi ở Liêu Đông. Ai ngờ người này lại không trốn về thảo nguyên, mà lại lẻn về thành Khai Nguyên, rình rập ám sát Tổng Đốc.

Sau một phen ồn ào, tên thích khách kia bị các tuần kiểm, bổ khoái của Tư Pháp thự Mạc Phủ nghe tin chạy tới áp giải đi. Lúc này, Hạ Tầm mới xoay đầu lại, mỉm cười gật đầu về phía thiếu nữ vẫn còn hiện vẻ kinh ngạc kia. Thiếu nữ kia "a" một tiếng khẽ kêu, đột nhiên phản ứng lại, liền vội vàng đứng trước mặt Hạ Tầm. Đôi mắt nàng trong suốt như nước, nhìn Hạ Tầm thật sâu một cái, rồi cung kính nâng ha-đát lên.

Hạ Tầm hai tay đón lấy ha-đát. Cô gái áo bào trắng kia lại cúi mình thật sâu hành lễ, sau đó nhẹ nhàng xoay người, đã rất tự nhiên mà đứng ở phía sau hắn, tự nhận là thị tỳ.

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※Yên Kinh, Hành Ngũ Quân Đô Đốc phủ.

Dinh thự ở phương bắc là như vậy, không tinh xảo bằng phương nam, nhưng lại thắng ở sự rộng rãi. Rộng lớn mà thâm nghiêm, tường cao sân rộng, phảng phất như một pháo đài, toát lên khí phách ngút trời.

Phía trên m���t hàng bậc đá ở cổng nha môn, là một cánh cửa lớn sơn son, bên cạnh cửa có sư tử đá đối diện. Trên mặt đất trống trải trước cửa, đài treo đèn lồng cao vút, treo một chuỗi đèn lồng, dựng một cây đại kỳ, cách vài con phố đều có thể nhìn thấy. Trên bậc đá giữa cửa, tám tên sĩ quân lưng hùm vai gấu, mặc áo chiến uyên ương, tay đè chuôi đao, sâm nhiên mà đứng.

Một kỵ mã nhanh chóng phi đến từ xa. Đến trước cổng phủ, hắn vội vàng xuống ngựa, buộc chặt ngựa vào cọc, rồi chạy lên bậc đá rút ra một tấm lệnh bài, bước nhanh đi vào phủ.

Khâu Phúc, với một thân áo rộng tay lớn, trang phục bình thường, đang ngồi trên ghế dưới mái hiên thưởng trà. Hắn thích phương bắc vì bốn mùa rõ ràng, không như phương nam, bất kể xuân hạ thu đông, không khí luôn ẩm ướt, khiến người ta thở cũng khó khăn. Nhưng dù phương bắc thoải mái, hắn lại bị biếm trích ở nơi đây, trong lòng không khỏi buồn rầu.

Hoàng thượng sắp tuần du phương bắc rồi, Khâu Phúc rất để tâm đến chuyện này. Hắn cho tu sửa hành doanh, xây dựng đường sá, dọn dẹp phố xá. Dù sao cũng là lão thần đã theo Hoàng thượng nhiều năm, hắn hi vọng lần này Hoàng thượng đến, có thể cảm niệm tình cũ, điều hắn về trung ương. Thế nhưng, vừa làm xong việc chuẩn bị nghênh giá, hắn mới ngồi xuống nghỉ ngơi một chút thì có người mang đến tin tức khiến hắn không khỏi khó chịu: Đại thắng Liêu Đông.

Sắc mặt Khâu Phúc âm tình bất định, nói: "Chém được mười bảy ngàn thủ cấp, bắt sống bốn mươi ngàn tù binh? Làm sao có thể!"

Hắn nói với Đường Kiệt, Thiêm sự Hành Ngũ Quân Đô Đốc phủ, người đưa tin: "Binh lính Thát Tử xưa nay dũng mãnh, trên thảo nguyên đặc biệt khó đánh trận tiêu diệt. Nếu nói hắn đã đánh thắng trận, đuổi cho Thát Tử chạy đông chạy tây, thì có thể lắm, nhưng đánh một trận đại thắng như vậy... Dương Húc hắn chẳng lẽ là soái tài trời sinh? Hừ hừ! Lão phu không tin!"

Đường Kiệt nói: "Nghe nói, hắn còn muốn đưa tù binh chiến tranh vào quan nội an trí, e rằng... chuyện này không giả được đâu!"

Khâu Phúc lắc đầu: "Binh lính Thát Tử khi chiến đấu là binh lính, xưa nay là dân chúng. Nếu hắn chủ động khiêu khích, bắt được một ít mục dân sung làm chiến sĩ, có gì là không được? Trên chiến báo của hắn chẳng phải nói rằng vì đến thảo nguyên phía bắc Khoa Nhĩ Thấm đặt mai phục, để phòng bị truy kích, phải phản hồi nhanh chóng nên không thu về binh khí, giáp trượng và thủ cấp của binh lính Thát Tử sao? Theo lão phu mà xem, đây chính là có gian trá!"

Khâu Phúc đảo mắt một vòng, nói: "Hoàng thượng sắp tuần du phương bắc rồi. Hắn làm ra một màn đại thắng như vậy, khó mà không khiến người ta nghi ngờ là vì cầu sủng mà cố ý làm giả, báo cáo sai sự thật về chiến công! Đường Kiệt, ngươi vốn là người Liêu Đông, vậy liền lấy danh nghĩa thăm thân, trở về Liêu Đông, điều tra hắn cho rõ ràng minh bạch. Nếu hắn hoang báo chiến công, đợi Hoàng thượng đến Yên Kinh, hừ hừ!"

Đường Kiệt hiểu ý, vội vàng khom người đáp: "Hạ chức tuân mệnh!"

(Còn tiếp)

Bản văn được đội ngũ truyen.free dày công chuyển ngữ, góp phần giữ gìn mạch văn thuần Việt.