Điền Sơn Cơ Quốc đích thân dẫn người gấp rút đến, tiếp nhận thủ lĩnh hải tặc tự xưng là thành viên gia tộc Oda, người vừa bị Đại Minh Thủy sư đang neo đậu trong cảng bắt sống. Hắn lập tức áp giải tên này về Kyoto, giam giữ tại Thần Quy Tự.

Vào thời điểm đó ở Nhật Bản, thể chế còn khá hỗn loạn. Ở cấp độ người cai trị, có Công gia thuộc về triều đình Thiên Hoàng và Vũ gia thuộc Mạc Phủ. Trên phương diện pháp luật cũng tồn tại Công gia pháp của triều đình và Vũ gia pháp của Mạc Phủ. Do lúc bấy giờ Mạc Phủ nắm giữ quyền lực thực tế, Vũ gia pháp của Mạc Phủ trở thành luật pháp chủ yếu của xã hội Nhật Bản.

Luật pháp thời đó vẫn còn rất sơ khai, chưa có bộ phận tư pháp chuyên môn. Một số khu vực không chịu sự cai trị trực tiếp của triều đình và Mạc Phủ thì do thị tộc, các đại phú thương… liên hợp tổ chức cơ quan tư pháp dân gian để xử lý các sự vụ phạm tội tại địa phương. Các Đại Danh, Thủ Hộ trong địa hạt của mình cũng mạnh ai nấy làm, việc xử phạt chỉ gói gọn trong các hình thức đơn giản như xử tử hay lưu đày.

Riêng ở Kyoto, tình hình có phần chính quy hơn một chút, nhưng vẫn chưa có cơ quan luật pháp chuyên môn hay nhà giam. Lúc bấy giờ đã có luật giam cầm đơn giản, thường được áp dụng cho những võ sĩ phạm pháp. Địa điểm giam giữ bao gồm trong nhà riêng, nơi hoạt động của các võ sĩ và chùa chiền.

Điền Sơn Cơ Quốc là Quản lĩnh, phụ trách chính vụ. Các vụ án ở địa phương Kyoto khi báo cáo lên hắn cũng cần được xử lý, cho nên có một ngôi chùa được dùng chuyên biệt làm nơi giam giữ phạm nhân, đó chính là Thần Quy Tự.

Ngay khi Điền Sơn Cơ Quốc vừa áp giải phạm nhân đến kinh đô, các khách nhân liền nối gót nhau tìm đến. Người đầu tiên là Hosokawa Mitsumoto, Quản lĩnh Hosokawa muốn gặp tên thủ lĩnh hải tặc này. Gia tộc Hosokawa và Shiba thế như nước với lửa, hắn sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để đả kích gia tộc Shiba, nhằm một lần nữa đưa gia tộc Hosokawa trở lại địa vị Quản lĩnh Đệ nhất. Đương nhiên, Điền Sơn Cơ Quốc không chấp thuận.

Trong Tam Quản lĩnh, lực lượng của hắn là nhỏ nhất. Bất kể ai lên ngôi cũng đều không mang lại lợi ích thực chất cho hắn. Nếu hắn đồng ý yêu cầu của Hosokawa Mitsumoto, nhất định sẽ đắc tội với Shiba Yoshimasa. Sứ mệnh của hắn là do Ashikaga Yoshimitsu giao phó, hắn chỉ cần canh giữ chặt chẽ phạm nhân, đến khi giao cho Ashikaga Yoshimitsu thì mọi chuyện sẽ không còn liên quan đến hắn nữa.

Hosokawa Mitsumoto vừa hậm hực rời đi, Shiba Yoshimasa đã đến. Mục đích cũng giống Hosokawa Mitsumoto, hắn cũng muốn gặp tên thủ lĩnh hải tặc tự xưng là gia tộc Oda. Cùng đi với hắn là gia thần của mình, gia chủ của gia tộc Oda, Oda Tsunematsu.

Xuất phát từ những cân nhắc tương tự, Điền Sơn Cơ Quốc cũng kiên quyết từ chối Shiba Yoshimasa. Đồng thời, ngay trước mặt hắn, Điền Sơn Cơ Quốc đã điều động một số lượng lớn võ sĩ, bao vây điện thờ chùa miếu đến mức chim bay khó lọt, cốt để tỏ rõ sự công chính, vô tư của mình.

Điền Sơn Cơ Quốc bất đắc dĩ, cũng đành phải căm giận rời đi. Vừa rời Thần Quy Tự, Oda Tsunematsu liền nói: "Quản lĩnh đại nhân không cần quá lo lắng, nếu người bị bắt thật sự là người của chúng ta, nhất định là trong tình huống không thể che giấu được nữa mới khai báo thân phận. Đợi đến khi tướng quân các hạ thẩm vấn hắn, hắn nhất định sẽ không khai ra bất kỳ tin tức nào bất lợi cho đại nhân. Thực tế, cho dù hắn muốn khai cũng không khai ra được gì, những gì bọn họ biết rất có hạn."

Shiba Yoshimasa mặt trầm xuống, hừ lạnh nói: "Tốt nhất là như thế! Nếu không, ngươi cứ mổ bụng tạ tội đi!"

"Vâng!"

Điền Sơn Cơ Quốc tiễn Shiba Yoshimasa đi, trở về chùa miếu dạo một vòng, thấy bên trong còn giam giữ hai võ sĩ, liền hỏi: "Bọn họ phạm tội gì?"

Người võ sĩ phụ trách trông coi vội vã đáp: "Người này tên Nomura Shiro, phạm tội làm giả văn thư trốn thuế; người bị giam giữ đằng kia là Taniguchi Ōki, phạm tội thông dâm với mẹ kế."

Điền Sơn Cơ Quốc bất kiên nhẫn phẩy phẩy tay nói: "Nơi này đang giam giữ phạm nhân trọng yếu nhất, đem bọn họ đuổi ra ngoài. Đối với bọn họ thi hành hình phạt 'bế môn', để bọn họ ở trong nhà chịu hình phạt đi!"

"Vâng!"

Điền Trung Cơ Quốc ra lệnh một tiếng, hai võ sĩ phạm tội liền bất ngờ được phóng thích, hân hoan rời đi, chỉ còn lại tên phạm nhân bị trói ngũ hoa đại bảng vào cột điện.

Điền Trung Cơ Quốc tuần tra một lượt, nghiêm túc ra lệnh: "Giữ chặt nơi này cho ta, trước khi tướng quân đại nhân thẩm vấn phạm nhân, không cho phép xảy ra nửa điểm sai sót!"

"Vâng!"

※※※※※※ Bách Địa Kōtarō lặng lẽ ngửa mặt nằm dưới sàn nhà. Không gian vô cùng chật hẹp, đừng nói là xoay người, ngay cả tay cũng không thể ngẩng lên, chỉ có thể cuộn tròn trước ngực. Hắn dùng ngón tay đưa chiếc "vòng cổ" từng chút một đến bên miệng, cắn từng củ khoai môn nhỏ khô cứng vào trong miệng, nhấm nháp rất chậm rãi, cho đến khi chúng tan hoàn toàn trong miệng, rồi từ từ nuốt xuống bụng.

Đây là khẩu phần "thức ăn mang theo" cuối cùng còn sót lại trên người hắn. Hắn đã kiên nhẫn chờ đợi năm ngày trong không gian chật hẹp, ẩm ướt, đầy rẫy côn trùng bò khắp nơi này. Giờ đây mục tiêu đã xuất hiện, nên hắn không cần phải tiết kiệm lương thực nữa. Ăn xong thức ăn, hắn lại từ trong cổ áo nặn ra một viên "thuốc giải khát" làm từ hỗn hợp mạch nha, mơ và đường, cẩn thận ngậm vào miệng.

Hắn là một Nhẫn giả xuất sắc của Bách Địa gia. Nhiệm vụ do hắn phụ trách chưa từng thất bại dù chỉ một lần. Lần này, chủ thuê đã ra giá rất cao, đủ để mua nửa năm nhu yếu phẩm sinh hoạt cho gia tộc đông đúc của hắn. Vì vậy, hắn càng không thể thất bại.

Bên ngoài đã bố trí đầy võ sĩ. Nếu đợi mục tiêu xuất hiện mới hành động, hắn khó lòng đảm bảo có thể thuận lợi lẻn vào ngôi chùa này. Mặc dù dân chúng bình thường không hiểu rõ nội tình vẫn đồn thổi về các Nhẫn giả một cách thần kỳ, nhưng chính hắn đương nhiên hiểu rõ Nhẫn thuật không thần kỳ đến thế, không thể dưới sự canh gác của nhiều võ sĩ như vậy mà vẫn có thể ra vào như chốn không người.

Vì vậy, hắn đã sớm lẻn vào và ẩn thân dưới sàn nhà, trước khi mục tiêu được áp giải đến Kyoto, lợi dụng lúc phòng vệ còn lỏng lẻo. Hắn có thể chạy nhanh trên mặt cát mà không gây ra một chút tiếng động nào, có thể nín thở rất lâu trong nước. Nếu có dụng cụ đặc biệt cung cấp dưỡng khí, hắn có thể nín thở dưới nước một ngày một đêm một cách lặng lẽ. Loại nhẫn thuật này đối với một người thường là chuyện không thể tưởng tượng, nhưng hắn từ nhỏ đã được huấn luyện về phương diện này, hắn đã rất quen với cuộc sống như thế.

Tỉ như lúc này, hắn nằm bất động năm ngày năm đêm trong không gian chật hẹp dưới sàn nhà, tâm trí vẫn vô cùng tỉnh táo, không hề có dấu hiệu phát điên.

Kiên nhẫn chờ đợi. Trời tối rồi, dầu đèn là thứ xa xỉ, sẽ không có ai lãng phí ánh sáng trên thân một phạm nhân. Trong miếu đường đã đen kịt một màu, Kōtarō bắt đầu hành động.

Hắn ẩn mình trong một góc điện thờ, nơi có đặt một chiếc hương án cũ kỹ. Lặng l��� cạy từng tấm ván sàn, rồi nhẹ nhàng đặt chúng sang một bên. Kōtarō nằm im không nhúc nhích, hít thở một hơi khí trời trong lành trước khi từ từ bò ra khỏi hố. Mục tiêu bị trói cách đó vài cột điện. Lúc ẩn thân dưới sàn nhà, Kōtarō đã nghe rõ mọi chuyện xảy ra trong chùa miếu.

Kōtarō không vội vàng đi qua, hắn bắt đầu vận động cơ thể mình như rắn, bởi vì sau khi hoàn thành nhiệm vụ, hắn còn phải chạy thoát thân. Mặc dù việc xông thẳng ra ngoài có thể đạt được hiệu quả bất ngờ, nhưng nếu thân thể không đủ linh hoạt, hắn sẽ không thể tận dụng tốt cơ hội ngàn vàng này.

Trong bóng đêm tĩnh mịch, các khớp xương phát ra tiếng "lạo xạo" rất khẽ. Hắn lập tức dừng lại, lắng nghe một lúc, xác định không có gì bất thường mới tiếp tục vận động.

Khi cảm thấy thân thể mình đã đủ linh hoạt, hắn mới lẳng lặng men theo cột điện lẻn về phía trước.

Hắn khoác lên mình bộ y phục tăng nhân. Đó sẽ là vỏ bọc tốt nhất để thoát thân ở Kyoto sau này. Nhẫn giả thực ra không như những gì thường thấy trong phim ảnh, luôn xuất hi���n với trang phục đen che mặt, lưng mang trường đao. Để chấp hành nhiệm vụ, họ thường xuyên cần hóa trang thành đủ loại người khác nhau: ăn mày, hòa thượng, nghệ nhân tạp kỹ, tiểu thương ven đường, võ sĩ, lãng nhân, giang hồ lang trung, thậm chí là nam giả nữ trang.

Tên thủ lĩnh giặc Oa đang bị trói vào cột điện, mắt lim dim ngủ gật, bỗng chốc như cảm nhận được điều gì đó, hắn mạnh mẽ mở trừng mắt. Trước mắt vẫn là một màu đen kịt, tĩnh lặng không tiếng động.

"Thật sự là quá mẫn cảm!" Hắn tự giễu lẩm bẩm một tiếng, mí mắt vừa mới khép lại, miệng hắn liền bị một bàn tay đầy sức mạnh siết chặt che kín, cùng lúc đó, một vật sắc bén lướt qua cổ họng. Một cơn đau kịch liệt ập đến, tên đầu lĩnh hải tặc đột nhiên mở to mắt. Hắn muốn kêu lên, nhưng miệng bị siết chặt. Hắn muốn hít thở, muốn giãy giụa, nhưng không khí từ cổ họng bị rách xì ra ngoài, lá phổi hắn không được bổ sung dù chỉ một chút.

Thân thể chỉ kịch liệt giãy giụa trong chốc lát, tên thủ lĩnh giặc Oa này liền trợn tròn hai mắt, kiệt sức bỏ mạng.

Kōtarō dùng y phục của tên hải tặc lau sạch chiếc thủ lý kiếm tẩm độc, cẩn thận cất lại rồi lặng lẽ lướt về phía cửa điện.

Thành công dễ dàng đến bất ngờ, nhưng những công phu chuẩn bị mà hắn đã bỏ ra trước đó, nếu là người khác, dù có bị cái chết đe dọa cũng khó lòng làm được.

Trong bóng đêm yên tĩnh, từ Thần Quy Tự truyền ra một trận huyên náo, rồi sau đó một bóng đen lướt nhanh như tên bắn.

Đêm Kyoto đen kịt một màu, cả thành phố đều đã chìm vào giấc ngủ, chỉ có vầng trăng khuyết mờ ảo và những vì sao lấp lánh trên bầu trời mang lại chút ánh sáng cho thành phố chìm trong màn đêm. Kōtarō co cẳng chạy vút, gió lướt qua người hắn nhẹ bẫng, tựa như cưỡi gió mà đi, nhanh chóng thoát khỏi truy binh. Niềm vui chiến thắng khiến người vốn luôn cẩn trọng như hắn hơi lơ là. Cũng chính vào khoảnh khắc ấy, một đạo kiếm quang đột ngột lóe lên trong bóng đêm, và hắn không thể tránh kịp.

Hắn chỉ kịp xoay mình, thanh kiếm đã đâm xuyên dưới xương sườn, lập tức nhuộm đỏ chiếc áo tăng bào. Kōtarō nén đau né người, một chiếc thủ lý kiếm rời tay bắn ra. Thủ lý kiếm trong vòng mười bước gần như bách phát bách trúng, hơn nữa lúc này bóng đêm thâm trầm, đối phương gần như không có khả năng né tránh. May mắn là lúc hắn ném ám khí đang thoát khỏi trường đao của đối phương, độ chính xác có chút sai lệch, chiếc thủ lý kiếm bay xẹt qua gò má đối phương, chỉ để lại một vết thương trên má.

Vết thương dưới xương sườn do nhát kiếm kia quá sâu, nội tạng như muốn trào ra từ vết rách. Kōtarō siết chặt vết thương, nhưng máu tươi vẫn cuồn cuộn chảy ra không ngừng.

"Ngươi là Aono?"

Kōtarō vì muốn ẩn thân dưới sàn nhà nên không mang theo binh khí dài. Trong tay hắn đột nhiên lại xuất hiện một chiếc thủ lý kiếm, nhưng vẫn chưa ném ra. Nhìn thấy thân hình quen thuộc đang đứng đối diện, hắn đột nhiên thốt lên kinh ngạc.

Người đối diện nghe thấy tiếng hắn, cũng không khỏi giật mình thốt lên.

Hai người nhìn nhau, nhất thời đều bối rối không biết phải làm gì.

Kōtarō nói: "Đến đây đi! Hãy để ta xem công phu của con, rốt cuộc đã ti���n bộ đến mức nào rồi!"

"Vâng!"

Bách Địa Aono cung kính cúi đầu trước người trưởng bối thân thiết nhất của mình, sau đó giương trường đao lên, bổ xuống đầy hung hiểm.

Nhẫn giả lúc bấy giờ, đa phần xuất thân từ hai vùng Iga và Kōga. Tổ tông Nhẫn giả hai vùng có cùng nguồn gốc, nhiều mối quan hệ thân thích, nhưng điều đó chẳng hề ngăn cản họ nhận bất kỳ nhiệm vụ nào. Nếu chủ thuê yêu cầu họ tàn sát lẫn nhau trong mối quan hệ đối địch, họ cũng sẽ không chút do dự mà làm theo. Đó là quy tắc nghề nghiệp của họ, cũng là nền tảng tín nghĩa để họ tồn tại trong nghề.

Không thể không nói, bọn họ rất tận tâm.

Dù Bách Địa Kōtarō là Nhẫn giả xuất sắc nhất gia tộc, nhưng với vết trọng thương dưới xương sườn và không có binh khí tiện tay, làm sao hắn có thể là đối thủ của Bách Địa Aono? Khi trường đao sắc bén trong tay Bách Địa Aono đâm xuyên ngực, tất cả liền chấm dứt.

Bách Địa Kōtarō mềm nhũn ngã trên mặt đất, nhìn cháu mình, mở miệng muốn nói, nhưng không thể phát ra dù chỉ nửa âm thanh, sinh mệnh đang nhanh chóng rời bỏ cơ thể hắn.

Bách Địa Aono chỉ ngẩn người trong giây lát, rồi nhanh chóng lao đến bên thúc phụ, lục soát khắp người ông.

Hắn đã trúng độc! Thủ lý kiếm là một loại ám khí hình đa giác, có hình chữ Vạn, cũng có chút giống hình cánh hoa. Nó chủ yếu dựa vào các góc sắc bén khi xoay tròn để cắt đứt kẻ địch, và không đủ để trí mạng, nên Nhẫn giả sẽ thoa kịch độc lên mỗi góc, như vậy nó mới trở thành lợi khí giết người chân chính. Chiếc thủ lý kiếm đầu tiên mà Bách Địa Kōtarō ném ra đã xẹt qua gò má hắn. Hắn phát hiện độc tính đã bắt đầu phát tác, cả khuôn mặt đều không còn tri giác.

Độc dược mà Nhẫn giả sử dụng được rút ra từ khoáng vật, thực vật, thậm chí là trên người một số động vật kịch độc. Thành phần độc dược mỗi Nhẫn giả điều chế đều không giống nhau, cho dù là phụ tử, phu thê cũng là như vậy. Nếu giải dược của Bách Địa Aono không đúng triệu chứng, thì sẽ không giải được độc của Kōtarō.

"Giải dược ở đâu, ở đâu?"

Bách Địa Aono hoảng sợ lục soát trên người Bách Địa Kōtarō. Giải dược của bọn họ cũng giống như nhiều vật phẩm mang theo khác, sẽ không được đựng trong lọ lọ chai chai, cũng chẳng dán một đống nhãn mác ghi rõ công dụng và tên, mà là được may vào góc áo, tay áo, hõm đầu gối, búi tóc… bất kỳ chỗ nào cũng có thể, chỉ có chủ nhân của nó mới biết rõ công dụng.

Tuy nhiên, vì Bách Địa Aono và Yukimura Kagechika cùng xuất thân từ một môn phái, hắn tin rằng chỉ cần tìm được giải dược, hắn vẫn có thể nhận ra được. Vấn đề là hắn đã lục soát được một đống đồ từ người Kōtarō, nhưng lại không tìm thấy giải dược.

Kōtarō đã không thể nói thành lời. Lúc hấp hối, những vì sao trên trời lúc sáng lúc tối, tựa như đang nhẹ nhàng nháy mắt với hắn, hệt như đôi mắt long lanh của vợ hắn: "Kẻ thuê Aono, chẳng lẽ cũng là người Minh Quốc đó sao? Nếu không, Aono sẽ không thể nắm rõ hành tung của ta đến vậy. Nhưng mà… tại sao? Tại sao hắn lại dùng trọng kim thuê ta, rồi lại thuê người đến giết ta chứ? Ta rõ ràng đã hoàn thành nhiệm vụ…"

Chủ thuê của Kōtarō là một phú thư��ng Nhật Bản trong một bộ trang phục, nói tiếng Nhật lưu loát, cử chỉ thần thái cũng không hề lộ ra chút sơ hở nào. Nhưng trong các bản lĩnh mà Nhẫn giả học có một điều là phải học cách quan sát mọi thứ, bất kỳ dấu vết nhỏ nhặt nào. Là Nhẫn giả xuất sắc nhất của Bách Địa gia, Kōtarō có thể nhìn thấu được sự ngụy trang của đối phương.

Thế nhưng Nhẫn giả dù xuất sắc đến đâu cũng chỉ là một công cụ, hắn không thể hiểu rõ mục đích của đối phương. Ánh sao và ánh trăng đều biến mất trong mắt hắn. Hắn giống như thành Kyoto lúc này, đã chìm vào bóng đêm tĩnh mịch, vĩnh viễn không có điểm dừng. Đứa cháu của hắn cũng nằm trên người ông, yên lặng, đã không còn hơi thở.

Lặng lẽ, mấy người xuất hiện, kiểm tra kỹ càng tình hình hai người, rồi quay sang một nam nhân vẫn luôn chắp tay đứng ở đó, dùng Hán thoại bẩm báo: "Đại nhân, bọn họ đều chết rồi!"

"Vậy thì không cần chúng ta Tiềm Long động thủ nữa sao? Rút lui!"

(Còn tiếp)

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.