Sáng sớm hôm đó, Hạ Tuân và Trịnh Hòa đang ở trụ sở Hoa Chi Ngự Sở thì bất ngờ bị một đội võ sĩ Nhật Bản bao vây.

Đây là dinh thự của Mạc Phủ tướng quân, mà những võ sĩ kia có thể vây hãm nơi này, nếu không có sự đồng ý của Ashikaga Yoshimochi thì không thể nào. Quả nhiên, Ashikaga Yoshimochi đang đứng ngay tại cửa sân, tay chống một thanh trường đao.

Bên cạnh hắn còn có một lão nhân tay cầm đao, đứng sừng sững. Tóc ông ta đã điểm bạc nhưng khí chất bá đạo, vẻ uy nghiêm toát ra sát khí bức người. Dù đứng lùi lại nửa bước so với Ashikaga Yoshimochi, nhưng sự vững chãi của ông ta lại át đi toàn bộ hào quang của vị tướng quân trẻ tuổi. Tựa như Tào Tháo khi tiếp kiến sứ giả Hung Nô, sai Thượng Thư Thôi Diễm đóng giả Ngụy Vương còn mình thì giả trang thị vệ đứng một bên. Dù chỉ là giả thị vệ, khí thế ấy vẫn hoàn toàn lấn át người kia.

Mấy chục tên thị vệ Đại Minh canh gác gần trụ sở sứ tiết không chịu kém cạnh, đồng loạt rút đao ra khỏi vỏ. Trên tường thành, từng khẩu hỏa súng cũng đã được dựng lên. Hai bên thế trận căng như dây đàn, thị vệ và võ sĩ đều lớn tiếng chửi mắng bằng ngôn ngữ của quốc gia mình, nhưng chẳng ai hiểu đối phương đang nói gì.

Một lát sau, Hạ Tuân và Trịnh Hòa từ trong phòng bước ra một cách bình thản. Cả hai có vẻ như vừa dùng xong bữa sáng, Hạ Tuân tay còn cầm một chiếc khăn lụa trắng tinh, nhẹ nhàng lau khóe miệng. Chỉ khi ra đến cửa sân, hắn mới thong thả nhét nó vào ống tay áo.

Trước tình thế căng thẳng vây quanh, Hạ Tuân làm như không thấy, chỉ mỉm cười chào Ashikaga Yoshimochi và Shibashi Yoshimasa: "Thưa tướng quân đại nhân, thưa ngài Yoshimasa, sáng sớm thế này, quý vị đang làm gì vậy?"

Vừa nhìn thấy hai người, Shibashi Yoshimasa không kìm được cơn giận mà quát lớn: "To gan! Các ngươi lại phá hoại hiệp định, tự tiện điều quân đến các đảo Phá Lãng, Cấp Phong, Áp Tiều. Còn phái quân đội đổ bộ tác chiến, khiến bọn thổ phỉ khắp nơi chạy tán loạn, gây ra cảnh hỗn loạn khắp nơi. Các ngươi nhất định phải chịu trách nhiệm về chuyện này! Bắt lấy bọn hắn!"

Shibashi Yoshimasa vừa dứt lời lệnh, bảy tám tên võ sĩ Oa quốc liền xông lên, giơ trường đao uy hiếp họ. Thị vệ bên Hạ Tuân còn chưa kịp phản ứng, Trịnh Hòa đột nhiên thân hình xoay tròn như một cơn lốc nổi lên giữa đất bằng, nhanh đến nỗi không ai nhìn rõ mặt hay động tác của ông ta nữa. Chỉ thấy một bóng dáng mờ ảo vụt qua trước mặt các võ sĩ, tiếng loảng xoảng vang lên không ngớt. Khi Trịnh Hòa đứng lại trước mặt Ashikaga Yoshimochi và Shibashi Yoshimasa, những thanh trường đao trong tay bảy tám tên võ sĩ kia đều đã nằm gọn trong tay ông ta.

Đám võ sĩ kia đứa nào đứa nấy cứ như thấy quỷ, kinh hãi đến mức tiến không dám tiến, lùi không dám lùi. Shibashi Yoshimasa giật mình thon thót, lập tức rút đao khỏi vỏ, rống lên một tiếng rồi bổ thẳng vào Hạ Tuân. Nhát đao ấy nhanh như chớp giật, nhưng Hạ Tuân lại đi sau tới trước. Thanh trường đao trong tay Trịnh Hòa đã không biết từ lúc nào rơi vào tay hắn. Nhát đao toàn lực của Shibashi Yoshimasa vừa bổ đến giữa không trung, chưa kịp dồn hết lực vào hông, thì một thanh đao của Hạ Tuân đã kê sát vào đỉnh đầu hắn.

Hạ Tuân vẫn luôn khắc cốt ghi tâm nhát đao mang theo uy thế thiên địa của La Khắc Địch năm xưa. Sau mấy năm khổ luyện, dù chưa đạt đến uy thế nhát đao năm đó của La Khắc Địch, nhưng đối phó với Shibashi Yoshimasa trước mắt thì đã thừa sức. Shibashi Yoshimasa chấn động toàn thân, hai tay cố sức ghì lại, liều mạng dừng nhát đao đang bổ xuống, mặt tái mét không còn chút máu.

Ashikaga Yoshimochi không ngờ hai vị sứ thần Đại Minh này lại có võ công kinh người. Giật mình kinh hãi, hắn lập tức lùi hai bước, vẻ mặt hung dữ nhưng nội tâm yếu ớt, hắn nói: "Các ngươi... các ngươi muốn làm gì? Đây là Nhật Bản, không phải Đại Minh của các ngươi! Các ngươi nghĩ mình có thể thoát khỏi sự truy bắt của chúng ta sao?"

Trịnh Hòa hừ lạnh một tiếng, ném bảy tám thanh trường đao xuống đất, vang loảng xoảng khắp nơi. Hạ Tuân xoay một vòng thanh đao trong tay, nắm lấy mũi đao rồi đưa chuôi đao ra, mỉm cười nói: "Chúng ta vốn không định chạy trốn, vậy tại sao phải chạy trốn? Đây là nơi Quốc Vương bệ hạ của các ngươi đã sắp xếp cho chúng ta ở. Tôi không rõ liệu ngài Yoshimasa có thể quyết định thay Quốc Vương bệ hạ không, hay là ngài Tướng quân có thể xem nhẹ mệnh lệnh của Quốc Vương bệ hạ đến vậy?"

Sắc mặt của Ashikaga Yoshimochi và Shibashi Yoshimasa lập tức trở nên vô cùng khó coi. Shibashi Yoshimasa nhận được tin cấp dưới bẩm báo rằng quân đội Đại Minh đã không hành động đúng theo thời gian hẹn ước giữa hai bên, mà bất ngờ tấn công các đảo Cấp Phong, Phá L��ng, khiến bọn chúng trở tay không kịp. Các đảo đều chịu tổn thất nặng nề, phần lớn hải tặc và gần như toàn bộ thuyền bè cùng một lượng lớn vật tư đã bị hủy trong biển lửa. Một số ít hải tặc chạy thoát lên bờ còn bị Minh quân truy kích, khiến hắn không khỏi tức giận sôi máu, lập tức như bị dẫm phải đuôi mèo, vội vàng tìm đến đây.

Đoàn đội hải tặc lớn nhất trên đảo Áp Tiều thực chất là người của hắn, là gia thần Điền gia dưới sự chỉ đạo của hắn, phái ra dưới danh nghĩa hải tặc để cướp bóc thương thuyền và Đại Minh. Shibashi Yoshimasa cũng là một kẻ đầy dã tâm, địa vị và danh vọng hiện nay của hắn thực tế còn không bằng thời kỳ gia tộc Hosokawa hưng thịnh nhất. Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì khi Ashikaga Yoshimitsu trở thành tướng quân còn là một đứa trẻ, đại thần nhiếp chính Hosokawa nắm quyền như Thái Thượng Hoàng.

Mà giờ đây, ai có thể chi phối Ashikaga Yoshimitsu? Khi hắn và Ashikaga Yoshimitsu nảy sinh bất đồng chính kiến, dần dần trở thành thế như nước với lửa, hắn bèn bắt đầu chú ý đến Ashikaga Yoshimochi, người không được Ashikaga Yoshimitsu yêu quý. Chỉ cần phù trợ tiểu tử này, quyền thế của gia tộc Shibashi mới có thể tiến thêm một bước. Thế nhưng, hiện tại, tướng quân Ashikaga Yoshimochi chỉ hữu danh vô thực, không có quyền lực, không có tiền tài, chẳng có chút vốn liếng nào để thu mua các Đại Danh. Shibashi Yoshimasa đơn phương chi trả cũng gặp khó khăn về tài chính, vì thế hắn nảy sinh ý đồ cướp bóc.

Ashikaga Yoshimochi vừa nghe nguồn kinh tế của mình bị phá hoại, cũng nổi trận lôi đình, không chút suy nghĩ liền đi theo Shibashi Yoshimasa kéo đến tận cửa. Không ngờ Hạ Tuân và Trịnh Hòa lại còn kiêu ngạo hơn bọn họ. Lúc này hắn hơi bình tĩnh lại, nhớ tới thân phận đặc thù của hai người này, và sự coi trọng của Ashikaga Yoshimitsu dành cho họ. Thuyền bè, hàng hóa, người của Shibashi Yoshimasa đều bị hủy diệt, nhưng đây lại là bí mật không thể công khai. Chỉ riêng việc phá hoại hiệp định hợp tác tác chiến mà nói, Ashikaga Yoshimitsu còn chưa bày tỏ ý kiến, liệu đã đến lượt bọn họ làm chủ sao?

Nghĩ thông suốt những lợi hại trong đó, Ashikaga Yoshimochi hơi nén lại cơn giận, biện bạch rằng: "Ta... ta cũng không có ý làm tổn thương hai vị quý sứ, nhưng đối với việc quân đội quý quốc phá hoại hiệp định, mạo hiểm phát động chiến tranh, với tư cách tướng quân, ta có quyền yêu cầu các ngươi đưa ra lời giải thích để tiện báo cáo lên phụ thân đại nhân."

Hạ Tuân nói: "Chuyện này, chúng tôi đương nhiên sẽ đưa ra giải thích, nhưng vì sự việc trọng đại, chúng tôi mong muốn được diện kiến Quốc Vương bệ hạ để đối đàm!"

Shibashi Yoshimasa cắn răng, hung tợn nói: "Vậy thì, xin mời hai vị quý sứ đi với ta một chuyến đến Bắc Sơn Điện đi."

"Không không không..." Hạ Tuân mỉm cười lắc đầu: "Ở nơi này, tôi sẽ nhận được sự bảo hộ đương nhiên của tướng quân đại nhân. Tôi không chắc chuyến đi Bắc Sơn này, con đường đó có an toàn hay không. Cho nên, tôi quyết định, sẽ đợi Quốc Vương bệ hạ đến đây!"

Hạ Tuân nói xong liền ung dung xoay người. Trịnh Hòa chậm rãi phủi phủi vạt áo, cùng hắn vai sánh vai bước đi.

Shibashi Yoshimasa gắt gao nắm chuôi đao, gân xanh nổi chằng chịt trên tay, nhưng nghĩ đến thân thủ như quỷ mị của Trịnh Hòa, và nhát đao nhanh như sấm sét của Hạ Tuân, thì không còn dám rút đao ra nữa.

Ở cửa sân, Hạ Tuân và Trịnh Hòa lại bắt đầu nhã nhặn khách sáo: "Trịnh công công, mời!"

"Không không không, Phụ Quốc Công mời!"

"Ối! Trịnh công công mời trước!"

"Phụ Quốc Công mời trước!"

Ashikaga Yoshimochi nhìn hai người đóng kịch, giận đến nỗi mặt lúc đỏ lúc trắng. Hắn hất mạnh tay áo rồi phẫn uất bỏ đi!

※※※※※※

Ashikaga Yoshimitsu mang theo Tam Quản Lĩnh Tứ Chức, rầm rộ kéo đến Hoa Chi Ngự Sở. Cùng với con trai mình là Mạc Phủ tướng quân Ashikaga Yoshimochi, và các vị quan lớn khác, tựa như Bát Đại Kim Cương, họ ngồi vào bàn đàm phán. Ashikaga Yoshimochi và Shibashi Yoshimasa mặt đầy giận dữ, những đại thần khác cũng đều lộ vẻ tức giận. Đối diện họ chỉ có Hạ Tuân và Trịnh Hòa, thần sắc vẫn bình thản.

"Quân đội của chúng tôi quả thực đã không phát động tấn công theo ngày dự kiến, điểm này, tôi thừa nhận! Chúng tôi có nỗi khổ tâm. Trước khi nói ra nỗi khổ tâm của chúng tôi, tôi muốn xác nhận một điều trước đã: Quốc Vương bệ hạ và các vị đại nhân, liệu các ngài có quyết tâm tiêu diệt hải tặc hay không, hay là có ý bao che, dung túng cho chúng?"

Shibashi Yoshimasa tức giận nói: "Thưa Dương Húc đại nhân, ngươi đây là ý gì?"

Ashikaga Yoshimitsu giơ tay ra hiệu, mỉm cười nói: "Chúng ta đương nhiên có quyết tâm tiêu diệt hải tặc, thành ý của chúng ta, không cần nghi ngờ."

Hạ Tuân nói: "Tốt. Tôi có một vật chứng, muốn mời Quốc Vương bệ hạ cùng các vị đại nhân xem qua một chút, được không?"

Ashikaga Yoshimitsu có chút hiếu kỳ, nhưng hắn không truy hỏi, chỉ gật đầu. Hạ Tuân lập tức sai người mang vật chứng lên. Đó là một thanh đao Nhật Bản. Ashikaga Yoshimitsu nhận lấy đao, cẩn thận nhìn một chút, lại rút ra một đoạn lưỡi dao sắc bén, kiểm tra thanh đao, rồi cắm trả vào vỏ. Ngẩng đầu nhìn về phía Hạ Tuân, hắn hỏi: "Đây là ý gì?"

Hạ Tuân nói: "Thanh đao này là một chiến lợi phẩm mà Minh quân ở Tượng Sơn của tôi thu được, từ tay một thủ lĩnh hải tặc Nhật Bản mà có. Trên chuôi đao có gia huy của chủ nhân cũ. Ở phụ cận hải vực Song Dữ, thủy sư Đại Minh của tôi từng giao chiến với một nhóm hải tặc Nhật Bản khá mạnh. Trong đó có một chiến hạm mà thủ lĩnh hải tặc ngồi, cờ xí treo cũng mang đồ án tương tự. Căn cứ vào đó, tôi có thể khẳng định, bọn chúng đến từ cùng một gia tộc."

Những đại thần kia chưa kịp xem kỹ chiếc đao này. Vừa nghe Hạ Tuân nói như vậy, đều hiếu kỳ ghé đầu nhìn vào tay Ashikaga Yoshimitsu. Chỉ có sắc mặt Ashikaga Yoshimochi và Shibashi Yoshimasa hơi đổi khác.

Ashikaga Yoshimitsu đưa thanh đao trong tay ra, mặc cho cấp dưới xem xét, rồi nhìn thẳng Hạ Tuân nói: "Chuyện này, có liên quan gì đến việc các ngươi phá hoại hiệp định không?"

Hạ Tuân nói: "Sau khi đến kinh đô, tôi từng thỉnh giáo một số người, tin tức nhận được là đây là gia huy của gia tộc Oda Vĩ Trương Thủ Hộ. Tôi lo ngại bên cạnh Quốc Vương bệ hạ sẽ có tai mắt của hải tặc. Dù tôi có lừa gạt bệ hạ, nhưng tôi không hề có ý mạo phạm. Ngài cũng đã nói rằng mong muốn tiêu diệt hải tặc, vậy nên những gì tôi làm chính là điều bệ hạ mong muốn. Tôi muốn lừa gạt là hải tặc, chứ không phải ngài."

Shibashi Yoshimasa quát: "Càn rỡ! Ngươi là muốn nói, trong số những người đang ngồi đây, có kẻ thông đồng với hải tặc sao?"

Hạ Tuân mở mắt, hờ hững liếc nhìn hắn một cái, nói: "Tôi nghe nói, Điền gia chẳng phải là gia thần của Shibashi các ng��ơi sao?"

"Đồ hỗn xược! Ngươi đây là hoài nghi ta rồi sao?" Shibashi Yoshimasa đập mạnh xuống bàn, bật dậy đột ngột.

Ashikaga Yoshimitsu lông mày hơi nhíu lại, mặt lạnh lùng nói: "Ngồi xuống!"

Shibashi Yoshimasa nhìn hắn một cái, cố nén cơn giận, chậm rãi ngồi xuống. Hạ Tuân nói: "Tôi nhận được tin tức nói, khi công chiếm đảo Áp Tiều, quân đội của chúng tôi đã bắt được một tên thủ lĩnh hải tặc rất quan trọng, họ Oda. Ngài Tướng quân có thể cho người đưa hắn về kinh đô tra hỏi một chút được không? Tôi nghĩ một số chuyện liền có thể làm sáng tỏ chân tướng!"

Ngồi ở bên phải của Ashikaga Yoshimitsu, có một đại thần hơn hai mươi tuổi, mặt hắn lập tức lộ vẻ hưng phấn, buột miệng nói: "Thái Chính Đại Thần đại nhân, tôi thấy sứ giả Minh quốc nói rất có lý. Nếu như trong số chúng ta quả thực có người thông đồng với hải tặc, quân đội Minh quốc hành động thuận tiện, mục đích vẫn là để trấn áp hải tặc, không hề có ý mạo phạm tôn nghiêm của các ngài. Chuyện này không nên truy cứu thêm nữa."

"Ngược lại, tên th��� lĩnh hải tặc này là một manh mối quan trọng. Những người đang ngồi đây đều trung thành với Thái Chính Đại Thần đại nhân, tôi đương nhiên không tin có ai sẽ thông đồng với hải tặc, nhưng khó tránh khỏi có võ sĩ bên cạnh ai đó đã làm ra chuyện không thích đáng. Chuyện này nên điều tra kỹ lưỡng một chút. Tôi nguyện ý thay các ngài đi một chuyến, áp giải nhân chứng quan trọng này về kinh đô!"

Shibashi Yoshimasa lạnh lùng nói: "Hosokawa Mitsumoto, ngươi là ý gì, ngươi muốn đối đầu với ta sao?"

Hosokawa Mitsumoto hoàn toàn không bận tâm mà nói: "Tôi chỉ là muốn phanh phui kẻ thông đồng với hải tặc. Nếu như ngài Shibashi cho rằng đây là đang đối đầu với ngài, chẳng lẽ ngài Shibashi thừa nhận mình có liên quan đến hải tặc sao?"

Shibashi Yoshimasa giận dữ: "Đồ hỗn xược! Sứ giả Minh quốc này không ngừng nói rằng thủ lĩnh hải tặc đảo Áp Tiều là người của Điền gia, chẳng lẽ ngươi không nghe thấy sao?" Hắn lại quay sang Ashikaga Yoshimitsu, nói: "Thưa đại nhân, tôi cho rằng đây là một âm mưu của người Minh, chúng ta không nên mắc lừa!"

Hạ Tuân nói: "Lời nói một chiều của tôi không được lắng nghe, lẽ nào lời nói một chiều của quản lĩnh Shibashi cũng không được lắng nghe sao? Phải chăng là âm mưu, hay không phải âm mưu, đợi thẩm vấn phạm nhân quan trọng đó rồi hãy nói?"

Ashikaga Yoshimitsu không lộ chút cảm xúc nào, gật đầu, nói: "Được rồi, trước tiên cứ phái người áp giải tên thủ lĩnh hải tặc này về kinh đô, thẩm vấn xong rồi hãy nói sau."

Shibashi Yoshimasa có chút cuống quýt, vội vàng nói: "Thưa đại nhân, ngài biết, Hosokawa Mitsumoto vẫn luôn bất hòa với tôi, nếu để hắn ra mặt, thì không thể đảm bảo công bằng!"

Hosokawa Mitsumoto vừa định đáp trả, Ashikaga Yoshimitsu đã giơ tay ngăn lại hắn. Ashikaga Yoshimitsu nhìn sang một lão giả ngoài năm mươi tuổi bên cạnh, nói: "Ngài Tayama, vậy thì... chuyện này đành nhờ ngươi vậy!"

Tayama Motokuni đang đứng bên cạnh xem kịch hay, chợt bị đẩy nhiệm vụ lên đầu, không khỏi không ngừng kêu khổ sở. Bất quá, người phụ trách chính vụ là Tam Quản Lĩnh, tổng không thể để người đứng đầu Thần Cung, phụ trách quân sự, đi làm chuyện này ��ược. Trong Tam Quản Lĩnh, Shibashi Yoshimasa là người hiềm nghi, Hosokawa Mitsumoto vẫn luôn bất hòa với Shibashi Yoshimasa, vậy nên người phù hợp nhất để làm việc này chỉ có thể là ông ta mà thôi.

Tayama Motokuni miệng đắng ngắt mà đáp ứng.

Ashikaga Yoshimitsu liếc nhìn Hạ Tuân ngồi đối diện. Khóe miệng Hạ Tuân đang hơi hé nở nụ cười. Một nét cười khó ai nhận ra cũng nhanh chóng lướt qua đáy mắt Ashikaga Yoshimitsu. Nếu như không có phối hợp của hắn, diễn biến của sự việc chưa chắc sẽ đúng như Hạ Tuân mong đợi, nhưng cho dù biết rõ Hạ Tuân có ý đồ riêng, hắn cũng sẽ phối hợp hành động của Hạ Tuân: Shibashi Yoshimasa đã mạnh đến mức đủ sức đe dọa hắn, nhất định phải bị suy yếu!

Điều quan trọng hơn là cơ nghiệp của hắn... hắn muốn Yoshitsugu kế thừa cơ nghiệp, đúng vậy! Nhưng liệu chỉ thế thôi đã đủ để hắn thỏa mãn? Trong thiên hạ này, ai có thể hiểu rõ chí hướng vĩ đại của Ashikaga Yoshimitsu hắn? Những gì hắn muốn không chỉ là một Mạc Phủ tướng quân, mà là chấm dứt ngàn năm truyền thừa, vạn thế thống trị của gia tộc Thi��n Hoàng! Con trai hắn sẽ trở thành Thiên Hoàng mới của Nhật Bản, Thiên Hoàng họ Ashikaga, còn hắn, sẽ trở thành Thái Thượng Hoàng!

Ai lợi dụng ai, thì còn chưa biết.

Chỉ là, đem tên thủ lĩnh hải tặc kia đưa đến kinh đô, liệu có thể lật đổ Shibashi Yoshimasa sao? Điều này tuyệt đối không thể nào. Nếu Shibashi Yoshimasa dễ dàng sụp đổ như vậy, hắn đã sớm ra tay rồi. Thế nên... hắn rất mong chờ, hắn muốn nhìn một chút, vị quan viên Đại Minh này còn có thể làm ra chuyện gì bất ngờ nữa.

Bản dịch này được tạo ra và giữ bản quyền bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của câu chuyện.