Sang ngày thứ hai, Hạ Tầm và Tây Môn Khánh lại một lần nữa đến Bắc Hải, hai người thuê một gian phòng tại một tửu quán lớn gần đó. Họ gọi một bàn tiệc rượu thịnh soạn, bày biện ba bộ chén đũa, rồi im lặng ngồi đó, tựa như đang đợi một ai.

Thời gian trôi qua chừng một nén hương, trong tửu điếm xuất hiện một tráng hán. Người này tuy dáng không quá khôi ngô nhưng thân thủ lại vô cùng nhanh nhẹn. Gương mặt hơi gầy mang chút phong trần, đôi mắt nhìn quanh quất lộ vẻ cơ cảnh. Đầu đội chiếc mũ che, thân mặc áo da dê cũ, dưới là chiếc quần màu xanh, trên đùi quấn xà cạp da thú. Trông hắn như vừa trải qua một chặng đường dài, nhưng lại không hề mang theo hành lý.

Người này tay không bước vào khách sạn. Hắn thuận miệng hỏi tiểu nhị một câu, rồi đi thẳng lên lầu hai, đến gian phòng của Hạ Tầm và Tây Môn Khánh. Đối diện khách sạn, dưới một gốc cây khô, có hai nam nhân vận đồ dài đang đứng khoanh tay, dường như đang trò chuyện phiếm. Dù thời tiết đã bắt đầu se lạnh mà họ lại ăn vận tương đối mỏng manh, lạnh đến mức phải dậm chân liên tục.

“Ta nói lão đại, chúng ta cả ngày cứ đi theo sau lưng người ta hết đông sang tây, rốt cuộc muốn tìm hiểu chuyện gì? Ở cái nơi xa lạ này, chúng ta không quen thuộc ai, lại chẳng thể mượn lực lượng quan phủ địa phương, cả ngày cứ như ruồi bọ mà bám theo người ta. Cứ đi dạo kiểu này thì tra được cái quái gì! Đây chẳng phải tự chuốc khổ vào thân sao?”

Một hán tử lớn tuổi hơn chút khẽ cười trầm thấp: “Yên tâm, chuyến này chúng ta đi đây. Nếu không tra ra được gì, thì coi như chúng ta ra ngoài giải sầu. Lỡ như tra ra được chút gì, hắc hắc, ngươi đừng quên Cừu đại nhân đã hứa hẹn nhiều chỗ tốt cho chúng ta đó.”

Người nọ ngẫm nghĩ một chút, rồi liếm môi, không nói gì thêm.

Trong gian phòng trang nhã, hai bên đã an vị trên ghế.

Người nọ hai tay để lên đầu gối, cười sảng khoái nói: “Huynh đệ họ Nhâm, Nhâm Nhật Thượng. Chữ Nhâm trong từ 'nhật' nghĩa là mặt trời đã cao, bởi vì ta sinh ra đúng lúc mặt trời lên cao ba sào, cho nên cha đặt cho cái tên như vậy, ha ha. Vẫn chưa dám hỏi cao tính đại danh của hai vị.”

Hạ Tầm nói: “Tại hạ Hạ Tầm.”

Tây Môn Khánh cười ha hả nói: “Tại hạ Cao Thăng.” Nói đoạn, hắn liền trêu ghẹo: “Nhâm huynh đệ, tên huynh nghe có phần hơi khó đọc, lệnh tôn nên đặt cho huynh tên Nhâm Tam Can, nghe càng vang dội hơn đó.”

Nhâm Nhật Thượng mỉm cười nói: “Ta còn có đệ đệ sinh đôi, lại có tên là Tam Can.”

“Ồ…” Tây Môn Khánh thoáng khựng lại, cười khan nói: “Huynh đài đường xa phong trần vất vả, trước hãy uống một ly để giữ ấm thân thể đã.”

Nhâm Nhật Thượng vẫn ngồi ngay ngắn bất động, nói: “Tại hạ đang tại chức trong binh nghiệp, lần này lại phụng mệnh mà đến đây, không dám uống rượu. Chúng ta đều là người sảng khoái, chi bằng cứ nói chuyện thẳng thắn. Vi���c mua bán kiểu này, cũng không phải lần đầu chúng ta giao dịch. Chẳng phải lần này hai vị muốn chúng ta phái người đến gặp mặt nói chuyện sao? Không biết có yêu cầu đặc biệt gì, hai vị cứ nói thẳng vào vấn đề chính đi.”

Tây Môn Khánh cười nói: “Nhâm huynh quả là người sảng khoái. Được rồi, nếu huynh không uống rượu thì lấy trà thay rượu. Đây là mấy món ăn vừa gọi, chúng ta cứ vừa ăn vừa nói chuyện, không cần câu nệ như vậy.”

Nhâm Nhật Thượng mang tác phong quân nhân, nghe xong cũng không khách sáo, cầm đũa lên ăn như rồng cuốn, vừa ăn vừa hỏi: “Thế nào, các ngươi muốn vận chuyển thứ gì có phần khó giải quyết sao?”

Tây Môn Khánh vừa định lên tiếng, hắn đã khoát tay, nói tiếp: “Huynh đệ ta không giỏi ăn nói, xin được nói trước. Hai nước giao chiến, nhưng việc mua bán giữa dân gian thì khó cấm. Người có chỗ cần, ta có chỗ bán, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện thường tình. Người trên thảo nguyên thiếu lương thực, thiếu muối, thiếu vải vóc; có nhiều thứ bọn ta muốn mà không thể có được. Các ngươi muốn làm ăn buôn bán, chỉ cần không liên quan đến đại cuộc, bọn ta có thể mắt nhắm mắt mở cho qua. Chẳng hạn, các ngươi bán ra muối ăn, lá trà, lương thực, vải vóc để đổi lấy ngựa, dê, da lông, gân thú; việc này có lợi mà vô hại, cớ sao không làm? Nhưng xét thấy hai nước lập trường đối địch, có nhiều thứ tuyệt đối không cho xuất ra, ví dụ như tiền đồng, sắt thép, tiêu thạch, lưu huỳnh, dược liệu.”

Tây Môn Khánh nói: “Lần này chúng ta chỉ mua chứ không bán, với những thứ không trái quy củ. Chỉ là số lượng hơi lớn, mà số lượng lớn như thế thì e rằng… nên mới muốn cùng quý vị thương lượng.”

Nhâm Nhật Thượng khẽ nhíu mày, hỏi: “Số lượng hơi nhiều, cụ thể là bao nhiêu?”

Tây Môn Khánh nói: “Ít nhất… một trăm xe.”

Nhâm Nhật Thượng có vẻ giật mình: “Các ngươi mua những thứ gì?”

Tây Môn Khánh đem những thứ Hạ Tầm mua nói qua một lần. Nhâm Nhật Thượng giật mình hỏi: “Những thứ đó đều là vật tư quân dụng cốt yếu của Minh quốc chúng ta, đương nhiên là càng nhiều càng tốt. Nhưng các ngươi là thương nhân, mua nhiều da lông, g��n thú như vậy để làm gì?”

Hạ Tầm xoay người, hai tay dang rộng, nói: “Nhâm huynh đệ, huynh bảo chúng ta có thể làm gì? Chẳng lẽ là dùng để chế tạo áo giáp, cung nỏ, rồi chọn thời cơ tạo phản hay sao? Những vật này có thể làm quân dụng, nhưng cũng có thể dân dụng. Chẳng phải người dân nào cũng cần mặc quần áo lông để chống lạnh vào mùa đông sao? Chẳng lẽ áo da không thể thay áo vải sao? Nói đến gân thú, cũng đâu chỉ có tác dụng làm cung tiễn. Chính vì thế, những vật tư này đối với triều đình tuy là vật cần, nhưng dân gian sử dụng càng ít thì giá tiền càng cực cao. Chúng ta là thương nhân, kiếm lời là chính thôi mà.”

Nhâm Nhật Thượng ánh mắt sáng ngời, hỏi: “Dân gian cấm buôn những vật đó, các người có thể vận chuyển ra vào sao?”

Hạ Tầm mỉm cười đáp: “Cái này, chúng tôi có phương pháp của mình, dường như cũng không cần khiến Nhâm huynh phải lo lắng trong lòng.”

Nhâm Nhật Thượng lắc đầu, nói: “Không ổn. Một trăm xe là số lượng quá lớn. Có những việc dù ai cũng biết, nhưng thực sự không thể vạch trần. Người phanh phui nó khiến mọi người đều biết, đó chính là động đến mặt mũi của các vị đại nhân, bọn họ có muốn không trừng phạt cũng không được. Các ngươi mà vạn nhất lộ ra sơ sót… thì quá mạo hiểm.”

Hạ Tầm thấy hắn khó xử liền muốn nói ra Tề Vương để họ an tâm, Tây Môn Khánh thấy y định mở lời liền cướp lời: “Nhâm huynh đã thấy khó xử như vậy, vậy thì hôm nay chúng ta cứ ăn uống thôi là được. Việc này tạm thời để sau. Ngày khác, xin mời Thiên hộ đại nhân phái người có thể chủ trì đến, chúng ta sẽ hẹn một địa điểm để luận đàm, cùng nhau thương lượng biện pháp thỏa đáng, giải quyết nỗi lo của quý vị mới là tốt nhất.”

Nhâm Nhật Thượng nghe xong liền như trút được gánh nặng, vui vẻ nói: “Biện pháp này hay đó! Nào nào, mời dùng bữa trước đã. Huynh đệ không uống rượu, sẽ không thể cùng các vị chén tạc chén thù được rồi.”

Hạ Tầm và Tây Môn Khánh cầm đũa hướng lên bàn. Nhìn Hạ Tầm và Tây Môn Khánh đều không khỏi ngây người. Nhâm Nhật Thượng trong lúc nói chuyện lại không hề chậm trễ việc ăn uống chút nào. Chỉ trong chốc lát, sáu món ăn đã bị hắn dọn sạch như gió cuốn mây tan, ăn đến tan hoang, không còn gì nguyên vẹn.

Tây Môn Khánh thấy vậy liền gọi tiểu nhị dọn bàn, rồi mang tiếp sáu món khác. Bấy nhiêu đó mới miễn cưỡng lấp đầy cái dạ dày của người này. Hai bên ước định xong thời gian gặp mặt, Nhâm Nhật Thượng liền quay người rời đi. Còn hai người kia thì tự quay về khách điếm.

Hai người vừa rời đi. Hạ Tầm ở một bên liền bày tỏ thắc mắc trong lòng: “Hắn có chỗ e ngại, chỉ sợ chúng ta không tiêu thụ hết số hàng này, việc vận chuyển rất dễ lộ dấu vết, bị quan phủ địa phương bắt được. Đến lúc đó bọn họ cũng không thể ép mình không có sơ hở. Chúng ta mang chỗ dựa Tề Vương ra, bọn họ tất nhiên sẽ yên tâm trong lòng. Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao, tại sao huynh lại ngăn cản ta?”

Tây Môn Khánh nói: “Ta chẳng phải là vì huynh mà suy nghĩ sao? Bằng không thì ta cứ làm người bắc cầu dắt mối, huynh sớm hoàn thành việc buôn bán, rồi trở lại Thanh Châu của huynh. Còn ta thì kiếm lời một chút cho mình, rồi trở về huyện Dương Cốc mà trêu ghẹo đại cô nương, tiểu tức phụ. Một cuộc sống tốt đẹp như vậy, ta còn lăn lộn ở đây để làm gì?”

Hắn hạ giọng, nói: “Một lần vài cỗ xe, hoặc vài chục xe hàng tiến vào, bọn họ không sợ. Nếu thực bị quan phủ địa phương bắt, cũng không động chạm được đến bọn họ, cứ ra sức thề thốt phủ nhận. Hàng hóa ít như vậy, ai biết bọn họ là người từ quan ải tiến vào, hay là lén lút vượt núi mà đem vào? Quan lại cứ việc kèn cựa lẫn nhau, trong triều văn võ bá quan thế lực ngang nhau, ai cũng không thể lấn át ai. Cho dù điều tra rõ trắng đen, những quân nhân biên giới cả ngày thủ quan liều mạng, mang vào chút hàng hóa không ảnh hưởng đến đại cục, kiếm chút tiền vất vả, ai cũng sẽ không chuyện bé xé ra to đâu. Nhưng nếu trên dưới một trăm chiếc xe rầm rộ nhập quan, thanh thế quá lớn, chúng ta không có cách nào nói cho êm đẹp. Khẳng định là bọn họ rất lo lắng.”

“Việc nói ra những hàng hóa này là Tề Vương cần, tuy có thể đánh tan nghi ngờ trong lòng bọn họ, nhưng huynh không lo lắng thủ quan tư���ng lĩnh nảy sinh tư tâm, rồi cùng nhau đến chỗ Tề Vương khoe công sao? Thân phận Tề Vương, vẫn nên tận lực đừng nhắc đến. Có thể dùng tiền giải quyết mọi chuyện, thì không cần dùng đến quyền thế. Nếu Tề Vương biết huynh tùy tiện mang y ra làm lá chắn, tất nhiên sẽ không hài lòng, đối với huynh chẳng phải là bất lợi sao?”

Hạ Tầm lúc này mới hiểu Tây Môn Khánh có ý tốt, lo lắng cho tiền đồ của mình, trong lòng không khỏi cảm kích. Y biết Tây Môn Khánh thật sự đã coi y là tri kỷ hảo hữu. Y không thể nói với Tây Môn Khánh rằng y không muốn dựa vào cây đại thụ đã nghiêng ngả như Tề Vương này, đã sớm muốn bỏ trốn, đành phải tiếp nhận ý tốt của hắn. Hạ Tầm bèn hỏi: “Vậy huynh định làm thế nào?”

Tây Môn Khánh nói: “Mời người chủ trì chuyên vận hành tại Bắc Bình đến. Thân phận Tề Vương, chúng ta không tiện nói với bên quan quân. Nhưng nói cho người đó biết thì cũng không sao. Hắn biết điều đó liền không dám lấn ép, cũng không dám kiếm lợi quá nhiều từ đó. Đem thân phận của người đứng sau huynh nói cho hắn biết, nhờ hắn ra mặt bảo đảm cho chúng ta. Hắn có gia có nghiệp, làm ăn lại lớn mạnh. Hắn ra mặt đảm bảo, quan quân bên kia liền như uống phải thuốc an thần. Lúc đó, chỗ tốt này mới dám thu, cửa quan mới dám mở ra!”

Hạ Tầm nghe xong gật đầu đồng ý, rồi hỏi tiếp: “Vậy người chủ trì nơi đây, chúng ta có thể gặp mặt được không?”

Tây Môn Khánh nói: “Ha ha, vốn đây là nhân mạch của ta, còn muốn giữ bí mật sau này. Nhưng hiện tại ta đã coi huynh như thân huynh đệ, tất nhiên không thể giấu giếm. Người chủ trì chính là Tạ Truyền Trung, đệ nhất thương nhân kinh doanh áo lông tại Bắc Bình. Y đó, chính là nhân vật đứng đầu phân chia lợi nhuận từ những chuyến hàng vận chuyển ngầm ra vào nam bắc!”

Nhâm Nhật Thượng sau khi chia tay với hai người họ, đi dọc theo hướng nam Bắc Hải, qua hai con đường. Từ một căn nhà, dắt ra một thớt chiến mã. Hắn nhảy lên ngựa, tiếp tục phi về phía trước, lại qua thêm ba con phố dài nữa. Mắt thấy sắp tới cửa thành, nhìn xem phía sau quả nhiên không có người theo dõi, đột nhiên thúc ngựa chuyển hướng về phía đông, rồi phi ngựa chạy như bay. Cuối cùng dừng lại trước một tòa nha môn có hai con sư tử đá hùng dũng đứng trước cửa. Hắn xoay người xuống ngựa, đem dây cương buộc vào cọc, rồi cứ thế bước vào cửa chính.

Hắn lấy từ trong ngực ra một tấm yêu bài, thị vệ gác cổng hai bên nhìn thấy liền lập tức cầm thương lui về phía sau. Người này nhanh chóng thu lại yêu bài, như đã quen đường, rồi sải bước nhanh vào bên trong.

Trên cổng lớn phủ nha, treo cao một tấm biển, ghi: Đại Minh Bắc Bình Đô Chỉ Huy Sứ Ty.

Bản chuyển ngữ đặc sắc này thuộc về truyen.free.