Bên bờ sông Nam Dương, ngoại ô phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ vừa bán trà vừa bán rượu. Quán rượu này có mặt tiền khá khiêm tốn. Chưởng quầy, đầu bếp kiêm cả tiểu nhị, tất cả đều do một tay Lưu Húc, ông chủ quán, đảm nhiệm. Bình thường, quán chỉ trông vào vài lượt khách làng xóm gần đó ghé tìm chút rượu, hoặc những ngư phủ, thương thuyền qua lại sông Nam Dương ghé chân tạm nghỉ. Bởi vậy, việc kinh doanh vô cùng ế ẩm. Lưu Húc cũng chẳng thiết tha làm ăn, ông ta thường xuyên thu cờ hiệu bán rượu, trà lại để đi làm những việc khác kiếm thêm. Thuyền bè qua lại hay dân làng quanh đây cũng đã quen, hễ thấy cờ hiệu không giăng thì chẳng ai ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa, cây sào tre trước cửa trơ trụi. Dù cờ hiệu đã được cất, cửa quán lại không khóa hẳn, vẫn hé một khe nhỏ giữa hai tấm ván để lấy gió và khí trời. Trong quán, mấy người đang lặng lẽ ngồi đó.

Bốn người ngồi quây quanh một cái bàn. Người quay lưng ra cửa là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc áo xanh, ăn mặc như một gã sai vặt nhà giàu. Hắn trông mi thanh mục tú, nhưng đôi môi mỏng, mắt ti hí, cộng với sắc mặt trắng xanh u ám khiến người ta có chút rờn rợn. Hắn chính là Trương Thập Tam, người hầu cận của Đại thiếu gia Dương Húc, Dương gia Thanh Châu phủ.

Ngồi ngay ngắn bên trái hắn là một đại hán khôi ngô, mặc bộ y phục cổ tròn, tuổi chừng ba mươi. Bộ râu dưới cằm hắn rậm rạp, cứng như kim châm. Tướng mạo mày rậm, miệng rộng, toát lên vẻ oai hùng. Thần thái hắn lạnh lùng, chẳng cần nhíu mày trợn mắt hay gầm gừ, chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Ngồi bên phải Trương Thập Tam là một gã béo. Gã béo này chừng ngoài bốn mươi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo trọc đầu và khoác áo cà sa, có lẽ các đệ tử Phật gia sẽ nhầm hắn với hòa thượng Bố Đại, hay còn gọi là Di Lặc, vị Phật luôn ẩn mình trong cõi người, mà người đời ít ai nhận ra. Người mập mạp này vận y phục viên ngoại, hoa hòe, đầu đội khăn lụa. Chiếc áo là vải bông hảo hạng, không phải gấm vóc, tơ lụa. Điều này cho thấy tuy nhà hắn có tiền, nhưng hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc hàng sĩ cũng chẳng phải nông, nên không có tư cách mặc gấm vóc, tơ lụa. Dưới thời Hồng Vũ, triều đình kiểm soát phân cấp tôn ti rất nghiêm ngặt, ai dám vượt quá phép tắc?

Vào hai năm trước, Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên nhà thường dân, vì gia cảnh khá giả, mua được đôi giày da tốt, liền mang đi khoe khoang, chạy ra đầu đường đá cầu. Kết quả, vừa vặn bị lính tuần tra bắt được. Khi đó Hoàng đế vừa hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, binh lính, cùng các chức vụ tạp nham đều không được phép đi giày. Kẻ nào dám trái lệnh tất nhiên sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười kẻ xui xẻo này đều bị chặt đứt hai chân.

Qua vụ này, phủ Thanh Châu dù có tiếng là “trời cao hoàng đế xa”, nhưng các nhà buôn giàu có cũng chẳng dám mặc hoa phục, cẩm y. Họ chỉ dám may gấm vóc, tơ lụa để mặc trong nhà cho oai. Còn một khi bước ra khỏi cửa, kiểu gì cũng phải khoác bên ngoài chiếc áo vải thật quy củ. Chẳng ai dám công khai khoe mẽ, trắng trợn khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh Hồng Vũ hoàng đế.

Lông mày gã béo nhạt, bẩm sinh đã có đôi mắt cười. Khóe mắt cười kia giờ đang run rẩy không ngừng, mồ hôi trên thái dương đã túa ra ướt đẫm. Gã béo siết chặt chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau mồ hôi đang nhỏ giọt trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam là Lưu Húc, ông chủ quán rượu. Lưu ch��ởng quỹ tướng mạo hiền lành, chất phác, mặc bộ vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt khổ sở, như thể có mối thù lớn, cứ như ba người kia là thực khách ăn quịt không bằng.

Đại hán là Phùng Tây Huy, Kiểm Giáo nha môn của Tri phủ Thanh Châu. Dù chức Kiểm Giáo thấp hơn cả quan cửu phẩm, chỉ là một tiểu quan không phẩm hàm, không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan chức. Dân thường gặp hắn cũng không dám đắc tội, phải cung kính gọi một tiếng đại nhân.

Gã béo mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên xuống Giang Nam mua lụa, rồi vận lên phương Bắc bán, gia cảnh giàu có. Là phú hộ một vùng, tiền bạc chất đống. Trong chốn quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, ngay cả một câu cũng chẳng dám hó hé. Nhưng vì có tiền, dân thường thấy hắn cũng phải nịnh bợ gọi một tiếng An viên ngoại.

Ngoài trời nóng bức, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều sắc mặt u ám, không nói một lời, áp lực nặng nề đến nghẹt thở. Mãi một lúc lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, dè dặt lên tiếng: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã hỏng việc rồi. Hiện tại nên làm gì? Tất cả mọi người cứ buồn bực không nói lời nào như vậy, cũng không phải là cách giải quyết. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải đưa ra một chủ ý cho mọi người chứ!!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, thân thể như có từng luồng khí lạnh bốc lên. Lúc này hắn mới buồn bực nói: “Quyết định sao? Lấy chủ ý gì đây? Bốn năm trước, bốn người chúng ta phụng mệnh rời phủ Ứng Thiên, lén vào thành Thanh Châu này, trọn vẹn hao phí bốn năm thời gian, vận dụng toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch, dốc hết sức để giúp Dương Húc đứng vững. Tháng trước, bổn quan vừa báo tin cho đại nhân, nói Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động tiếp theo. Ai ngờ, chỉ trong chớp mắt đã thành ra nông nỗi này!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, những chén trà trên bàn đồng loạt nảy lên. Lúc này, Phùng Kiểm Giáo mới giọng căm hận nói: “Dương Húc bị người ta giết. Tin tức này một khi rơi vào tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục thế nào thì mọi người thừa sức đoán ra. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân mọi người hẳn là hiểu rõ. Nếu không muốn rơi vào kết cục sống không bằng chết, chi bằng tự mình giải quyết cho thanh thản.”

Nhớ tới thủ đoạn lợi hại "giết người không thấy máu" của vị kia trong kinh, mấy người chợt rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở hồng hộc một lúc lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Đồ khốn kiếp, rốt cuộc là thằng khốn nào? Giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, chứ có phải nhân vật giang hồ nào đâu. Hắn có thể làm hại ai cơ chứ, vậy mà lại... ôi!! Đại nhân, ngài nói xem có phải... là thân phận chúng ta bại lộ hay không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí trách mắng vị đồng liêu lớn tuổi hơn hắn gần gấp đôi này: “Ngươi đầu óc heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như thế, làm sao có thể bị người phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu như chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần gì phải dùng thủ đoạn ám sát? Hắn sẽ chỉ giết một mình Dương Húc thôi sao?

Cho dù khi Cẩm y vệ chúng ta hưng thịnh nhất, trong mắt các vương gia có đáng giá bao nhiêu? Hai vị chỉ huy năm quân doanh ở phủ Ứng Thiên chết như thế nào, ngươi quên rồi sao? Bọn họ chỉ vì đụng chạm phải một vị Vương gia khi y vào kinh chầu, liền bị Vương gia sai người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị Vương gia đó chỉ bị Hoàng thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ tội tạo phản, cơ bản là chẳng thể định tội cho các Vương gia này. Đúng là hành vi chọc giận rất nhiều người.

Cho dù là Vương gia phạm sai lầm, có người thay mặt chịu tội. Trừ khi là tội đại nghịch mưu phản, bằng không trong thiên hạ ai động được đến hoàng tử? Nếu như cái chết của Dương Húc thật sự là do Tề vương bày mưu đặt kế, Tề vương muốn giết chúng ta dễ như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt truy cứu ai có lợi từ cái chết của Dương Húc không quan trọng bằng việc, chúng ta phải ăn nói với La đại nhân thế nào đây!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng đáp: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta liền xóa sạch dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn về đây. Tin tức này giờ phút này vẫn chưa lan ra ngoài. Ta thậm chí còn chưa vào thành, mà đã hẹn các vị ở đây để cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta... cũng không nghĩ ra biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta trình bày rõ ràng tình hình này cho đại nhân biết chi tiết? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không phải do chúng ta, chúng ta vô tội. Hiện tại đại nhân đang cần người, biết đâu... đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười khẩy một tiếng: “Đúng là nói chuyện dễ như không! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng đâu. Tình hình Cẩm y vệ chúng ta hiện giờ đang trong cảnh gian nan đến mức nào, muốn xoay chuyển tình thế, chỉ có thể dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể giúp chúng ta một ít, giúp chúng ta dựng lên một Dương Văn Hiên. Giờ đây, đại nhân đã không thể giúp chúng ta thêm bất cứ điều gì nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta, ngươi còn trông mong đại nhân tha thứ cho ngươi sao?”

Mồ hôi An viên ngo���i túa ra càng nhiều.

Trương Thập Tam trong bốn người này có địa vị khá đặc biệt. Trong nhóm bốn người, Phùng Kiểm Giáo là người đứng đầu, nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân ở phủ Ứng Thiên, Trương Thập Tam mới chính là tâm phúc của ông ta. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm Giáo thì hắn còn giữ chút tôn kính, còn đối với hai người kia thì hắn quát tháo, không hề nể mặt. An viên ngoại và Lưu Húc thì đã sớm quen với thái độ ngông nghênh của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng người gọi: “Chủ quán, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Giá cả rất phải chăng, rẻ hơn nhiều so với cá trong quán.”

Lưu chưởng quỹ đang lúc lòng dạ rối bời, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ hiệu bán rượu, trà đều đã thu, ngươi không nhìn thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi hắn thấy rõ bộ dáng của người nọ ngoài cửa, cả người lập tức run lên, cứng đơ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo nhận thấy thần sắc hắn khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn thấy, ba người cũng lập tức giật mình thót tim.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, hiện giờ vẫn còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện. Vì trời quá nóng nên thi thể đã bắt đầu bốc mùi. Vậy mà giờ đây, y lại vận trang phục ăn mày, sống sờ sờ đứng ngoài cửa quán. Trên tay y là một xâu cá lớn nhỏ không đều, được xỏ mang bằng cành liễu. Thoạt nhìn đều là cá tươi, đôi khi đuôi cá còn hữu khí vô lực khẽ vẫy vài cái.

Tóc y rối tung bù xù, được búi đại khái bằng một cành cây khô làm trâm cài. Y mặc chiếc áo vải thô ngắn rách tả tơi, vạt áo tơi tả như sợi chỉ. Phần dưới là chiếc quần thụng đã bạc màu, thắt ngang lưng bằng một sợi dây. Chân y quấn xà cạp, đi đôi giày rơm rách nát, để lộ những ngón chân cáu bẩn.

Khi đã trấn tĩnh lại đôi chút, bốn người mới phát hiện người này và Dương Húc vẫn có một chút khác biệt. Trước hết là cử chỉ, khí độ của người này hoàn toàn khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi giàu có của Dương công tử. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng. Ngay c��� hoàng đế cũng thế, nếu khoác áo ăn mày đứng ở đầu đường, tay cầm chén sứt, thì sao còn giữ được vẻ uy phong cửu ngũ chí tôn? Phần lớn là do trang phục mà thôi. Nhưng người này so với Dương Húc rắn chắc hơn một ít, màu da cũng đen hơn nhiều. Một điểm khác không thể diễn tả rõ ràng, đó là y toát ra một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt sắc bén soi xét kỹ lưỡng người này, để phân biệt xem "ăn mày" này và Dương Húc khác nhau chỗ nào. Họ phát hiện hai người khác biệt quả thực rất nhỏ. Nếu không phải họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc chết không thể sống lại, thì hẳn đã cho rằng người này chính là Dương Húc giả dạng ăn mày cố ý đến trêu chọc họ.

Quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa lớn. Vì vậy, trong quán ánh sáng rất mờ. Người ngoài không nhìn rõ người trong quán, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn y rõ mồn một. Người này tuy một thân bần hàn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại không khác gì Dương Húc. Nếu để y thay bộ trang phục khất cái này, chỉnh trang lại đàng hoàng, chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc đó sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đồng loạt sáng rực.

Người nọ đứng ngoài cửa, không nhìn rõ sắc mặt những người trong quán, nhưng cảm nhận được ánh mắt dò xét kỳ lạ của họ. Lai lịch, thân phận của y không rõ ràng. Trong thời đại này, việc quản lý hộ tịch nhân khẩu cực kỳ nghiêm ngặt, điều đó tạo thành một uy hiếp lớn đối với y. Trên đường đi, y rất ít khi vào thành, nếu không đã chẳng có vẻ ngoài thế này. Lúc này, nhận thấy tình hình bất thường, y lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng hỏi:

“Nếu chủ quán không mua, ta tự đi là được, cần gì phải tức giận như vậy? Đã quấy rầy.” Nói rồi, y cầm xâu cá quay lưng bước đi ngay.

An viên ngoại thở phì phò, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi đều thấy phải không, đều thấy phải không? Người này lại cùng Dương Húc giống nhau như đúc! Thật đúng là thiên hạ rộng lớn, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang nằm trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân kiểm tra, ta thật sự sẽ tưởng Dương Húc sống lại! Chậc, sao kẻ ăn mày đoản mệnh đó không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã từ từ nghiêng đầu, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể nhìn một kẻ ngốc. An viên ngoại bị bọn họ nhìn có chút sợ hãi. Hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng nghịu hỏi: “À... ta... ta nói sai cái gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ cảm thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn cả heo.”

Mặt An viên ngoại thoáng chốc đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng dặn dò Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sau, không được để lạc dấu, xem y đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, rồi đi vào gian trong. Một lát sau, cầm một thanh đao bước ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần đeo đao? Lộ thanh đao này ra, một khi rơi vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là họa trời giáng sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng nghịu buông đao xuống, rồi lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, giật mình kêu lên: “A!! Ta hiểu được, đại nhân, chẳng lẽ... ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo?”

Trương Thập Tam đay nghiến nói: “Lão An ngốc, ta vừa rồi đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo cũng không lên tiếng, mà là cầm lấy thanh đao còn để lại trên bàn. Đó là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, tinh xảo, rất hợp khi cận chiến. Khi nhìn thanh đao này, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng, như đang hồi tưởng. Ngón cái hắn nhấn nhẹ, lưỡi dao sắc bén "xoảng" một tiếng bật ra nửa tấc. Phùng Kiểm Giáo ngón tay y nhẹ nhàng vuốt dọc lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi, Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Đao đã trong tay, một luồng sát khí vô hình chợt dâng trào, lan tỏa qua từng ngọn cây, cọng cỏ, xuyên qua dòng sông Nam Dương, bao trùm cả một vùng núi sông.

Đây là bản chuyển ngữ tâm huyết, chỉ có duy nhất tại truyen.free, nơi dòng chảy của câu chuyện được giữ vẹn nguyên.