Kinh châu, Thái Huy quan.

Hoàng Chân, vị Hoàng Ngự sử mang theo hai tùy tùng đến du lãm.

Tòa đạo quán này do Tương vương Chu Bách cho xây dựng. Chu Bách thờ phụng Đạo giáo, tự lấy đạo hiệu là “Tử Hư Tử”. Đạo quán do Chu Bách bỏ vốn xây, với năm tòa điện chính, điện thờ và hai điện phụ đã hoàn tất, quy mô to lớn, điện thờ cao vút. Bên trong điện, rường cột chạm trổ tinh xảo, rạng rỡ uy nghiêm, dân địa phương gọi là “Tiểu Kim Đỉnh”, đồ sộ không kém gì “Tái Võ Đang”.

Hoàng Chân đứng trước vách tường đề thơ trong điện, ngâm nga từng câu: “Trương huyền huyền, ái thần tiên. Triêu ẩm cửu độ chi thanh lưu, mộ túc nam nham chi tử yên. Tốt sơn kiếp lai tri kỷ tái, bất dữ cảnh vật đồng thôi thiên. Ngã hướng không sơn tầm bất kiến, đồ thê nhiên!”.

Bài thơ này là do Chu Bách viết. Hắn sùng đạo, từng đến núi Võ Đang tìm Trương Tam Phong nhưng tiếc là không gặp được chân nhân, trong lòng phiền muộn nên đã viết bài thơ này. Vì Thái Huy quan do Tương vương Chu Bách bỏ vốn xây dựng, nên quan chủ đã cho khắc bài thơ của vị Đại hộ pháp này lên vách đá.

Hoàng Chân ngâm đi ngâm lại nhiều lần, không tìm thấy điều gì có thể dùng làm chứng cứ để công kích. Hắn bèn đi quanh chính điện. Chính điện có một dãy cột rồng cuộn. Hoàng Chân lại nảy ra suy nghĩ, âm thầm tính toán: “Trong đạo quán mà lại xây cột rồng cuộn, không biết đây có phải là vượt quá quy chế hay không. À… mình cứ nhớ kỹ đã, về sẽ hỏi ý kiến đồng liêu ở Lễ bộ một phen”.

Hoàng Chân đang mải suy nghĩ, một dịch tốt vội vã chạy đến, vừa thấy Hoàng Chân đã nói ngay: “Ôi, Hoàng đại nhân, ngài quả nhiên ở đây. Tiểu nhân tìm ngài đã nửa ngày rồi!”.

Hoàng Chân hỏi: “Có chuyện gì?”.

Dịch tốt đến gần, hạ giọng nói: “Người trong kinh đến, là Đô Sát viện Tả Ngự Sử Viên Thái Viên đại nhân. Ngài ấy phân phó tiểu nhân lập tức tìm ngài về, có chuyện quan trọng cần thương lượng”.

Hoàng Chân không khỏi kinh ngạc, vội vã theo dịch tốt ra ngoài.

Hoàng Chân vào phút cuối đã nhận được sự đề bạt trọng dụng từ triều đình, con đường làm quan của hắn đang rộng mở hơn bao giờ hết. Lúc này, Chu Doãn Văn sai hai mươi bốn Thiên sứ tuần tra khắp thiên hạ. Bề ngoài là tuần tra hỏi thăm nỗi khổ của dân, trừng trị tham quan ô lại, nhưng ngầm dặn dò bọn họ tùy cơ hành động, tìm kiếm chứng cứ phạm tội của các phiên vương, nhằm tạo cớ chính danh để tước bỏ phiên vương. Lần đi này của Hoàng Chân khác rất nhiều so với lần trước làm bù nhìn đến Tế Nam thẩm tra. Hắn lập tức đến Kinh châu, hy vọng có thể lập nhiều công lớn, được Hoàng đế ưu ái.

Hoàng Chân có chuẩn bị mà đến, quả nhiên đã giúp hắn bắt được một vài chứng cứ của Tương vương. Khi đến Kinh châu, điều đầu tiên hắn phải làm là đến bái kiến Tương vương. Tại phủ Tương vương, hắn bất ngờ phát hiện chính điện vương phủ, hai bên cửa chính đều mở thêm một cửa nách. Vốn là bảy cửa chính, nhưng tính cả hai cửa nách này, vậy là thành chín cổng. Số chín chính là cực hạn, là quy chế chỉ dành cho Thiên tử. Hoàng Chân như nhặt được báu vật, lập tức ghi nhớ tội trạng này, cấp báo về kinh sư.

Nhưng hắn ước tính việc Tương vương phủ chỉ mở thêm hai cửa có lẽ không đủ để trị tội Tương vương. Bởi vậy, những ngày này hắn vẫn luôn đi khắp Kinh châu, hy vọng có thể tìm được thêm nhiều chứng cứ phạm tội xác đáng liên quan đến Tương vương. Tuy nhiên, Tương vương trị lý Kinh châu rất tốt, không có việc gì trái phép. Hoàng Chân hết cách, đành phải chuyển hướng sang quy chế xây dựng vượt giới hạn.

Hắn cân nhắc rằng có lẽ Tương vương khi tu sửa cửa chính đã không để ý đến những quy tắc xây dựng này, nên trên kiến trúc biết đâu cũng có vấn đề. Hắn không thể muốn vào phủ Tương vương là vào được ngay, đành phải bắt đầu từ một số kiến trúc do Tương vương bỏ vốn xây dựng.

Đúng lúc này, trong kinh lại phái người đến. Chẳng lẽ những tội danh đầu tiên trong tấu chương trước đó đã đủ để định tội Tương vương?

Hoàng Chân vừa nghĩ, vội vã chạy về dịch quán, lập tức gặp mặt Đô Ngự sử Viên Thái.

Để người bưng trà lên, Viên Thái phất tay đuổi hết ra ngoài, chỉ để lại một mình Hoàng Chân, rồi tươi cười nói: “Hoàng đại nhân, ngài làm rất tốt ở Kinh châu. Ngài là do Bản quan tiến cử đảm nhiệm chức Đạo giám sát ngự sử Hồ Bắc, lần này ngài lập được nhiều đại công, Bản quan trước mặt Hoàng thượng cũng được mặt mày rạng rỡ”.

Hoàng Chân vui mừng nói: “Đều là nhờ đại nhân dìu dắt. Chẳng lẽ… tấu chương mà hạ quan gửi lên đã được Bệ hạ chấp thuận?”.

Viên Thái vuốt râu mỉm cười nói: “Đúng vậy. Nếu không như thế, Bản quan sao dám xuất hiện ở đây?”.

Hắn hơi nghiêng người, nói với Hoàng Chân: “Cửu ngũ, tượng trưng cho sự tôn quý của bậc đế vương. Theo thể chế, chỉ Thiên tử mới được phép xây chín gian nhà chính. Chư vương khi xây dựng vương phủ mà lại mở cổng chính giữa có chín gian, đây là vượt quá quy cách ‘Cửu ngũ’ tôn quý của đế vương, đây chính là tội ‘Đại bất kính’. Phương học sĩ và Hoàng học sĩ nhất trí nhận định, chỉ riêng điều này cũng đủ để hỏi tội Tương vương!”.

Hoàng đế xưng cung, phiên vương xưng phủ, quan viên xưng trạch, thứ dân xưng gia. Việc xây dựng nơi ở đều theo đẳng cấp, đó là đạo lý tôn ti trật tự rõ ràng. Chư vương xây vương phủ mà mở thêm hai cửa nách, đây quả thực là vượt quá quy chế xây dựng, nhưng có thể quy kết là tạo phản hay không thì lại tùy thuộc vào lời phán của Hoàng đế. Ví như vào thời Hồng Vũ, Chu Nguyên Chương đại khái chỉ ban một đạo ý chỉ, răn dạy đứa con vài câu. Nhưng Kiến Văn muốn buộc tội hắn “đại bất kính”, dường như cũng là đúng lý hợp tình.

Viên Thái lại nói: “Tương vương giỏi võ, là người từng cầm binh, lại có giao tình rất tốt với Yến vương Chu Lệ. Nếu triều đình tước phiên Yến vương, Tương vương khởi binh hưởng ứng, quả thực sẽ là họa lớn trong lòng triều đình. Triều đình đã quyết định bắt ngay Tương vương. Nhưng, ngài cũng biết, trước đây triều đình đã không giáo hóa mà giết Chu vương, rồi khinh suất tước quyền Lý vương và Đại vương nhốt vào nhà lao, dẫn đến việc dân chúng bàn tán xôn xao, sinh lòng nghi ngờ. Bởi vậy lần này triều đình quyết định thay đổi sách lược”.

Hoàng Chân khẩn trương nói: “Đại nhân, triều đình định làm như thế nào?”.

Viên Thái tự tin nói: “Cầm thánh chỉ, công khai chất vấn, khiến cho Tương vương chủ động cúi đầu nhận tội. Như vậy, triều đình sẽ được coi là công minh, nghiêm minh kỷ luật phép nước”.

Hoàng Chân tay vuốt chòm râu suy nghĩ, lo lắng nói: “Vẫn nghe nói Tương vương tính tình cương liệt, vũ dũng hơn người, nếu như hắn không cúi đầu, nên làm sao đây?”.

Viên Thái cười nhạt nói: “Lần này đi, vốn là hai nước cờ sáng tối. Triều đình đã bí mật sai dũng sĩ cải trang thành thương nhân trà trộn vào Kinh châu. Vũ khí và áo giáp đều giấu trong xe vận tải. Đến lúc đó, bọn họ sẽ đột nhiên vây quanh Tương vương phủ, cắt đứt tất cả liên lạc giữa vương phủ và bên ngoài. Ba đạo quân hộ vệ của Tương vương ở ngoài thành cũng sẽ không biết tin tức.

Sau đó, ta và ngài sẽ cầm thánh chỉ đến vương phủ hỏi tội. Bề ngoài là lệnh Tương vương phải tự nhận tội. Chỉ cần Tương vương tự thừa nhận có tội, viết thành văn bản rõ ràng, thì triều đình có làm gì hắn sau này cũng là chính đáng. Nếu như hắn dám công nhiên phản kháng, ha, vậy thì ngay cả khi hắn vô tội cũng sẽ thành có tội. Triều đình bắt hắn trừng trị chẳng phải càng thêm đúng lý hợp tình sao?”.

“Thật con mẹ nó âm hiểm! Khó trách ta không thể thăng tiến, thì ra là tâm không đen bằng các ngươi!”.

Hoàng Chân thầm mắng một câu, rồi mặt mày hớn hở khen: “Quả nhiên diệu kế, cao, thật sự là cao!”.

Chu Bách là con thứ mười hai của Chu Nguyên Chương, năm nay hai mươi tám tuổi, ngày thường dáng người khôi ngô, anh khí bừng bừng. Người này văn võ song toàn, thơ từ ca phú rất tinh thông, binh pháp thao lược đặc biệt bất phàm. Chu Bách thích đọc sách, thường đọc sách thâu đêm. Hắn còn xây một Cảnh Nguyên các, mời gọi hiền tài, thu thập bản viết cổ đơn lẻ, sắp xếp so sánh, sao chép lại để đề phòng hậu thế thất truyền.

Đồng thời, Chu Bách thể lực hơn người, giỏi dùng cung tiễn và đao, cưỡi ngựa như bay. Khi bàn về quân sự, trước mỗi trận thành bại, hắn thường có cái nhìn độc đáo, vượt ngoài suy nghĩ thông thường. Hắn đã từng ba lần phụng chỉ dẫn binh bình định. Lần đầu tiên là một đội quân đầu hàng triều Nguyên bạo loạn, ý định trở về tái ngoại. Chu Bách dẫn dắt quân bình định, quân Nguyên đại bại. Lần thứ hai là Ngũ Khai man tạo phản. Chu Bách khéo léo lợi dụng việc nội bộ quân Man không đoàn kết, phân hóa tan rã, không giết một người, liền thuận lợi bình định phản loạn, không chiến mà thắng, có thể nói là cảnh giới dụng binh cao nhất. Lần thứ ba là bình định Cổ Châu man tạo phản.

Lúc này, không lâu sau bữa trưa, Tương vương Chu Bách, người vốn quen cầm đao đến chai sạn lòng bàn tay, giờ đây đang cầm bút vẽ bức tranh. Hắn vẽ tiểu nhi tử của mình, đứa con trai này là do thứ phi của hắn sinh ra. Chính phi Tương vương là nữ nhi Đại tướng Ngô Cao trong triều, tên Ngô Tuyết. Nàng sinh cho Tương vương một gái một trai. Chính phi Tương vương vốn xu���t phát từ mục đích chính trị là lung lạc quần thần, được Chu Nguyên Chương tuyển chọn làm vợ cho các hoàng tử. Vị Ngô phi này tuy tướng mạo không tính là cực đẹp, nhưng cũng là một người ôn nhu, nữ tử đoan trang, được Tương vương kính yêu.

Về phần vị thứ phi này, thì là Tương vương sau khi nhập phiên Kinh châu mới nạp làm thiếp. Nàng tướng mạo tuyệt lệ, dáng người thướt tha, được hắn sủng ái nhất, tình cảm hai người cũng rất sâu nặng. Lúc này tiểu nhi tử vừa qua trăm ngày. Thứ phi sau khi sinh không lâu, tư thái yểu điệu phiêu dật ngày xưa còn chưa hoàn toàn hồi phục, lúc này còn hơi có cảm giác đẫy đà, nhưng thực sự tươi tắn như quả đào chín, tăng thêm vài phần kiều mị.

Tần Ngư ôm hài tử ngồi ở cẩm đôn, Chu Bách múa bút vẩy mực. Trước khi đứa bé kịp mất kiên nhẫn mà khóc, một bức họa đứa bé sống động như thật đã hiện ra rất đẹp.

Chu Bách đặt bút xuống, cười ha hả nói: “Ái phi, đến xem, ta vẽ con chúng ta thế nào này”.

Tần Ngư đỡ lấy đứa con, khoan thai đi đến trước bàn, cúi đầu xem xét. Trên giấy là một đứa bé béo mập, trắng ngần, cánh tay và đùi giống như ngó sen, dáng điệu miệng nhỏ thơ ngây chân thành. Dưới ngòi bút của Chu Bách, hài nhi này sống động linh hoạt, gần như muốn nhảy khỏi mặt giấy, từ ngũ quan đến thần thái, cử chỉ, quả thật cùng hài tử trong ngực không khác gì nhau.

Tần Ngư không khỏi cười duyên, ngoảnh đầu nhìn lại dịu dàng nói: “Mọi người nói Điện hạ rất giỏi vẽ tranh trẻ con, thiếp thân hôm nay mới phát hiện tài năng của Điện hạ. Điện hạ, con của chúng ta mới vừa vặn trăm ngày, sau này Điện hạ muốn vẽ họa cho con, mỗi năm một bức, thiếp thân muốn cất giữ chúng thật tốt”.

Chu Bách nhịn không được cười lên: “Mỗi năm một bức, vẽ được vài năm, con ta đã không còn là hài nhi nữa rồi”.

Tần Ngư không chịu nói: “Điện hạ nên đáp ứng thiếp”.

Chu Bách cười nói: “Tốt tốt tốt, đều theo ý nàng, ta có chuyện gì không đáp ứng nàng?”.

Nói xong, Chu Bách cúi người xuống, trêu đùa đứa con trong ngực ái phi. Đúng lúc này, một nội thị vội vàng tiến đến bẩm báo: “Điện hạ, Điện hạ, Hoàng thượng có ý chỉ đến”.

Chu Bách khẽ giật mình, trên mặt không khỏi hơi biến sắc. Tình hình triều đình tước phiên huyên náo rất lớn, chư vương ai mà không hay biết? Trước đây vị chất nhi kia trước mặt các vương thúc khiêm cung hiếu kính, hôm nay quả thực đã thành sứ giả đòi mạng trong mắt các vương gia, ai cũng sợ thấy ý chỉ của hắn. Chu Bách hơi khẩn trương nói với Tần Ngư: “Ái phi ôm hài nhi trở về phòng nghỉ tạm, ta đi tiếp chỉ”.

***

Ngoài Tương vương phủ, binh mã triều đình cải trang thành thương nhân đã từng lớp bao vây vương phủ. Vũ khí và áo giáp vốn giấu trong xe vận tải cũng đều được lấy ra. Hoàng Chân nhìn cửa phủ đóng chặt, nhìn mặt trời đã ngả về tây, bất an nói với Viên Thái: “Đại nhân, Tương vương sẽ cúi đầu nhận tội sao? Chúng ta tuyên chỉ đã qua hơn một canh giờ, nhưng cửa phủ này vẫn đóng chặt”.

Viên Thái rất chắc chắn nói: “Ngươi yên tâm, thị vệ trong vương phủ có hạn. Tương vương tuy dũng mãnh, nhưng có thể làm gì? Hắn không có đường đi, chỉ có ngoan ngoãn tự nhận tội với triều đình mới có một đường sinh cơ. Chẳng phải mới một canh giờ thôi sao, kiên nhẫn một chút!”.

Trong vương phủ, chính phi, thứ phi, thậm chí người hầu trong vương phủ đều quỳ gối trước mặt Tương vương, đang đau khổ cầu khẩn. Chính phi Ngô thị nức nở nói: “Điện hạ, Điện hạ, không thể làm việc tuyệt tình này. Việc vương phủ mở thêm hai cánh cửa nách vốn không phải chuyện gì quá lớn. Nếu Điện hạ chịu cúi đầu nhận tội với triều đình, dù cánh cửa nách đã xây rồi, thì với thân phận thúc phụ của Hoàng thượng, chẳng lẽ Hoàng thượng còn làm khó Điện hạ sao?”.

Hai đầu lông mày Chu Bách hiện rõ vẻ phẫn uất và kiên quyết. Giờ phút này, hắn đã đổi lại một thân nhung trang, giáp trụ sáng bóng, kiếm đeo bên hông, vai mang cung, hoàn toàn là một bộ dạng xuất chinh chiến đấu. Ngay cả con ngựa trắng mà hắn chuyên cưỡi đi chiến đấu cũng đã phủ thêm bì giáp, bộ yên ngựa đầy đủ, do một lão binh dắt.

Chu Bách nâng thê tử dậy, bỗng nhiên cười to nói: “Ái phi chớ nói lời ngốc, người say không phải tại rượu. Giỏi cho chất nhi của ta, hắn ch���ng lẽ lại quan tâm đến chuyện Chu Bách mở thêm một cánh cửa sao? Hắc hắc, điều hắn để ý thực ra là chính ta, Chu Bách này thôi. Ta còn trên đời một ngày, chính là cái đinh trong mắt của hắn, cần phải nhổ ra cho thật thống khoái. Hắn đã mong muốn đầu của Chu Bách ta đã lâu như vậy, ta cho hắn cũng được!”.

Trưởng Sử Vương phủ Chu Duy Dung sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, liên tục dập đầu nói: “Điện hạ, việc cửa phủ làm hơn quy chế cũng không phải chuyện gì quá lớn. Xin Điện hạ hãy cúi đầu trước Hoàng thượng, thừa nhận tội trạng. Chắc hẳn Hoàng thượng niệm tình Điện hạ thành khẩn, cũng có thể nhắm mắt bỏ qua. Dù không được, cùng lắm thì cũng chỉ rơi vào kết cục của Chu vương, Tề vương, Đại vương, đâu đến mức phải liều chết!”.

Chu Trưởng Sử thật sự sợ hãi. Hắn hiểu rõ Chu Bách tính tình cương liệt, lại không nghĩ rằng Chu Bách cương liệt đến mức như thế. Chu Bách khi bàn về binh pháp, thích luyện võ, lúc trước từng một mình trong vương phủ chế tạo binh khí thuận tay sử dụng, bị người tố giác lên triều đình, bị Chu Nguyên Chương răn dạy dừng lại. Lúc ấy Chu Bách ôn hòa, ngoan ngoãn nhận sai lầm với Hoàng đế, tại sao lúc này hắn lại nổi giận như vậy?

Chu Duy Dung nhìn đống củi chồng chất trước điện, lại giội thêm dầu vào lửa, trong lòng đã cực kỳ sợ hãi. Vương gia xây dựng vượt quá quy chế thì hắn không thể khuyên can, vốn đã có tội. Nếu Vương gia thật sự tự thiêu mà chết, hắn là Trưởng Sử còn có thể chạy thoát sao? Chỉ sợ Hoàng thượng muốn lột da, rút gân ông ta.

Chu Bách nghe Chu Trưởng Sử nói xong, ngửa mặt lên trời cười ha hả: “Ha ha ha, Hoàng thượng tước phiên vội vàng, đã có ý đồ của Tư Mã Chiêu, người qua đường đều biết. Hắn vừa đấm vừa xoa, trước dùng lời lẽ mềm mỏng sau dùng vũ lực, chỉ là ép ta nhận tội thôi. Ta đây tự nhận tội với hắn, hắn đã có thể thỏa lòng, lại có thể bảo trụ bộ mặt hiếu thảo giả dối của hắn, ha ha…”.

Lão binh nước mắt nóng hổi giàn giụa, gằn giọng nói: “Điện hạ, chúng ta phản đi! Chỉ cần Điện hạ ra lệnh một tiếng, ti chức sẽ xông pha lửa đạn, tuyệt đ���i không chút do dự!”.

Chu Bách cười khẽ lắc đầu: “Ta không phản! Chu Bách không thể phản! Triều đình sớm đã chuẩn bị, ngươi nói bản vương có thể phá vòng vây không? Nếu như phản, mới làm thỏa mãn ý chất nhi ta. Hắc! Chu Bách ta không thể để hắn toại nguyện!”.

Hắn lại quay sang nhìn Vương phi và thứ phi, mở hai tay ra, nhẹ nhàng ôm các nàng vào lòng, ôn nhu an ủi: “Ta vừa chết đi, thiên hạ tất nhiên chấn động. Chất nhi giả nhân giả nghĩa đứng trước tình thế đó, tất nhiên không dám ra tay với con côi vợ góa các ngươi. Vì mua chuộc lòng người, cảnh ngộ các ngươi, so với người nhà vài vị Vương huynh không may của ta, sẽ khá hơn một ít. Ái phi, các ngươi chớ bi thương, nhớ chăm sóc con cho tốt. Chất nhi ta đi ngược lại đạo nghĩa, không để ý cốt nhục thân tình, sớm muộn gì… Hắn sẽ gặp báo ứng”.

“Điện hạ!”. Hai Vương phi tuyệt vọng gọi. Chu Bách phớt lờ, quay người lại, nghiêm nghị quát: “Chuẩn bị ngựa!”.

Lão binh nước mắt lưng tròng dắt ngựa đến trước mặt hắn, quỳ một gối xuống. Chu Bách đặt chân lên đầu gối của lão binh, tung người nhảy lên ngựa, lại quát: “Mở cửa phủ, đốt lửa!”.

“Ầm ầm…”.

Cửa phủ mở ra. Binh mã triều đình ngăn ở bên ngoài xao động, lập tức nắm chặt tấm chắn, cung tên giương lên. Nhưng trong nội phủ không thấy một binh sĩ nào xông ra. Từng cánh cửa phủ theo thứ tự mở ra, từ đại lộ rộng rãi bằng phẳng, trông thấy chính điện “Thừa Vận điện” ở phủ Tương vương nguy nga đồ sộ. Đùng một tiếng, Thừa Vận điện liền đã bốc lên một ngọn lửa mãnh liệt.

Viên Thái quá sợ hãi, thất thanh nói: “Không hay rồi! Tương vương muốn tự sát! Mau, mau ngăn hắn lại!”.

Không kịp nghĩ nhiều, Viên Thái nhấc áo bào lên, lảo đảo chạy vào bên trong. Hoàng Chân cũng không nghĩ đến hôm nay truyền chỉ sẽ ép hoàng tử đến đường cùng. Nhất thời ngực hắn đập thình thịch, hai đầu gối như nhũn ra. Thấy Viên Thái nhanh như chớp xông vào, rất nhiều thị vệ phía sau cũng chạy vào, Hoàng Chân mới sực tỉnh, run rẩy kêu khẽ: “Chờ… chờ ta một chút…”, rồi liền chạy vào.

Tương vương Chu Bách đội mũ trụ, mặc áo giáp trắng, cư��i ngựa trắng, lưng đeo kiếm, vai mang cung. Chùm tua đỉnh mũ trụ màu đỏ bị sóng nhiệt do Thừa Vận điện thiêu đốt sinh ra xông đến tung bay phấp phới. Hắn đơn thương độc mã, đứng sừng sững trước điện Thừa Vận, khinh miệt nhìn Viên Thái và một đám quân tốt triều đình ăn mặc đủ loại vội vàng chạy tới, nghiêm nghị quát: “Ta Chu Bách, chính là con Thái tổ Hoàng đế! Thái tổ băng hà, thân là con của người, ta Chu Bách không thấy linh cữu, chẳng biết chôn cất ở đâu, ôm nỗi bi thống, sống còn có ý nghĩa gì? Nay Hoàng thượng muốn hỏi tội Chu Bách, nghĩ ta đường đường là con Thái tổ, sao có thể khúm núm, vì cầu một đường sống, chịu nhục làm nô tài dưới chân! Kéo dài hơi tàn, cầu một đường sống, không phải là đạo làm người của Chu Bách! Bản vương, thà chết chứ không chịu khuất phục!”.

“Giá!”.

Chu Bách giục mạnh ngựa, quay đầu ngựa thẳng hướng về phía trong Thừa Vận điện chạy đi.

“Điện hạ!”. Viên Thái còn chưa chạy đến trước mặt đã thấy Chu Bách như con thiêu thân, cả người lẫn ngựa nhào vào Thừa Vận điện, nhanh chóng biến mất giữa biển lửa, không khỏi tuyệt vọng gọi.

“Điện hạ! Điện hạ đã mất, thiếp còn sống làm gì? Thiên hạ này cũng không dung được chúng ta, người một nhà chúng ta liền đi đến suối vàng gặp gỡ!”.

Tương vương phi Ngô thị dắt một đứa con, tay ôm một đứa. Hai mắt nàng đỏ lên, hung hăng nhìn trừng trừng vào Viên Thái. Lửa đỏ nóng bỏng chiếu đến mặt nàng, trong mắt đầy cừu hận. Ánh mắt nghiêm nghị nhìn đến khiến Viên Thái không tự chủ được liền lùi lại vài bước. Ngô thị quay người lại, nắm tay hai đứa con gái, chạy về phía trong Thừa Vận điện.

“Điện hạ! Tỷ tỷ!”.

Tần Ngư khóc đến tóc mai tán loạn. Vừa thấy Vương phi làm một việc nghĩa không chút ngần ngại xông vào Thừa Vận điện, liền ôm lấy hài tử, chạy vọt tới chỗ lửa cháy lớn.

“Điện hạ không cần ti chức nữa, ti chức còn muốn đi theo Điện hạ, dắt ngựa cho Điện hạ!”.

Lão binh gào khóc cũng vọt lên đi vào. Trong lòng Trưởng Sử Tương vương phủ hiện lên vẻ sầu thảm: “Xong rồi! Xong rồi! Tương vương tự sát, dù Hoàng thượng có giận lây sang ta, hay muốn ta gánh tội đại bất kính, Chu Duy Dung ta đều không có đường sống. Thà sống không bằng chết, không bằng đi theo Tương vương, ít nhất… ít nhất trong sử sách còn có thể để lại danh một trung liệt như ta”.

Nghĩ tới đây, Chu Trưởng Sử cắn răng một cái, dùng tay áo che mặt, cũng lao người về phía Thừa Vận điện đang cháy lớn.

Tương vương rất được lòng người. Trong lúc nhất thời, lại có rất nhiều người hầu cực kỳ bi thương lao theo. Thị vệ trong phủ, đều đi theo Tương vương mà đi, từng người một lao vào trong biển lửa. Hoàng Chân và Viên Thái mất hồn mất vía đứng ở đó, mắt thấy thảm cảnh như vậy, đã sợ đến không nói nên lời.

“Vô liêm sỉ! Vô liêm sỉ! Hắn dám tự sát! Hắn dám tự sát, hãm trẫm vào việc bất nghĩa, dụng tâm sao mà ác độc, dụng tâm sao mà ác độc!”.

Sắc mặt Chu Doãn Văn tái nhợt, phẫn nộ rít gào.

Tiểu Lâm Tử nhìn Hoàng thượng tức giận, đứng ở một bên, lại theo thói quen bắt đầu run rẩy.

Sắc mặt Phương Hiểu Nhụ ngưng trọng nói: “Bệ hạ, chúng ta cũng không nghĩ đến Tương v��ơng lại có thể… Bệ hạ, giờ đây không phải lúc tức giận. Tương vương chết chẳng mấy chốc sẽ truyền khắp thiên hạ, chuyện này sẽ lan rộng không ngừng. Chúng ta tất phải lập tức nghĩ một biện pháp giải quyết hậu quả thích đáng, nếu không, quần chúng nhân dân phẫn nộ, mũi dùi sẽ chĩa thẳng vào Bệ hạ”.

Chu Doãn Văn khụy xuống ghế, thất thố nói: “Trẫm nên làm gì bây giờ? Trẫm nên làm gì bây giờ? Trẫm lên ngôi chưa bao lâu, liền truất quyền chư vương, nay lại khiến Tương vương phải tự sát, trẫm… Trẫm làm sao giải thích với thiên hạ?”.

Hoàng Tử Trừng trầm trọng nói: “Bệ hạ ngàn vạn không thể nghĩ như vậy. Nếu Bệ hạ lúc này tự nhận mình sai, tự dằn vặt vì Tương vương, mới thật là không thể cứu vãn, thật không cách nào giải thích với người trong thiên hạ”.

Chu Doãn Văn ngẩng đầu lên, mờ mịt nhìn hắn nói: “Vậy… dựa vào ý kiến tiên sinh, trẫm… nên làm như thế nào?”.

Trên Lầu Thắng Kỳ, đám người Phò mã Hoài Khánh, Chu Cao Sí đang uống rượu đàm tiếu. Phò mã Hoài Khánh Vương Ninh ngay từ đầu muốn giữ kho��ng cách với Yến vương phủ, nhưng Chu Cao Sí lại dùng lý do thân thích nhà mình, chủ động kết giao. Chu Doãn Văn cũng có ý giám sát ba thế tử Yến vương, không cho bọn họ gây chuyện thị phi khắp nơi, nên đã ám chỉ Vương Ninh có thể qua lại với họ. Không ngờ một khi lui tới, hai người tài học tương đương, tính tình hợp ý, thế mà lại thành bằng hữu thật sự.

Ở giữa còn có vài vị văn nhân nổi danh trong thành Nam Kinh. Giờ phút này, mấy người vây quanh một người, xem hắn vẽ bức tranh. Người này tên Biên Tiến, chính là đại họa sĩ nổi tiếng thiên hạ. Lúc trước, hắn là họa sĩ ở kinh đô, từng vẽ tranh cho Tương vương Chu Bách. Hai người tương giao rất tốt, trở thành bằng hữu. Nhờ Tương vương tiến cử, Biên Tiến đến kinh sư, đảm nhiệm chức vụ trong nội cung, trở thành họa sĩ cung đình, do đó một bước lên trời, hôm nay đã nổi tiếng với danh hiệu “Cấm trang tam tuyệt”.

Biên Tiến nhân lúc hứng rượu, đang ngồi gần cửa sổ vẽ phong cảnh hồ Mạc Sầu. Một bức tranh đã hoàn thành, phong cảnh Mạc Sầu đều được thu trọn trên giấy. Mấy ng��ời bàng quan không ngừng trầm trồ khen đẹp. Chu Cao Sí cầm chén rượu đến, nhìn bức tranh này cũng rất yêu thích, liền tiến đến bên cạnh nói: “Cao Sí rất yêu thích đại tác phẩm này của tiên sinh, không biết tiên sinh có chịu ban tặng vinh hạnh này cho Cao Sí?”.

Biên Tiến vui vẻ cười nói: “Được thế tử ưu ái, thần nào dám từ chối? Để thần đóng dấu vào bức tranh. Đến đây, lấy ấn đến”.

Thư đồng Biên phủ lập tức nâng đến một hộp gỗ. Nắp hộp mở ra, bên trong là bốn khối đại ấn. Biên Tiến lấy ra đại ấn “Cẩm trang họa sĩ Biên Tiến”, chấm mực chu sa đóng dấu. Đang muốn ấn xuống bức tranh vừa vẽ thì Chu Cao Hú đang du ngoạn dưới lầu vội vàng hấp tấp chạy tới, đi lên lầu liền nói: “Không hay rồi, không hay rồi, Tương vương… Tương vương… Thập nhị thúc đã tự sát”.

Bốp một tiếng, chén rượu trong tay Chu Cao Sí rơi xuống đất, vỡ nát. Khuôn mặt hắn đã tái nhợt như tờ giấy. Mọi người trên lầu nhất thời đều lặng ngắt như tờ. Sau nửa ngày, âm thanh Phò mã Hoài Khánh Vương Ninh mới phát ra: “Tương vương… Tương vương tự sát sao? Cái này… Đây là chuyện gì, ngươi nói mau”.

Chu Cao Hú thở hổn hển nói: “Hoàng thượng minh chiếu thiên hạ, trên đường đều dán bảng cáo thị. Ta… ta cũng vừa mới nhìn thấy, liền chạy về đây. Trên bảng cáo thị nói, nói…”.

Chu Cao Toại chạy tới nói: “Nhị ca, ta nhớ được, để ta nói. Bảng cáo thị nói: ‘Năm trước Chu Thứ Nhân gây rối, ngay cả Tương vương cũng là đồng mưu. Trẫm dùng lễ đối đãi, không nỡ dùng vũ lực bắt hắn, dù hắn có tội như Chu Thứ Nhân, nhưng trẫm không truy cứu.

Nhưng Tương vương lòng dạ khó lường, chẳng những không hối cải vì lòng nhân từ của trẫm, mà khi tra xét đồng phạm mưu nghịch của Tề vương phủ, Đại vương, cũng nói Tương vương đồng mưu làm loạn.

Trẫm không đành lòng giết, sai ngự sử đến Kinh châu chất vấn việc phủ môn Tương vương vượt quá quy chế, để Tương vương tự kiềm chế một chút. Tương vương biết hành vi phạm tội bị bại lộ, sợ không tránh khỏi kỷ cương pháp luật, lại để toàn gia tự sát. Trẫm quá đỗi thất vọng. Tương vương tự tử nhận tội, toàn gia đều chết. Tương vương vừa chết, không tước bỏ danh hiệu, vì không còn con cháu kế thừa, thu hồi đất phong của hắn, ban thụy hiệu ‘Lệ’ cho Tương vương!’”.

Hạ Tầm đứng ở một bên nghe xong lời này, gân xanh trên trán cũng nổi lên cuồn cuộn: “Tốt! Hay cho một kẻ hiếu nghĩa Kiến Văn Đế! Bức tử cả nhà thúc phụ, lại còn muốn ban thụy hiệu ‘Lệ’. Việc này hắn cũng muốn phủi sạch trách nhiệm, thật sự là một súc sinh!”.

Biên Tiến sắc mặt tái nhợt, im lặng sau nửa ngày, chậm rãi thu hồi khối đại ấn “Cẩm trang họa sĩ”, lại lấy ra một ấn hơi nhỏ hơn chút ít, chấm mực đóng dấu. Tại dưới bức họa, ông trịnh trọng đóng một cái, rồi thu hồi hộp ấn, chắp tay về phía mọi người đang ngây ra như phỗng nói: “Hạ quan cảm thấy không khỏe, xin cáo từ”. Dứt lời cũng không quay đầu lại, âm thầm bỏ đi.

Hạ Tầm cúi đầu nhìn bức họa, chỉ thấy trên bức họa có bốn chữ đỏ tươi “Tương Phủ Điện Tứ”!

“Tương Phủ Điện Tứ” – đây là cái ấn Tương vương Chu Bách đã ban tặng cho Biên Tiến. Tương vương đã chết, Tương vương phủ đã cháy hết, nhưng Biên Tiến, vị họa sĩ cung đình này, sau khi vẽ xong, vẫn trịnh trọng đóng cái ấn do Tương vương ban tặng. Đây là một tiếng oán giận và kháng nghị của một họa sĩ không quyền không thế.

Từ nay về sau, vị họa sĩ nổi danh thời Minh sơ Trung Quốc này, tác phẩm ông vẽ, phần lớn đều dùng cái ấn do Tương vương ban tặng này, coi đó là kỷ niệm. Vĩnh Lạc năm thứ mười một, mười lăm năm sau, ông làm một bộ tranh “Tam Hữu Bách Cầm”. Ấn vẫn là ấn do Tương vương ban tặng này. Bộ tranh này hiện đang ở trong bảo tàng Cố cung viện Đài Bắc.

Trong triều xảy ra việc lớn như vậy, tất cả mọi người không còn lòng dạ tiệc tùng. Mọi người vội vàng cáo từ, lập tức đều tự tán đi. Chu Cao Hú và Chu Cao Toại cũng biết lúc này sóng gió nổi lên, chỉ sợ cái chết của Tương vương sắp sửa gây ra một hồi sóng to gió lớn, nên cũng không dám làm càn gây chuyện. Đại ca Chu Cao Sí trầm giọng nói một câu lập tức hồi phủ, bọn họ liền ngoan ngoãn lên chiến mã.

Chu Cao Sí ngồi trong kiệu ngựa. Đợi hắn lên kiệu, ngồi xuống, hắn mới không khống chế nổi ánh lệ trong mắt. Hai mắt đong đầy ánh lệ nhìn thoáng qua Hạ Tầm đang đi tới, sầu thảm nói: “Tương vương, một Tương vương thật tốt! Bệ hạ, một Bệ hạ thật tốt!”.

Một câu giống nhau, nhưng lại hoàn toàn bất đồng ý tứ. Hạ Tầm trầm mặc một lát, chậm rãi nói: “Thế tử, thiện có thiện báo, ác có ác báo, nhân quả tuần hoàn, báo ứng sẽ có”.

Tương vương Chu Bách tự sát. Hạ Tầm nhớ rõ, bốn năm sau, khi Kiến Văn Đế gặp nguy, Kiến Văn Đế Chu Doãn Văn cũng lựa chọn “tự sát”. Chỉ có điều, truyền thuyết nói hắn không chết, mà là chạy trốn đi. Hạ Tầm hy vọng: Đây chẳng qua chỉ là một truyền thuyết!

Những dòng chữ này thuộc về quyền sở hữu và sáng tạo của truyen.free, xin đừng sao chép.