Hoàng đế đã kết tội Lưu Tam Ngô và đồng bọn, rồi lệnh Hình Bộ tìm chứng cứ phạm tội của họ. Việc này khiến Bạo Chiêu gặp khó, nhưng ông ta cũng không dám kháng mệnh. Ông là thanh quan, có những nguyên tắc đạo đức riêng của mình, nhưng ông không phải thánh nhân. Ông không cần phải vì Lưu Tam Ngô, Trương Tín và những người không hề liên quan mà chôn vùi tiền đồ quan lộ của mình.

Nhưng muốn định tội cho Lưu Tam Ngô và đồng bọn thật khó. Họ không tham ô, không hối lộ, là một đám học sĩ thanh liêm, làm sao tìm được sơ hở của họ? Sau khi rà soát toàn bộ hồ sơ của các quan chủ khảo lần này, Bạo Chiêu cuối cùng cũng tìm ra một đột phá khẩu, lý do duy nhất để ra tay.

Thì ra trước đó Hồ Duy Dung có ý đồ mưu phản. Chu Nguyên Chương âm thầm lập kế hoạch, đột nhiên hành động, một mẻ hốt gọn những vây cánh cốt cán nhất của Hồ Duy Dung, nhưng Hồ Duy Dung lại cực giỏi ngụy trang. Với những bằng chứng công khai lúc đó, nhiều quan viên không hề hay biết sự thật về tội trạng của y, đối với việc y bị bắt cảm thấy khó hiểu. Trong số đó, lại có một mọt sách như Lưu Tam Ngô.

Những người khác dù không hiểu chuyện gì xảy ra trước đại án mưu phản, cũng chỉ giả câm giả điếc, nhưng Lưu Tam Ngô lại đứng ra kêu oan cho Hồ Duy Dung, cho rằng triều đình đã oan uổng Hồ Thừa tướng. Tuy nhiên, lúc ấy ông ta không được ai coi trọng, lại là quan địa phương, nên bức thư minh oan này không ai để tâm. Giờ đây, nó lại bị lôi ra, trở thành tội trạng của ông ta.

Thế là, trong vòng một đêm, Lưu Tam Ngô, Trương Tín và đồng bọn từ tội làm loạn kỷ cương khoa cử biến thành phản nghịch triều đình. Hoàng thượng đích thân bày mưu tính kế, hiệu suất và tài năng bịa đặt chứng cứ phạm tội của Hình Bộ không hề kém cạnh Cẩm Y Vệ trước kia. Họ bắt giữ một số lượng lớn người có liên hệ cùng gia đinh để tra tấn ép cung. Nhiều người không chịu nổi cực hình đã vu oan giá họa cho người khác. Đến đây, vụ án đã trở thành một thiết án như sơn.

Lưu Tam Ngô đáng lẽ phải chịu tội chết, nhưng vì đã gần bảy mươi tuổi, dựa theo luật Đại Minh, ông ta không bị xử tử hình mà được sung quân đồn thú biên cương Tây Bắc. Trương Tín, người từng cùng Lưu Tam Ngô làm loạn kỷ cương trong kỳ thi, lại có số phận thảm hại hơn nhiều. Bởi lẽ, y bị Ngự sử Hà Nam Dương Đạo tố cáo đã cấu kết với Lưu Tam Ngô, thông đồng gian dối, cố ý đưa những quyển thi kém nhất của thí sinh phương Bắc lên để đối phó với Hoàng thượng. Tội danh tăng thêm một bậc, xử lăng trì. Đã có k�� nhận hối lộ thì ắt có kẻ đưa hối lộ. Tân khoa trạng nguyên Nam bảng Tống Tông, bảng nhãn Trần An cũng bị vạ lây. Trạng nguyên Tống Tông vì đưa tiền hối lộ mà bị xử tử hình.

Bảng nhãn Trần An thì bị sung quân lưu đày. Tính cách cực đoan của Chu Nguyên Chương trong vụ án này được phát huy đến mức tột cùng. Đích thân ông chấm lại bài thi, chọn ra sáu mươi mốt thí sinh trúng tuyển, nhiều hơn mười người so với Nam bảng. Người đứng đầu là Hàn Khắc Trung từ Hà Bắc, xếp thứ hai là Nhâm Bá An từ Sơn Đông. Dựa theo thứ tự đếm xuống, sáu mươi mốt cử tử này đều là người phương Bắc, không một ai đến từ phương Nam. Khi bảng vàng được công bố, các cử tử phương Bắc hò reo mừng rỡ. Vụ án chấn động cả nước, làm thay đổi cục diện khoa cử, cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Hạ Tầm đứng ngoài pháp trường, trầm mặc không nói. Chỉ huy Thiêm sự La Khắc Địch đứng một bên mặc áo đạo sĩ, trông nhã nhặn, hoàn toàn không giống một võ quan.

Nhìn Hạ Tầm, ông ta nhàn nhạt cười nói: “Sao, có ý kiến gì không?”

Hạ Tầm khẽ thở ra một hơi đục ngầu, thở dài nói: “Kết cục như vậy, có cần thiết phải tự làm khổ mình đến thế không? Thật là không khôn ngoan.”

“Họ chết oan.”

La Khắc Địch nói trúng tim đen, ánh mắt chớp động nói: “Hoàng thượng biết họ oan, nhưng họ đáng chết! Hoàng thượng trị quốc như dùng binh. Nếu nắm chắc được cửa ải này có thể giành chiến thắng, Hoàng thượng nhất định sẽ giành lấy bằng được, chết bao nhiêu người cũng phải giành lấy. Thây chất như núi, máu chảy thành sông, cũng phải tiến lên phía trước!”

Hạ Tầm trong lòng khẽ dấy lên một trận hàn ý.

La Khắc Địch nói: “Hầu vua như hầu hổ. Kẻ trị thiên hạ không màng ân riêng. Sợ rồi sao?”

Hạ Tầm vô thức gật đầu, rồi lại vội vàng lắc đầu.

La Khắc Địch cười lớn nói: “Ngươi yên tâm. Thiên uy Hoàng thượng, không quét đến con tôm nhỏ bé như ngươi đâu. Đúng rồi, Hoàng thượng hạ chỉ, kỳ thi khoa cử sau này, sẽ phân thành Nam bảng và Bắc bảng, là chủ ý của ngươi?”

Hạ Tầm kinh ngạc: “Sao đại nhân lại biết?”

La Khắc Địch khẽ cười: “Đâu chỉ mình ta bi���t. Chuyện này, ngươi thật lỗ mãng rồi...”

Ông ta nhướng mày rồi lại giãn ra nói: “Mặc kệ nó. Tuy nhiên, vì lời nói này, ngươi đã đắc tội với các quan viên phía Nam, nhưng bù lại, trong mắt quan lại, thân sĩ, học sinh và dân chúng phương Bắc, uy tín của ngươi đã tăng lên đáng kể. Được cái này ắt mất cái kia.”

Hạ Tầm cười khổ nói: “Hạ chức khi nói ra điều đó, chỉ biết nhất định có phiền toái, chỉ là lúc ấy đã...”

La Khắc Địch nói: “Không cần để trong lòng, làm chuyện gì cũng phải trả giá. Ngay cả khi ngươi không làm gì cả, cam tâm làm một thôn phu nơi sơn dã, cũng chưa chắc không có ác quan tìm đến gây phiền toái, thân hào nông thôn làm khó dễ, hay sơn tặc xâm phạm. Thậm chí uống một ngụm nước lạnh, cũng có khả năng bị sặc chết. Làm chuyện gì cũng có nguy hiểm, nhưng không làm gì cả mới là đối mặt với nguy hiểm lớn nhất.”

La Khắc Địch vỗ vai hắn nói: “Làm cho tốt, đừng coi thường chức Ngự tiền Đái đao nho nhỏ này của ngươi. Ngươi là Hoàng thượng đích thân điểm tên vào cung thị vệ, lại có quan hệ với Trung Sơn Vương phủ, không cần bận tâm đến đám văn nhân đê tiện kia. Việc thăng chức của ngươi không do bọn chúng quản lý.

Chuyện lần trước, ngươi làm rất tốt, đã giúp các võ tướng Huân Khánh lấy lại thể diện.

Làm tốt chuyện của ngươi, chỉ cần không gây ra chuyện gì lớn. Một năm rưỡi nữa, ta sẽ cho ngươi ra ngoài hoạt động. Ngươi không phải con em công thần, vương hầu, tuổi còn trẻ đã làm quan bát phẩm, tiền đồ vô lượng a!”

Ông ta nhìn về phía pháp trường, lại nói: “Ta đi đây. Lúc rảnh rỗi, ngươi hãy thường xuyên qua lại với Thiên Nguyệt, có chuyện gì, có thể thông qua hắn, để ta biết.”

Hạ Tầm có chút bất ngờ: “Đại nhân phải rời Ứng Thiên sao?”

La Khắc Địch gật đầu, sắc mặt trở nên âm trầm hẳn: “Bạch Liên giáo ở Thiểm Tây nổi loạn, Hoàng thượng sẽ không thể bỏ qua. Khắp nơi trong thiên hạ, các giáo phái mọc lên như nấm, mấy năm gần đây càng thêm hung hăng ngang ngược. Việc này... đã quá sức chịu đựng rồi. Cần phải dứt điểm thôi.”

Vạn Tùng Linh bước ra khỏi thùng tắm, dùng khăn tắm lau sạch bọt nước trên người. Mặc dù đã là một người trung niên, bình thường khiến người ta cảm giác hơi mập mạp, thực chất cơ thể ông ta lại vô cùng săn chắc, cường tráng, bụng không hề có chút mỡ thừa nào.

Chải tóc xong, ông ta mặc trường sam, thắt chặt đai lưng rồi kéo cửa phòng bước ra ngoài.

“Sư thúc.”

Ngoài phòng, hai người vừa thấy ông ta ra liền lập tức nghênh đón.

Hai người này so với ông ta nhỏ hơn mười mấy tuổi, thoạt nhìn một người như lái buôn không bắt mắt, người còn lại là một tiểu tử choai choai, xem ra chính là chân chạy hoặc người học việc.

Người lớn hơn tên Mạc Ngôn, người nhỏ tuổi tên Triệu Tiểu Hồ, là hai tên lừa đảo trà trộn tại phủ Ứng Thiên. Mạc Ngôn cũng là đệ tử Phong môn, tuy không cùng sư môn với Vạn Tùng Linh và không có quan hệ gì, nhưng xét về bối phận, y lại được coi là sư điệt của Vạn Tùng Linh. Dù sao cũng có chút tình đồng môn, nên lần này sư thúc tìm đến, Mạc Ngôn không thể không ra tay giúp đỡ.

“Mạc Ngôn à! Tìm được tiểu nha đầu kia chưa?”

Vạn Tùng Linh vừa thấy Mạc Ngôn đã biết có tin tức, không khỏi có chút kích động.

“Dạ, chúng con đã tốn rất nhiều công sức và gặp không ít trắc trở, mới tìm được nàng. Đến cả sư điệt cũng không dám tin đó là nàng, bởi vì Tạ Vũ Phi này... ha ha, lại là hậu nhân của Tạ thị Trần quận. Sư điệt sợ tin tức có gì sai sót, phải cầm tranh vẽ sư thúc đưa đến tận nơi để đích thân xác nhận, quả nhiên là nàng.”

“Trần quận Tạ thị?”

Vạn Tùng Linh đầu tiên khẽ giật mình, sau đó khinh thường cười nói: “Tạ thị Trần quận thì thế nào. ‘Tích nhật Vương Tạ đường tiền yến, phi nhập tầm thường bách tính gia’. Én xưa thềm cũ Tạ Vương, nay đã bay vào nhà dân thường. Tổ tiên là vương hầu tướng quân, con cháu nhất định có thể như thế sao?”

Ông ta vén vạt áo lên, ung dung ngồi xuống, nói: “Ngồi đi, kể rõ chi tiết những gì ngươi nghe được cho ta nghe.”

“Vâng.”

Mạc Ngôn đáp một tiếng, ngồi xuống đối diện ông ta, nói: “Tạ gia chỉ có hai người huynh muội. Ca ca gọi Tạ Lộ Thiền, muội muội gọi Tạ Lộ Đề, tên tự là Vũ Phi. Ca ca của nàng mười lăm tuổi đã đỗ tú tài. Sau đó, vì bị xe ngựa nhà phú hộ đâm phải, y bị què một chân, từ nay về sau con đường quan lộ trở nên vô vọng. Y chỉ còn đam mê vẽ tranh, lại kết giao một nhóm bằng hữu, thỉnh thoảng gặp gỡ uống rượu.”

Mạc Ngôn quả thực rất giỏi, kể lại tình huống đã nghe được một cách rõ ràng rành mạch. Vạn Tùng Linh l��ng nghe, trong mắt ông ta hào quang ẩn hiện, tựa như đang đăm chiêu suy nghĩ.

Khi Mạc Ngôn kể xong tình huống, y hỏi: “Vạn sư thúc, chính là cô gái nhỏ này? Ý sư thúc định làm như thế nào?”

Vạn Tùng Linh cười lạnh lùng, nói: “Nàng hủy hoại căn cơ của ta ở Phượng Dương. Nếu ta không đủ cơ trí, giờ này đã phải ngồi tù rồi. Mối thù này đương nhiên phải báo.”

Mạc Ngôn xoa tay nói: “Khi ta nhìn từ xa, cô nương kia thường ngày vô cùng kiều mị động lòng người. Không bằng để sư điệt ra tay, giúp sư thúc trút cơn giận này.”

Vạn Tùng Linh trợn mắt mắng: “Thằng ranh con! Ngươi là giúp sư thúc hả giận, hay là ngươi muốn tự mình giải tỏa dục vọng? Ngươi phạm tội ở phủ Ứng Thiên, còn có thể ở lại đây sao?”

Mạc Ngôn ha ha cười, nói: “Chỉ đùa một chút thôi, sư thúc định làm như thế nào?”

Vạn Tùng Linh nói: “Hừ! Mất vào tay ai, ta liền từ người đó đòi lại! Nàng đã gài bẫy ta một lần, ta muốn chính nàng phải gia phá nhân vong, danh tiết tiêu tan, để thể hiện bản lĩnh của ta.”

Ông ta liếc nhìn Mạc Ngôn nói: “Đây là địa bàn của ngươi, giúp sư thúc làm một giấy thông hành.”

Mạc Ngôn sảng khoái đáp: “Không vấn đề gì. Sư thúc có yêu cầu đặc biệt nào không?”

Vạn Tùng Linh nói: “Họ tên: Nhạc Lăng Không, đồ tôn tục gia của Trường Xuân Tử Khưu Xử Cơ chân nhân thuộc Bạch Vân Quan ở Bắc Bình, người Thiểm Tây Lũng Châu, sinh vào niên hiệu Chí Đại Nguyên của Nguyên triều.”

Mạc Ngôn tính toán một lát, không khỏi nhíu mày nói: “Sinh vào niên hiệu Chí Đại Nguyên của Nguyên triều? Như vậy chẳng phải năm nay đã chín mươi tuổi sao? Sư thúc, có phải quá lộ liễu không?”

Vạn Tùng Linh nói: “Giờ đây quan phủ đang truy nã ta, càng lộ liễu thì càng không ai chú ý đến ta. Cứ làm theo lời ta. Ta tự có lý lẽ của mình.”

Mạc Ngôn đứng dậy: “Vậy được, ta lập tức đi ngay!”

Tiễn Mạc Ngôn và Triệu Tiểu Hồ, Vạn Tùng Linh trở lại trong phòng ngồi xuống, lạnh lùng cười một tiếng: “Tạ Lộ Đề, Tạ Vũ Phi, hừ! Hừ hừ!”

***

Thảo sinh long pha hạ, Nha táo thành điệp đầu. Hà nhân thử thành lý, Thành giác tài thạch lựu. Thanh tỉ hệ ngũ mã, Hoàng kim lạc song ngưu. Bạch ngư giá liên thuyền, Dạ tác thập lý du. Quy lai vô nhân thức, Ám thượng trầm hương lâu. La sàng ỷ dao sắt, Tàn nguyệt khuynh liêm câu. Kim nhật cẩn hoa lạc, Minh triều ngô thụ thu. Nhược phụ bình sinh ý, Hà danh tác Mạc sầu.

Cỏ xanh mọc trải dốc rồng, Quạ réo rắt, bướm chao nghiêng đầu. Hỡi ai trong chốn thành này, Góc tường trồng thạch lựu thơm hương! Tơ xanh buộc năm ngựa, Vàng kết chặt đôi trâu. Thuyền cá trắng nhẹ lướt, Đêm dạo chơi mười dặm. Trở về không một ai nhận, Lặng lẽ lên lầu trầm hương. Giường gấm tựa đàn sắt, Trăng tàn nghiêng móc rèm. Hôm nay hoa khẽ rụng, Mai sau cây ngô đồng tàn. Nếu quên được chí bình sinh, Thì sao còn gọi là Mạc Sầu!

Cả hồ Mạc Sầu đều là sản nghiệp của Tử gia. Trung Sơn Vương phủ cho đặt một tòa Thắng Kỳ lâu có binh lính canh gác, nghiêm cấm người nhàn rỗi đến gần. Nhưng khi Tử gia không tự mình du ngoạn hồ Mạc Sầu thì vẫn cho phép người ngoài đến ngắm cảnh tham quan, song chỉ giới hạn ban ngày. Nếu trời tối, tốt nhất ngươi đừng dạo chơi, cho dù nói là đi câu cá, cũng sẽ bị coi là trộm cướp tài sản của Trung Sơn Vương phủ. Tội danh có thể lớn hoặc nhỏ.

Hạ Tầm vượt qua ba ngọn núi để đến hồ Mạc Sầu. Sau khi thưởng ngoạn cảnh hồ Mạc Sầu, ông ta dự định đến phía Nam dạo một chút. Phía Nam cửa quan và khu phố Giang Đông là khu phong hóa nổi danh phủ Ứng Thiên, thanh lâu, kỹ viện chỗ nào cũng có. Nhưng khi đó thanh lâu, kỹ viện không giống với khu đèn đỏ hiện đại. Thông thường, nơi đây thành quách nghiêm minh. Mười sáu tòa tửu lâu xa hoa nhất của phủ Kim Lăng Đại Minh, nơi đây đã chiếm sáu tòa. Sáu tòa danh lâu này theo thứ tự là: Hạc Minh, Túy Tiên, Khinh Yên, Đạm Phấn, Liễu Thúy, Mai Nghiên. Đến đây dạo chơi, sẽ không uổng một chuyến ghé thăm thành Nam Kinh.

Hôm nay Hạ Tầm xin nghỉ phép. Quan viên công vụ của vương triều Chu Minh hầu như không có ngày nghỉ. Tiền lương cũng thấp hơn một chút so với các quan viên triều đại khác, nhưng điều này không bao gồm những người thân cận Hoàng đế. Các thị vệ đại nội tuy vất vả, mỗi tháng vẫn có vài ngày nghỉ, bổng lộc đương nhiên cũng cao hơn một chút. Hôm nay là ngày đầu hắn nghỉ phép, nhất thời cao hứng, liền chạy đến hồ Mạc Sầu du ngoạn.

Nhưng hắn rất nhanh liền bắt đầu hối hận, bởi vì hắn không chỉ dẫn theo Bành Tử Kỳ và Tiểu Địch, mà còn lấy danh nghĩa cảm ơn sự giúp đỡ để mời cả Tạ Vũ Phi và Nam Phi Phi đến. Bốn người phụ nữ này tụ tập một chỗ, quả nhiên biến thành một cái chợ, Hạ Tầm khổ sở không tài nào tả xiết.

Mọi bản quyền nội dung của đoạn trích này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc trọn bộ.