Thư do An viên ngoại gửi lại, nhưng nội dung lại do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Còn về đống bình bình lọ lọ mang về kèm theo thư, đó lại là những món đồ An viên ngoại phải nghiến răng nghiến lợi, đau lòng vô cùng mà phụ tặng. Từ ngày đó trở đi, Hạ Tầm tựa như một phụ nhân yêu thích làm đẹp, mỗi ngày tỉ mỉ chăm sóc da dẻ, bất kể mưa gió cũng không ngơi.

Mỗi ngày trời còn chưa sáng, hắn đã phải rời giường, sau khi thức dậy chuyện đầu tiên chính là tắm rửa. Nước tắm lúc này là nước gạo trắng. Đến trưa, hắn còn phải tắm lại một lần, lần này, nước tắm là cả một thùng trà xanh pha loãng. Đến buổi tối càng phiền phức hơn, hắn trước tiên phải dùng rượu vàng và lòng trắng trứng pha thành sữa tắm, thoa kỹ khắp toàn thân. Cứ thế trần truồng trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó lại dùng nước trà xanh tắm sạch toàn thân.

Chờ khi lên giường, hắn còn phải đắp mặt nạ trà xanh. Sau một ngày, hắn cẩn thận, cầu kỳ đến mức thực sự chẳng khác gì một tiểu thư khuê các chỉ chăm chăm lo diện mạo mà chẳng màng thế sự. Mà chuyện khiến hắn ngượng ngùng nhất, chính là việc thoa thứ sữa tắm từ rượu vàng và lòng trắng trứng. Hắn không tài nào thoa được phía sau lưng mình, đành phải nhờ Trương Thập Tam giúp đỡ.

Tuy nói việc thoa chỉ giới hạn ở phía sau lưng, nhưng bị một đại nam nhân “nhẹ nhàng” chà xát da thịt mình, lại còn phải khỏa thân, Hạ Tầm cực kỳ khó chịu. Nhất là Trương Thập Tam... Hạ Tầm cảm thấy hắn ta đặc biệt hứng thú với thân thể vạm vỡ của mình. Con gái Vương quản sự là cô nương thôn quê thanh tú xinh xắn, hơn nữa hoạt bát đáng yêu, dáng người phát triển phổng phao. Mỗi lần đến mỏ đá đều là đối tượng ngắm nhìn của lũ đàn ông. Tiểu cô nương này rất có ý với vị gia nhân của ông chủ, mỗi lần đến đều một tiếng Thập Tam Lang, hai tiếng Thập Tam Lang. Nhưng Trương Thập Tam, vẻ bên ngoài thì cười nhưng trong lòng không cười, đến nhìn nàng thêm một cái cũng lười.

Một thanh niên cường tráng như vậy mà thờ ơ với nữ sắc như thế vốn đã có phần bất thường. Ngược lại, mỗi lần hắn khỏa thân tắm rửa, đôi mắt Trương Thập Tam lại sáng rực lên, ánh mắt cứ dán chặt vào người hắn, nhất là khi giúp hắn thoa “sữa tắm”. Hắn ta dường như cực kỳ hứng thú, vô cùng chuyên chú và kiên nhẫn. Cũng không biết hắn có sở thích quái đản nào đó, hay vì từ thuở thiếu niên đã trải qua những buổi tra tấn trong nhà ngục Cẩm Y Vệ, khiến tâm lý có chút vặn vẹo, nên ảo tưởng thân thể hắn thành đối tư���ng để hành hình. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay Trương Thập Tam liên tục xoa lên người, toàn thân Hạ Tầm cũng cảm thấy ngượng ngùng vô cùng.

Nhưng mà, hiệu quả của những phương pháp này thấy rõ. Màu da của Hạ Tầm ngày càng trắng nõn hơn, đương nhiên, đây chỉ là so với chính hắn trước kia mà thôi. Màu da thay đổi, hơn nữa cử chỉ, lời nói và việc làm của hắn càng ngày càng không có sơ hở, ngay cả Trương Thập Tam cũng khó lòng tìm ra điểm nào để chê trách.

Tuy nhiên, những thiếu sót cố hữu thì vẫn còn đó. Ví dụ như khả năng ngâm thơ làm phú của Dương Húc, Hạ Tầm có cố gắng thế nào cũng không tài nào ứng phó được. Hắn không thể có được nền tảng văn hóa sâu sắc như Dương Húc. Vị kia thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường, thuộc làu hàng trăm câu đối, văn chương, có thể xưng tài tử trước mặt các văn nhân chân chính, khiến họ phải kính nể. Nhưng điều đó cũng chỉ là hư ảo mà thôi.

Văn hóa tu dưỡng của một văn nhân thẩm thấu vào mọi khía cạnh cuộc sống của hắn ta: viết một bức thư, nói vài câu tửu lệnh, thưởng thức một bức tranh thư pháp... Mỗi sự việc đều đòi hỏi nền tảng văn hóa sâu sắc được tôi luyện hằng ngày, đòi hỏi phải phát huy ngay trên bàn tiệc. Đó không phải là sự trao đổi văn hóa thông thường, cũng không phải chỉ thuộc vài bài thơ hay câu đối là có thể đối phó được. Chưa có danh tiếng thì thôi, nếu dám mượn thơ của danh nhân để khoe khoang, thì chỉ càng sớm bại lộ mà thôi.

Cũng may Dương Húc sau khi thi đỗ sinh đồ, chuyên tâm kinh doanh gia nghiệp, không còn chí thú đèn sách. Người hắn kết giao phần lớn là giới làm ăn buôn bán, hoặc giả cũng chỉ là những kẻ ăn chơi trác táng. Vì thế cũng không có nhiều dịp để hắn khoe tài văn chương. Nếu thật sự chạm phải tình huống đó, Hạ Tầm cũng đành phải qua loa đại khái cho xong. Ngươi không muốn làm phú ngâm thơ, người ngoài cũng chẳng thể ép buộc. Còn đi bộc lộ vài câu thơ từ lận lưng, chuyện ngu xuẩn như vậy hắn tuyệt sẽ không làm.

***

Trương Thập Tam rửa tay sạch sẽ, dùng khăn lau khô, rồi trở lại bàn ngồi xuống. Hắn bưng tách trà lên, dùng nắp trà nhẹ nhàng gạt bã trà trên mặt nước, ân cần dặn dò: “Tất cả những gì ta nói với ngươi, phải nhớ kỹ. Nhưng cũng cần nhớ rằng, ta chỉ có thể kể cho ngươi những điều ta biết rõ về Dương Húc. Những người mà Dương Húc tiếp xúc, những chuyện hắn biết, không giới hạn ở đó.

Thân phận công khai của ta chỉ là một người hầu cận của Dương Húc, nên có rất nhiều trư��ng hợp ta không thể có mặt để trợ giúp. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải đủ loại nhân vật và tình huống, ta không tài nào kịp thời chỉ dẫn cho ngươi, ngươi chỉ đành tùy cơ ứng biến. À phải rồi, ngươi còn nhớ ta từng nhắc đến việc Dương Húc có thể có phụ nữ không? Khi ta nói phụ nữ, tất nhiên không phải chỉ là những người hắn tìm vui qua đường, mà là những người hắn lén lút tư tình. Họ có quan hệ thể xác với Dương Húc, mức độ hiểu biết về cơ thể hắn e rằng... nếu ngươi gặp phải, rất khó nói có thể che giấu thân phận thật hay không.”

Hạ Tầm ngượng nghịu nói: “Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta tìm cớ để không qua lại với nàng nữa, chẳng phải sẽ ổn thỏa sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: “Ta nói cho ngươi biết là hy vọng ngươi có sự chuẩn bị, để khi đối mặt không hoảng hốt mất bình tĩnh, ngược lại sẽ bị người ta nhìn thấu thân phận. Ta nghĩ ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có lý do để cắt đứt tình cũ. Nhưng mà, tình hình cụ thể cũng phải hành sự tùy theo hoàn cảnh. Như nàng kia là phụ nữ đã có chồng thì thôi, còn nếu là thiếu nữ chưa chồng thì không thể đánh đồng như vậy được. Nói không chừng ngươi còn phải giả vờ ngọt nhạt, tiếp tục ứng phó.”

Hạ Tầm ngạc nhiên nói: “Việc đó thì liên quan gì đến chuyện đã lập gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Ngươi đừng tưởng làm quan là uy phong lẫm liệt, muốn làm gì thì làm, thực ra không phải vậy. Phẩm chất đạo đức của quan viên là điều triều đình coi trọng nhất. Dù nói rằng có nhiều quan viên phẩm hạnh không tốt mà vẫn lên được quan lớn, nhưng đó là những chuyện trong tối. Một khi những tai tiếng này bị phơi bày ra ánh sáng, thì sẽ không được dung thứ.

Người có chức quan mà tư thông với kẻ khác, không chỉ bị triều đình nghiêm trị theo pháp luật, mà dù bị người ta tự ý xử tử, quan phủ cũng chẳng can thiệp, chết cũng thành chết oan uổng. Triều đình muốn nghiêm trị để răn đe. Nhưng dân thường phạm tội này thì phần lớn chỉ bị đánh một trận, rồi bị phạt lao động cưỡng bức hai năm là xong. Hình phạt lao động cưỡng bức này thậm chí còn có thể dùng tiền để chuộc tội.

Chưa hết đâu. Nếu đương sự là nam chưa vợ, nữ chưa chồng, quan viên xử án sẽ yêu cầu hai bên phải kết hôn. Nếu một bên không chấp nhận, người đó sẽ bị cấm tái hôn suốt đời, đây là lệ thường.

Ngươi có công danh, tài sản, lại thêm tuổi trẻ anh tuấn, vốn là hình mẫu lang quân lý tưởng trong lòng các cô gái. Một khi nàng ta biết ngươi đã có người mới, chắc chắn sẽ liều mạng vứt bỏ cả danh tiết để phanh phui mọi chuyện. Kết quả thế nào thì ngươi biết rồi đấy?”

Một dòng mồ hôi lạnh từ tóc mai của Hạ Tầm lặng lẽ chảy xuống: “Ta... chỉ muốn thân phận và tài sản của hắn. Còn phụ nữ của hắn... ta sẽ không động đến...”

Chiều tà, ráng chiều rực rỡ khắp trời.

Núi xa, sông chảy, cây cối xanh tươi, cỏ cây mơn mởn, cùng con đường uốn lượn trải dài, tất cả đều được phủ một lớp ánh vàng nhàn nhạt. Thật lâu trước kia, nơi đây là những cánh đồng phì nhiêu rộng lớn. Từ khi thiên tai nhân họa xảy ra, dân cư dần trở nên thưa thớt, rất nhiều ruộng đồng bị bỏ hoang. Muốn biến một mảnh đất hoang thành điền viên thì không hề dễ, nhưng muốn khiến nó một lần nữa trở thành đất hoang thì lại rất đơn giản.

Nhưng mà hiện tại, người dân chuyển đến Sơn Đông ngày càng đông đúc, Đại Minh cũng đang dần đi tới hưng thịnh. Dù hôm nay họ giục ngựa đến đây vẫn là một mảnh cánh đồng hoang vu, tin rằng hai năm nữa, nơi cỏ dại um tùm này sẽ biến thành những vạt hoa màu trù phú.

Hạ Tầm cùng Trương Thập Tam đội mũ che nắng, mỗi người cưỡi một con ngựa hồng. Trên cánh đồng hoang vu, khi thì họ chậm rãi đi, khi thì vung roi phi nhanh. Dù chưa thể nói là kỹ thuật cao siêu, nhưng khả năng cưỡi ngựa của Hạ Tầm cũng đã ra dáng rồi.

Trương Thập Tam giục ngựa theo sát bên hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, chính là như vậy! Khi tay trái nắm cương, thì dây cương phải luôn giữ độ dài đều nhau, ưỡn ngực, thẳng lưng, dây cương ghì chặt trong lòng bàn tay. Động tác thúc cương lại nới lỏng một chút. Thân thể ngươi phải theo nhịp ngựa nhấp nhô, hai chân tất nhiên cũng phải nhịp nhàng đứng lên ngồi xuống. Tốt, tăng tốc thêm một chút!”

Hạ Tầm hết sức chăm chú điều khiển tuấn mã. Trương Thập Tam quất ngựa đi theo, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên gì?”

Hạ Tầm liền há miệng đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử cùng tứ tử thì sao?”

“Thứ tử Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, tứ tử Bình Nguyên Quận vương Chu Hiển Hách.”

“Tề vương là người như thế nào?”

“Tề vương tinh thông quân sự, giỏi võ lược, luôn hướng về giới binh gia. Tính tình cương trực nhưng kiêu ngạo, thích chiêu mộ anh hùng hào kiệt và những phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm ung dung chậm rãi nói, tự tin và trôi chảy.

Không thể không nói, Cẩm Y Vệ quả là một tổ chức phi thường. Bọn họ không chỉ có tổ chức nghiêm mật, lại có hiệu suất làm việc cực cao cùng đội ngũ nhân sự chuyên nghiệp đông đảo. Bất kể là nằm vùng trinh sát hay thu thập tình báo, bọn họ đều có rất nhiều nhân tài. Trương Thập Tam vì để Hạ Tầm giả mạo Dương Húc, đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ và tường tận, so với lúc cảnh sát sắp x��p Hạ Tầm nằm vùng trước đây thì cũng chẳng hề kém cạnh.

Người đời sau kể say sưa nhất là quyền thế ngút trời và sự hoành hành ngang ngược của Cẩm Y Vệ, lại rất ít chú ý tới đã từng có những điệp viên Cẩm Y Vệ phụng mệnh nơi đất khách quê người, tiềm phục hàng chục năm ròng như một ngày ở những nơi nguy hiểm, gian khổ. Sự kiên nhẫn, sự hy sinh lớn lao ấy hiếm người quan tâm. Họ đã mạo hiểm tính mạng, âm thầm thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... thể hiện xuất sắc trong việc thu thập tình báo về các tộc khác, đã cống hiến bao nhiêu cho những quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này nếu được dùng đúng chỗ, quả thực có rất nhiều đất để dụng võ.

“Thế tử và các chư tử được phong khi mấy tuổi? Vương phủ có bao nhiêu binh mã vệ quân? Lễ nghi khi bái yết Tề vương ra sao?”

“Thế tử, các chư tử mười tuổi được phong. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách, kim ấn. Các chư tử được phong quận vương, nhận ngân sách, ngân bảo. Quan phục của thế tử là phẩm nhất, quan phục của quận vương tương đương phẩm nhị.

Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín nghìn chín trăm người. Quân tịch thuộc sự quản lý của Binh bộ, trực tiếp chịu sự chỉ huy của Vương gia, không bị địa phương quản thúc. Mọi quy chế của Thân vương đều kém hoàng đế một cấp, công hầu đại thần đều ở dưới. Khi bái yết thân vương đều phải quỳ lạy.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, ngươi trí nhớ rất tốt, trả lời không sai một chữ nào.”

Hạ Tầm dường như không nghe thấy, vẫn cứ thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam bật cười ha hả nói: “Dương Húc, ngươi vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại, chắp tay nói: “Đây đều nhờ đại nhân dạy bảo chu đáo.”

Trương Thập Tam cười cười, lại lắc đầu: “Rốt cuộc có được hay không, không phải ta nói là được, mà phải xem ngươi có thể giấu giếm được toàn bộ Thanh Châu, khiến mọi người tin rằng ngươi chính là Dương Húc. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm kinh ngạc nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Vài ngày nữa là sinh thần của Tề vương. Ngươi là người dưới trướng Tề vương, dù thế nào cũng phải đến chúc thọ. Ngươi phải trở về, cũng là để ngươi làm quen dần. Nếu ngay cả cửa ải gia đình và bạn bè của Dương Húc mà ngươi còn gặp khó khăn, làm sao ngươi có thể tiến thân vào cửa vương hầu?”

Hắn hít sâu một hơi, nhìn về phía hoàng hôn xa xăm rồi lẩm bẩm: “Là ngựa hay lừa, cũng nên lôi ra mà thử thôi...”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây liền kề núi lớn, phía đông quang đãng, phía nam đối diện ba ngọn núi nối tiếp nhau tạo thành một bức bình phong hùng vĩ, phía bắc có hai dòng nước chảy vòng quanh ôm lấy thành tựa như trăng khuyết. Núi non sông nước hữu tình, trải khắp bốn phía, di tích văn hóa cổ xưa ở đâu cũng có.

Là thành cổ Thanh Châu, một trong Cửu Châu, từ thời Lưỡng Hán đến nay, nơi đây luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, mậu dịch của Sơn Đông. Cho đến mấy năm trước, khi Chu hoàng đế hạ lệnh dời Bố Chính Sứ ty cùng Đô Chỉ Huy Sứ ty Sơn Đông về Tế Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của T��� Nam tại Sơn Đông.

Tuy nhiên, Thanh Châu vẫn còn đặt Bố Chính Phân ty và Đô Chỉ Huy Phân ty. Vị thế lịch sử tích lũy hơn nghìn năm không phải chỉ vài năm ngắn ngủi là có thể suy yếu được, huống hồ ở đây còn có một vị phiên vương trấn giữ. Hiện tại Sơn Đông có hai vị phiên vương: một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong Lỗ Vương, đóng đô tại Duyệt Châu phủ; vị còn lại là hoàng tử thứ bảy, Tề Vương, đã chọn Thanh Châu phủ làm đất phong.

Hạ Tầm lúc này đã vào thành. Hành trình đi về không thể so sánh với lúc đi. Vách ngăn bốn phía của xe đã được tháo xuống, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm mặc quan phục, cẩm y, ngồi ngay ngắn trên xe. Xe ngựa khẽ chuyển bánh, bốn phía lộng gió, rất có phong thái xuân phong đắc ý của sĩ phu khi ra ngoài vào mùa thu.

Tiến tới cửa thành, chợ búa vô cùng sầm uất. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt bên tai. Qua con đường lát đá xanh, bánh xe lăn vang lên tiếng lọc cọc. Bốn hộ vệ chia làm hai tốp, hai người đi trước mở đường, hai người theo sau xe. Xe nhà h��� Dương quen đường rẽ vào con đường dẫn tới phủ đệ của công tử, không cần phân phó, liền nhanh chóng đưa xe ngựa thẳng tiến đến Dương trạch.

Trước kia Hạ Tầm ngẫu nhiên cũng đến thành. Khi đó hắn chỉ biết lầm lũi đi dọc đường, hai mắt chỉ chăm chăm tìm kiếm những người lương thiện có thể bố thí cho vài đồng bạc hoặc một chén cơm. Ánh mắt của nhiều người nhìn hắn đều ẩn chứa sự ghét bỏ, muốn xua đuổi. Mà hiện tại hắn ngồi trên chiếc xe ngựa cao ráo, bốn ngựa kéo, mặc quan phục, cẩm y, ngồi ngay ngắn trên xe, trước sau có gia nhân bảo vệ xung quanh. Người đi đường đều né tránh, ánh mắt nhìn hắn đều là sự ngưỡng mộ, đầy vẻ kính sợ và hâm mộ, điều này khiến hắn không khỏi cảm thán.

“Đã đến nước này, ta phải sống cho thật tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào ta cũng nhất định phải nắm lấy, ai muốn cướp đi cũng không được!”

Ánh mắt Hạ Tầm đột nhiên rơi vào người Trương Thập Tam.

Dương gia, lúc này đã tới.

Truyện dịch này là thành quả của quá trình biên tập tỉ mỉ từ truyen.free, xin ��ược chia sẻ đến độc giả.