Đây là một tòa nhà cũ với những ô cửa sổ hình vòm. Trước mỗi cửa sổ, những loài thực vật xanh biếc không tên đang trổ bông trắng muốt, tỏa một mùi hương thoang thoảng. Bên trong căn nhà, rất nhiều tấm màn sa trắng tinh rủ từ trần xuống. Mỗi tấm được một cây sào tre tròn chống đỡ giữa không trung, tạo thành một không gian hình trụ tròn, nơi tấm màn sa buông lơi chạm sàn.

Vài tấm màn sa được khép kín, chất vải dày đến mức không thể nhìn xuyên qua người bên trong. Bên ngoài mỗi tấm màn vải, một chiếc ghế đẩu ba chân thấp được đặt sẵn, có lẽ dùng cho khách bước lên khi rời khỏi. Những tấm màn khác lại được vén lên, để lộ những thùng tắm tròn nặng nề, cao đến thắt lưng, được gia cố bằng vành sắt. Trên thành thùng gỗ đặt vài chiếc khăn mặt dày cộm.

Sống ở thời đại này đã lâu, lại quen với điều kiện sinh hoạt luôn dư dả, Hạ Tầm vốn chỉ thích tắm một mình. Việc phải chen chúc trong một bể tắm chung với nhiều người khác khiến hắn không khỏi cảm thấy khó thích nghi.

Ngay lối vào đã có một thùng tắm mà thông dịch viên Giang Húc đã chọn cho mình. Còn Hạ Tầm thì được đưa thẳng đến cuối dãy, thị đồng ra hiệu, chính là thùng tắm trước mặt hắn.

Hạ Tầm liếc mắt nhìn, thấy một hàng móc treo dựa tường, biết đó là chỗ để quần áo. Hắn cởi từng món y phục, lần lượt treo lên móc. Trong lúc đó, mấy người đàn ông vạm vỡ đã mang nước vào, đổ đầy thùng gỗ, điều chỉnh nhiệt độ rồi gật đầu với hắn và lui ra ngoài.

Hạ Tầm bước lên bậc, vào thùng gỗ. Thùng được thiết kế với chỗ ngồi dọc theo thành ở lưng chừng. Hắn xoay người khép kín tấm màn sa, rồi ngồi vào thùng tắm, tựa đầu vào mép, thả lỏng cơ thể, yên lặng cảm nhận hơi nóng thấm vào làn da.

Một lát sau, một thị đồng của phòng tắm nhẹ nhàng đi tới, vén nhẹ góc màn sa lên, nhỏ giọng hỏi vài câu gì đó. Hạ Tầm không hiểu hắn nói gì, đoán chừng là hỏi có cần gì không, bèn lắc đầu. Người thị đồng liền rời đi.

Quả nhiên, người thị đồng kia đến hỏi hắn có muốn dùng chút gì không, bởi nơi đây nhiều người thích uống rượu vang đỏ hoặc ăn một đĩa đồ ăn nhẹ trong lúc tắm rửa.

Hạ Tầm thích tắm một mình trong yên tĩnh. Ngày thường luôn bộn bề suy nghĩ, chỉ có lúc này hắn mới hoàn toàn thả lỏng bản thân, để cả thể xác lẫn tinh thần được nghỉ ngơi đôi chút.

Thỉnh thoảng, từ đâu đó vọng đến vài câu chuyện trò nhẹ nhàng. Nhĩ lực của Hạ Tầm rất tốt, có thể nghe rõ ràng, nhưng tiếng Pháp hắn chẳng hiểu một câu nào, chỉ xem như gió thoảng qua tai. Thế rồi, vài câu xì xào bí mật bỗng lọt vào tai hắn, và đó là tiếng Hán!

Nghe thấy tiếng Hán ở nơi này khiến hắn không khỏi giật mình, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ có vài thuyền viên của mình cũng đến đây tắm sao?"

Vì vậy, Hạ Tầm cố ý lắng nghe vài câu, kết quả là lòng hắn càng thêm nghi hoặc.

Hắn nghe thấy một giọng nói trầm thấp, không rõ là nam hay nữ, cất lời: "Nghe nói trên bến tàu có rất nhiều người phương Đông mới đến, ta đã cố ý đến xem một chút."

Giọng khàn khàn hỏi lại: "Người phương Đông? Từ đâu đến vậy?"

"Họ đi thuyền đến, khoảng hơn sáu trăm người. Xem trang phục thì có lẽ là… tiểu nhân không yên tâm, đã cố ý đến gần đó, nghe họ nói chuyện…"

Giọng khàn hỏi: "Thế nào?"

Giọng trung tính đáp lại với chút run rẩy, một cảm giác rất kỳ lạ, không rõ là hưng phấn hay sợ hãi: "Họ… họ… tôi… tôi nghe thấy, họ nói tiếng Hán, là… là khẩu âm vùng Giang Nam…"

"Cái gì? Chẳng lẽ là Yến Vương…"

Giọng khàn đột nhiên cao vút, dường như phát hiện đã kinh động đến người khác, nên tiếng nói đột ngột ngừng lại, hai người bỗng chốc im bặt.

Đôi mắt đang nhắm của Hạ Tầm chợt mở ra, ánh mắt lóe lên tinh quang. Tim hắn đập nhanh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, một cái tên sống động vụt hiện trong tâm trí hắn, nhưng hắn khó mà tin được: "Người kia… có thể sao? Hắn sẽ ở đây ư?"

"Không thể nào! Không thể nào! Chuyện này không thể nào! Bọn họ từ đâu mà đến, thuyền của Đại Minh làm sao có thể chạy đến chỗ này được, chuyện này không thể nào!"

Giọng khàn có vẻ hoảng loạn, giọng trung tính kia vội vàng an ủi: "Tiên sinh, tiên sinh! Đừng lo lắng, ta nghĩ, họ chưa chắc đã đến tìm ngài!"

Giọng khàn run rẩy nói: "Nếu không phải, họ làm sao có thể xuất hiện ở đây chứ? Ta đã trốn đến tận chân trời rồi, vậy mà họ làm sao có thể xuất hiện ở nơi này!"

Càng nói càng hăng, giọng hắn lại cao lên, mang theo sự run rẩy đến từ thần kinh. Trong phòng tắm, đã có người bất mãn, dùng tiếng ho khan nặng nề lên tiếng phản đối.

Giọng hai người lại thấp xuống, lần này xì xào to nhỏ cực kỳ khẽ khàng, tốc độ nói cực nhanh. Hạ Tầm cũng chỉ có thể mơ hồ nghe rõ một ít từ ngữ. Chốc lát sau, Hạ Tầm đang nghiêng tai lắng nghe thì tiếng nước "ào ào" vang lên. Hắn thẳng người lên, tiến sát chỗ mở của tấm màn sa, dùng ngón tay vén một khe hở nhỏ, nhẹ nhàng nhìn ra ngoài.

Trong một thùng tắm trước mặt hắn, tấm màn sa đã được vén lên. Một lão nhân mặt trắng, không râu, dìu một người từ trong thùng nước ra. Người đó bước lên ghế gỗ, lão nhân cúi người lấy một đôi dép gỗ, đeo vào chân cho hắn, rồi đỡ hắn đi xuống, sau đó lại đi đến chỗ treo quần áo trên tường.

Ở vị trí của Hạ Tầm, không thể nhìn rõ mặt người đó. Hắn đang quay lưng, nghiêng về phía Hạ Tầm. Hạ Tầm chỉ thấy được hơn nửa bóng lưng và thân hình hơi nghiêng của người đó. Chiều cao dường như không có gì khác biệt, nhưng người này thân hình cồng kềnh, bụng phệ, tóc đã hoa râm. Chỉ nhìn bóng lưng thôi, hẳn đã ít nhất năm mươi tuổi. Sẽ là hắn sao?

Thêm vào giọng nói khàn khàn hoàn toàn xa lạ kia, Hạ Tầm không khỏi lắc đầu.

Nhưng nếu không phải hắn, thì còn ai có thể có một cuộc đối thoại như vậy?

Lão nhân mặt trắng không râu, cơ bắp đã lỏng lẻo kia, tại sao lại cung kính hắn đến vậy? Bước xuống ghế đẩu, chỉ một bước đã đến dép, thế mà lại bắt người phải ngồi xổm xuống, từng chiếc từng chiếc đeo vào cho hắn. Sự phô trương lớn đến vậy, ngoại trừ một vị đế vương đã quen với sự hầu hạ, thì còn có thể là ai khác?

Hạ Tầm híp mắt nhìn chằm chằm. Người kia được lão nhân hầu hạ mặc quần áo tề chỉnh, rồi vội vã đi ra ngoài. Hạ Tầm lập tức vụt ra khỏi nước, lướt đến bên cửa sổ, ẩn mình sau tấm màn sa phía trước, để cho dù hai người kia có quay đầu lại cũng không thể nhìn thấy hắn. Hắn chộp lấy khăn mặt lau khô người, sau đó nhanh chóng mặc quần áo.

Khi đến Marseille, hắn vốn đã hoàn toàn quên mất nhiệm vụ Chu Lệ giao cho. Nhưng hắn vạn lần không ngờ tới, lại tình cờ đụng phải một màn như vậy ở nơi đây. Người kia sẽ là Kiến Văn Đế Chu Doãn Văn sao? Nếu đúng là hắn, liệu có phải bắt hắn quay về, giao cho Chu Lệ bí mật xử tử, hay là xử tử tại chỗ, rồi mang thi thể hắn quay về?

Những điều này, Hạ Tầm đều không kịp nghĩ. Bây giờ hắn chỉ muốn đuổi theo, xác định thân phận của người này. Hạ Tầm vội vàng mặc quần áo tề chỉnh, đi đến đại sảnh phía trước. Dac đang ngồi trên ghế dài chờ khách ở đại sảnh, vừa thấy hắn đi ra, không khỏi kinh ngạc đứng bật dậy, hỏi: "Tiên sinh, ngài sao lại tắm nhanh vậy?"

Hạ Tầm không có thời gian để ý đến hắn, vội vã vụt ra ngoài cửa, nhìn quanh. Đầu đường phố hỗn loạn, hẻm nhỏ quanh co, hắn đã không nhìn thấy bóng dáng hai người kia. Lúc này, Dac mang mũ, áo khoác và gậy chống đuổi theo ra, Hạ Tầm vội vàng hỏi: "Vừa rồi có hai người phương Đông từ bên trong đi ra, ngươi có thấy không?"

Dac ngơ ngác đáp: "Thấy rồi, tiên sinh có quen biết bọn họ không?"

Hạ Tầm nói: "Nơi này ngươi quen thuộc, mau đưa ta đi tìm họ!"

Dac lập tức quay người hỏi người thị đồng. Hạ Tầm vỗ trán một cái, thầm nhủ bản thân thật vội vã hồ đồ, tâm tư đại loạn rồi. Hai thị đồng vẫn đứng sững ở đó, tất nhiên họ biết hai người phương Đông vừa rời đi theo hướng nào. Dac hỏi thị đồng hai câu, liền nói với Hạ Tầm: "Tiên sinh, đi về phía này!"

Hai người vội vàng men theo hẻm nhỏ lao xuống. Đến cuối hẻm, nhìn quanh một chút, liền thấy hai người kia đang lẫn vào đám đông trên con đường bên phải, đi về phía trước. Hạ Tầm lập tức nói: "Đuổi theo họ!"

Dac hỏi: "Tiên sinh, không gọi vị tùy tùng kia của ngài sao?"

Hạ Tầm nói: "Không cần để ý đến hắn, hắn tìm không thấy ta, tự nhiên sẽ quay về bến tàu thôi."

Từ xa, chỉ thấy lão nhân kia đi cùng người đàn ông mập mạp tóc hoa râm bước thẳng tới. Trên đường, một số người đi ngược chiều nhìn thấy họ sẽ nâng mũ chào hỏi. Có vẻ như họ sống gần đây và quen biết rất nhiều người xung quanh.

Dac đi chầm chậm theo Hạ Tầm, thở hổn hển nói: "Vừa rồi ta hỏi thị đồng, hắn nói, người vừa rời khỏi là tiên sinh Ribery và người hầu của ông ấy. Ngài không cần lo lắng, đã biết tên của ông ấy, chúng ta luôn có thể tìm ra ông ấy."

Hai người đi theo họ qua hai con phố. Khi rẽ vào một con hẻm nhỏ khác, thì không còn thấy bóng dáng họ đâu nữa. Dac hỏi mấy đứa trẻ đang chơi đùa trong hẻm, liền biết được chỗ ở của tiên sinh Ribery. Đó là một ngôi nhà không quá lớn, nhưng rất sạch sẽ; xét điều kiện của căn nhà, đây hẳn là một gia đình trung lưu.

Hạ Tầm vỗ vỗ vai Dac, trầm giọng nói: "Ngươi chờ ta ở đây!" Nói xong không đợi trả lời, hắn liền một mình đi thẳng về phía trước.

Cổng viện hé mở, không cài then, có lẽ do sự vội vàng của hai người kia. Hạ Tầm nhẹ nhàng đẩy cửa, liền bước vào sân. Trên nền đất là bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, với ba bốn cây thất diệp xen kẽ, hiện lên vẻ u tĩnh lạ thường.

Hạ Tầm chậm rãi đi về phía trước dọc theo lối đi giữa bãi cỏ. Đến cửa, hắn dừng lại, trầm mặc một lát, rồi nhẹ nhàng kéo tay nắm cửa, chậm rãi mở ra… Trong phòng, người đàn ông trung niên mập mạp tóc hoa râm và một phụ nữ Pháp tóc hạt dẻ khoảng chừng ba mươi tuổi đang gấp gáp nói chuyện bằng tiếng Pháp, còn lão nhân kia thì ở một bên vội vàng thu dọn đồ vật.

Đột nhiên, cửa sau mở ra, hai đứa trẻ, một lớn một nhỏ, từ hậu viện chạy vào. Đứa lớn là một cô gái khoảng bảy, tám tuổi, đứa nhỏ là một bé trai chỉ mới bốn, năm tuổi, trông đều rất đáng yêu.

"Cha!"

Hai đứa bé thân thiết gọi người đàn ông trung niên mập mạp, mà lại dùng tiếng Hán khẩu âm Phượng Dương.

"Tiểu tâm can của ta!"

Người trung niên ngồi xổm xuống, ôm lấy đôi con, nói: "Cha đưa các con đến nông thôn chơi vài ngày được không?"

"Tại sao phải đi nông thôn chứ, chỗ đó rất bẩn. Lần trước chúng ta đi nông thôn, con còn giẫm phải phân bò, con không muốn đi."

"Con gái ngoan, nghe lời. Trước tiên đưa đệ đệ đi lấy đồ đạc của hai đứa đi, lát nữa chúng ta sẽ xuất phát. Yên tâm, chúng ta sẽ sớm quay về thôi…"

Hắn vỗ vai con gái an ủi cô bé. Khi hắn nói chuyện thì quay mặt sang một bên, Hạ Tầm lập tức nhìn thấy dáng vẻ của hắn. Mặc dù tóc đã bạc trắng, gò má đã mập lên, dưới mắt còn có hai vết chân chim rất rõ ràng, nhưng từ đường nét khuôn mặt, vẫn còn có thể lờ mờ nhìn ra vài phần thần thái ngày xưa của hắn… Là hắn! Thật là hắn! Đại Minh Kiến Văn Hoàng đế—Chu Doãn Văn!

Dưới góc tường trong bóng tối, Hạ Tầm chậm rãi bước ra, nhẹ giọng hỏi: "Hoàng thượng lần này, không có ý định vứt bỏ người nhà nữa sao?"

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.