Trên bến cảng, một trăm tượng binh và bốn trăm kỵ binh đang dàn trận vòng tròn, bị hai ngàn binh sĩ Đại Minh vây kín.

Trong số hai ngàn Minh quân này, chỉ có năm trăm kỵ binh, còn lại một ngàn năm trăm là bộ binh. Dù binh sĩ Tích Lan ít người hơn, nhưng một trăm tượng binh kia đã tạo ra áp lực tâm lý cực lớn cho Minh quân.

Đó đều là những binh sĩ tinh nhuệ của doanh Kinh, thân kinh bách chiến, hung hãn không sợ chết. Thế nhưng, trước những vật cưỡi khổng lồ mà họ chưa từng thấy bao giờ – những quái vật cao gấp đôi ngựa – họ nhất thời không biết làm sao để giao chiến. Họ chỉ có thể căng thẳng giương cung nỏ, bởi những vũ khí khác căn bản không thể vươn tới được địch binh trên lưng chiến tượng.

Tất nhiên, nếu hôm nay có binh sĩ Vân Nam ở đây, họ sẽ chẳng xem chiến tượng ra gì. Ban đầu, khi đại quân Đại Minh vừa tiến vào Vân Nam, họ cũng từng chạm trán đối thủ cưỡi chiến tượng. Lúc ấy, trước chiến thuật mới lạ này, họ cũng có chút bối rối, nhưng rất nhanh đã nắm bắt được phương pháp đối phó.

Do giao thông thời bấy giờ còn bất tiện, hơn nữa, đây là một chiến thuật mang tính địa phương đặc thù của binh sĩ Vân Nam, nên việc truyền bá nó đến những nơi khác đã trở thành một thứ "kỹ năng đồ long" – học mà chẳng có đất dụng võ. Bởi vậy, những phương pháp đối phó chiến tượng mà binh sĩ Vân Nam đúc kết được trong thực chiến đã không được truyền bá rộng rãi, quan binh doanh Kinh hoàn toàn không hay biết gì về điều này.

Tuy vậy, dù quan binh doanh Kinh chưa biết cách đối phó chiến tượng, nhưng ở đây lại có Hạ Tuân. Một con chiến tượng bé nhỏ, há có thể làm khó được hắn sao?

Những binh sĩ vương tử Senaquerim mang đến trơ mắt nhìn chiến hạm khổng lồ chở vương tử rời bến cảng, nhất thời không dám trở mặt động thủ. Họ vô cùng kiêng dè những mũi cung tên sắc bén trong tay Minh quân. Lực lượng bao vây họ lên đến hai ngàn người, gấp bốn lần quân số của họ. Nếu vạn mũi tên cùng bắn ra, những người cưỡi chiến tượng sẽ rất dễ trở thành bia sống. Vì thế, hai bên cứ thế giằng co.

Trong lúc hai bên đang giằng co, từ xa bỗng vang lên tiếng người hò ngựa hí, một đội người ngựa phi như điên mà tới.

Minh quân quan binh xao động cả lên, ngỡ rằng viện binh địch đã tới. Định thần nhìn kỹ, họ mới thấy đội người ngựa đang phi nhanh tới rõ ràng mặc trang phục của chính Minh quân. Các quan binh thở phào nhẹ nhõm, vội vàng phái người tiến lên nghênh đón. Những người đang phi tới này chính là đội quân Minh đã hộ tống Trịnh Hòa cùng các sứ giả trở về.

Hạ Tuân đang ngầm bố trí tại bến cảng. Dưới sự sắp xếp của hắn, chiến hạm và thương thuyền lũ lượt rời đi, nhằm đề phòng binh sĩ Tích Lan đổ bộ tấn công hoặc phóng hỏa đốt thuyền. Nòng pháo đồng loạt nhắm về phía bến cảng. Hiện tại, vẫn còn ba chiếc chiến thuyền ở lại bến cảng, dùng để tiếp ứng Trịnh Hòa.

Vừa thấy binh mã Trịnh Hòa tới nơi, Hạ Tuân lập tức nghênh đón, hỏi: "Công công, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Trịnh Hòa mặt mày xanh mét, nói: "Vương Tích Lan không hiểu sao, đột nhiên gây khó dễ, muốn bắt ta."

Hạ Tuân vội vàng kể lại chuyện vương tử Senaquerim lên thuyền lừa gạt tiền bạc. Trịnh Hòa bừng tỉnh đại ngộ: "Thì ra là vậy! Đường đường là một quốc chủ, lại dùng thủ đoạn dơ bẩn như thế, thật sự là vô sỉ hết sức!"

Công Bộ Viên Ngoại Lang Trương Hâm vội vã nói: "Đây là địa bàn của nước Tích Lan, chúng ta chẳng chiếm được địa lợi lẫn nhân hòa. Vương Tích Lan đã có ác ý trong lòng, chúng ta nên nhanh chóng rời đi thôi. E rằng nếu đợi Vương Tích Lan phái binh đến truy đuổi thì sẽ không ổn."

Hạ Tuân bình tĩnh nói: "Ta đã dự liệu và chuẩn bị rồi, nhưng là đi hay chiến, vẫn cần Trịnh công công quyết định."

Trịnh Hòa là Khâm Sai, còn nhiệm vụ của Hạ Tuân là tìm kiếm tung tích Kiến Văn Đế. Vì vậy, hắn không có quyền chỉ huy toàn bộ hạm đội, cũng không thể tự ý bao biện làm thay. Nếu Trịnh Hòa thật sự chết trong vương cung, khi đó người có quyền chỉ huy toàn bộ hạm đội chính là Trương Hi Đồng.

Trương Hi Đồng có nghe lời Hạ Tuân hay không lại là chuyện khác, nhưng hắn thì không thể trực tiếp điều khiển toàn bộ hạm đội.

Trịnh Hòa nói: "Đương nhiên là phải đi ngay lập tức rồi. Lẽ nào còn muốn ở lại đây khai chiến với vị quốc vương vô lại đó sao? Chúng ta lập tức lên thuyền... ừm?"

Lời vừa nói được một nửa, Trịnh Hòa đột nhiên phản ứng lại, mắt nhìn Hạ Tuân, trầm giọng hỏi: "Quốc công, lời ấy có ý gì? Chẳng lẽ... chúng ta còn có lý do để chiến đấu ư?"

Hạ Tuân nói: "Công công chậm chạp không trở về, lại thêm vương tử Senaquerim đến thuyền lừa gạt tài vật, ta liền biết có chuyện không ổn. Vì vậy, ta lập tức ra lệnh cho các hạm thuyền phòng bị, đồng thời khống chế vương tử Senaquerim làm con tin, và triệu tập các thương gia thuộc đội thuyền ta trở về. Thế nhưng, có một số thương gia đã vào thành làm ăn. Vừa nãy kiểm kê nhân số, đại khái vẫn còn hơn ba trăm thương gia chưa trở về."

Trương Hâm vội nói: "Là thương nhân Đại Minh chúng ta sao?"

Hạ Tuân liếc nhìn hắn một cái, nói: "Có thương nhân Đại Minh, cũng có thương nhân các nước Nam Dương dọc đường nương tựa hạm đội ta mà tới."

Trương Hâm nghe vậy liền im bặt. Nếu những thương nhân chưa kịp triệu hồi đều là người của các nước Nam Dương, hẳn hắn còn dám đề nghị lập tức nhổ neo rời khỏi Tích Lan. Nhưng hiện giờ, vẫn còn bách tính Đại Minh bị kẹt lại trong kinh đô nước Tích Lan, hắn tuyệt đối không dám nói lời rời đi.

Gặp giặc mà bỏ thành, lâm nguy mà bỏ dân thì còn làm được quan gì? Quan như vậy chỉ cần có người đàn hặc, Hoàng đế nhất định sẽ chém đầu. Đương nhiên, khi kỷ cương hoàn toàn không còn thì chế độ gì cũng sẽ mất đi giới hạn cuối, nhưng lúc này vẫn là triều Vĩnh Lạc. Không chỉ chế độ nghiêm minh như núi, mà các quan viên cũng có giác ngộ ấy.

Trịnh Hòa nghe vậy không còn chần chừ, dứt khoát nói: "Trịnh Hòa phụng mệnh Thiên tử tuần du hải ngoại, há có thể bỏ mặc con dân Đại Minh ta sao? Không cứu những người này trở về, chúng ta tuyệt đối không thể rời đi!"

Hạ Tuân hớn hở nói: "Chính là vậy! Nếu đã thế, chúng ta không bằng bắt giữ bốn trăm binh sĩ Tích Lan này, lại thêm cả vương tử Senaquerim. Hẳn là có thể trao đổi con tin với Vương Tích Lan, cũng tránh được việc phải động binh đao lớn."

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※ Đại tướng nước Tích Lan, Crowley, vội vàng phụng mệnh tập hợp một vạn quân, chuẩn bị tiến thẳng đến bến cảng để bắt giữ Trịnh Hòa.

Đại quân vừa ra khỏi cổng thành, đã thấy ngay mấy chục con chiến tượng chạy như điên mà tới. Có con chiến tượng trên lưng chỉ còn lại một cái giỏ trống không, không một bóng người. Có cái giỏ đã bị lệch, binh sĩ ngồi trên đó mũ cũng không còn, binh khí cũng vứt bỏ, hai tay gắt gao nắm chặt cái giỏ, bị chiến tượng xóc nảy đến mức trông như một mảnh giẻ rách trong gió.

Crowley vô cùng kinh ngạc. Nhưng những chiến tượng kia đã bị kinh động, quân của hắn không tài nào ngăn cản được. Hơn nữa, voi và bò ở quốc gia này đều là động vật được bảo vệ, binh lính không dám dùng đao thương để ngăn cản, chỉ đành né tránh nhường đường cho voi. Thế nhưng, một vạn đại quân hùng hổ chặn ở cổng thành thì làm sao mà né tránh được?

Đội ngũ bị chiến tượng xông cho tan tác, những người không kịp né tránh còn bị giẫm đạp, đá trúng, làm bị thương nhiều người. Lúc này, sau khi khó khăn lắm mới ngăn chặn được những con chiến tượng đang chạy trốn, Crowley vội vã kéo mấy tên kỵ sĩ voi còn đang lảo đảo, quát lên: "Các ngươi là sao thế này?"

Tên kỵ sĩ voi bị xóc nảy đến mức toàn thân mềm nhũn, đứng không vững như vừa uống rượu say.

Hắn lắc lư nói: "Bẩm... bẩm tướng quân, vương tử Senaquerim đã bị Minh quân bắt giữ rồi. Bọn họ lại còn muốn giam giữ chúng ta. Chúng ta đã tận lực phản kháng, vốn định dùng chiến tượng xông phá trận hình của họ, nhưng không ngờ tên nỏ của họ như mưa trút. Chiến tượng bị đau, không còn bị khống chế, liền quay đầu bỏ chạy, ngược lại còn xông tan tác đội kỵ binh của chúng ta. May mắn lắm chúng ta mới thoát được một mạng, những người khác đều đã bị giết hoặc bị bắt sống rồi."

Crowley nghe xong thì kinh hãi. Một trăm con chiến tượng, bốn trăm kỵ binh mà lại không chịu nổi đến thế sao? Crowley, kẻ dựa vào nịnh nọt, đón ý bạo quân mà trở thành Đại tướng chỉ huy binh lính, vốn gan nhỏ xíu, nghe xong liền sinh lòng sợ hãi. Hắn vuốt râu trầm tư nửa ngày, rồi phân phó: "Quân đội cứ bố trí tại chỗ, đợi lệnh của ta. Ta sẽ đi gặp Quốc vương!"

Crowley gặp Aliyar Kūnaya, kể lại mọi việc, đồng thời cố gắng phóng đại chiến lực của Minh quân. Aliyar Kūnaya cũng có chút kinh ngạc, lập tức ủy quyền cho hắn điều động tất cả quân đội để tấn công Minh quân.

Trong khi bên này đang sắp xếp, một tù binh được Minh quân thả về, mang theo tin nhắn của Trịnh Hòa. Trịnh Hòa nguyện ý trao đổi với Aliyar Kūnaya, chỉ cần Aliyar giao trả tất cả thương nhân còn kẹt trong thành, Trịnh Hòa sẽ trả lại vương tử và binh sĩ cho hắn.

Aliyar Kūnaya, thấy việc lừa gạt không thành, lại còn tổn thất binh lính, sớm đã nổi cơn thịnh nộ. Hắn không chỉ có một người con trai, làm sao có thể nuốt trôi mối nh��c này? Lập tức rút đao chém chết tên binh sĩ đưa tin ngay tại chỗ, quát lên: "Tuyệt đối không đàm phán hòa giải! Chỉ có một trận chiến!"

Những thương nhân Đại Minh và các nước khác dọc đường gia nhập đội thuyền, vào thành làm ăn, sớm đã biết chuyện xảy ra khi Trịnh Hòa cùng đoàn người đột phá vòng vây ra khỏi thành. Nhưng lúc đó, việc chạy trốn đã không còn khả năng, cổng thành đã được tăng cường phòng bị, họ chỉ đành ẩn núp khắp nơi trong thành.

Bạo quân Aliyar Kūnaya một mặt phái binh lùng sục khắp nơi bắt giữ những thương nhân này, một mặt ra lệnh cho Crowley lập tức dẫn đại quân đi bắt Trịnh Hòa để giải tỏa cơn giận trong lòng. Crowley tập hợp toàn bộ binh lính trong vương thành, hùng hổ tiến thẳng đến bến cảng.

Tại bến cảng Beruwala, thương lái sớm đã chạy trốn sạch bách, để lại trên mặt đất một mảnh hỗn độn.

Minh quân lợi dụng bãi cát thuận lợi, đào đắp nên những công sự đơn giản, binh sĩ từng dãy nằm rạp bên trong. Đối diện, trên một bãi đất trống trải bằng phẳng, một mảng đen kịt, đại quân nước Tích Lan đang cuồn cuộn tiến tới như thủy triều dâng.

Dẫn đầu là một đám sư tử, mãnh hổ và báo.

Aliyar Kūnaya đã phái tất cả hàng trăm mãnh thú mà hắn nuôi dưỡng ra. Dù những dã thú này mỗi ngày đều săn mồi vật sống, dã tính chưa thuần hóa hoàn toàn, nhưng Aliyar Kūnaya nuôi chúng là để mua vui. Vì vậy, có những huấn thú sư chuyên nghiệp có thể khiến chúng cúi đầu nghe lời.

Bạo quân Aliyar luôn ném những kẻ mạo phạm hắn cho thú vật ăn no bụng. Trong cơn phẫn hận, hiển nhiên hắn muốn Minh quân cũng phải chịu đãi ngộ tương tự. Mấy chục huấn thú sư xua đuổi hàng trăm con sài lang hổ báo đi đầu. Tiếp đó là một hàng tượng binh cao lớn. Xét thấy tên nỏ của Minh quân lợi hại, những tượng binh này đều dựng lán trên giỏ voi để che chắn mưa tên.

Tượng binh đứng dưới lán, tay cầm cung tên, nghiêm chỉnh chờ đợi.

Phía sau tượng binh là trận hình bộ binh và kỵ binh đen kịt. Xếp ở hàng đầu của trận hình bộ kỵ là bộ đội hỏa khí. Mỗi binh sĩ của bộ đội hỏa khí vác một cây côn gỗ, phía trước cây côn gỗ buộc một ống sắt thô hơn một chút. Ống sắt này chính là hỏa khí của họ.

Hỏa khí này gọi là nhập pháo, bao gồm tinh hạp, tiền nòng, dược thất. Trên thực tế, nó tương đương với việc thu nhỏ đại pháo thời bấy giờ xuống kích thước cầm tay, hay còn gọi là thủ pháo. Kỹ thuật hỏa khí này có từ cuối thời Tống, đầu thời Nguyên.

Ở giữa các binh sĩ hỏa khí, cứ hơn mười người lại có hai người hợp sức khiêng một chậu than cháy hừng hực, và hai người khác kéo một chiếc xe nhỏ bốn bánh... Phía sau họ, trường kích dựng như rừng, đao kiếm như biển, chi chít, vô cùng vô tận. Aliyar Kūnaya đã phái tất cả quân đội trong vương thành của hắn đến. Hắn không hổ là quốc vương có thực lực mạnh nhất vùng Nam Dương, khi tập hợp toàn bộ quân đội hoàng thành, thậm chí lên tới năm vạn người!

Trong khi đó, ở phía đối diện, vẫn chỉ có một ngàn năm trăm bộ binh phủ phục dưới đất, còn năm trăm kỵ binh khác đã ẩn xuống dưới bờ đê.

"Dừng lại!"

Crowley hét lớn một tiếng, năm vạn quân đội im bặt đứng lại, tựa như một đám mây đen khổng lồ bỗng chốc đứng yên trên bầu trời trước hạm đội Đại Minh.

Tôn trọng công sức dịch thuật là cách tốt nhất để ủng hộ truyen.free phát triển.