Cự hạm rẽ sóng, hùng dũng tiến về phía trước, đại kỳ ở mũi thuyền phấp phới tung bay trong gió biển.

Hạm đội Đại Minh đã rời Malacca, một số thương nhân đã ở lại đó. Không thể nói họ có tầm nhìn hạn hẹp, ngược lại, đây đều là những người có tầm nhìn xa. Phần lớn những người đưa ra quyết định này là bởi gia tộc họ không có năng lực liên tục viễn dương hàng hải. Họ cảm thấy, thà tìm một lối đi khác, còn hơn gia nhập hàng ngũ những kẻ mạo hiểm nơi biển xa để kiếm tiền, cạnh tranh với các gia tộc có ưu thế khác.

Họ ở lại Malacca, lợi dụng sức lao động bản địa giá rẻ và gỗ dồi dào, xây dựng bến cảng, kho bãi, mở quán trọ, nhà nghỉ, tửu lâu, sòng bạc. Đại Minh đã mở cửa mậu dịch hàng hải, có thể dự kiến, khi hạm đội Trịnh Hòa lần này đi về phía tây, các thương nhân các nước biết được tin tức này, sẽ sớm ùn ùn kéo đến.

Malacca là một hải cảng quan trọng. Thương nhân Tây Dương cần dừng lại ở đây để thanh lý, phân loại hàng hóa, nhằm phân phối bán sang các quốc gia phương Đông khác nhau. Khi quay về, họ cũng cần lưu lại đây một thời gian dài, chờ đợi gió mùa. Trong khoảng thời gian này, đương nhiên họ cũng cần tiêu phí. Những người lênh đênh trên biển, bôn ba vạn dặm, đối mặt muôn vàn hiểm nguy, nên họ đặc biệt hào phóng chi tiền để hưởng thụ.

Do đó, kinh doanh ở đây hoàn toàn có thể kiếm được bộn tiền. Điều này cũng phù hợp với lợi ích của Đại Minh. Khi Đại Minh tiến về phía tây, việc xây dựng các căn cứ ở những địa điểm trọng yếu chính là bước đầu tiên. Cùng với giao dịch thường xuyên, hạm đội hàng hải Đại Minh không ngừng mở rộng sẽ dần giành lấy quyền kiểm soát mậu dịch hàng hải từ tay người Ả Rập. Bởi vậy, đối với lựa chọn của các thương nhân, hạm đội vô cùng ủng hộ, và cũng đã bàn bạc với vua Malacca về việc này, cố gắng hết sức tạo mọi điều kiện thuận lợi cho họ.

Đồng thời, Chu Mãn, Hồng Bảo, Chu Văn, Dương Khánh và những người khác cũng lần lượt dẫn một đội hạm đội, khởi hành theo hành trình của riêng mình, ghé thăm các quốc gia trên những tuyến đường khác nhau, khám phá các vùng biển mới. Tuy nhiên, việc họ rời đi không khiến hạm đội nhỏ lại, trái lại, hạm đội càng thêm lớn mạnh. Bởi lẽ, không chỉ Malacca, nhiều phú thương của các tiểu quốc phụ cận đều lũ lượt gia nhập hạm đội Đại Minh để cùng tiến về phía tây.

Nước biển xanh lam, bầu trời xanh biếc. Cự hạm tiến về phía trước, biến lục địa phía sau tàu dần dần thành một vệt xanh đen nhòe trên bức tranh. Hạm đội lướt dọc theo vịnh biển, từng hòn đảo nhỏ hiện ra ngay bên cạnh. Hải âu bay lượn, sóng cuộn dâng trào.

Ở mũi thuyền, Đường Tái Nhi hứng khởi ngắm nhìn cảnh biển liên tục thay đổi theo hành trình của tàu, thỉnh thoảng trò chuyện, cười đùa vài câu với Tô Dĩnh.

Tô Dĩnh đương nhiên đã quá quen thuộc với biển cả, nhưng phong cảnh Đông Hải và Nam Hải hoàn toàn khác biệt, cũng khiến nàng cảm thấy vô cùng hứng thú.

Phí Anh Luân như một con thoi không ngừng chạy khắp nơi trên hạm. Một lúc hắn chạy vào khoang thuyền, nhìn Hạ Tầm đang thong dong đánh cờ cùng chú Vu đầu bếp. Một lúc khác, hắn lại chạy đến mũi thuyền, nhìn Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi đang trò chuyện, cười đùa tự nhiên, chỉ khiến hắn sốt ruột đến mức bứt tai gãi má.

Mọi dấu hiệu trước mắt cho thấy, quân Minh hoàn toàn không hề phòng bị, mọi người đều vui mừng hớn hở chờ đợi đi tiếp nhận đầu hàng. Thế nhưng... tên hải tặc vương âm hiểm độc ác ấy liệu có dễ dàng chủ động đầu hàng hạm đội Đại Minh như vậy không?

Phí Anh Luân không tin, kiên quyết không tin. Tên Trần Tổ Nghĩa kia, ngay cả đạo nghĩa cơ bản của hải tặc hắn cũng chẳng màng.

"Dĩnh dì, nhìn kìa, nhìn kìa, trong nước kia là cái gì? Thật xinh đẹp, như từng đóa dù nhỏ, khi thì đóng khi thì mở!"

Đường Tái Nhi đột nhiên nằm ở cạnh mạn thuyền, hưng phấn nhìn trong nước biển xanh thẳm từng bầy những vật thể trắng mờ ảo hỏi.

Đó là một đám sứa lang thang kiếm ăn. Tô Dĩnh đương nhiên đã thấy nhiều đến nỗi quen mắt rồi, liền cười nói với Đường Tái Nhi: "Thứ này sinh sôi vào mùa xuân, chết đi vào mùa đông. Con lớn như chiếc giường, con nhỏ như cái đấu, không có mắt, bụng hay dạ dày, là một loài rất kỳ quái. Nhưng thái sợi trộn gỏi thì rất ngon, cũng không biết nơi đây gọi nó là gì. Chỗ chúng ta gọi nó là 'Hải Nguyệt', lại gọi là 'Minh Nguyệt'."

Nói đến đây, khuôn mặt Tô Dĩnh đột nhiên hơi nóng bừng, đại khái là chợt nghĩ đến đêm qua, cái cảnh tượng "Minh Nguyệt" trên giường bị chính chàng nhà mình "thưởng thức".

"Uỵch~~~~" Người canh gác trên cột buồm mũi thuyền thổi vang tiếng tù và, thông báo cho toàn hạm đội: Bột Lâm Bang đã đến.

Mũi thuyền rẽ sóng, bọt sóng bắn tung tóe.

Hạ Tầm nghe thấy tiếng tù và, liền bước ra mũi thuyền. Với chiếc áo cà sa tơ lụa Hồ Nam, đầu đội khăn vuông, hắn trông quả thật như một thương nhân học thức, phong nhã.

Đứng trên boong thuyền tầng cao nhất, phóng mắt nhìn xa, hắn nhìn thấy ở tận đàng xa đã thấp thoáng hiện ra hình bóng cảng biển. Tầm nhìn hôm nay rất tốt.

Hạ Tầm chớp mắt, lại nhìn về phía kỳ hạm. Tín hiệu trên kỳ hạm đang truyền đến đây, trong khi đó, trên chiến hạm của Hứa Hổ, đại kỳ màu cam lập tức vung vẫy, phát ra hồi đáp về chủ hạm. Hạ Tầm không khỏi mỉm cười.

Tín hiệu cờ hiệu đã giao tiếp xong, Hứa Hổ liền đi tới bên cạnh Hạ Tầm. Khoác trên mình bộ áo giáp, ở tuổi hơn bốn mươi, với một người luyện võ mà nói, đây chính là lúc tinh thần và thể lực đạt đến đỉnh cao. Khuôn mặt đỏ au, khí thế của hắn vô cùng hừng hực.

Hứa Hổ nói với Hạ Tầm: "Nếu Trần Tổ Nghĩa này chịu ngoan ngoãn đầu hàng thì thôi, chứ nếu hắn thật sự dám động thủ, hắc hắc!"

Hứa Hổ cười một tiếng, lại nói: "Đã có người nhắm trước Bột Lâm Bang này rồi. Nếu như chiếm được hòn đảo này, liền dựa vào đây mà kinh doanh."

Hạ Tầm không quay đầu lại, đón gió biển và ánh mặt trời. Hắn nhắm mắt lại, say sưa hít một hơi, mới hỏi: "Ồ, là ai đã nhắm trước vậy?"

Hứa Hổ nói: "Là ba vị đại thương nhân gỗ từ Phúc Kiến. Người đứng đầu là em vợ của tướng quân Xích Trung. Ba người họ liên thủ, thực lực cực lớn, lại có anh rể Xích Trung làm chỗ dựa vững chắc, cho nên Thái giám Trịnh Hòa đã đồng ý rồi. Bây giờ những người này đang xoa tay nóng lòng, chỉ sợ Trần Tổ Nghĩa không dám động thủ mà thôi."

Hạ Tầm cười nói: "Em vợ của Xích Trung đó ta đã gặp rồi, quả thực là một người lanh lợi. Các thương nhân khác đều cạnh tranh đơn lẻ, hắn có anh rể Xích Trung chống lưng, lại còn liên kết với hai nhà buôn gỗ lớn khác. Đây mới là người biết đối nhân xử thế, biết cách làm ăn."

Hạ Tầm chỉ chỉ hòn đảo um tùm, nói: "Trên đảo này sản xuất nhiều gỗ kê xí, gỗ hoa lê và các loại gỗ quý hiếm khác. Nếu ba vị đại thương nhân này ở lại đây, chắc chắn sẽ phát tài lớn rồi. Họ muốn khai thác, vận chuyển gỗ thì phải thuê mướn một lượng lớn người dân bản địa sống trên núi. Chỉ cần tổ chức một đội ba ngàn người cầm búa lớn, họ liền có thể nắm giữ tiếng nói khá lớn tại địa phương này. Đợi họ phát triển lên, rồi lại nắm giữ mạch máu kinh tế địa phương và cảng biển, hê hê..."

Hứa Hổ nói: "Ừm, người dân các đảo Nam Dương không cần lo lắng chuyện ăn uống. Nơi đây cá tôm đông đúc, thậm chí không cần xuống nước bắt cá. Chỉ cần xây một đập thấp bằng đá ven bờ biển, khi thủy triều rút, cứ việc ra nhặt là có vô số cá tôm. Trong núi rừng lại có nhiều chim chóc, dã thú, bốn mùa đều có các loại trái cây. Tuy nhiên, ngoài chuyện ăn uống ra, mọi thứ khác đều rất nghèo nàn. Cứ như vậy, họ muốn lấy được các loại vật phẩm sinh hoạt thì phải dùng tiền đi mua. Muốn có tiền thì phải làm công. Mà nhà mình không lo ăn uống, không cần như dân chúng Trung Nguyên phải dùng sức lao động cường tráng để cày ruộng, việc thuê mướn công nhân liền rất dễ dàng, mà giá cả cũng phải chăng. Mấy vị thương nhân gỗ kia đều đã tính toán đâu ra đấy rồi."

Hứa Hổ vịn mạn thuyền, cười nói: "Ha ha, nói như vậy, ta cũng bắt đầu mong Trần Tổ Nghĩa động thủ với chúng ta rồi, bằng không làm sao có thể xuất quân có danh chính ngôn thuận chứ."

Hạ Tầm liếc hắn một cái, mỉm cười nói: "E rằng… trong này ngươi cũng đã đầu tư vốn rồi đúng không? Bằng không, Hứa đại nhân ngài làm sao lại hứng thú với chuyện làm ăn đến thế?"

Hứa Hổ mặt đỏ lên, ngượng ngùng cười nói: "Thật biết là không giấu được Quốc Công."

Hạ Tầm cười ha ha.

Từng đàn hải âu kêu vang, chao lượn trên bầu trời. Hạm đội từ từ lướt vào vịnh cảng hình miệng kèn. Trong vịnh cảng, hơn ba mươi chiến hạm neo đậu chỉnh tề, trên chiến hạm đứng đầy binh sĩ. Trang phục của những hải tặc tự xưng là binh sĩ nước Bột Lâm Bang này không hề chỉnh tề. Họ chỉ có thể khoác một chiếc áo trấn thủ cùng kiểu dáng, màu sắc, còn binh khí cầm trong tay thì đủ loại.

Họ xếp hàng đứng trên boong thuyền, ngẩng đầu ưỡn ngực, cố gắng làm ra một bộ dáng chấp nhận duyệt binh. Trên bến tàu, một đám đông người đen nghịt, nhốn nháo. Quốc vương Bột Lâm Bang, Bệ hạ Trần Tổ Nghĩa, mặc một thân vương bào tự chế, đầu đội mũ miện rủ xuống, đang ngẩng đầu chờ đợi.

Trần Tổ Nghĩa cũng không phải cố ý làm điều gì vượt quá khuôn phép, mà là bởi vì hắn căn bản không biết quốc vương nên mặc quan phục gì. Người tiền nhiệm của hắn không để lại một bộ quan phục tử tế nào, quốc gia đó khi đó còn chưa có chế độ quan phục. Trần Tổ Nghĩa đành phải phát huy trí tưởng tượng, học hỏi từ một vài tranh tết, truyền thuyết dân gian, tự mình chắp vá nên một bộ quan phục của quốc vương như vậy.

Nếu như hắn mặc bộ quan phục này đến trước mặt Vĩnh Lạc Hoàng đế đi một vòng, Vĩnh Lạc Hoàng đế tuyệt đối sẽ không nổi long nhan đại nộ. Bởi vì cái gọi là mũ miện rủ xuống của hắn, căn bản là giả, nhưng lại giống thật. Long bào thêu rồng thì không ra rồng, không ra rắn, trông giống hệt một con giao long. Còn vương miện thì sao? Thiên tử cổn miện mười hai tua, chư hầu chín, Thượng đại phu bảy, Hạ đại phu năm. Trần Tổ Nghĩa ghét các tua rủ xuống nhiều gây ảnh hưởng tầm nhìn, lại vì thường xuyên đi thuyền trên biển, cảm thấy số sáu này đặc biệt may mắn, thế là khéo léo sáng tạo ra sáu tua.

Như vậy thì có gì mà gọi là vượt quá giới hạn chứ?

Dù cho Trần Tổ Nghĩa ăn mặc lố lăng, toàn là trò cười, thì hắn cũng đã chuẩn bị một đội ban nhạc phục vụ nghi thức. Và đội ban nhạc này, cũng chính là tín hiệu hắn đã hẹn để các đội binh mã khác đồng loạt hành động. Chứng kiến hạm đội Đại Minh từ từ tiến vào vịnh cảng, Trần Tổ Nghĩa kìm lòng không đậu, nuốt khan một ngụm khí. Cảnh tượng hùng vĩ che kín cả bầu trời đã tạo cho hắn áp lực tâm lý rất lớn.

Đội ngũ hùng hậu như núi này liệu hắn có thể lay chuyển được chăng?

Nhưng khi nghĩ đến khối tài sản khổng lồ mà hạm đội này đang chuyên chở, nghĩ đến sau khi những đại hạm này rơi vào tay hắn, hắn liền có thể tung hoành ngang dọc, bất khả chiến bại ở cả phương Đông lẫn phương Tây, lòng hắn bỗng rực cháy một cách nồng nhiệt. Lòng tham dục khiến đôi mắt hắn phủ lên một màu huyết sắc. Hắn thè lưỡi, từ từ liếm môi, giống như một con sói đang chọn con mồi để cắn xé. Khóe miệng hắn treo lên một nụ cười âm u, lạnh lẽo.

"Uỵch~~~~"

Khi hạm đội đã hoàn toàn tiến vào vịnh c���ng và đang từ từ giảm tốc, trên một chiếc thuyền đi đầu, người ta đã có thể rõ ràng nhìn thấy một vị quan mặc áo bào trắng, đầu đội mũ ô sa không cánh, đứng ở mũi thuyền dưới sự vây quanh của một đoàn quan viên. Buồm trên cột buồm đang từ từ hạ xuống, neo lớn bên cạnh cũng ào ào thả xuống nước… Trần Tổ Nghĩa cười một tiếng dữ tợn. Dưới lệnh quát tháo của hắn, tiếng tù và vang lên trước, tiếp theo đó là chiêng trống, kèn hiệu đồng loạt phát ra âm thanh cao vút. Các chiến hạm đang xếp hàng trong cảng biển đột nhiên đồng loạt hành động, như bầy sói nhanh chóng bao vây về phía trước, mục tiêu chính là những chiếc đại hạm chủ lực do chiến hạm của Trịnh Hòa dẫn đầu.

(Còn tiếp)

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo tại website chính thức nhé!