"Phanh phanh phanh!"

Tia lửa bắn ra tung tóe, những chiếc đinh tán kiên cố bám chặt vào thân tàu. Các thợ thuyền dùng bàn tay chai sạn xoa lên đuôi đinh tán vẫn còn hơi nóng, nở một nụ cười mãn nguyện.

Dài hai mét, nặng bảy cân, đây là một cây đinh tán tựa như một cây trường mâu. Và trên con thuyền này, khắp nơi đều sử dụng những đinh tán khổng lồ tương tự. Đây là một bảo thuyền chín cột buồm, một kỳ hạm vĩ đại đáng sợ, to lớn như một thành trì nổi.

Trên bờ, tiếng hô "Khởi!" vang lên. Hai bên con tàu khổng lồ, mỗi bên hàng chục con trâu nước vừa kêu ụt ịt vừa kéo. Dưới sự thúc giục của roi da, chúng sải những bước chân chậm rãi nhưng mạnh mẽ tiến về phía trước. Những sợi dây thừng thô to buộc trên người chúng két két cọ xát, cái tời khổng lồ lắp đặt trên boong tàu quay tròn. Trên giàn gỗ cao ngất, dây trượt được bôi dầu trượt đi từng tấc, nâng lên một khối đá tảng.

Khối đá nặng tới mười tấn. Nhờ sự hợp sức của vô số thủy thủ, khối đá này được đặt vững chãi xuống đáy khoang phẳng lì. Dưới đáy khoang, hai khối đá tảng giống hệt đã yên vị từ trước. Nắp khoang "phanh" một tiếng đóng sập lại.

Đây chỉ là một trong mười tám khoang kín của toàn bộ con tàu. Mỗi khoang kín chứa ba khối đá dằn thuyền, mỗi khối nặng mười tấn. Riêng đá dằn thuyền đã nặng tới năm trăm bốn mươi tấn.

Giờ phút này, lực lượng hải quân đứng thứ hai thế giới, sau hạm đội Đại Minh, là hạm đ��i Tunisia. Chiến thuyền lớn nhất của họ trọng tải chỉ năm mươi tấn, tức là chỉ nặng bằng một phần mười lượng đá dằn thuyền của bảo thuyền Đại Minh.

Ở đuôi thuyền, một bánh lái khổng lồ tựa như cánh quạt của cối xay gió chìm sâu xuống nước. Nó cao tới mười một mét. Chỉ riêng cái bánh lái này đã bằng cả chiều dài kỳ hạm Nina của Columbus.

Trong cảng, vô số tàu thuyền lớn nhỏ neo đậu tĩnh lặng. Giữa kẽ các con tàu, vô số thuyền con đi lại như mắc cửi giữa tàu lớn và bờ, đen đặc cả một vùng. Chúng như những con kiến thợ cần cù, từng chuyến từng chuyến chuyển vận các vật phẩm thiết yếu cho hải trình dài ngày lên tàu tiếp tế.

Lượng lớn rau cải, phần lớn được chế biến thành dưa muối, rau khô. Ngoài ra, còn có những loại rau được trồng tươi tốt trong những bồn đất trên tàu, thích hợp cho việc bảo quản dài ngày. Kho lương trên tàu tiếp tế đã chất đầy đậu nành, bột mì, đường, muối, các loại gia vị, kê và gạo. Đậu nành là một loại thực phẩm vô cùng quan trọng; nó chẳng những có thể dùng trực tiếp để ăn mà còn có thể dùng để làm giá đỗ, đảm bảo thủy thủ đoàn không bị bệnh scurvy trong suốt hải trình.

Đương nhiên, để phòng ngừa bệnh scurvy, không chỉ có giá đỗ. Còn có một lượng lớn trái cây đã qua xử lý đặc biệt để bảo quản lâu dài như chanh, quýt, bưởi... Một số loại quả không thể giữ tươi thì được phơi khô hoặc chế biến thành mứt.

Trong đồ ăn còn bao gồm lúa chưa tách vỏ, bởi vì chất dinh dưỡng có trong gạo lứt giúp phòng ngừa bệnh beriberi. Đại Minh hiện tại vẫn chưa có y học tiên tiến đủ để hiểu rõ nguyên lý phòng bệnh của các loại thực phẩm này, nhưng qua quá trình thực tiễn lâu dài, họ đã phát hiện ra công dụng đặc biệt của chúng.

Trong các thùng chứa nước ngọt khổng lồ đã được đổ đầy nước sạch tinh khiết và niêm phong kỹ càng. Các thủy thủ của hạm đội Đại Minh đã nắm giữ kỹ thuật khử muối từ nước biển để lấy nước ngọt, nhưng để thỏa mãn nhu cầu uống của nhiều người như vậy, việc tích trữ nước sạch vẫn là chính yếu.

Chó, gà, lợn béo, mèo dùng để bắt chuột, cùng chim bồ câu đưa th�� truyền tin... cũng được vận chuyển lên tàu với số lượng lớn. Nhất thời gà bay chó sủa, không khí vô cùng náo nhiệt.

Từng giỏ từng giỏ cá cũng được đưa lên tàu, chủ yếu là cá ướp muối và cá khô. Đương nhiên, các thuyền viên mang theo lưới câu vẫn có thể bắt được cá tươi trong chuyến đi.

Ngoài ra, còn có những rương trà lớn và từng vò từng vò rượu đế được vận chuyển lên tàu. Những thứ này không phải dùng để giao dịch mà là để cung cấp cho các thuyền viên, thủy thủ uống.

Khi các vật tư này đã chất đầy các tàu tiếp tế, hạm đội có thể tiếp tục hải trình ba tháng, với tổng chiều dài lên tới mười lăm ngàn dặm, mà không cần cập bờ bổ sung đồ ăn hoặc nước.

Chúng có thể xuất phát từ đây, liên tục di chuyển, trong vòng năm tuần lễ đến Malacca, trong vòng mười hai tuần lễ đến eo biển Hormuz ở Vịnh Ba Tư. Chúng sở hữu năng lực hải hành lớn nhất thế giới, mỗi chuyến hải trình có thể kéo dài vài năm.

Công tác chuẩn bị hậu cần kéo dài suốt ba ngày, sau đó là khâu vũ khí trang bị.

Các tàu chở ngựa đã chất đ��y cỏ khô và bánh bã đậu. Nơi đây sẽ nuôi giữ hàng ngàn chiến mã, dùng cho kỵ binh đổ bộ tác chiến trên bộ. Trong khi các bảo thuyền lớn như thành đã sẵn sàng, những chiến thuyền cỡ nhỏ hơn, vốn nổi tiếng về sự nhanh nhẹn và cơ động, cũng đang được khẩn trương trang bị vũ khí. Giờ phút này, hạm đội Tunisia, xếp hạng thứ hai trên thế giới, lực lượng phòng thủ của họ vẫn chủ yếu dựa vào cung tiễn thủ, trong khi các chiến thuyền Đại Minh đã được trang bị hỏa súng, hỏa tiễn, đại pháo, khúc xạ pháo và hỏa long hầu có thể phun lửa vào tàu địch.

Đây là một hạm đội vô địch, nó có thể dễ dàng hủy diệt bất kỳ hạm đội nào có ý đồ đối địch với nó.

Giờ phút này, cho dù toàn bộ lực lượng hải quân trên thế giới tập trung giao chiến với hạm đội này, kết quả cũng chỉ như đàn cá trích đối mặt với nỗi tuyệt vọng trước bầy cá mập.

Vũ khí hạng nặng đã sớm được lắp đặt xong, giờ chỉ còn là trang bị các loại đạn dược. Thế nên việc trang bị chỉ mất một ngày. Sáng sớm ngày thứ hai, thủy thủ đoàn của hạm đội liền bắt đầu lên tàu.

Những người lên tàu trước hết là quan hiệu, kỳ quân, dũng sĩ, hỏa trưởng, tài công, ban đĩnh thủ, thông sự, biện sự, thư toán thủ, âm dương quan, y sĩ, các thợ thủ công như thiết miêu, mộc niệm, đáp tài, thủy thủ, dân thường... Tiếp theo là nhạc sư, đầu bếp, nghệ nhân kể chuyện, nghệ nhân tạp kỹ, cùng rất nhiều thương gia hồ hởi.

Sau đó là các chuyên gia tinh thông nhiều lĩnh vực như chiêm tinh thiên văn, nông nghiệp, động thực vật, công trình, kiến trúc, luyện kim đúc, chế tạo và sửa chữa hỏa khí. Họ sẽ phụ trách các nghiệp vụ chuyên môn như nghiên cứu, thí nghiệm, đo lường, khảo sát, ghi chép, sưu tầm.

Cuối cùng là các cấp quan lại.

Tập đoàn văn quan đã đạt được nguyện vọng trở thành một phần quan trọng của hạm đội Đại Hàng Hải. Các thế lực như hào môn, địa chủ, thương gia phía sau họ cũng đều đạt được nguyện vọng trở thành một phần tử chia sẻ thương mại viễn dương. Mọi oán hận nhanh chóng tan thành mây khói, những lời công kích, bôi nhọ hạm đội viễn dương Đại Minh đã hoàn toàn không còn đất sống, thay vào đó là những lời ca tụng đến phát ngấy.

Chỉ trong một đêm, chuyến viễn chinh Tây Dương liền từ mối họa cho quốc gia, gây tai ương cho dân chúng bị họ lên án cả bằng lời nói lẫn văn bản, trở thành một sự kiện vĩ đại tột bậc lợi quốc lợi dân.

Hạm đội này vẫn chưa hoàn tất. Bên bờ Hoàng Hải, hàng chục chiến hạm của Song Dữ Vệ cùng với mấy ngàn binh sĩ vẫn đang ngóng chờ.

Ngoài ra, tại cảng Quảng Châu, còn có một đội thương thuyền đông đảo không kể xiết đang tập kết, chờ đợi gia nhập đại quân viễn chinh Tây Dương.

Tại cảng Quảng Châu, còn đông nghịt những kỹ nữ lầu xanh xinh đẹp chuẩn bị gia nhập hạm đội viễn dương.

Lần trước, các kỹ nữ đi theo hạm đội viễn chinh Tây Dương chẳng những hành nghề mà còn biết làm ăn buôn bán. Khi họ trở về đều phát tài lớn. Ngoại trừ số ít ham chơi, lười biếng, phung phí vô độ vẫn tiếp tục nghề cũ, những người còn lại đều hoàn lương, sống cuộc sống ổn định, an nhàn. Trước sự ghen tị của nhiều người, số lượng kỹ nữ lầu xanh mong muốn theo đoàn thuyền viễn dương lần này đã vượt xa quy mô cần thiết, đến mức phải cạnh tranh để có một suất.

Bên bờ sông, vô số người tụ tập tiễn đưa người thân.

Hạ Tầm và người nhà của mình đang bịn rịn từ biệt. Do chàng chấp hành nhiệm vụ bí mật, triều đình không công khai việc Phụ Quốc Công cũng nằm trong danh sách viễn chinh Tây Dương. Bởi vậy, giờ phút này chàng chỉ mặc một thân thường phục, như một văn sĩ bình thường. Gia đình anh tiễn biệt ở một vị trí cách bến tàu hơi xa. Mặc dù người nhà đã sớm biết Hạ Tầm sắp đi Tây Dương một chuyến, nhưng khi giờ phút chia ly cận kề, Minh Nhi và những người khác vẫn không thể ngăn được nước mắt tuôn rơi.

Trước kia, khi Hạ Tầm kinh lược Liêu Đông, cũng đã từng đi một lần mất cả năm trời, nhưng đó dù sao cũng là ở trên đất liền. Người Đại Minh thời đại này, với biển cả còn rất xa lạ. Phiêu lưu vượt biển, đi vạn dặm xa xôi, đó là chuyện của những bậc thần tiên. Sự xa lạ và thần bí của biển cả khiến trong lòng họ tràn ngập sự sợ hãi, cho nên nỗi buồn ly biệt này cũng đặc biệt mãnh liệt.

"Đừng khóc, các em nhìn xem, mấy vạn người đấy, có tướng sĩ, có thủy thủ, có quan viên, có thương gia, ai mà chẳng phải rời quê hương, đi đến nơi khác? Lẽ nào chỉ mình ta đặc biệt sao?"

Hạ Tầm nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên má Minh Nhi, dịu dàng an ủi.

Minh Nhi cũng không còn b��n tâm đến lễ nghi mà một Quốc Công phu nhân nên có trước mặt người khác. Nàng bất chấp mọi lễ nghi mà ôm chầm lấy chàng, dùng hết sức lực toàn thân. Nước mắt chảy ròng ròng, làm ướt đẫm vạt áo chàng. Nàng chỉ là cô gái bé nhỏ của chàng mà thôi. Để làm tròn vai một Quốc Công phu nhân, nàng đã cố gắng rất nhiều, đến mức suýt quên mất con người mình trước đây. Nàng không thích điều đó, nàng không vui, nàng chỉ muốn nép vào lòng người đàn ông của mình.

Hạ Tầm ôm nàng một hồi lâu, nhẹ nhàng dặn dò bên tai nàng: "Chuyện trong nhà, ta giao phó hết cho nàng. Kế hoạch của ta giờ đây cũng chỉ có thể trông cậy vào nàng. Sau khi gả cho ta, nàng đã phải hy sinh rất nhiều. Ta nợ nàng, nợ các nàng."

Hạ Tầm ngẩng đầu lên, liếc nhìn Tử Kỳ, Tạ Tạ, Tiểu Địch và những người khác cũng đang mắt đỏ hoe, khẽ nói: "Ta hứa với các nàng, đợi lần này trở về, từ nay về sau sẽ không còn rời xa các nàng nữa, cũng không còn để các nàng phải nhớ mong, lo lắng vì ta nữa!"

Minh Nhi vùi sâu đầu vào lòng chàng. Mãi một lúc lâu, nàng mới chậm rãi buông lỏng hai tay, ngẩng đầu nhìn Hạ Tầm. Gương mặt vẫn còn vương những vệt nước mắt, nhưng nàng cố gắng nở một nụ cười xinh đẹp, nói: "Tướng công, chúng thiếp đợi chàng trở về! Nhất định phải… an toàn trở về!"

Hạ Tầm gật đầu, nhìn những đứa con của mình với ánh mắt đầy yêu thương, đoạn cười với Tư Dương, con gái lớn nhất, nói: "Đợi cha trở về, nữ nhi bảo bối của cha cũng đã lớn thành thiếu nữ rồi. Đến lúc đó cha đích thân chọn cho con một lang quân tốt vừa lòng con!"

Tư Dương vốn dĩ nước mắt lưng tròng, bị hắn nói vậy lại không khỏi đỏ bừng mặt vì ngượng ngùng, liền ngượng ngùng cúi đầu.

Dương Hoài Viễn còn chưa đến tuổi thấu hiểu nỗi buồn ly biệt. Nghe cha nói lời này, hắn không khỏi "cạc cạc" cười phá lên, hướng về phía tỷ tỷ nháy mắt trêu chọc.

Hạ Tầm liếc xéo hắn một cái, quát mắng: "Cười cái gì! Thằng nhóc ngốc này! Đợi lão tử trở về, chuyện thứ nhất chính là kiểm tra bài vở của ngươi! Nếu như ngươi học không tốt, xem ta có đánh nát mông ngươi không!"

Dương Hoài Viễn vừa nghe, lập tức chui vào lòng Minh Nhi, lầm lì làm nũng. Người một nhà đều bị bộ dạng này của hắn chọc cười.

Nhân cơ hội nỗi buồn ly biệt vơi bớt nhờ hành động của con trai, Hạ Tầm lần cuối nhìn người thân của mình, trầm giọng nói: "Bảo trọng!" Liền xoay người sải bước đi. Tô Dĩnh, trong bộ nam trang ngụy trang, liếc nhìn các tỷ muội, rồi không kìm được nhìn cặp nữ nhi ruột thịt đang tuổi trăng tròn xinh đẹp của mình, khẽ nói với Minh Nhi một tiếng: "Phu nhân, thiếp đi đây!" Liền đuổi theo Hạ Tầm mà đi.

Hạ Tầm không muốn để người nhà cùng hắn viễn hành chịu khổ, nhưng lần đi này kéo dài hai năm, chàng lại không phải Trịnh Hòa. Chàng chắc chắn vẫn sẽ có nhu cầu cá nhân. Chẳng lẽ một Quốc Công đường đường lại phải tìm đến thuyền hoa sao? Cho dù chàng chịu, thê thiếp trong nhà cũng không chịu đâu. Thế nên vẫn phải có người thân tín hầu hạ.

Tô Dĩnh nguyên là xuất thân hải tặc, khả năng bơi lội phi thường. Là tam đương gia của hải tặc Song Dữ, nàng lại từng giao thiệp với thương nhân Nam Dương, biết rõ phong tục dân tình của rất nhiều quốc gia. Lại thêm những năm này Hạ Tầm và Song Dữ Vệ vẫn luôn thông qua nàng để liên lạc. Nàng liền trở thành lựa chọn duy nhất để cùng Hạ Tầm viễn chinh Tây Dương.

Vô số chiếc thuyền, có chiếc neo đậu gần bờ chờ khách lên, có chiếc đậu xa giữa dòng phải dùng thuyền nhỏ đưa đón khách từng chuyến. Trên bờ lại có rất nhiều người nhà tiễn đưa người thân. Mặc dù nói là "loạn nhưng có trật tự", nhưng nhìn bao quát cả cảng, lại là một cảnh tượng hỗn loạn.

Bước lên mũi thuyền, "Hắn" lén lút nhìn về phía bờ. Đôi mắt to tròn thanh tú ẩn chứa vẻ tinh quái.

"U... U... U...~~~"

Tiếng tù và vang lên. Hạm đội vô địch của Vĩnh Lạc Đại Đế đã khởi hành.

Sáu mươi hai chiếc đại hạm, hai trăm mười tám chiến hạm cỡ vừa và nhỏ, một trăm mười sáu chiếc thương thuyền. Cột buồm, mái chèo nối nhau san sát, buồm giương căng như mây, hùng vĩ, mênh mông rời bến.

Các quan viên, học giả, thủy thủ đều chen chúc bên lan can thuyền, cố gắng muốn nhìn lại quê hương lần cuối.

Tiếp theo đó, họ sẽ bôn ba nhiều năm trên biển, phải rất lâu nữa mới có thể một lần nữa đặt chân lên đất liền tổ quốc.

Hải trình viễn dương đầy hiểm nguy. Không ít người trong đoàn sẽ không bao giờ có thể trở về cố hương. Họ có thể chết vì bệnh tật ở xứ lạ, hoặc vùi thây nơi biển cả vì sóng gió, hoặc vì rủi ro hay một nguyên nhân nào khác mà vĩnh viễn ở lại nơi xa xứ, sinh sôi nảy nở ở đó. Đại Minh sẽ trở thành nơi họ hằng mơ tưởng trong tâm hồn.

Năm đó, người châu Âu vừa mới lờ mờ mở mắt thức tỉnh từ giấc ngủ dài; năm đó, Châu Mỹ vẫn là vùng đất hoang sơ của các bộ lạc nguyên thủy; năm đó, Đế quốc Timur từng khiến toàn bộ châu Âu run sợ đã hoàn toàn tan rã, nội chiến không ngừng, chiến hỏa liên miên; năm đó, hai con mãnh hổ cường đại nhất trên cao nguyên Mông Cổ, Thát Đát và Ngõa Lạt, một đã bị giam giữ trong hậu viện Đại Minh, một còn đang thoi thóp giãy giụa; năm đó, Triều Tiên quốc phía đông đang đắm chìm trong giấc mộng tiểu Trung Hoa; năm đó, Nhật Bản đang trong thời kỳ Chiến Quốc với đao quang kiếm ảnh liên miên; năm đó, tiếng chuông chùa tại các quốc gia Nam Á vẫn vang vọng êm đềm, tĩnh lặng, với nhịp điệu chậm rãi như thể còn chưa tỉnh giấc.

Năm đó, hạm đội viễn dương của Đại Minh bắt đầu chuyến viễn chinh lần thứ hai của nó.

Trước thế kỷ thứ chín Công nguyên, những con thuyền có thể đi lại trên biển hầu hết đều thuộc về nước ngoài. Nhưng từ thế kỷ thứ chín trở đi, Trung Quốc đã xây dựng hạm đội biển riêng của mình. Thời Tống, Nguyên, hạm đội viễn dương cỡ lớn của Trung Quốc cử đặc sứ ra hải ngoại và thiết lập mạng lưới giao thương biển cố định, dần dần giành lấy quyền kiểm soát tuyến đường buôn bán hương liệu từ tay người Ả Rập.

Tấm lưới này vào cuối Nguyên đầu Minh từng bị thu hẹp lại. Bây giờ Chu Lệ vung tay lớn, một lần nữa mở rộng nó!

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.