Thuyền xi măng sau khi được đặt trong phòng bảo dưỡng một tuần, cuối cùng cũng đến lúc hạ thủy thử nghiệm.

Các công nhân được mời đến đều há hốc mồm kinh ngạc, khi điện hạ ra lệnh đẩy mạnh chiếc "bồn tắm" vất vả chế tạo này xuống nước, tất cả đều nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm hay không.

Thế nhưng mệnh lệnh của Roland lại chính xác là như vậy.

Ngài sai người tháo dỡ khu lều tạm, rồi đào một con dốc thoai thoải ở cuối chiếc thuyền xi măng, nối thẳng ra sông. Công đoạn này phải hết sức cẩn trọng, bởi vì vật liệu xi măng rất kém về khả năng chống chịu lực kéo, lực chấn động; vài vết nứt nhỏ thì không sao, nhưng nếu va đập mạnh xuống đất mà vỡ nát thì chẳng khác nào công cốc.

Đặt lên những con lăn, buộc chặt dây thừng để khống chế tốc độ trượt xuống. Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, các công nhân dùng sợi dây thừng to bằng cổ tay luồn qua cọc gỗ vừa đóng, kéo thành một đường thẳng. Theo từng tiếng hô khẩu lệnh, sợi dây được từ từ nới lỏng, đáy thuyền trượt trên những con lăn, phát ra tiếng ma sát chói tai.

May mắn thay, mọi việc đều thuận lợi. Roland chứng kiến chiếc thuyền xi măng từ từ hạ xuống sông, cả thuyền chìm khoảng nửa thước dưới mặt nước, thành thuyền vẫn còn nổi lên mặt nước chừng một thước. Các công nhân thì kinh ngạc chứng kiến, vật nặng hơn cả đá này rõ ràng không hề "ầm" một tiếng chìm xuống đáy sông, mà lại nhẹ như chiếc lá, nổi bồng bềnh trên mặt nước.

"Mau quấn dây thừng quanh cọc gỗ mấy vòng, rồi buộc chặt lại!" Roland chỉ huy. Sợi dây buộc vào thân tàu vẫn chưa thể tháo ra, nếu không, chiếc thuyền xi măng sẽ trôi theo dòng sông về phía nam mất.

Dạ Oanh tuy không hiện thân, nhưng giọng điệu đầy vẻ khó tin đã cho thấy sự kinh ngạc không hề che giấu của nàng: "Tại sao nó lại nổi được?"

"À... Nói đơn giản thì, mật độ trung bình của nó thấp hơn nước nên có thể nổi trên mặt nước," Roland suy nghĩ một lát rồi đáp. "Còn việc nó là khối sắt hay xi măng thì không quan trọng lắm. Thật ra, nàng xem những chiếc thuyền buồm thì sẽ hiểu, một chiếc thuyền lớn như vậy có thể nặng hơn một tảng đá rất nhiều."

Không còn tiếng động nào nữa, hắn đoán đối phương đã rơi vào trầm tư. Ngay cả Anna, cũng chưa chắc đã có thể phản ứng ngay lập tức. Roland mỉm cười, tiếp tục chỉ huy công nhân tiến hành công việc tiếp theo.

Giai đoạn thử nghiệm sau đó là khoảng thời gian tẻ nhạt và dài dòng. Khi tuyết lớn ập đến, công việc sẽ buộc phải ngừng lại, chỉ khi tuyết rơi nhẹ mới có thể tranh thủ thời gian làm thêm chút ít. Nội dung chính của việc thử nghiệm là lát boong tàu; từng tấm ván gỗ được bào theo kích thước mong muốn đã được lắp đặt lên thuyền. Giữa boong tàu và đáy thuyền, rất nhiều cọc gỗ được dựng đứng làm trụ chống đỡ. Mặc dù hơi lãng phí không gian, nhưng xét đến công dụng chính của thuyền xi măng thì không cần quá bận tâm.

Tiếp theo là công đoạn xử lý chống phân hủy. Về điểm này, những người thợ mộc lại rất rõ ràng phải làm như thế nào. Họ quét lên boong tàu một lớp dung dịch dầu có mùi hắc nồng,

đợi khô cứng lại thì dùng sơn màu đỏ quét đi quét lại nhiều lớp. Sau khi toàn bộ boong tàu hoàn thành, giai đoạn thử nghiệm liền chuyển sang lắp đặt kết cấu thượng tầng.

Phần thượng tầng mà người ta gọi, chẳng qua là một căn lán gỗ dựng giữa hai cột buồm, dùng để cất giữ hỏa pháo và đạn dược. Khi gặp trời mưa, thuyền viên cũng có thể có chỗ để trú mưa. Trên nóc lán gỗ còn đặc biệt lắp đặt một bục bằng phẳng đủ cho một người đứng, hiển nhiên là chuẩn bị cho Wendy. Chỉ cần nàng đứng trên đỉnh lán, phạm vi thi triển năng lực có thể bao trùm toàn bộ cột buồm.

Bánh lái ở đuôi thuyền được đúc từ gang. Việc lắp đặt hơi phiền phức, cần luồn trục lái từ dưới nước xuyên qua lỗ đã chừa sẵn, khiến nó nhô lên khỏi boong tàu, rồi từ boong tàu lồng vòng sắt vào, sau đó hàn chốt giữ. Chốt giữ là một tấm sắt hình tam giác vuông góc, cạnh dài được hàn vào trục lái, còn cạnh ngắn có thể tự do xoay tròn trong rãnh chừa sẵn của vòng sắt.

Công việc hàn gắn đương nhiên giao cho Anna hoàn thành. Sau khi cũng tỏ vẻ kinh ngạc và khó hiểu trước "bồn tắm đá" có thể nổi trên nước, nàng đã hỏi một câu hỏi y hệt như Dạ Oanh.

Roland lặp lại câu trả lời, liền chứng kiến Anna ngồi xổm một bên, rơi vào trầm tư.

Haiz... Gánh nặng phổ cập kiến thức còn xa vời quá.

*

Một mặt khác, Vannah đang do dự không biết rốt cuộc nên gia nhập đội pháo binh hay đội súng kíp.

Tất cả đều bắt nguồn từ mệnh lệnh ba ngày trước.

Vương tử điện hạ quyết định điều động những binh lính biểu hiện xuất sắc trong đội dân binh số Một và số Hai để tái tổ chức một đội ngũ đặc biệt. Vannah vô cùng vui mừng khi nghe thấy tên mình nằm trong số đó. Thế nhưng khi Thiết Phủ hỏi hắn muốn gia nhập đội pháo binh hay đội súng kíp thì hắn lại hoang mang. Súng kíp thì hắn đã rõ, dùng trên tường thành để đối phó tà thú rất gọn gàng, linh hoạt, sức xuyên thấu mạnh hơn nỏ rất nhiều. Hiện tại chỉ có Thiết Phủ, Đại nhân Kỵ sĩ trưởng và vài thợ săn chắc nịch có thể sử dụng loại vũ khí hung hãn này. Vannah vốn nên không chút do dự gia nhập đội súng kíp, nhưng hắn lại lỡ miệng hỏi một câu: hỏa pháo là gì?

Khi biết hỏa pháo là một khẩu súng kíp được phóng đại gấp mười lần và uy lực còn mạnh hơn súng kíp gấp trăm lần, hắn liền lâm vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Hiển nhiên, càng có thể sử dụng vũ khí mạnh mẽ, càng chứng tỏ Vương tử điện hạ coi trọng mình. Gia nhập đội pháo binh dường như là lựa chọn ưu việt hơn so với đội súng kíp. Nhưng được vác khẩu súng kíp thẳng tắp kia, đi qua các con phố nhỏ trong thị trấn, thu hút ánh mắt mọi người, đây mới là khung cảnh mà hắn hằng ao ước chứ. Hỏa pháo tuy uy lực mạnh mẽ, nhưng phóng đại gấp mười lần thì chắc chắn không thể mang theo người được, phải không?

Mãi cho đến ngày cuối cùng trước thời hạn, hắn mới cắn răng lựa chọn pháo binh. Giọt nước tràn ly cuối cùng chính là mức lương tháng cao hơn lính súng kíp 5 đồng bạc.

Sau đó, quá trình huấn luyện nghiêm khắc bắt đầu.

Một khẩu pháo cần năm người để vận hành. Vannah được phân vào một tổ cùng với Peels, Catclaw, Nelson và Rodney. Do từng đảm nhiệm chức đội phó đội trường thương, Vannah được bổ nhiệm làm pháo trưởng.

So với súng kíp, thứ đồ chơi này vận hành phiền phức hơn không chỉ gấp mười lần! Hơn một tháng qua, hắn đã âm thầm quan sát quá trình Thiết Phủ thao tác súng kíp, tự cho rằng đã thuộc lòng. Nhưng hỏa pháo chỉ để chuyển từ trạng thái di chuyển sang trạng thái sẵn sàng bắn, đã phải trải qua một loạt thao tác rườm rà.

Dừng ngựa, rút chốt giữ, kéo chốt móc, di chuyển giá pháo, đẩy đến vị trí bắn, hạ chân chống. Những trình tự này cần năm người phối hợp thực hiện. Ví dụ như khi kéo chốt móc, những người khác phải lập tức đẩy hỏa pháo, tách chốt móc và xe kéo ra, xoay bốn vòng chuyển hai đợt, rồi mới có thể hạ chân chống. Trong quá trình chuyển đổi phải phối hợp thuần thục, nếu không, giá pháo nặng nề rất khó tháo khỏi xe kéo.

Sau khi cố định vị trí xong là nhét đạn dược vào, chuẩn bị bắn. Phần này lại cực kỳ tương tự với súng kíp. Chỉ có điều việc vệ sinh nòng pháo cần thay đổi dùng hai cây bàn chải thay phiên đưa vào một lần. Thuốc nổ cũng được đóng gói cẩn thận, có thể trực tiếp nạp vào nòng pháo. Phương thức châm lửa dùng dây cháy chậm. Xem ra khi trời mưa thì rất khó phát huy được uy lực của nó, Vannah thầm nghĩ.

Cũng may, trong đa số thời điểm, pháo trưởng chỉ cần đứng một bên chỉ huy những người khác phải làm gì, chứ không cần hao phí quá nhiều sức lực.

Ngay từ ba ngày đầu tiên, bốn tổ pháo binh được tuyển chọn chỉ có một khẩu hỏa pháo để huấn luyện. Vì vậy, dưới khẩu lệnh của Thiết Phủ, một đám người cứ liên tục lắp giá pháo lên xe, tháo xuống, chuẩn bị bắn, rồi lại lắp lên xe. Hai bước này cứ lặp đi lặp lại, Vannah nghi ngờ rằng nòng pháo kia, dưới sự vệ sinh không ngừng nghỉ, có lẽ còn sạch hơn mặt của chính mình rất nhiều.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều được sở hữu độc quyền bởi Tàng Thư Viện, góp phần lan tỏa tinh hoa của truyện.