Đúng như Brian đã nói, một khi trấn biên thùy có tuyết rơi, tuyết sẽ không ngừng.

Suốt một đêm, trấn nhỏ đã khoác lên một tấm lụa trắng xóa. Đến sáng sớm, tuyết đã ngớt dần, trên bầu trời thỉnh thoảng mới rơi xuống vài bông tuyết vụn vặt, nhưng sắc trời vẫn xám xịt. Nghĩ đến việc có lẽ sẽ mất cả mấy tháng không thấy mặt trời, Roland liền cảm thấy có chút khó tin.

Chuyện này quả thực trái với lẽ thường, hắn nghĩ, tuy rằng trong thế giới phù thủy đầy ma lực mà tìm kiếm lẽ thường thì bản thân đã rất kỳ quái rồi, nhưng tà thú đã ảnh hưởng đến thiên tượng bằng cách nào? Chỉ tiếc là hắn không có vệ tinh khí tượng để tự mình xem tình hình phân bố cụ thể của các khối mây hiện tại.

Đi trên con đường dẫn đến tường thành phía tây, Carter không khỏi cảm thán rằng: "Trong trấn vắng vẻ đi nhiều, vẫn có một đám người theo quý tộc rút lui mất rồi."

"Như vậy cũng tốt, ít nhất bọn họ sẽ không gây cản trở," Roland thở ra một luồng khí trắng, "Ta đã sắp xếp Barov tiến hành một cuộc tổng điều tra dân số trong mùa đông này."

"Đó là gì vậy?"

"Nghĩa là đến từng nhà để thống kê, ghi lại có bao nhiêu người, mỗi hộ có bao nhiêu nhân khẩu, tên gọi là gì, làm nghề gì, sau đó đăng ký lại," Roland giải thích, "Nhờ vậy, cho dù là điều phối nguồn nhân lực trong chiến tranh, hay là phát trợ cấp sau chiến tranh, đều có thể nhanh chóng và hiệu quả áp dụng."

"Ách... Nguồn nhân lực?" Carter mở to hai mắt, sau đó bật cười, "Điện hạ, ngài quả thật khác hẳn so với trước kia."

"Ồ?"

"Trước kia ngài, tuy cũng sẽ nói những điều ta không hiểu, làm những chuyện khó hiểu, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là những chuyện không hợp với thân phận vương tử. Còn bây giờ..." Carter dừng lại một lát, dường như đang suy nghĩ từ ngữ, "Cho dù là những điều lệ huấn luyện kỳ lạ ngài đưa ra, hay là những vật thí nghiệm mới mẻ đưa từ xưởng luyện kim đến, đều cho kết quả thần kỳ hiệu quả. Có lẽ đây chính là lời tổ phụ ta nói, sở dĩ người siêu phàm bất phàm là vì họ luôn có thể nhìn thấy những điều người thường bỏ qua. Ta có cảm giác, biết đâu ngài thật sự có thể trở thành quốc vương đời kế tiếp."

"... Thật sao?" Roland đột nhiên trong lòng dâng lên một dòng nước ấm. Còn gì có thể mang lại cảm giác thành tựu hơn việc được thủ hạ công nhận sau khi đã nỗ lực hết mình? Trong chốc lát, hắn cảm thấy tay chân đều tràn đầy khí lực, bầu trời xám xịt cũng không còn khiến người ta mệt mỏi đến thế.

Đi đến tường thành, đội trưởng dân binh đang dọn dẹp tuyết đọng trên đường. Nhìn thấy vương tử xuất hiện, mọi người đều khom lưng hành lễ.

Hẳn là dạy họ lễ nghi quân đội, Roland nghĩ. "Tối qua tình hình thế nào?"

"Không phát hiện tung tích tà thú," Thiết Phủ trả lời hắn, "Điện hạ, xét theo kinh nghiệm trước đây, sau trận tuyết đầu mùa, chúng ta còn có một thời kỳ tương đối ổn định. Trong thời kỳ này, số lượng tà thú không nhiều lắm, mà phần lớn những con bị dị hóa chỉ là động vật nhỏ yếu."

Roland gật đầu, "Vậy thì tiếp tục duy trì cảnh giới nhé."

Khu vực phía sau tường thành đã được cải tạo thành doanh trại lính.

Khi chưa thổi còi báo động, đa số mọi người sẽ nghỉ ngơi tại doanh trại để tiết kiệm thể lực. Cảnh giới áp dụng chế độ thay phiên, xét đến nhiệt độ mùa đông khá thấp, mỗi tổ đội chỉ tuần tra cảnh giới hai canh giờ rồi lại đổi ca.

Những biện pháp này đều do Roland từng bước một định ra. Hắn từng hỏi Brian và biết được rằng Thành Trường Ca căn bản không có phương án đáng kể nào để chống đỡ tà thú. Những tân binh xui xẻo nhất sẽ bị phái đi theo dõi hướng di chuyển của tà thú, ngồi trên tường thành suốt cả ngày. Bởi vậy, hiện tượng lười biếng, bỏ trốn thường xuyên xảy ra. Suốt một mùa đông, số người bị treo cổ vì thất trách hoặc vi phạm quân lệnh lên đến hai ba mươi người.

Còn về việc sau khi phát hiện tung tích tà thú, tình hình lại càng hỗn loạn hơn, không hề thấy phân chia khu vực phòng ngự, cũng sẽ không chỉ định trách nhiệm cụ thể cho từng người. Roland liền hiểu rõ khi nghĩ đến trình độ chiến tranh thời đại này: cực đoan chú trọng vũ dũng cá nhân, đề cao vinh dự và chiến lợi phẩm đạt được. Ngay cả các kỵ sĩ cũng tự mình tấn công một cách nhiệt huyết và cấp tiến trong cái thời đại ấy, chi bằng không nên yêu cầu quá cao thì hơn.

Dọc theo tường thành dò xét một lượt, thoạt nhìn mọi thứ đều rất thuận lợi, nhưng Roland lại phát hiện chính mình đã xem nhẹ một vấn đề.

Đó chính là chướng ngại vật dẫn đường.

Những chướng ngại vật này hiện tại vẫn rõ ràng là đang hướng tà thú về phía giữa tường thành, nhưng nếu lời Brian nói không sai, hai đến ba tháng tuyết đọng sẽ lấp đầy toàn bộ chướng ngại vật. Đến lúc đó, bất kỳ điểm nào trên tuyến phòng thủ dài sáu trăm mét đều có thể trở thành lộ tuyến tiến lên của tà thú, nhân lực của hắn căn bản không thể lo liệu được phạm vi lớn đến thế.

Việc phái người xuống dọn dẹp tuyết đọng cũng không khả thi lắm, vài con tà thú thuộc giống sói nhanh nhẹn cũng đủ để đội ngũ tổn thất nặng nề.

Có lẽ e rằng vẫn phải dựa vào sức mạnh của phù thủy.

Ví như để Dạ Oanh dẫn Anna bí mật ra khỏi thành, đốt lửa lớn để làm tan tuyết đọng, rồi lại bí mật trở về — tựa như nàng đã trộm mang Nanawa từ nhà Pyne vậy.

Đúng lúc này, trạm quan sát ở phía trái tường thành vang lên tiếng gọi.

"Mau nhìn phía trước!"

Roland và Carter nhìn về phía vị trí hắn chỉ, một đốm bóng đen nhỏ bò lên từ trong đống tuyết, từ từ di chuyển về phía tường thành.

"Điện hạ, ngài nói có nên..." Người thợ săn phụ trách đoạn phòng ngự này quay đầu hỏi.

"Theo như diễn tập trước đó, ngươi phải tự mình phán đoán có nên thổi kèn hay không," Roland nói, "Hơn nữa về điểm này, ngươi có kinh nghiệm hơn ta."

Hắn do dự một chút, cuối cùng chỉ kéo dây nỏ, đứng bên tường thành tiếp tục quan sát.

Roland gật đầu hài lòng. Hiện tại xem ra, trật tự trên tường thành vẫn được duy trì khá tốt. Cũng không biết khi một lượng lớn tà thú tấn công trấn biên thùy, liệu họ còn có thể nhanh chóng tổ chức phòng ngự theo quy trình diễn tập hay không.

Bóng đen dần dần đến gần. Khi cách tường thành khoảng năm mươi mét, Roland đã có thể thấy rõ hình dạng của tà thú.

Đại khái là một con hồ ly biến dị ư?

Lông của nó có màu xám đen, mắt đỏ rực, thở ra hơi trắng gấp gáp, tiến đến gần tường thành.

"Con này xem ra mới bị ăn mòn không lâu, uy hiếp không lớn," Thiết Phủ vừa nói vừa giương cung nhắm bắn.

"Ngươi nói chúng đều bị khí tức địa ngục lây nhiễm, hơn nữa bị xua đuổi về phía tây đến tận đây?"

"Không chỉ là về phía tây," Carter tiến lại gần nói, "Khi Cửa Địa Ngục mở ra ở vùng đất hoang man rợ, những nơi không có Dãy Núi Tuyệt Cảnh che chắn đều sẽ bị tà thú tấn công, đặc biệt là lỗ hổng lớn ở phía bắc. Dãy Núi Tuyệt Cảnh kéo dài đến đây cứ như bị cắt đứt vậy, lỗ hổng kéo dài hơn mười dặm, cũng là hướng tấn công chủ yếu của tà thú."

Con quái vật điên cuồng này quanh quẩn dưới chân tường thành một lát, ngẩng đầu lên, nhe răng nanh gầm gừ về phía những người trên tường thành. Vừa định vươn người nhảy lên, Thiết Phủ buông dây cung, một mũi tên nhọn xuyên thẳng qua cổ nó một cách chuẩn xác, ghim chặt nó xuống đất.

Roland chú ý thấy máu chảy ra từ nó có màu đen.

Vì sao cùng bị tà ma chi lực ăn mòn, phù thủy sau khi thức tỉnh có thể bảo toàn thần trí, mà dã thú lại trở nên cuồng loạn, đồng thời cơ thể phát sinh dị biến? Nếu sau này có cơ hội, nhất định phải đi nhìn xem phía sau Dãy Núi Tuyệt Cảnh, hắn nghĩ. Trong ký ức của vương tử, nơi đó thuộc về cấm địa mà con người không thể đặt chân đến, là nơi Cửa Địa Ngục mở ra. Bất quá vì không ai từng đi đến đó, những lời đồn đại phần lớn được suy đoán từ những cuốn sách cổ này căn bản không thể nào kiểm chứng được, độ tin cậy vẫn còn là một nghi vấn.

Bản chuyển ngữ này, từ nét chữ tới ý nghĩa, đều được thực hiện độc quyền và chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng lãm.