"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở khu vực mỏ sụt lún? Ngươi hãy cẩn thận kể lại một lần."

Anna gật đầu, bắt đầu kể lại.

Roland cảm thấy hơi bất ngờ.

Ban đầu, hắn nghĩ cô ta sẽ im lặng, hoặc phản đối, thậm chí chửi rủa. Nhưng cô ta chỉ hợp tác trả lời mọi câu hỏi của hắn, hỏi gì đáp nấy.

Câu chuyện không có gì phức tạp. Cha của Anna là một thợ mỏ, đang làm việc trong hầm lúc xảy ra vụ sụt lún. Nghe được tin này, Anna lập tức cùng các gia đình thợ mỏ khác tiến vào hầm mỏ để cứu người. Khu khai thác mỏ sườn núi phía Bắc được đồn đại từng là hang ổ của quái vật dưới lòng đất, với rất nhiều lối rẽ chằng chịt, thông suốt mọi hướng. Vì những người đi cứu viện không có sự chỉ huy thống nhất, sau khi vào hầm, họ liền tản ra tự tìm kiếm. Khi Anna tìm thấy cha mình, bên cạnh ông chỉ có dì Susan và chú Ngang Khắc của hàng xóm.

Nàng phát hiện cha mình bị chiếc xe đẩy chất đầy quặng đá cán gãy chân, không thể cử động, trong khi một thợ mỏ khác đang ngồi cạnh lục soát tiền trên người ông. Thấy hành vi cướp bóc bị phát hiện, người thợ mỏ đó liền vung cuốc xông lên đánh ngã chú Ngang Khắc xuống đất. Ngay lúc hắn định ra tay sát hại, Anna đã nhanh hơn một bước, giết chết hắn.

Đôi vợ chồng hàng xóm thề sẽ không tiết lộ chuyện của nàng, ba người họ cùng nhau cứu cha Anna ra ngoài. Nhưng đến sáng ngày thứ hai, trời còn chưa rạng, cha của Anna đã chống nạng ra khỏi nhà, nhanh chóng báo cáo với lính tuần tra rằng con gái mình là phù thủy.

"Tại sao?" Nghe đến đây, Roland không nén được mà quay đầu hỏi.

Barov thở dài: "Chắc là vì tiền thưởng thôi. Ai phát hiện và báo cáo phù thủy đều có thể nhận được 25 đồng kim long. Đối với một người bị gãy chân, 25 đồng kim long này tương đương với khoản đảm bảo cho nửa đời sau của hắn."

Roland im lặng một lát, rồi hỏi: "Đối phương là một người đàn ông trưởng thành cường tráng, ngươi đã giết chết hắn bằng cách nào?"

Đúng lúc này, Anna nở nụ cười. Nụ cười ấy tựa như mặt hồ gợn sóng, khiến ngọn lửa đuốc khẽ rung rinh.

"Là thứ các ngươi gọi là ma quỷ chi lực đó."

"Câm miệng! Yêu nữ!" Giám ngục trưởng quát lớn một tiếng, nhưng không ai nghe ra được sự run rẩy trong giọng nói của hắn.

"Thật sao? Ta muốn xem thử." Tứ vương tử không hề nao núng.

"Điện hạ, chuyện này không thể đùa được!" Thủ tịch kỵ sĩ quay đầu, nhíu mày nói.

Roland bước ra từ phía sau kỵ sĩ, từng bước một đi về phía nhà giam: "Ai sợ hãi thì có thể rời đi trước, ta không yêu cầu các ngươi phải ở lại đây."

"Không cần sợ hãi, trên cổ nàng ta còn đeo khóa Thần Phạt!" Barov cao giọng trấn an mọi người, hoặc cũng có thể là trấn an chính mình: "Ma quỷ dù mạnh đến mấy cũng không thể phá vỡ sự phù hộ của thần."

Đứng trước song sắt nhà giam, Roland và Anna chỉ cách nhau một cánh tay. Hắn có thể nhìn rõ gò má cô ta phủ đầy tro bụi và vết thương. Ngũ quan non nớt cho thấy cô ta chưa trưởng thành, nhưng trong ánh mắt lại không hề vương vấn chút ngây thơ nào. Không chỉ vậy, ngay cả sức sống cũng khó mà tìm thấy — cảm giác không tương xứng này Roland chỉ từng thấy trên TV.

Đó là dáng vẻ của những đứa trẻ lang thang mồ côi từng phải chịu đựng sự hành hạ của nghèo đói, đói khát, rét lạnh khi đối mặt với phỏng vấn. Nhưng lại không hoàn toàn giống, những đứa trẻ lang thang khi đối mặt với ống kính luôn khom người, cúi đầu, còn Anna thì không.

Cho đến bây giờ, nàng vẫn cố gắng đứng thẳng người, ánh mắt hơi ngước lên, thản nhiên nhìn thẳng vào mắt vương tử.

Nàng không sợ hãi cái chết, Roland nhận ra, nàng đang chờ đợi cái chết.

"Lần đầu tiên nhìn thấy phù thủy sao, đại nhân? Lòng hiếu kỳ của ngài có thể sẽ hại chết chính ngài đó."

"Nếu thật là sức mạnh của ma quỷ, chỉ liếc mắt một cái cũng sẽ gặp bất hạnh," Roland đáp, "Người chết sẽ không phải ta, mà là cha của ngươi."

Ánh lửa trong nhà giam đột nhiên mờ đi, lần này tuyệt đối không phải ảo giác. Ngọn lửa dường như bị thứ gì đó đè nén, rất nhanh chỉ còn lại vài đốm nhỏ. Hắn nghe thấy phía sau truyền đến tiếng thở hổn hển và cầu xin, còn có người trong lúc hoảng loạn lùi lại đã vô ý ngã sấp xuống, tạo ra tiếng động nặng nề.

Tim Roland đập nhanh dần. Hắn cảm giác mình đang đứng tại một điểm phân chia kỳ diệu: một bên là thế giới bình thường, vận hành cẩn thận theo vô số định luật và quy tắc bất biến đã được sắp đặt; bên kia là một thế giới không thể tưởng tượng nổi, tràn đầy sự thần bí và những điều chưa biết. Hắn hiện tại đã đứng trước cánh cửa của tân thế giới này.

Trên cổ nàng ta treo đúng là khóa Thần Phạt sao? Một chiếc xiềng xích thô sơ đến vậy, một đoạn khóa sắt màu hồng treo viên đá trong suốt lấp lánh như hoa tai. Nếu không phải nó khóa chặt hai tay phù thủy ra phía sau, thứ này chỉ cần kéo mạnh một cái là có thể bứt đứt phải không?

Roland quay đầu lướt nhìn mọi người một lượt, thừa lúc họ vẫn còn đang hoảng loạn cầu nguyện, hắn nhanh chóng đưa tay vào nhà giam, nắm lấy chiếc "hoa tai" và dùng sức kéo mạnh. Chiếc hoa tai cùng xiềng xích đứt rời kêu một tiếng "tách" — hành động này khiến ngay cả Anna cũng ngây người.

"Lại đây đi." Hắn khẽ nói. "Ngươi rốt cuộc là kẻ lừa đảo, nhà hóa học, hay là một ma nữ thật sự?"

Nếu bây giờ ngươi lại lấy ra bình bình lọ lọ, bắt đầu điều chế axit mạnh, ta sẽ thất vọng. Hắn thầm nghĩ.

Sau đó, Roland nghe thấy tiếng "đùng", đó là âm thanh hơi nước bị làm nóng giãn nở — mặt đất bốc lên sương trắng, nhiệt độ xung quanh tăng vọt một cách kịch liệt.

Hắn chứng kiến ngọn lửa bốc lên từ dưới chân cô ta, dịu dàng bao phủ đôi chân thiếu nữ, sau đó mặt đất nơi nàng đứng cũng bùng cháy. Những cây đuốc phía sau đồng thời nổ tung, tựa như được cung cấp dưỡng khí tinh khiết, bùng phát ánh sáng chói mắt. Cả nhà tù trong khoảnh khắc sáng rực như ban ngày, kéo theo đó là tiếng thét kinh hoàng của mọi người.

Phù thủy bước về phía trước, ngọn lửa di chuyển theo từng bước chân nàng. Khi nàng đi đến bên cạnh nhà giam, hơn mười thanh song sắt đều biến thành những trụ lửa.

Roland không thể không lùi lại phía sau, không khí nóng rực như cắn xé làn da, khiến hắn đau đớn khó chịu. Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, hắn dường như từ cuối mùa thu quay về giữa mùa hè. Không, cái nóng này không giống với cái nóng gay gắt của mùa hè, cái nhiệt độ cao thuần túy do ngọn lửa sinh ra này không thể bao phủ hắn toàn bộ. Hắn đối mặt với những làn sóng nhiệt cuồn cuộn ập tới từ phía ngọn lửa, trong khi phía lưng lại lạnh toát. Hắn thậm chí cảm thấy mình đang đổ mồ hôi lạnh.

— Nàng không hề sợ hãi lửa.

Roland nhớ lại lời của vị trợ lý đại thần. Cho đến giờ phút này hắn mới thực sự thấu hiểu ý nghĩa của những lời đó.

Bản thân nàng chính là hỏa diễm, vậy làm sao có thể sợ hãi chính mình được?

Rất nhanh, những thanh song sắt từ màu đỏ sẫm chuyển sang vàng sáng, bắt đầu nóng chảy biến dạng. Điều này có nghĩa chúng đã bị nung nóng đến hơn một nghìn năm trăm độ. Để đạt được điều này mà không có bất kỳ biện pháp giữ nhiệt hay cách nhiệt nào, thật sự đã vượt xa sức tưởng tượng của Roland. Hắn cùng những người khác đều đã rời xa nhà tù, dán sát vào bức tường đá ở vị trí xa nhất có thể.

Nếu không làm như vậy, nhiệt độ cao do thép lỏng sinh ra, dù không tiếp xúc trực tiếp, cũng có thể khiến quần áo bốc cháy — ví dụ như Anna, bộ quần áo tù của nàng sớm đã hóa thành tro tàn, cơ thể bị ngọn lửa hừng hực bao vây.

Không biết giằng co bao lâu, ngọn lửa mới hoàn toàn rút đi.

Trên tường chỉ còn lại vài cây đuốc âm thầm cháy, như thể mọi chuyện đều chưa từng xảy ra. Nhưng mồ hôi thấm đẫm quần áo, không khí nóng hổi, cùng với những thanh song sắt nhà giam bị đốt đến biến dạng như nanh vuốt quỷ, không một thứ nào không nói cho mọi người biết đây không phải là một giấc mộng.

Trừ Roland và kỵ sĩ vẫn còn đứng đó, những người khác đã quỵ ngã trên mặt đất, trong đó viên giám ngục còn sợ đến tè ra quần.

Anna trần truồng giờ phút này đứng bên ngoài nhà giam, xiềng xích khóa tay nàng đã biến mất. Nàng không che chắn cơ thể mình, hai tay buông thõng tự nhiên bên người, đôi mắt màu xanh hồ khôi phục lại vẻ tĩnh lặng.

"Ta đã thỏa mãn lòng hiếu kỳ của ngài, đại nhân," nàng nói, "Bây giờ ngài có thể giết ta rồi chứ?"

"Không," Roland bước ra phía trước, khoác chiếc áo của mình lên người nàng, dùng giọng điệu ôn hòa nhất có thể nói: "Cô Anna, ta muốn thuê cô."

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: