Khi Roland tự mình bắt tay vào việc, hắn mới nhận ra tình hình thực tế xa không đơn giản như mình vẫn nghĩ.

Sau bốn năm ngày bận rộn ở hậu viện, mũi khoan có độ cứng tương đối cao cuối cùng cũng được chế tạo thành công. Nhờ ngọn lửa nhiệt độ cao của Anna, hắn có thể dễ dàng đạt được thép lỏng trên 1500 độ C. Không còn bị giới hạn bởi nhiệt độ, phương pháp luyện thép thông thường có thể nhanh chóng và tiện lợi sản xuất ra lượng lớn sắt thép – tức là dùng thanh sắt khuấy nhanh thép lỏng, giúp than thừa và các tạp chất khác trong gang tiếp xúc đầy đủ với không khí để oxy hóa. Lặp đi lặp lại vài lần, thép lỏng nguội đi sẽ trở thành thép chất lượng cao.

Vấn đề lại nằm ở động cơ hơi nước.

Cỗ máy nguyên mẫu này khi vận hành tạo ra tiếng ồn và rung động cực kỳ lớn, khiến mũi khoan không thể ổn định khoan những ống sắt đủ tiêu chuẩn. Trong các công việc nặng nhọc, mức độ rung động này có thể bỏ qua, nhưng để gia công nòng súng thì rõ ràng là không ổn.

Để cải thiện điều này, hắn trước tiên phải chế tạo một bộ điều tốc ly tâm để kiểm soát công suất của động cơ hơi nước, sau đó dùng hệ thống bánh răng để giảm rung động và điều chỉnh tốc độ quay của mũi khoan. Mà việc gia công bánh răng lại đòi hỏi gia công chính xác. Cứ tính toán như vậy, Roland nhận ra mình căn bản không thể thực hiện mục tiêu này trước khi Nguyệt Tà Ma đến.

Cuối cùng, hắn đành phải dùng lại phương pháp cũ, dựa vào đôi tay người thợ rèn gõ từng nhát búa mà tạo ra. Kế hoạch sản xuất súng hỏa mai số lượng lớn phá sản. Dựa vào số lượng lò rèn ở trấn biên thuỳ, nhiều nhất một tháng chỉ có thể sản xuất 3-4 nòng súng, đây là trong điều kiện không chế tạo thêm động cơ hơi nước thứ hai.

Tin tốt duy nhất là không cần lo lắng về tỷ lệ đạt chuẩn của nòng súng. Thợ rèn chỉ cần gõ ra hình trụ đại khái, sau đó Anna sẽ thống nhất xử lý để khớp khít các mối nối. Hiệu quả gần như tương đương với việc dùng máy tiện gọt ra một khối không khe hở, về cơ bản có thể loại trừ nguy cơ nổ nòng súng.

Roland bất đắc dĩ phải thay đổi kế hoạch ban đầu. Hắn vốn dự định chiêu mộ các thợ săn ở trấn biên thuỳ để thành lập một đội súng hỏa mai – hầu hết bọn họ đều tinh thông bắn cung, bất kể là cung hay nỏ, đều là vũ khí sở trường của họ. Cộng thêm thời gian huấn luyện súng ống ngắn, có thể giúp họ nhanh chóng có đủ sức chiến đấu.

Nhưng giờ đ��y, trước khi Nguyệt Tà Ma đến, nhiều nhất chỉ có thể chế tạo bốn khẩu súng hỏa mai. Cứ như vậy, chỉ có thể tuyển chọn những người giỏi nhất trong số các thợ săn để thành lập một đội tinh nhuệ. Việc này, Roland quyết định giao cho Thiết Phủ. Hắn đã ở trấn biên thuỳ mười lăm năm, cũng là thợ săn giỏi nhất được mọi người công nhận.

*

Nửa tháng nay, Brian chẳng vui vẻ chút nào.

Đặc biệt là khi trên đường gặp đội dân binh, cảm giác khó chịu ấy lại tăng lên gấp bội... Thậm chí trong lòng còn dấy lên một tia không cam lòng.

Hắn cảm thấy mình đã bị Điện hạ Vương tử lãng quên.

Một tháng trước, khi được Đội trưởng Kỵ sĩ triệu tập, hắn tràn đầy phấn khích. Được tiếp xúc gần gũi với Tứ Vương tử, được đích thân Điện hạ hỏi han, đó là một vinh dự và may mắn biết bao.

Hắn lớn lên từ nhỏ ở trấn biên thuỳ, tuy xuất thân từ một gia đình thợ săn bình thường, nhưng bằng năng lực của mình, hắn đã đảm nhiệm chức đội trưởng tuần tra.

Hắn biết mình không thể dựa vào gia thế để trở thành một kỵ sĩ, chỉ có thể chờ đợi cơ hội lập nhiều công lao, để được cấp trên sắc phong.

Điện hạ hỏi han khiến hắn cảm thấy cơ hội đã đến. Rõ ràng Tứ Vương tử Roland không muốn từ bỏ lãnh địa của mình, ngài ấy đang cố gắng tìm kiếm phương pháp đối kháng tà thú. Việc sau đó công khai khởi công xây dựng tường thành cũng chứng minh một điều, không chút nghi ngờ, năm nay họ sẽ trải qua Nguyệt Tà Ma tại trấn biên thuỳ.

Muốn ngăn chặn tà thú xâm nhập ở đây, nhất định phải thành lập một đội quân dám đối đầu trực diện. Brian ban đầu nghĩ mình là ứng cử viên sáng giá nhất, hắn tinh thông trinh sát, kiếm thuật và cưỡi ngựa, việc hàng năm hắn trụ lại đến cuối cùng để đốt lửa hiệu cũng chứng tỏ hắn không thiếu dũng khí. Nhưng hắn vạn vạn không ngờ tới, Điện hạ lại có ý định tuyển chọn một đội ngũ từ dân thường để chiến đấu với tà thú!

Đúng vậy, một đội ngũ thuần túy là dân thường. Không chỉ hắn, cả mười người trong đội tuần tra cũng không một ai vượt qua sự xét duyệt của Đội trưởng Kỵ sĩ. Điều này quả thực không thể tưởng tượng nổi. Chẳng lẽ Điện hạ cho rằng những người chưa từng cầm đao kiếm này lại có thể hiểu biết về chiến đấu hơn cả bản thân hắn? Chỉ e khi nhìn thấy bộ dạng hung ác của tà thú, bọn họ sẽ tan tác!

Nhưng Điện hạ dường như rất nghiêm túc... Ngài ấy không chỉ huấn luyện đám ô hợp này, mà còn cấp phát cho họ đồng phục thống nhất. Mỗi chiều, Brian đều có thể nhìn thấy đám người này mặc giáp da màu xám tro, xếp thành hai hàng quân chạy ngang qua đường. Lúc đầu, đội ngũ còn lộn xộn, nhưng gần đây đã ngày càng chỉnh tề hơn.

Còn bản thân hắn thì mỗi ngày vẫn thực hiện những nhiệm vụ tẻ nhạt trước đây, không nhìn thấy chút hy vọng thăng tiến nào.

Tối đó, khi hắn trằn trọc mãi không ngủ được, thì có tiếng động từ phòng bên cạnh vọng sang, sau đó cánh cửa bị đẩy nhẹ ra, một người lén lút bước vào.

"Này, mọi người dậy hết đi!" Người đến khẽ gọi. Brian nhận ra giọng nói của đối phương, là một thành viên trong đội tuần tra, kẻ có biệt danh Hung Sẹo.

Trong phòng hắn ngủ có năm người, trừ hắn và Bụi Cẩu ra, ba người khác nhanh chóng trở mình thức dậy, dường như đã chuẩn bị từ trước, ngay cả áo ngoài cũng chưa cởi.

"Đội trưởng, mau dậy đi, tôi có chuyện quan trọng muốn nói với anh."

Hung Sẹo có một người thân quý tộc ở Trường Ca Yếu Tắc, nghe nói còn là một đại quý tộc khó lường. Vì vậy, địa vị của hắn trong đội rất cao, Brian không tiện phớt lờ hắn, đành phải đứng dậy hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Bụi Cẩu cũng bị đánh thức, lẩm bẩm: "Cái này... Trễ thế này rồi, anh... Các anh không ngủ... sao?"

"Tôi có một mối làm ăn tốt muốn giới thiệu cho các anh đây. Các anh có muốn được sắc phong làm kỵ sĩ không?"

"Cái... Cái gì? Kỵ sĩ ư?" Bụi Cẩu kinh ngạc hỏi.

Trong lòng Brian cũng giật thót, vội vàng hỏi: "Rốt cuộc là công việc gì?"

"Các anh đều biết chú Hills của tôi mà, chú ấy là Bá tước được Công tước đại nhân phân phong, cũng là thân tín của ngài ấy. Tin tức này là do đích thân chú ấy nói cho tôi," Hung Sẹo hạ giọng nói, "Tứ Vương tử chuẩn bị bỏ qua Trường Ca Yếu Tắc để tự mình quản lý, khi��n Công tước đại nhân vô cùng không hài lòng. Ngài ấy quyết định cho Vương tử biết rõ, ai mới là chủ nhân của Tây Cảnh."

"Khó... khó lắm, chẳng lẽ... Các anh tính toán... đâm, ám sát..." Bụi Cẩu vừa căng thẳng lại càng nói lắp, một câu ngắn ngủi mất nửa ngày cũng không nói hết.

"Sao có thể chứ," Hung Sẹo cười nhạo nói, "Dù sao đi nữa hắn cũng là Vương tử, nếu hắn chết, dù là Công tước đại nhân cũng không thể che chở chúng ta. Tôi nói rồi, đây là một mối làm ăn tốt."

Brian vô thức cảm thấy giao dịch này chắc chắn không đơn giản như hắn tuyên bố, nhưng sức hấp dẫn của việc được sắc phong kỵ sĩ thật sự quá lớn, hắn không kìm được mở miệng nói: "Nói nghe xem."

"Lương thực. Không có lương thực, hắn cũng chỉ có thể ngoan ngoãn quay về Trường Ca Yếu Tắc. Công việc này đã được Công tước đại nhân hứa hẹn, chỉ cần chúng ta có thể đốt cháy thành công số lương thực Tứ Vương tử đã mua, ngài ấy sẽ tổ chức lễ sắc phong cho chúng ta, hơn nữa ban thưởng cho chúng ta một khối đất phong ở phía đông cứ điểm. Đây chính là cơ hội ngàn năm có một, Đội trưởng, anh thấy sao?"

"Ngươi, ngươi phong... A, Điện, Điện hạ không phải đã nói sao, năm nay... Nguyệt Tà Ma rất có thể sẽ... kéo dài hơn bốn tháng, ngươi đốt, đốt lương thực đi, mọi người ăn gì!"

Bụi Cẩu liên tục lắc đầu nói: "Chuyện... Chuyện của hai năm trước, mọi người quên hết rồi sao?"

"Liên quan gì đến chúng ta?" Một người khác khinh thường nói, "Dù sao tôi cũng không có ý định ở lại đây. Xong việc của đại nhân Llane, chúng ta có thể sống an nhàn ở cứ điểm."

"Đúng vậy, các anh lẽ nào còn muốn cả đời ăn quặng xỉ ở cái nơi quỷ quái này sao?" Những người khác cũng hùa theo.

Quỷ tha ma bắt, bọn họ đã sớm thông đồng với nhau rồi, Brian trong lòng lạnh lẽo. Trừ hắn và Bụi Cẩu là người lớn lên ở trấn biên thuỳ ra, phần lớn những người khác đều đến từ các nơi trong vương quốc, hoàn toàn không có chút lưu luyến nào với trấn nhỏ này. Thấy không thể ngăn cản, hắn đành phải đánh trống lảng: "Nhưng số lúa mì đó đều đã được chuyển vào trong lâu đài của Điện hạ Vương tử rồi. Cửa ra vào có kỵ sĩ thân vệ của Điện hạ canh gác, các anh làm sao có thể đi vào được?"

"Cho nên tôi mới gọi anh đấy," Hung Sẹo đắc ý cười nói, "Từ nhỏ đã ở cái nơi hẻo lánh này, không ai quen thuộc địa hình ở đây hơn anh đâu. Tôi nhớ anh từng nói, ở khe núi sau lưng có một cái giếng bỏ hoang, thông với thủy đạo bên dưới tòa thành. Thông qua đó, có thể lặng lẽ đến thẳng hoa viên tòa thành. Khi còn bé anh chẳng phải đã từng chui vào đó sao? Thế nào, cùng tôi làm phi vụ này, sau này anh cũng có thể trở thành kỵ sĩ – hơn nữa còn là kỵ sĩ do đích thân Công tước đại nhân sắc phong."

Không... Kỵ sĩ phải dũng cảm đấu tranh với bất công, không sợ cường quyền, bảo vệ kẻ yếu! Chỉ vì ân oán cá nhân của Công tước đại nhân mà đẩy cư dân trấn nhỏ vào cảnh đói khát và nguy hiểm đến tính mạng sao? Vậy thì kỵ sĩ như thế, ngoài cái vỏ rỗng tuếch ra, còn có vinh quang gì đáng nói nữa!

Hắn vừa định mở miệng từ chối, Bụi Cẩu đã kêu lên.

"Một, một lũ điên! Ngươi, các ngươi, rõ ràng dám động đến lương thực, ta tuyệt, tuyệt đối sẽ không cho các ngươi rời khỏi đây, nơi này! Ta phải báo, báo cáo nhanh cho... Khụ," Bụi Cẩu nói đến nửa chừng, giọng đột nhiên nghẹn lại. Hắn khó tin quay đầu nhìn, một đồng đội ngày trước đang đứng phía sau cười lạnh với hắn.

Con dao găm đen ngòm cắm vào sau lưng Bụi Cẩu, lưỡi dao hoàn toàn xuyên vào cơ thể. Hắn run rẩy hai cái, há miệng muốn nói gì đó, nhưng chỉ có thể phát ra tiếng khò khè thều thào.

Đối phương xoay mạnh con dao găm hai cái, rồi rút phắt về. Bụi Cẩu lập tức như con búp bê vải mất đi điểm tựa, mềm nhũn đổ gục xuống đất.

"Thế nào?" Hung Sẹo tiến lại gần Brian, đến mức người sau thậm chí có thể cảm nhận được hơi thở tanh tưởi phả ra từ miệng hắn. "Tôi nhớ anh hẳn là đã quyết định xong rồi chứ, Đội trưởng đại nhân?"

Phiên bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.