Là lãnh chúa Tây Cảnh, Roland đương nhiên không cần tự mình động tay. Hắn chỉ cần phác thảo hình dáng cơ bản lên giấy, rồi giải thích rõ ràng với người thợ may được chiêu mộ là được.

Mặc dù chưa từng tự tay chạm vào áo bó ngực, nhưng Roland đã xem quá nhiều các loại quảng cáo, chương trình TV và phim ảnh, nên kiểu dáng cũng chỉ có vài loại. Hắn chọn loại phổ biến nhất là kiểu cài móc ở lưng, với ba hàng móc đồng, có thể điều chỉnh độ rộng thoải mái trong một phạm vi nhất định.

Vì loại trang phục này cần được mặc sát người mới có thể đáp ứng yêu cầu cố định vòng ngực, Roland còn cho gọi các thị nữ trong thành bảo đến để thợ may đo đạc. Người thợ may đã làm nghề cắt may nhiều năm, kinh nghiệm vô cùng phong phú, sau khi nghe Vương tử Điện hạ giải thích, bà liền lập tức hiểu rõ tác dụng của áo bó ngực, đồng thời dựa theo kết quả đo đạc thực tế để chia kích thước áo bó ngực thành nhiều cấp độ, mỗi cấp độ lại được chia nhỏ với phạm vi điều chỉnh riêng.

Trên thực tế, nguyên mẫu của áo bó ngực – tức áo lót ôm sát người – đã xuất hiện từ lâu trong thời đại này. Nhưng nó không nhằm mục đích giúp phụ nữ thoải mái hơn, mà là để thắt chặt vòng eo hết mức có thể, đồng thời nâng đỡ vòng ngực, tạo dáng người hình đồng hồ cát. Những bộ lễ phục quý tộc lộng lẫy cũng được thiết kế theo vòng eo nhỏ. Nếu không có áo lót ôm sát hỗ trợ, e rằng phụ nữ sẽ rất khó mặc được những bộ trang phục có vòng eo thon gọn như vậy. Việc ép chặt vòng eo quá mức mang lại trải nghiệm cực kỳ khó chịu, thậm chí nghiêm trọng còn có thể ảnh hưởng đến tuần hoàn máu, gây ra hôn mê.

Trong khi đó, áo bó ngực Roland thiết kế, ngoài việc nâng đỡ vòng ngực, còn có tác dụng cố định và giảm chấn động khi hoạt động, giúp phụ nữ cảm thấy thoải mái hơn khi mặc hàng ngày.

Chỉ vỏn vẹn hai ngày, người thợ may già đã cắt xong hai mươi chiếc áo bó ngực. Chất liệu được Roland cung cấp là tơ lụa và vải bông tốt nhất, vừa đảm bảo tính thẩm mỹ vừa thoáng khí, công đoạn gia công cũng vô cùng tinh xảo.

Thế nhưng, Roland còn chưa kịp đưa món quà này đến tay các phù thủy, thì thương đội từ Vương đô đã ghé đến Biên Thùy Trấn.

So với lần cập bến đúng hẹn một tháng trước, lần này đội tàu không chỉ đến chậm trễ, mà quy mô cũng kém xa lần trước. Khi những chiếc thuyền buồm đậu cạnh bến cảng được mở rộng của trấn nhỏ, thậm chí còn có cảm giác thưa thớt.

"Điện hạ, chúng ta lại gặp mặt rồi," Margaret mỉm cười nói.

"Hoan nghênh, trước đây việc vận chuyển dân tị nạn đã vất vả cho cô rồi," Roland nhìn về phía đội tàu đang neo bên bờ sông, "Lần này số lượng thuyền buồm dường như ít hơn rất nhiều?"

"Vì một vài... lý do bất ngờ," nàng lau mồ hôi trên trán, "Nếu ngài không phiền, chúng ta vào phòng khách nói chuyện nhé, nơi đây thật sự quá nóng."

"Ta cũng cảm thấy vậy," Hogg lầm bầm. "Ta là một người Greyfort điển hình, cái thời tiết quỷ quái này thực sự muốn lấy mạng ta. Nếu không phải vì chiếc máy hơi nước đầu tiên, ta cũng chẳng muốn rời khỏi nhà đâu."

Roland gật đầu, dẫn đoàn người trở lại tòa thành. Vừa bước vào đại sảnh, một luồng khí mát lạnh lập tức ập đến. Hogg thở phào nhẹ nhõm, "Cảm tạ các vị thần linh đã để chúng ta khám phá ra thứ tuyệt vời như vậy... Nếu không phải tận mắt chứng kiến quá trình sản xuất băng, ta thực sự không thể tin được nó lại xuất hiện từ trong nước thải. À, còn có nước đá! Điện hạ, ta có thể..."

"Đương nhiên rồi," Roland ra hiệu mời, sau đó ngồi lại vào ghế chủ vị, quay sang hỏi nữ thương nhân, "Vậy, điều bất ngờ gì đã khiến cho lượng quặng kali nitrat – mặt hàng chính tháng này – bị sụt giảm mạnh?"

Theo khế ước, nàng phải cung cấp cho Biên Thùy Trấn ít nhất ba thuyền quặng kali nitrat mỗi tháng, nhưng lần này, chỉ có duy nhất một chiếc thuyền chở quặng kali nitrat.

"Là vì Hiệp hội Luyện kim ở Vương đô," Margaret buông tay nói. "Gần đây họ liên tục thu mua quặng kali nitrat. Giá cả không cao, nhưng lại nhận được sự ủng hộ của Ngự tiền Thủ tướng, Hầu tước Walker, nên đây không phải là một giao dịch thuần túy, các thương nhân dù không muốn cũng phải bán. Tôi đoán đằng sau chuyện này có lẽ là ý của Deflick, dù sao thì Thủ tướng và hắn gần như có chung những ý tưởng đen tối."

"Deflick?" Roland nghi hoặc hỏi, "Hắn không phải đã đi Nam Cảnh rồi sao?"

"Đúng là như vậy," nàng gật đầu. "Xem ra Tasian đã báo tin cho ngài rồi. Nghe nói trước khi rời Vương đô, hắn còn dẫn theo không ít nhân lực và quân nhu, chín phần mười là lại đi gây sự với Garcia. Còn việc Hiệp hội Luyện kim trắng trợn thu mua quặng kali nitrat lại diễn ra không lâu sau khi hắn rời đi."

Roland biết thêm nhiều điều về chuyện này. Việc bố trí Tasian làm việc tại Vương đô quả thực đã mang lại hiệu quả rõ rệt. Ban đầu, hắn chỉ nhận được tin tức Deflick triệu tập "những con chuột" dưới lòng đất. Để đề phòng đối phương đột ngột xâm chiếm, hắn còn đặc biệt yêu cầu Pelor tăng cường công tác cảnh giới tại cứ điểm. Tuy nhiên, một mật tín từ thân vệ đã khiến Roland thoáng thở phào nhẹ nhõm: Deflick đã thẳng tiến Nam Cảnh, hiển nhiên cuộc chiêu mộ này không nhằm vào hắn.

Về công dụng của đám "chuột" này, Roland và thân vệ có cái nhìn cơ bản nhất trí: đó là bọn họ căn bản không thích hợp tác chiến chính diện, tính kỷ luật thậm chí còn kém hơn cả dân thường và nông nô. Do đó, cách Deflick sử dụng đám người này chắc chắn cũng giống như lần trước: trước tiên dùng dược vật khiến họ nghiện, rồi sau đó ép buộc họ xông lên giết địch. Loại chiến thuật dùng pháo hôi liên tục tiêu hao thực lực đối phương này, đối với vị tân vương đang nắm giữ hai phần ba lãnh thổ Greyfort mà nói, lại là một sách lược khá ổn thỏa.

Thế nhưng, vì sao Hiệp hội Luyện kim lại đột nhiên muốn thu mua một lượng lớn quặng kali nitrat? Bột tuyết vốn là một trong những sản phẩm chủ lực của họ, nhưng vì pha chế sai tỷ lệ nên chỉ có thể dùng trong các nghi lễ hoặc pháo thùng. Hiện tại, rốt cuộc là họ đã khám phá ra công thức hỏa dược chính xác và đang định chế tạo hàng loạt, hay vẫn đang trong quá trình thử nghiệm để xác định tỷ lệ phối hợp tối ưu?

Roland lắc đầu, gạt bỏ những nghi vấn đang hiện lên trong tâm trí. Suy đoán những điều này chẳng có ý nghĩa gì. Sớm ngày hoàn thành sản xuất công nghiệp ba axit hai bazơ, để tiến tới loại hỏa dược hóa học tiên tiến hơn mới là chính đạo.

"Vậy thì tháng tới lượng quặng kali nitrat cũng không thể đảm bảo đủ ba thuyền cung ứng sao?"

"Chuyện này... tôi không chắc," Margaret trông có vẻ khó xử nhưng vẫn nói thẳng. "Chiếc thuyền vận chuyển đến Tây Cảnh này là do tôi tốn rất nhiều công sức mới mua được từ Silverlight City. Hiện tại đang là thời điểm nóng bức nhất của mùa hè, nhu cầu về quặng kali nitrat cực kỳ lớn, nên tôi cũng không thể xác định có thể mua được bao nhiêu. Nếu là những mùa khác, tôi có thể đảm bảo cung ứng đủ ba thuyền."

"Ta hiểu rồi," Roland nhấp một ngụm nước đá. "Vậy thì tháng tới cứ cố gắng hết sức nhé, nếu không có cũng không cần miễn cưỡng. Phía ta đây lại có mặt hàng mới cần mua từ cô."

"Ồ?" Margaret dường như thở phào nhẹ nhõm. "Là gì vậy? Vẫn là quặng đá sao?"

"Đá giặt dùng để tẩy quần áo," hắn đáp. "Trông nó như những mảnh tinh thể hoặc cột đá màu trắng đục. Khi ngâm trong nước sẽ có cảm giác nhờn dính. Thứ này không khó tìm trong các khách sạn ở Vương đô."

"Quả nhiên... lại là quặng đá," nữ thương nhân bất đắc dĩ cười nói. "Rõ ràng lãnh địa của ngài có một mỏ quặng lớn, vậy mà những món hàng ngài mua vào lại đều là khoáng sản. Thật khiến người ta khó hiểu. Được rồi, thứ này quả thực rất nhiều, giá cả cũng không đắt, ngài định dùng nó làm gì?"

"Đương nhiên là để việc giặt quần áo trở nên dễ dàng hơn chứ," Roland cười nói.

Đá giặt là thứ mà hắn tìm thấy trong ký ức của Tứ Vương tử, bản chất nó là một loại bazơ tự nhiên, thành phần chủ yếu là natri cacbonat, có tác dụng tẩy rửa khá mạnh. Cùng với tro bếp và lá lách, nó được mệnh danh là ba vật dụng vệ sinh lợi hại của thời cổ đại. Trong điều kiện không có màng trao đổi ion, việc điện phân nước muối để thu thập natri hydroxit có hiệu suất cực thấp, chưa kể muối ăn cũng không phải thứ rẻ mạt gì. Vì vậy, hắn định trực tiếp mua bazơ tự nhiên để sản xuất natri hydroxit. Có đủ lượng natri hydroxit, mới có thể sản xuất xà phòng quy mô lớn... cùng với sản phẩm phụ của xà phòng, glycerin.

Chương này được đội ngũ truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mong quý độc giả ủng hộ.