Trước khi chính thức lên đường đi Bắc khu, Bill đã viết một phong thư cho Shawei, giới thiệu sơ lược tình hình của lão Wicks, hy vọng hắn có thể liên hệ một xưởng đáng tin cậy để giúp mình chế tạo chiếc xe hơi nước trong mơ.

Đồng thời, còn có ngân hàng tín thác Barclays, hắn hy vọng dùng danh nghĩa lão Wicks xin một khoản vay, và điền tên Shawei làm người bảo lãnh cho khoản vay đó.

Dùng tiền ngân hàng để kinh doanh, dùng tiền của mình để tận hưởng cuộc sống, đó là thói quen Bill đã hình thành từ nhiều năm trước.

Hắn còn cố ý cải trang, sau khi xác nhận mình sẽ không dễ dàng bị nhận ra mới rời khỏi cửa hàng bách hóa.

Từ con đường trung tâm Britts đi thẳng về phía bắc, hai bên đường càng lúc càng hoang vắng, ngoài mấy cây tùng xanh tốt ra, nơi này cũng không có cây xanh hay trang trí nào khác.

Đi thêm một đoạn đường nữa, liền có thể nhìn thấy một con đường ranh giới dùng để phân chia các khu vực khác của Britts với khu phố cổ phía bắc, đó là đường Quang Vinh.

Trên đường Quang Vinh, thỉnh thoảng có những người ăn mặc rách rưới từ Bắc khu đi ra, nhìn thấy Bill cũng không mấy để ý, họ quan tâm hơn đến những mảnh giấy vụn hoặc thùng rác ven đường, sau đó tìm kiếm xem có thứ gì có thể tận dụng lại hay không.

Nói Bắc khu là khu phố cổ của Britts, không bằng nói đây là khu dân nghèo thì hợp lý hơn.

Nằm ở phía bắc đường Quang Vinh là một bức tường rào trang trí cao hai mét, trên tường treo đầy những chiến công hiển hách của các anh hùng Norman, nhằm mục đích không để phong cảnh rách nát của Bắc khu ảnh hưởng đến bộ mặt đô thị của thủ đô.

Tuy nhiên, những anh hùng Norman này đều bị sơn phết lên mặt, căn bản không thể nhìn ra họ vĩ đại và quang vinh đến mức nào, ngược lại trông vô cùng buồn cười.

Bill không dừng lại trước bức tường trang trí, hắn chỉ vòng qua bức tường đó, đi vào lối vào được làm bằng lưới thép lộn xộn, một hình ảnh hoàn toàn khác biệt với Britts hiện ra trước mắt hắn.

Đây là một cảnh tượng tràn đầy sức sống giữa những nhà máy cũ kỹ bỏ hoang.

Trong không khí thoang thoảng mùi bãi rác, công trình kiến trúc cũ kỹ ở cửa ngõ Bắc khu là cơ quan cảnh sát, nhưng giờ phút này cánh cửa lớn của cơ quan lại đóng chặt, dường như không có cảnh sát trực ban.

Đối diện cơ quan cảnh sát, trước cửa một căn phòng gạch nhỏ treo tấm biển "Trạm thu phí", trông có vẻ tiền nước và phí ga đều có thể nộp ở đây, nhưng cửa phòng thu phí cũng đóng chặt tương tự.

Dọc theo con đường trải nhựa xám xịt đi sâu vào Bắc khu, hai bên đường là những dãy nhà ván gỗ cũ nát, trước nhà là nền đất lầy lội, gồ ghề, rác rưởi và cỏ dại xen lẫn vào nhau.

Không có đèn đường ga hay lối đi bằng phẳng, khắp nơi đều là những kiến trúc tàn tạ, trên dây phơi quần áo treo đầy những mảnh vải rách vá chằng chịt, cùng những bộ quần áo công nhân màu xanh lam đã bạc phếch vì giặt giũ nhiều lần.

Trước mỗi căn nhà đều đặt một chiếc thùng sơn, dường như dùng để chứa nước mưa.

Theo lời lão Wicks, rất nhiều người sống ở Bắc khu đều là công nhân của các nhà máy xung quanh, họ không cần đi qua khu thành thị khi đến chỗ làm mỗi ngày, phía bắc có con đường chuyên biệt thông ra khu công nghiệp nặng và khu công nghiệp nhẹ ngoại ô Britts.

Bill cũng có thể nhìn thấy những người đàn ông lem luốc mặc áo len đỏ sẫm thủng lỗ chỗ và quần dài màu đen sẫm đi ngang qua, toàn thân họ đen nhẻm, tóc bết dầu.

Chiếc quần rất dài, không vừa vặn, có lẽ ban đầu nó có màu nâu, chỉ là lâu ngày không giặt nên bị bụi bẩn nhuộm thành đen.

Lại có một người đàn ông xách theo thùng dụng cụ vội vã đi qua, lão Wicks nhìn thấy Bill chỉ cảm thấy quen mắt, sau đó không nói thêm lời nào, trực tiếp đi ra khỏi Bắc khu, biến mất ở đầu phố.

"Xem ra việc cải trang rất thành công, lão Wicks còn không nhận ra mình."

Bill nhìn tấm bảng chỉ dẫn bằng gỗ mục được cắm tùy tiện trên mặt đất ở đầu phố, chữ trên đó đã sớm bị nước mưa làm mòn.

Theo thông tin Bill có được, ngoài Phố Chuột nơi lão Wicks ở, nơi đây còn có ba con phố khác, lần lượt là Phố Bọ Chét, Phố Ruồi và Phố Rệp.

Một người phụ nữ mặc quần áo rách rưới cầm thùng gỗ đi ngang qua, mặt nàng ảm đạm không chút sức sống, tóc cũng rối bời, đổ nước từ thùng sơn trước cửa vào thùng gỗ.

Đêm qua trời vừa mưa, nơi đây khắp nơi đều là nước bùn và nước đọng.

Hắn nhanh chóng đến bên cạnh nàng.

"Xin lỗi, cho hỏi Phố Bọ Chét đi như thế nào ạ?"

"Thưa tiên sinh, chắc ngài chưa từng đến đây, cứ đi thẳng con đường này vào trong thôi, chừng mười mấy phút là tới."

Người phụ nữ ngẩng đầu, nhiệt tình đáp lời, dù trên mặt không hề trang điểm, nhưng dáng vẻ nàng khi cười lên cũng khiến người ta động lòng.

"Cảm ơn."

Theo hướng người phụ nữ chỉ dẫn tiếp tục đi, chất lượng không khí cũng tụt dốc thẳng đứng, mặc dù vẫn còn không ít người sinh sống ở đây, Bill lại cảm thấy Bắc khu giống như một bãi rác khổng lồ, nên chính phủ mới lười biếng quản lý khu vực này.

So với những khu vực khác của Britts sạch sẽ ngăn nắp nhưng lạnh lẽo và trang nghiêm, nơi đây lại tự tạo nên một phong cách riêng.

Trên Phố Bọ Chét có rất nhiều cư dân, cũng có thể nhìn thấy nhiều tiểu thương lưu động đang nhiệt tình rao hàng.

Mặc dù rau củ ở đây đều có chút vấn đề về hình thức, trái cây cũng có chỗ hư thối, chắc hẳn là những thực phẩm bị loại bỏ từ Britts đều được vận chuyển đến đây, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng đến việc các bà nội trợ chọn lựa mang về nhà, làm thành món tương táo thơm ngon.

Bọn trẻ mặc quần áo rộng rãi không vừa vặn chơi đùa bên vệ đường, nụ cười trên mặt chúng không khác gì những đứa trẻ mặc quần áo đắt tiền nhìn thấy ở quảng trường trung tâm.

Hơn nữa, trên Phố Bọ Chét còn có rất nhiều quầy hàng kỳ lạ, những quầy hàng này có thể thấy ở khắp nơi, bày bán đủ thứ 'đồ phế thải' được tìm thấy từ bãi rác như ốc vít gỉ sét, đĩa bát sứt mẻ, dây đàn guitar đứt, cùng những bộ quần áo rách rưới đã giặt nhiều lần bằng lưu huỳnh mà vẫn không sạch.

Trước những gian hàng này còn dựng một tấm ván gỗ, trên đó dùng thanh carbon viết những thứ mà chủ quán cần, ngụ ý có thể dùng bất cứ vật gì trên quầy hàng để trao đổi.

Mặc dù nhìn qua cuộc sống của cư dân Bắc khu vô cùng gian nan, nhưng trên mặt họ vẫn mang theo nụ cười thân thiện và hòa nhã.

Tiếng người đi đường chào hỏi nhau không ngớt, trẻ con không cẩn thận bị ngã, lập tức có người đi đường ngang qua đỡ chúng dậy, rồi phủi bùn đất trên người.

Bill thậm chí còn nhìn thấy một chú chim sẻ gãy chân cũng được đặt trên sạp hàng, trên tấm biển gỗ còn viết lý do chú chim sẻ đư���c bày ở đây.

Con đường lộn xộn này bỗng nhiên mang đến cho Bill một cảm giác khác thường, nó tràn đầy sự ấm áp, ấm áp đến mức dường như không phù hợp với thời đại cơ giới hóa ngày càng phát triển này.

Còn có một phòng khám đang mở cửa bên cạnh Phố Nhảy Tảo, trên tấm biển trước cửa viết:

Một bác sĩ mặc áo khoác trắng dài bước ra khỏi phòng khám, ông ta đeo khẩu trang và kính đen, đích thân tiễn một công nhân bị thương rời đi.

Ban đầu Bill không để ý, chỉ là khi bác sĩ đứng trước cửa phòng khám vươn vai thư giãn, tùy tiện tháo khẩu trang ra…

Hắn lập tức quay người, giả vờ xem xét các món đồ trên quầy hàng, ánh mắt lại không ngừng liếc nhìn về phía sau.

Vị bác sĩ không hề phát hiện cử động bất thường của một người đàn ông nào đó trên Phố Bọ Chét, ông ta quay người trở lại phòng khám, không có chuyện gì xảy ra.

Chỉ có Bill cảm thấy kỳ lạ và phiền muộn.

Toàn bộ quyền dịch thuật chương truyện này thuộc về truyen.free.