Leo lên xe ngựa, theo biên tập viên Thomas và Hansen rời khỏi nơi đầy thị phi.

Trong xe ngựa rất rộng rãi, có thể chứa sáu người. Hansen vẻ mặt kích động, hệt như đám phóng viên kia.

"Bill, lũ phóng viên chó săn kia đã hỏi ngươi những gì rồi?"

Hansen bắt đầu đặt câu hỏi, tay cầm quyển sổ nhỏ ghi chép, gi���ng như đang làm tin tức.

"Liên quan đến chuyện của tử tước Goode."

"Còn nữa, bọn họ đe dọa ngươi thế nào? Có gán thêm cho ngươi tội danh nào không? Tại sao lại trực tiếp nhận định ngươi có liên quan đến vụ mất tích của tử tước Goode?"

"..."

"Không có gì..."

Bill không mấy bận tâm đến những câu hỏi của Hansen.

Hắn nhớ lại vẻ mặt cảnh giác đầy chất vấn của Shawei, lông mày nhíu chặt. Người đàn ông kia vô cùng nhạy cảm, có thể sẽ gây ra uy hiếp lớn cho mình.

"Làm thế nào để tên đó chuyển sự chú ý khỏi mình đây?"

"Có nên tìm cơ hội thích hợp để..."

"Này! Bill, chúng ta là cùng một phe mà!"

"Chuyện như thế này ngươi phải kể hết mọi chi tiết cho ta. Lát nữa ta sẽ thức đêm biên tập rồi gửi in, báo chí chắc chắn sẽ bán chạy!"

"Ngươi thậm chí có thể đến tòa án khởi kiện, tố cáo cảnh sát dùng bạo lực với ngươi, miêu tả mình thành người dân tầng lớp thấp bé bị chèn ép đáng thương. Mọi người đều thích xem loại tin tức này!"

Hansen vô cùng kích động, nước bọt văng tung tóe. Bill không hiểu tại sao Hansen, người phụ trách trang kinh tế, lại có hứng thú với những chuyện này.

Tuy nhiên, hắn không thể nào đến tòa án khiếu nại cục cảnh sát, càng không muốn làm người tiên phong cho cuộc đấu tranh giai cấp.

Chim đầu đàn dễ bị bắn.

"Thôi nào, Hansen, cậu ấy vừa mới bị kinh động, cậu đừng hỏi dồn mãi thế."

Biên tập viên Thomas chậm rãi mở miệng.

Ánh mắt rời khỏi cục cảnh sát. Lúc nãy Thomas vẫn luôn dùng tay vén rèm, cho đến khi xe ngựa hoàn toàn rời khỏi khu vực trụ sở chính phủ mới buông rèm xuống.

"Con trai, lát nữa uống một cốc sữa bò nóng, về nhà nghỉ ngơi sớm đi, đừng lo lắng, họ sẽ không dám tiếp tục quấy rầy con đâu."

Biên tập viên Thomas nở nụ cười, hiền từ dễ mến, khiến Bill có ảo giác rằng ông ấy là người thân của mình, dù giữa hai người không hề có điểm tương đồng nào về ngoại hình.

Xe ngựa dừng lại trước cổng tòa soạn báo. Các xưởng in và tiệm ảnh gần đó vẫn còn kinh doanh. Gió lạnh lướt qua đường phố, chỉ có vài chiếc lá vụn bay lượn trên không trung.

Hansen và Thomas cùng xuống xe, họ còn phải đến tòa soạn tăng ca.

"Con trai, về nhà nhanh đi, cứ để xe ngựa đưa con về."

"Vâng."

Chầm chậm đi vào văn phòng. Biên tập viên Thomas khuôn mặt già nua, bóng lưng thẳng tắp. Bill dõi theo ông ấy bước vào văn phòng, trong lòng dâng lên một nỗi bất an.

"Biên tập viên Thomas bận rộn chuyện gì mỗi ngày vậy?"

"Chẳng lẽ..."

"Đúng rồi, Bill, khoan hãy về vội!"

Hansen đột nhiên chạy tới, tay còn cầm theo máy ảnh, thở hồng hộc.

"Bill, giúp ta mang cái máy ảnh này đến tiệm ảnh rồi hẵng về nhà nhé. Ta phải thức suốt đêm gõ bài, thời gian gấp lắm!"

"..."

"Được."

Hansen lại vội vàng chạy về văn phòng, miệng vẫn không quên kịch liệt lên án giới quý tộc.

Nhận lấy máy ảnh, để xe ngựa đợi tại chỗ cũ, Bill đi về phía tiệm ảnh.

...

Đẩy cửa tiệm ảnh ra, bên trong đèn vẫn sáng nhưng chẳng thấy bóng người nào.

"Ông chủ đâu rồi?"

Tấm màn sân khấu đầy màu sắc lặng lẽ treo trên tường, chiếc ghế bành hình hổ màu tím cùng giá treo quần áo bằng sắt được đặt cạnh đó. Lồng chim trang trí và tẩu thuốc chất chồng trên mặt bàn.

Trên bàn, bình cà phê vẫn còn ấm, nhưng Bill không thấy bất kỳ người sống nào. Phông nền hoa tươi màu trắng đặt ở một góc phòng, tĩnh mịch đến đáng sợ.

Tách, tách...

Gót giày gõ trên mặt đất, âm thanh vang vọng. Bill đi vòng qua phòng trước, tìm kiếm bóng dáng ông chủ.

Ông chủ tiệm ảnh người hơi mập, thích nhất mặc quần yếm chụp ảnh cho khách. Ông ta thậm chí sống ngay trong tiệm, Bill chưa từng thấy ông chủ rời khỏi tiệm ảnh bao giờ.

Tích tắc, tích tắc...

Đồng hồ cơ học vẫn vận hành,

Cánh cửa kính ngăn cản cuồng phong. Vòng qua phòng trước, Bill đi xuyên qua một hành lang hẹp dài tối tăm. Trên bức tường xanh đậm treo một tấm gương đồng kiểu Châu Âu, phản chiếu bóng dáng người đàn ông trở nên vô cùng to lớn.

Cuối hành lang, cánh cửa dẫn xuống tầng hầm khép hờ, phát ra ánh sáng đỏ yếu ớt.

Bill cực kỳ nhạy cảm với nguồn sáng đó.

"... Ở dưới tầng hầm sao?"

Chầm chậm bước tới, trên cửa treo tấm biển "Cấm người không phận sự vào". Bước chân giẫm trên sàn gỗ ẩm mốc, sàn nhà phát ra tiếng kẽo kẹt, tim đập nhanh hơn, bàn tay đặt lên nắm cửa đã bong sơn.

...

Két...

Trục cửa xoay chuyển...

!

Một đôi mắt đen láy đột ngột xuất hiện, nhìn chằm chằm Bill.

Giọng nói u ám đột nhiên vang lên. Ông chủ tiệm ảnh u sầu đứng sau cánh cửa, ánh mắt u ám đáng sợ. Dưới ánh sáng đỏ quỷ dị, ông ta trông như một cái xác dán chặt vào từng đường nét góc cạnh.

"Bill, chẳng lẽ cậu không thấy trên cửa treo bảng "Cấm người không phận sự vào" sao?"

"..."

"À, xin lỗi."

Dù chỉ cách nửa li, Bill trong lòng không hề sợ hãi. Hắn chỉ thấy ông chủ mặt bóng nhờn, lỗ chân lông thô to.

"Ông ta đã bao lâu không rửa mặt rồi?"

Ông chủ đột nhiên đưa tay. Bill lập tức lùi lại, cảnh giác đưa tay chạm vào khẩu súng lục ổ quay, rồi lại thấy ông chủ cầm trong tay một xấp ảnh chụp.

"Ảnh của cậu."

"À, cảm ơn."

Nhận lấy ảnh chụp, Bill thấy tất cả thành quả chụp được mấy ngày nay, bao gồm cả những tấm chụp chiều hôm nay.

"Đây là máy ảnh của Hansen, sáng mai anh ấy sẽ đến lấy ảnh."

"Biết rồi."

Ông chủ tiệm ảnh "rầm" một tiếng đóng sập cửa, để Bill đứng trơ ra đó.

Tự chuốc lấy phiền phức, Bill cầm ảnh chụp, trong lòng cảm thấy không thoải mái. Chỉ là bóng đêm đã về khuya, hắn quyết định về nhà trước rồi tính sau.

"Bill, đừng lo chuyện bao đồng nữa."

"Bill, còn rất nhiều chuyện phiền phức chưa giải quyết xong, hãy kìm nén sự tò mò của ngươi lại."

"Tò mò giết chết mèo..."

Rời khỏi tiệm ảnh, Bill cất kỹ tất cả ảnh chụp.

Trên xe ngựa về nhà, đám cảnh sát vẫn đang tuần tra khắp nơi, tiếng chó sủa nổi lên bốn phía. Xe hơi nước trên đường phố chưa bao giờ nhiều như hôm nay.

Xe ngựa rời khỏi khu trung tâm thì bị cảnh sát chặn lại. Họ kiểm tra xe ngựa từ trong ra ngoài một cách kỹ lưỡng, xác nhận không tìm thấy tử tước Goode mới cho đi.

Bill tin rằng, nếu người mất tích là một người bình thường, cảnh sát nhiều nhất cũng chỉ coi là bỏ nhà đi mà xử lý, tuyệt đối sẽ không lãng phí nhiều cảnh lực như vậy để phong tỏa đường phố.

Chẳng mấy chốc trở lại tòa nhà gạch, hắn lấy ra ảnh chụp của tử tước Goode và cô gái đó. Bức ảnh đã được chụp đi chụp lại nhiều lần, ghi lại toàn bộ những vết tích biến dạng trên khuôn mặt tử tước Goode.

Mây đen vẫn đang tụ tập, bầu trời âm u đột nhiên sáng bừng. Tia chớp chiếu rọi khuôn mặt tái nhợt lạnh lẽo, từng trận sấm sét vang lên, màn đêm vô biên lại bắt đầu xao động bất an.

Ánh sáng trắng chợt lóe, Bill nhìn thấy trong tấm ảnh có một vùng bóng tối, giống như...

"Có thứ gì đó ẩn mình trong bóng tối?"

Lúc chụp ảnh vào buổi chiều, Bill đặt nhiều sự chú ý hơn vào tử tước Goode và cô gái kia, vì vậy đã không để ý đến những gì ẩn giấu trong góc khuất âm u, phía sau điểm mù của tầm nhìn.

Hắn nhíu chặt lông mày, bỏ ảnh chụp vào ngăn kéo rồi khóa lại.

Hắn không muốn tham gia vào vụ án đó nữa, càng không muốn liên hệ với cảnh sát mà hắn chán ghét. Hiện tại điều quan trọng nhất là mang ảnh chụp đi tìm người phụ nữ kia, lấy lại tủ sắt.

"Không cung cấp manh mối cho cục cảnh sát sao? Nếu tử tước Goode không được tìm thấy, người phụ nữ kia sẽ không thể gả cho tử tước Goode nữa."

"Vậy nàng ta cũng sẽ gả cho quý tộc khác, ta vẫn có thể ra tay."

"Trải qua một cuộc đời bi thảm còn hơn cái chết đau đớn nhiều."

"A, ta muốn hủy hoại thứ quý giá nhất của nàng ta!"

"Nhưng rốt cuộc tử tước Goode bị ai bắt cóc? Chẳng lẽ là..."

"Đừng nghĩ nữa, lấy lại đồng hồ bỏ túi và kim bài, sau khi chuyển nhà thì nghiên cứu tăng tốc sức mạnh của bóng ma, rồi tìm người trung gian, xử lý kẻ đứng sau giật dây. Một lần vất vả, muôn đời an nhàn."

Cố gắng kiềm nén sự tò mò, Bill từ từ nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ.

...

Gần rạng sáng, cục cảnh sát cuối cùng cũng khôi phục yên tĩnh, chỉ có đèn trong văn phòng cảnh trưởng vẫn còn sáng.

Trong văn phòng, đồ vật bày biện không hẳn là đặc biệt gọn gàng, nhưng được sắp xếp theo một kiểu quen thuộc đặc trưng, những tài liệu quan trọng đều được đặt ở nơi có thể với tay lấy được ngay.

Đồng hồ cơ "tích tắc tích tắc", tiếng bánh răng chuyển động rõ ràng một cách đặc biệt trong đêm tĩnh mịch. Trên bàn làm việc, một chiếc đèn bàn khí ga bằng đồng cũ kỹ, đổ bóng dáng người đàn ông râu quai nón lên bức tường.

Cảnh trưởng Shawei đang lật xem những tờ báo gần đây, trên đó tràn ngập tin tức giật gân về tử tước Goode và nữ minh tinh.

Cốc cốc cốc! Cốc cốc cốc!

"Mời vào."

Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, trợ lý cảnh sát bưng một chén cà phê đặt trước mặt Shawei, cà phê còn bốc hơi nóng hổi.

"Cảnh trưởng Shawei, uống chút gì đó rồi nghỉ ngơi một lát đi."

"Ừm."

Cầm chén cà phê lên, ánh mắt không rời khỏi tờ báo. Đây là thái độ nghiêm cẩn tập trung của cảnh sát thủ đô, hoàn toàn khác với sự lơ là của cảnh sát Gychlangi.

Muốn nhậm chức tại cục cảnh sát thủ đô, ngay cả quan hệ cá nhân cũng phải có thực lực, được đào tạo từ học viện cảnh sát chính quy.

"Quản gia về rồi sao?"

"Vâng, cảnh trưởng Shawei. Hơn nữa, quản gia vẫn kiên quyết cho rằng vụ mất tích của tử tước Goode có liên quan đến Cliff, ngoài ra không nói gì thêm."

"Còn căn phòng ván gỗ kia thì sao? Có phát hiện mới nào không?"

"Đã kiểm tra rất nhiều lần, vẫn không có bất kỳ phát hiện nào. Hiện trường vẫn luôn có người trông coi."

"Ta biết rồi."

Shawei đặt tờ báo xuống, xoa xoa mí mắt.

Hai manh mối duy nhất về vụ mất tích của tử tước Goode nằm ở người quản gia và Williams, nhưng cả hai đều im lặng không nói gì.

Hắn cũng trở nên bực bội không thôi.

Đợi đến ngày mai báo chí xuất bản, nghị hội hạ viện lại sẽ lấy đó làm cớ để gây chuyện.

Mặc dù mười mấy năm trước, một cuộc cách mạng đột ngột xuất hiện đã giúp giai cấp không phải quý tộc giành được một chút quyền lợi, có thể tham gia vào quản lý quốc gia, nhưng đó cũng chỉ là quyền phát biểu hữu danh vô thực, chứ không phải quyền chấp chính.

Đã nhiều năm trôi qua, dã tâm của bọn họ ngày càng lớn.

"Gia tộc Goode ai nấy cũng đầu óc có vấn đề, chỉ toàn gây thêm phiền phức cho ta. Vụ án giết người hai tháng trước vẫn còn chưa có manh mối gì!"

"Cảnh trưởng Shawei, chúng tôi đã rất cố gắng rồi. Trong cục có rất nhiều vụ án tồn đọng, chúng tôi không thể nào điều tra ra chân tướng của từng vụ được, chỉ cần làm hết sức mình là tốt rồi."

Shawei thở ra hai làn khói trắng từ mũi. Đương nhiên hắn hiểu đạo lý này, chỉ là không cam tâm thôi.

"À đúng rồi, cảnh trưởng Shawei, còn tên Williams đó, chúng ta cứ mặc kệ hắn sao?"

"..."

"Đương nhiên là không. Ngày mai phái hai người đi theo dõi hắn, chúng ta nhất định phải tìm ra vấn đề của hắn, nếu không tòa soạn báo sẽ lại được dịp bịa đặt lung tung!"

"Tìm ra bằng chứng phạm tội của Williams, chúng ta sẽ khiến những tòa soạn báo này im miệng!"

Lại phun ra một làn khói. Đôi mắt ẩn chứa vô số bí mật của Williams đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí Shawei, mãi không thể tan biến.

Thủ đô trong sương mù vì vụ mất tích của quý tộc mà trở nên u ám. Còn ở một ngôi làng xa xôi cách Britts, lại đang hứng chịu một trận mưa lớn kéo dài.

Trong căn phòng ván gỗ cạnh khu rừng, đèn vẫn sáng, chiếu rọi đêm tối. Người đàn ông hơi mập trằn trọc trên chiếc giường mềm, điên cuồng cào cấu lưng, cào đến rướm máu.

"Không, không phải tôi giết, không phải tôi giết!"

"Không phải tôi, các người đừng đến tìm tôi! Là người đàn ông kia chỉ thị..."

"Cút, cút đi! Tránh xa tôi ra một chút!"

"..."

"Mẹ ơi!"

Đột nhiên giật mình tỉnh dậy, John cứng đờ bật dậy khỏi giường, ngực phập phồng dữ dội.

"Hô –"

"Hô –"

John ôm lấy khuôn mặt đau khổ, thở hổn hển. Hắn vẫn còn sợ hãi, dùng sức gãi gãi cổ.

"Aish – sao mà ngứa thế nhỉ?"

"Min, Minna, có thể giúp tôi rót một cốc nước không, tôi..."

John quay đầu, thấy Minna trùm chăn kín đầu, không hề phản ứng gì với hắn, bất động.

"Minna?"

Hơi nghi hoặc, John nhẹ nhàng kéo chăn xuống, bên trong chỉ có một chiếc gối đầu.

?

Với đầy nghi vấn, hắn nhấc toàn bộ chăn mền lên, nhưng vẫn không tìm thấy Minna.

Nuốt khan, hắn chậm rãi đứng dậy.

"Nàng ấy đi vệ sinh sao?"

Mặc quần áo chỉnh tề, mang theo đèn dầu ra khỏi phòng. John lúc này vô cùng cần cái ôm ấm áp mềm mại của Minna để trấn an tâm hồn đã kinh hãi của mình.

Cửa phòng khép hờ. Tiếng mưa rơi xối xả, bên ngoài vẫn đang mưa to, sấm sét vang dội gột rửa cả thế giới.

Trong lòng John cảm thấy bực bội khó hiểu. Kể từ khi về nhà, biết được mẹ qua đời, tâm trạng hắn thường xuyên thay đổi thất thường, chỉ khi có Minna bên cạnh mới có thể dịu đi.

Chỉ là Minna lại không có ở trong nhà.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, mưa to ào ào rơi xuống. Hắn như thể thấy ánh đèn mờ ảo, có hai người đang che ô trò chuyện trong mưa.

Mưa lớn cản trở tầm nhìn. Người dưới chiếc ô kia dường như là Minna, và cả...

Mọi bản quyền và quyền sở hữu trí tuệ đối với tác phẩm dịch này thuộc về trang web truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.